14-2

Алистер

День с каждой минутой становился всё более странным. Утром я думал, что провожу Венди до лавки, мы заберём бумаги, убедимся, что ничего полезного в них нет – и разойдёмся по домам.

Встретить Оливера с Джастином я совершенно точно не планировал. Даже не слишком помнил, в какой конкретно момент успел откреститься от встречи. Думал, сейчас снова придётся придумывать оправдания… Однако Венди удивила, заявив, что согласна прогуляться. А вскоре снова – пожелав участвовать в конкурсе влюблённых. Правда, в первый раз это явно вышло случайно, а во второй – она прельстилась размером скидки… Но какая, в сущности, разница, если в итоге мы оказались среди участников. Вот уж ни за что бы не подумал, что однажды доведётся участвовать в чём-то подобном.

Впечатление от прогулки немного подпортил эпизод с амулетом. В момент, когда Венди в панике обернулась ко мне, я её не узнал. Лицо выглядело немного иначе. Черты слегка исказились, стали тоньше, ярче… и тут же оказались скрыты под карнавальной маской. А ведь я так и не успел вспомнить, кого же мне это лицо напоминало. Словно призрак из далёкого прошлого.

Скорее всего, ерунда.

Я скосил глаза на парня, посмевшего покуситься на собственность моей девушки. Фиктивной девушки, разумеется. Но его это нисколько не оправдывало.

— Что они там возятся? — проворчали над ухом. Мы стояли в каморке под лестницей и ожидали, пока нас позовут на сцену. Жаль, в то, чего конкретно мы ждали, нас посвятить забыли.

— Да кто их знает… говорят, подготовка к конкурсу у них.

— Чего к нему готовиться-то?

— Настроен на победу? — прозвучало над ухом.

Обернувшись, я окинул ухмылявшегося Джастина ленивым взглядом и покачал головой. А потом неожиданно даже для себя задал вопрос:

— Зачем тебе это?

— Ты о чём?

Я пожал плечами.

— Я про Шеннон. Когда вы с ней познакомились?

Друг выразительно изогнул бровь и скрестил на груди руки.

— Каким образом это касается лично тебя? Я ведь не спрашиваю, зачем тебе твоя Венди?

Я скривился и снова отвернулся к лестнице. В целом, Джастин был прав. Это было не моё дело. Но девушку неожиданно стало жалко. Потому что такие, как мы, не заводим долгих отношений с такими, как Шеннон. И если в начале отношений оба понимают, что всё это ненадолго, то всё в порядке. Но эта его Шанни… Она вела себя так, словно встретила любовь всей своей жизни. Это было видно по горящим глазам. И возникал вопрос: что успел пообещать ей Джастин?

— Мы познакомились вчера, — внезапно ответил друг. — Я как раз возвращался из академии и заглянул в таверну. А там она… ты бы слышал, как она поёт…

Я обернулся. Джастин смотрел в стену непривычно потускневшим взглядом.

— Ты ведь понимаешь, что это ненадолго? — осторожно проговорил я.

Он зло усмехнулся.

— А что надолго? Ваши отношения с этой твоей Чемберс? Она сама-то в курсе, что у тебя есть невеста?

Ох, прямо по больному. Друг был прав. Как бы меня ни тянуло к Венди, стоило сохранять рассудок. И ни в коем случае не забывать, что вместе нам быть не светило. Либо однажды объявится моя пропавшая невеста, либо, что скорее, отец подберёт мне подходящую партию из соображений выгоды. Смогу ли я тогда отречься от рода и отказаться жениться?

Хотя, о чём это я? Если не остановить Серую Немощь, то отречение от рода мне светило в любом случае. И вот уже тогда между нами не будет стоять проклятая разница в статусе… Так, стоп. Что-то меня не туда понесло.

— Участники, подходите по одному, — позвал вошедший в каморку маг. На запястье призывно блеснул простенький браслет. — Буду вас заколдовывать.

— Лягушками сделаете? — заинтересовался кто-то из-за спины.

Мужчина хохотнул.

— Ни в коем случае. Просто морок наведу. Чтобы вас узнать не могли. Только на время испытания, разумеется.

— И в чём оно состоит,  это испытание? — подал я голос.

— Сейчас на сцену подниметесь, — охотно отозвался тот, — и будете свою пару искать. Кто найдёт, тот молодец и переходит во второй тур.

— Тут ещё и второй тур будет? — охнули за спиной.

— А как же, — довольно крякнул мужчина. — И третий тоже. Но тот уж финальный.

Тем временем он околдовывал уже третьего участника, а первые два ни капли не поменялись. И в чём же тогда морок?

— Вас девки узнать не смогут, — объяснил маг. — А сами вы друг друга – сможете. И зрители видеть будут. Так что вы уж постарайтесь.

Я пожал плечами. В принципе, звучали условия не сложно. Интересно, на девушек тоже навели иллюзию? Скорее всего, да. Иначе в чём заключалось испытание?

И действительно. Стоило нам подняться на помост, как стала очевидна вся степень подставы.

Перед нами стояло двенадцать совершенно одинаковых девушек. Стройных, невысокого роста. Со струящимися тёмными волосами. Как двенадцать капель воды похожих на Венди.

И вот как мне из этой дюжины выбрать нужную?