22-3

И, честно говоря, я бы с удовольствием отказала… Но это ведь было бы невероятно странно. Мягко говоря. Обычная простолюдинка отказывается обедать с самим Геральдом Уинтертоном. С чего бы? Исходя из моего статуса – это почти как отказать королю.

И всё же я попыталась:

— Боюсь, нам не разрешается покидать территорию академии во время учебной недели, — криво улыбнулась я.

— О, не переживайте, — отмахнулся Геральд. — Насколько я помню, здесь прямо на территории имеется прекрасное кафе. Верно?

Я неуверенно кивнула и вопросительно покосилась на Гэвина, стоявшего с каменным лицом.

— Что ж, в таком случае, позвольте вас проводить, — мягко улыбнулся он и предложил руку.

По уму, мне стоило о неё опереться… но касаться Геральда я была по-прежнему не намерена.

— Благодарю, я не ушиблась, — выпалила я и криво улыбнулась. — Могу идти сама.

И, обогнув дядю, первой устремилась в сторону кафе. Лица дяди я не видела. Зато слышала, что после короткой заминки он последовал за мной, на пару шагов позади.

— Гэвин, ты можешь быть свободен, — покровительственно произнёс он, стоило нам покинуть проулок.

Я резко втянула воздух и обернулась через плечо. Однокурсник молча кивнул Геральду, развернулся и направился в сторону столовой. Это что же, нам ещё и вдвоём обедать предстоит?

— Он будет нам только мешать, — сдержанно улыбнулся Геральд. — А я хотел бы пообщаться с такой выдающейся девушкой наедине.

— Что вы, во мне нет ровным счётом ничего выдающегося, — пискнула я. Голос резко сел.

— Ошибаетесь, Венди, — усмехнулся он. — Вы очень особенная… но позвольте продолжить разговор в более подходящей обстановке.

К счастью, руку он больше не предлагал. Только это не успокаивало. Ощущение было такое, словно я сама, по своей воле, иду в логово людоеда, который готовится меня сожрать.

Двор я пересекала на негнущихся ногах. И, да, на нас глазели. А как же иначе? Единственная простолюдинка академии и сам Геральд Уинтертон. О, мы были крайне контрастной парой. Неудивительно, что большинство студентов вытягивали шеи, провожая нас жадными взглядами. Явно предчувствовали новую сплетню.

В кафе было занято несколько столов. Но Геральда мало волновали другие посетители. Пройдя через зал, он занял углублённую нишу в дальнем углу. В похожей мы сидели с Лисом.

— В ближайший час вы закрыты, — отдал он распоряжение подошедшей управляющей.

Женщина понимающе кивнула. После чего приняла заказ и поспешила в другой конец зала, передавать его поварам.

— Итак, юная леди, как я уже говорил, я безмерно рад с вами познакомиться. Но для начала скажите, вы хорошо себя чувствуете после нападения?

— Благодарю вас, всё хорошо, — кивнула я и закашлялась. Градус вежливости точно надо было снижать. — Они ж с перепугу разбежались… — добавила я деревянным голосом. — Ой, умора.

Подтвердила свои слова кривой улыбкой. Честно говоря, смешно мне не было. Было до ужаса страшно. И, словно почувствовав это, Геральд снова запустил поисковик. Уж что он пытался во мне такое найти – скрывающие артефакты или наше с ним кровное родство, – не представляю. Но кулон снова нагревался и едва заметно дрожал. К счастью, под одеждой это заметно не было.

— Действительно, вышло забавно, — согласился дядя. — Что ж, раз всё хорошо… предлагаю ещё раз познакомиться. Начну с себя.

Он сдержанно кивнул управляющей, поставившей перед нами кувшин с морсом, и продолжил:

— Обо мне вы наверняка слышали. Моя семья поколениями владела единственной в королевстве фабрикой лунаритов. Сюда я приехал, чтобы прочитать курс о работе производства. И в первый же день стал свидетелем такой… неприятной ситуации. Рад, что успел вовремя.

На этих словах он поставил передо мной наполненный стакан и ободряюще улыбнулся. Я сделала глоток морса и скривилась. Кисло.

— Ваш черёд, — напомнил он. — Так почему вы поступили в Лейквудскую академию? Какова ваша цель?

— Моя цель…

Мысли метались в голове, пытаясь придумать правдоподобную причину. Не могла же я честно сказать, что мечтала получить лучшее образование, чтобы найти лекарство от Серой Немощи. Это было бы слишком подозрительно. Точно так же я не могла рассказать и про попытки найти записи моего родного отца, Бенедикта Хартвелла. В данный момент я была более чем уверена, что дядя был как минимум причастен к исчезновению всех копий из архивов.

— У меня семья, — выдавила я наконец. — Мама держит пекарню. А отец… раньше был алхимиком, но выгорел. И младшие братья. Я… хотела получить самое лучшее образование, чтобы потом помогать родителям. И решила стать алхимиком, как отец.

— Похвальное желание, — задумчиво кивнул Геральд. — Как, говоришь, зовут отца?

— Роджер Чемберс.

— Чемберс… Чемберс… — Он на секунду нахмурился, а потом его лицо осветилось улыбкой. — Ну конечно! Он ведь одно время работал на меня. Хороший работник и талантливый алхимик. Не знал, что у него была дочь… Кажется, Роджер входил в исследовательскую группу Бенедикта Хартвелла?

Я уже хотела соврать, что не знаю. Но в этот момент в глазах дяди мелькнул зловещее предвкушение. Он точно пытался меня подловить.

— Так и есть, — подтвердила я, внутренне холодея. Похоже, Геральду было известно куда больше, чем я надеялась. Возможно ли, что он наводил обо мне справки? — Господин Хартвелл часто заходил к нам в гости, когда я была ещё ребёнком. Он тоже рассказывал мне про алхимию.

Кажется, на лице мужчины промелькнуло разочарование. Но он не отступил.

— Похоже, вы с ним были довольно близки.

— Я бы так не сказала… — уклончиво ответила я и вцепилась пальцами в стакан с морсом.

— Надо же, — хищно улыбнулся он. — А я слышал, что Бенедикт оставил лично тебе какой-то секрет. В одном из городских тайников.

На секунду я забыла как дышать. То есть, дяде и это известно? Возможно ли, что тех мужчин подослал именно он? Чтобы забрать записи? И что будет со мной теперь?

От страха меня замутило… а может, и не от страха. Голова резко закружилась, к горлу подступила тошнота. Я скользнула расфокусированным взглядом по залу и отстранённо отметила, что все посетители успели разойтись. Мы с Геральдом были одни.

В чувство привела вспышка жара. Кулон на груди дёрнулся и затрясся. И только теперь я осознала, что пока я хлопала глазами, Геральд накрыл мои ладони своими. И сейчас изо всех сил пытался пробить мою защиту… Но, судя по его вежливо-отстранённому лицу, кулон выдерживал.

— Простите, но… — прохрипела я, глядя на наши сцепленные руки.

Договорить я не успела. Дверь кафе практически слетела с петель, впуская одного-единственного посетителя.