Глава 2

Адель

Перемены лечат душевные раны. Моим неожиданным лекарством стала подготовка к Королевскому турниру. Поначалу я была лишь безучастным сторонним наблюдателем, но уже через несколько дней всеобщая суета захватила и меня. Бесконечные примерки бальных платьев, выбор украшений для тронного зала, изучение претендентов. Отец предоставил мне полное досье на каждого участника. Теперь по вечерам, изучая информацию о потенциальных женихах, я чувствовала, как надежда снова расправляет крылья.

Видит отец прародитель, я пройду это испытание достойно, как и положено принцессе. И потом, какая девушка не любит балы?

Я с улыбкой покосилась на фрейлин, обсуждающих высокородных нэйаров. Некоторые находились во дворце уже несколько дней, но я ни разу не столкнулась ни с одним из них. Королева считала, что интерес женихов надо подогреть, а поэтому мое расписание было составлено таким образом, чтобы исключить малейшую возможность случайной встречи.

Предупредительный стук в дверь заставил меня встрепенуться, но я усидела на месте в отличие от фрейлин, бросившихся к дверям. Следом раздался возбужденный шепот и хихиканье:

— Что на это раз?

— Цветы? Или сладости? — с воодушевлением поинтересовалась Амалия. Эта фрейлина возглавляла клуб почитательниц Париса Лучезарного и надеялась, что я устою перед его чарами. Тогда бы у нее появился шанс завоевать расположение нэйара.

Я с недоумением покосилась на столик, заставленный цветными коробками. Каждый участник Королевского турнира считал своим долгом прислать мне угощение. Чего там только не было: кусочки засахаренных фруктов, сахарные капли, медовая патока, скатанная в причудливые формы и присыпанная сверху цветочной пыльцой. Попробуй я хотя бы половину, не влезла бы в бальное платье. А вот фрейлин подобные мелочи не беспокоили, и девушки целыми днями с огромным удовольствием угощались сладкими лакомствами.

— А может, там драгоценности? — подхватила Лори, откусывая кусочек сахарной сливы. — Ах! Я сейчас просто умру от любопытства.

Спохватившись, фрейлины вопросительно посмотрели на меня. Все-таки это мой подарок.

— Откройте, — милостиво согласилась я, старательно изображая равнодушие.

Сладости я не особо любила, но само предвкушение сюрприза приятно щекотало нервы. Когда стражники внесли в покои огромную, в половину моего роста коробку, даже я не удержалась и вскочила на ноги. Фрейлины уже чуть ли не пританцовывали от нетерпения и строили предположения о ее содержимом.

— Какая большая. Наверное, в ней что-то абсолютно восхитительное.

— Например, летающий барс. Всегда мечта о летающем котенке!

— Ну кто засовывает живого барса в коробку? Он же задохнется!

— Расступитесь. Я сама открою! — приказала я.

Коробка выглядела очень загадочно, но ее содержимое уже проверила дворцовая стража, а раз так, то опасаться нечего. И все равно, отчего-то я не хотела, чтобы фрейлины совали свои любопытные носы в мои подарки. Хватит и того, что я вынуждена целыми днями выслушивать их планы на моих женихов.

Приблизившись к подарку, дернула за пышный розовый бант. В тот же миг коробка раскрылась, и из нее вылетел рой разноцветных бабочек. Они взметнулись под потолок и в считанные секунды разлетелись по комнате под удивленно-восхищенные возгласы девушек.

— Какая прелесть! — Амалия восторженно захлопала в ладоши.

— Невероятно! Какая же вы счастливица!

— Ваше высочество, там на дне что-то есть, — любопытная Марика все-таки не удержалась и заглянула в подарочную коробку, а потом спохватилась и отскочила назад. — Прошу прощения, ваше высочество.

В коробке действительно лежала какая-то золотая вещица. Я поманила ее к себе магией, рассмотрела и охнула. Какая наглость! Парис Лучезарный в очередной раз сумел подтвердить звание самого дерзкого кавалера Небесных островов. Видимо, он как-то пронюхал, что я не впечатлилась его выходкой во время прибытия, и тёперь лично прислал мне золотой цветок.

Если Парис считает, что уж теперь-то я проникнусь его находчивостью, то он глубоко ошибается. Бабочки это, конечно, мило, но не настолько, чтобы выделять кого-то из женихов, еще до официального представления. К слову ждать судьбоносного дня оставалось совсем немного. Бал в честь открытия турнира должен был состояться уже завтра.

***

— Ее королевское высочество, принцесса Адель!

Голос церемониймейстера объявил мой выход, и взгляды придворных устремились к проему в конце бального зала, через который минуту назад прошли отец и мать, а теперь должна была войти и я. Обычно на официальных мероприятиях я сопровождала королеву, но не сегодня. Это был мой вечер и мой бал, который навсегда изменит мою судьбу.

И я была к этому готова!

Я шла по проходу, ловя восхищенный шепот и возгласы изумления. Жители Парящих островов обожали свою принцессу, для них я была воплощением Света. Золотое платье из зачарованной ткани полностью соответствовало образу любимицы солнца. Юбка переливалась при каждом шаге, а по краю подола скользили искусно вплетенные лучи. Казалось, что я ступаю по солнечному свету, а он льнет ко мне, точно живой, покоряется и признает своей владычицей.

На этом наряде настояла королева. Для будущего мужа я должна стать желаннейшей наградой, за обладание которой он станет бороться на турнире. А радужные крылья будут невинным сюрпризом к свадьбе для того, кто докажет, что достоин стать избранником принцессы Неба.

Внезапно я ощутила чей-то взгляд. Тяжелый, практический материальный он скользнул по моему телу. Повернув голову, с трудом подавила нервную дрожь.

Генерал Даклар! Вот и что он забыл в зале? Его место среди других женихов, ожидающих официального представления.

Но мужчина явно не собирался становиться в очередь, он расположился на своем обычном месте подле трона в окружении стражи. Я шла ему навстречу, и каждый шаг давался с трудом. По губам Даклара скользнула понимающая улыбка. Поравнявшись с ним, я посмотрела в упор, вопросительно приподняла бровь и спокойно ступила на подиум, заняв место подле матери. И в тот же миг по залу разнесся глубокий, хорошо поставленный голос отца:

— Подданные Парящих островов, приветствую вас в Солнечном дворце. Как вы уже знаете, сегодняшний вечер открывает Королевский турнир. Это будет состязание силы, ловкости, магии и воинского искусства, в котором примут участие достойнейшие нэйары нашего королевства. Победитель Королевского турнира впишет свое имя в историю и будет обласкан короной, и вполне возможно, что именно его принцесса Адель изберет себе в супруги.

По залу разнесся тихий шепот. Придворные ждали, что именно победителя турнира назовут следующим королем Верхнего предела, но отец изменил условия. Я сама выберу себе супруга, лишь от моего выбора зависело, кто взойдет на трон после Орфина Солнцеликого.

— Да. Вы все верно поняли. — Король вскинул руку, призывая собравшихся к тишине. — Окончательное решение примет моя дочь. Ибо мы с королевой уверены, что наиболее крепок тот союз, что построен не только на доводах разума, но и по велению сердца. Каждому из претендентов будет дана возможность поближе познакомиться с принцессой, и завоевать ее расположение не только славными победами, но вниманием и заботой, кои приняты между супругами.

Такого поворота генерал Даклар не ожидал. Его перекошенное от гнева лицо меня особенно порадовало. Нэйар считался непревзойденным бойцом, опытным, сильным и коварным. Теперь же все участники будут в равных условиях. Они станут сражаться за победу, но она не гарантирует им корону.

Спасибо, отец. За то, что услышал меня и дал шанс найти свое счастье. Никто не смеет навязать мне свою волю, пока радужные крылья не связали меня с избранником. Я сама решаю, кто достоин моего внимания. И это уж точно не генерал Даклар!

Однако в списке сегодняшних претендентов генерал шел первым. Церемониймейстер объявил его по всем правилам, со всеми привилегиями и достижениями, перечисление который заняло чуть ли не добрых полчаса. Возможно, я слегка и преувеличиваю, но от всех этих почестей потянуло в сон не только меня, но и большую часть наших сегодняшних гостей. Я поняла это по скучающим лицам придворных. Генерал Даклар явно не был фаворитом сегодняшнего вечера. И тем не менее мне пришлось вежливо улыбаться и постараться никоим образом не показать, насколько неприятен мне этот претендент.

Следующим церемониймейстер объявил Париса Лучезарного. Почтенная публика тут же оживилась, со стороны фрейлин раздалось кокетливое хихиканье и восторженные вздохи. Признаться честно, тут было на что вздыхать. Парис явился при полном параде. Блестя золотыми доспехами поверх шелковых одежд, он улыбался так лучезарно, словно победа уже была у него в кармане. Белоснежные крылья отражали свет магических люстр, парящих под самым потолком, и казалось, что меж белых перьев мерцают золотые искры. Список заслуг этого высокородного был короче достижений генерала. Да и то половину пришлось пропустить, ибо завоеваны они были исключительно на любовном фронте. В общем, о Парисе я знала достаточно много, чтобы не подпускать его к себе ближе, чем требует официальное представление.

А вот Лестар Туманный, чье эффектное прибытие я застала во время тренировки, показался мне весьма перспективным кандидатом. Лестар был скромен в одежде — на церемонию он явился в строгой форме стража границы, которая, надо признать, весьма хорошо смотрелась на стройной широкоплечей фигуре высокородного. Он был старше Париса, да и боевой опыт имел немалый. Правую бровь Лестара пересекал небольшой шрам, а цепкий взгляд серых штормовых глаз, казалось, подмечал каждую мелочь. Готова поспорить, на турнире Туманный покажет себя сильным соперником.

Я кивнула собственным мыслям, решив присмотреться к жениху повнимательнее.

Следующие два претендента Стефан Мраморный и Исидор Метчик, особого впечатления не произвели. Первый был слишком молод на мой взгляд. Скорее всего, Стефан достиг второго совершеннолетия не так давно. Я поняла это по размаху пятнистых крыльев, значительно уступающих по размеру крыльям других претендентов. Исидор же напротив был староват. По возрасту он был ровесником генералу, и я в который раз задалась вопросом, почему достопочтенный нэйар до сих пор не обзавелся семьей.

Первая половина претендентов миновала, и церемониймейстер объявил перерыв на танцы. Гости вновь оживились. Веселье было в самом разгаре. Для меня же началось первое испытание — принцессе в моем лице предстояло подарить танец каждому из участников турнира.

Очередность определял распорядитель, однако я ничуть не удивилась, что моим первым партнером стал Лучезарный. Ведь, генерал, насколько я знала, на дух не переносил балы. Я даже не уверена, умел ли он танцевать. Боюсь, если бы бал открывала наша с ним пара, это был бы полный провал.

Но в случае с Лучезарным, все прошло блестяще. Высокородный прекрасно двигался. Он вел уверенно и плавно, грациозно выполняя все фигуры.

— Вы прекрасно танцуете, ваше высочество, — в свою очередь наградил комплиментом Парис. — Я безмерно счастлив, что удостоился чести открывать этот вечер танцем с вами.

— Мне тоже очень приятно, — вежливо улыбнулась я.

— Ваше высочество, простите за нескромный вопрос, но… Вам не понравился мой подарок?

Неожиданный вопрос Париса едва не заставил меня пропустить поворот. Мы кружились по залу, под прицелом взглядов придворных и гостей Солнечного дворца и от осознания, что наши наряды каким-то непостижимым образом стали парными, хотелось выть от досады. Камзол Париса Лучезарного, сменивший золоченые доспехи, оказался такого же оттенка, что и мое платье, словно это было задумано заранее

Никак одна из фрейлин проболталась! Обязательно выясню, у кого настолько длинный язычок.

— Ваше высочество… — напомнил о себе Парис.

— Подарок? — Недоуменно нахмурилась я, отчего нэйар заметно занервничал.

— Брошь-цветок. Она должна была лежать на дне коробки с бабочками. Вы ее не заметили? — Мужчина вопросительно посмотрел на меня.

В его взгляде было столько искренней досады, что будь я помладше и наивнее, обязательно купилась бы. К несчастью для Париса, я знала, что он на всех девушек так смотрит.

— Скорее не запомнила. Эксклюзивность подарка помогает ему запасть в сердце, а доступное многим не вызывает отклика.

Намек на золотые цветы, разбросанные по всему парку, заставил Париса отчетливо покраснеть.

— Ваша брошь была уникальна. Я сотворил ее собственными руками, — обиженно произнес он.

— Вы несомненно очень талантливый мастер. И прекрасный партнер. — Музыка закончилась, и я отступила на шаг. — Благодарю за танец. Надеюсь, удача и боги будут на вашей стороне во время состязаний.

— Ваше высочество, я посвящу свои поединки вам! Я все сделаю ради победы. Вы еще увидите…

Воодушевленный Парис весь путь до тронного возвышения рассказывал, как он намерен прославлять мою красоту и безупречность во время Королевского турнира. Я даже подумала, а не приглушить ли магией его льстивые речи. Но сочла, что принцессе так поступать не полагается, так что стойко дослушала все до конца. И лишь когда Парис с поклоном удалился, позволила себе облегченно выдохнуть.

Отдых длился не долго. Не успела я занять свое место, как ко мне уже спешил претендент с Туманного острова. Высокий, темноволосый, со строгими чертами лица, в которых не было нарочитой слащавости Париса. Из досье, выданным отцом, я уже знала, что этот нэйар редко бывает в столице, предпочитая службу и воинский долг развлечениям. И все же он был сейчас здесь, хотя его наряд больше подошел бы для несения дозора на боевом посту.

— Ваше высочество, я счел, что после танца вам захочется пить. — Лестар галантно подал мне бокал с нектаром амброзии.

Я приняла его с благодарной улыбкой, на мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я вздрогнула от странного ощущения. По телу пробежал холодок, но мужчина, с улыбкой стоящий передо мной, тут был ни при чем. Мой взгляд отчего-то метнулся в сторону придворных, ожидавших начала второго танца. Мужчины активно приглашали дам, а те с нетерпением посматривали в сторону тронного возвышения. Что ж… Не буду заставлять гостей ждать.

— Благодарю вас, Лестар. — Поблагодарила я Туманного и, поставив полупустой бокал на поднос, приняла руку партнера, чтобы спуститься в зал.

В этот раз прикосновение не нашло отклика, и я с сожалением признала, что отреагировала не на близость нэйра, а на что-то иное. Еле уловимое, постороннее ощущение на грани восприятия. Чужой напряженный взгляд, недовольство, раздражение. Я никак не могла понять, откуда пришло это ощущение. Уж точно не от моего партнера, что мягко сжимал руку и легко улыбался. Не только губами, но и глазами, по которым можно было прочитать гораздо большее.

Быть может, это генерал Даклар смотрит мне в спину и поминает всеми возможными проклятиями?

Впрочем, ощущение быстро исчезло. Танец с Лестаром помог отвлечься от тревожных мыслей. Нэйар оказался прекрасным партнером и умело кружил меня по залу, не забывая поддерживать на быстрых поворотах. В отличие от надоедливого Париса Лестар не спешил сыпать комплиментами. Высокородный не пытался очаровать или покорить в первые же мгновения знакомства, скорее, он меня изучал, оценивал.

— Вы любите танцевать, ваше высочество?

— Все девушки любят танцевать, — легкомысленно улыбнулась я.

— Речь идет о вас. Балы часть придворной жизни, но все же вы не обязаны их любить. Возможно, вам нравится что-то другое…

— Хотите узнать мои тайны? — сохранять беззаботное выражение лица становилось все сложнее, но пока мне это удавалось.

— Хочу узнать вас как можно лучше. Победа в Королевском турнире почетна, я отправился в Солнечный дворец, чтобы прославить свой род, однако внезапно выяснил, что другая награда намного желаннее. Вы очень красивы, ваше высочество, жаль, что вы принцесса.

— Вам жаль?..

Признание Лестара сбило меня с толку, в следующую секунду он притянул меня к себе намного ближе, чем того позволял этикет и тихо выдохнул:

— Если бы вы были просто высокородной нэйарой, уже сегодня я попросил бы вашей руки.

Это заявление заставило поперхнуться воздухом, и я внезапно осознала, что музыка стихла, а мы стоим посреди зала и выглядим, словно пара влюбленных, которые не могут оторваться друг от друга.

— Благодарю за танец. — Я присела в реверансе и повернулась, давая понять, что готова вернуться на свое место.

Осознав, что больше общаться я не расположена, Лестар повел меня к подиуму, где и обратился к матери:

— Ваше величество, красота вашей дочери сразила меня в самое сердце.

— Надеюсь, ваше сердце не подведет вас во время поединков, — с улыбкой парировала королева.

Ее ответ ничуть не смутил нэйара, прежде чем удалиться, он послал мне долгий взгляд. Я же с трудом выдавила вежливую улыбку, сердце тревожно билось в груди. Теперь я уже не была уверена, что Лестар Туманный оставил меня равнодушным. Он был красивым и умным мужчиной, целые две причины, чтобы сделать выбор в его пользу. Впрочем, меня ждали еще другие кандидаты.

После танца с Лестаром меня приглашали еще дважды, но, как я и предполагала, ни Стефан Мраморный, ни Исидор Метчик не смогли произвести на меня приятного впечатления. Стефан заметно нервничал и непрестанно рассказывал о матери, которая убедила его принять участие в Королевском турнире, а Исидор… Этот мужчина слишком напоминал генерала Даклара, возможно, поэтому я и отнеслась к нему чересчур предвзято и не могла дождаться, когда же вернусь на свое место. Самое неприятное — мне не удалось это скрыть, раскланиваясь со мной, Исидор попытался извиниться за скромные танцевальные возможности, чем поставил нас обоих в еще более неловкое положение.

Когда распорядитель бала объявил долгожданный перерыв, я наконец-то смогла позволить себе опуститься в кресло возле матери и начала рассеянно следить за гостями, неспешно прогуливающимися по залу. В соседнем слуги уже накрыли стол с закусками и напитками, но правила этикета не позволяли мне покинуть подиум. В какой-то степени женихи ничуть не преувеличили, я в самом деле являлась главным украшением бала.

Вторую часть представления женихов я ждала с огромным нетерпением. Никогда не думала, что танцы могут так утомлять. Скорее бы покончить с официальной частью!

Когда отец передал мне досье на женихов, я сочла, что король хотел поддержать меня и заверить, что претенденты достойны руки принцессы. Теперь же, слушая церемониймейстера, я осознавала, что предварительное знакомство было необходимо, чтобы я банально не запуталась. Помогли мне и миниатюры, прилагаемые к характеристикам. Увидев женихов воплоти, я с легкостью вспоминала, откуда они родом и род занятий. Что примечательно, король не ограничил мой выбор военными.

Так Сеймус Сизый занимался торговлей и заведовал воздушными перевозками между островами. Взращенные в его питомниках тяжеловозные грифоны славились на все королевство. Оценив кошачью грацию этого мужчины и приятную речь, я невольно задумалась что тот, кто ведает торговлей и перевозками, может быть в курсе последних новостей, а так же чужих секретов.

Флавиан Стремительный вполне оправдал свое имя. Да я большего торопыгу в жизни не встречала, во время танца он столь стремительно менял тему разговора, что под конец у меня закружилась голова.

Юлиан Вольный и Эраст Доброкрыл оказались приятными мужчинами, и я решила присмотреться к ним во время поединков. Зачастую в бою проявляются самые неприглядные качества, а я не хотела бы, чтобы мой супруг был способен на подлость.

Ноги к концу дня гудели от усталости, а от бесконечных вежливых улыбок уже сводило скулы. Благо Доброкрыл был последним претендентом, а это означало, что совсем скоро я смогу покинуть бальный зал и получить заслуженный отдых.

— А теперь представляю вашему вниманию последнего участника нашего турнира, — звучно объявил церемониймейстер, а я растерянно оглянулась.

Как? Еще один? Но в моем списке претендентов больше не было.

Толпа гостей расступилась, и в образовавшемся проходе показались двое мужчин. Они из них был закутан в неприметный серый плащ. На голову надвинут глубокий капюшон, скрывающий лицо. Я не успела додумать, почему этот гость одет столь странно, потому что в следующий момент из-за его спины выступил молодой нэйар и мое сердце пропустило удар.

Я узнала его с полувзгляда, полувзоха. Еще до того, как церемониймейстер с непривычным волнением в голосе объявил:

— Эдриан Ветрокрылый.

Стоявший рядом с Эдрианом мужчина скинул капюшон, являя собравшимся породистое лицо с гривой темный волос и жесткими чертами лица, до боли похожими на того, о ком я так усердно старалась не думать все эти дни. Все гости в зале разом охнули, Риан же распахнул крылья и взлетел под своды потолка. Крылья цвета ночи, казалось, закрыли собой весь свет и на мгновение зал погрузился во мрак. Но в следующую секунду нэйар плавно опустился прямо перед тронным возвышением и почтительно склонил голову.

— Приветствую его королевское величество Орфина Солнцеликого, его прекрасную супругу и принцессу Адель. Благодарю за оказанную честь принимать участие в Королевском турнире.

Я растерянно оглянулась на отца, не понимая, что здесь происходит. Каким образом мятежники оказались в королевском дворце? Почему Эдриан принимает участие в турнире? Это все чья-то злая шутка? Недоразумение? Заговор? А главное, как король допустил появление на Парящих островах Дориана Ветрокрылого? Ведь тому запрещено покидать Нижний предел.

Однако отец не выглядел удивленным, хоть и хмурился сильнее обычного. А мама и вовсе глядела на наших гостей с живым любопытством и даже кивнула Дориану Ветрокрылому, чем ввела меня в еще большее замешательство.

— Наслаждайтесь балом. Я скоро вернусь, — велел отец и направился к неприметной арке в глубине зала.

Дориан двинулся следом. Я же не сводила напряженного взгляда с Риана. Тот на несколько секунд задержался, прожигая меня пытливым взглядом. Скользнул глазами по моей фигуре, словно оценивая, и я почувствовала себя неуютно. Зябко передернула плечами, не зная чего ожидать от сына мятежника. Понимая, что если Риан сейчас подойдет и пригласит меня на танец, я попросту не совладаю с собой. Сердце и так билось в груди словно ополоумевшее. Дышать стало трудно, будто в бальном зале разом закончился воздух.

Но слава прародителю, Эдриан не подошел. Лишь подмигнул лукаво, а после свернул налево и присоединиться к отцу.

Я облегченно выдохнула. Не знаю, какие дела были у Ветрокрылых с королем, но сейчас их уход помог мне выкроить время и немного прийти в себя. Стоило мятежникам удалиться, как церемониймейстер подал знак музыкантам. Бал продолжался.]

Эдриан

Эль изменилась. Неуловимо, неосязаемо. Невероятно…

Риан стоял за спинами высокородных нэйаров, прибывших на турнир, и не мог отвести взгляда от наследницы престола. Наметанный глаз выхватывал малейшие детали: округлившиеся бедра, высокую грудь, ложбинку в вырезе платья. Ухоженные светлые локоны, обрамляющие лицо, падающие на плечи и спускающиеся до самой талии.

Сколько прошло с момента их расставания? Недели две, не больше. Но теперь Эль не выглядела, как нескладный подросток. Она была прекрасна. В глянцевых шелковых одеждах, сияющая золотом и гранями драгоценных камней, она сама казалась драгоценностью. Прекрасной, желанной. Риан видел, как смотрели на нее остальные претенденты, как жадно впивались глазами и шумно вдыхали воздух, возбужденные предстоящим знакомством. Риану хотелось прямо здесь и сейчас набить морду каждому, кто рискнет коснуться его принцессы хотя бы пальцем. А еще ему нестерпимо хотелось увидеть ее крылья. За прошедшее время они наверняка выросли и вошли в силу. Иначе не было бы всех этих изменений.

— Ты обратил внимание? — За спиной возникла фигура отца в сером плаще и накинутом на голову капюшоне. В отличие от Риана, которого во дворце никогда не видели, Дориана Ветрокрылого многие знали в лицо. И дабы не сеять панику раньше времени Дориан продуманно скрыл лицо в недрах глубокого капюшона. — Она не показывает свои крылья.

— Разумеется, — в полголоса ответил Эдриан и шагнул назад. Они стояли последними в ряду претендентов, так что теперь их никто не мог услышать. — Если она их покажет, все узнают….

— Ты не понял, сын… Турнир устроен в честь совершеннолетия принцессы. И если она не продемонстрирует собравшимся срединную ипостась, нэйары станут задаваться вопросами. И в конце концов могут докопаться до истины. Орфин должен был что-то придумать …

— Например?

Странно, но подобная мысль прежде не приходила Риану в голову. А ведь женихи во время представления принимали срединную ипостась и демонстрировали свои крылья, подтверждая тем самым право на участие в турнире. Лишь королевская семья восседала на тронном возвышении в человеческом обличье. Пожалуй, это было и правда подозрительно.

— Он бы мог создать фантом. Иллюзию.

— И гости бы не догадались?

— Все зависит от мастерства заклинателя. И раз Орфин этого не сделал, значит, он либо глупец, либо на Парящих островах не осталось приличных иллюзорщиков.

— Таких, как ты? — Риан оглянулся и заметил блеснувшую в глубине капюшона улыбку. — Думаю, стоит обсудить этот момент с его величеством.

Дориан кивнул, а Риан вновь обратил взор на тронное возвышение.

Эль улыбалась. Вежливо кивала претендентам, подавала руку. Кажется, происходящее ей нравилось. А Риана все больше начинало раздражать. Милые улыбки, реверансы, целование ручек. Все так и норовили продлить прикосновение к Его принцессе. А когда начались танцы, и вовсе захотелось подойти, схватить девчонку за руку и увести прочь. Потребовалось немало выдержки, чтобы наконец дождаться своего выхода. И кто только придумал запихнуть Риана в конец списка?

Ясно кто. Тот, кто желал, чтобы Риан вообще не появлялся на этом турнире.

Тем не менее, он здесь. И стоило церемониймейстеру назвать его имя, как зал пришел в движение, а с губ Эль вмиг слетела улыбка. На лице ее отразилось столько чувств — от удивления и замешательства, до откровенной паники, — что Риану захотелось рассмеяться. Его участие в турнире определенно будет самой обсуждаемой новостью этого вечера. И не только вечера.

— Приветствую его королевское величество Орфина Солнцеликого, его прекрасную супругу и принцессу Адель. Благодарю за оказанную честь принимать участие в Королевском турнире.

Эдриан постарался вложить в голос как можно больше почтительности. Пусть собравшиеся считают нэйаров Нижнего предела грязными отбросами, но Риан покажет им, что воспитан и образован ничуть не хуже, чем достойнейшие сыны Парящих островов. А уж на турнире и вовсе утрет носы этим зазнайками. Пусть знают, что род Ветрокрылых не только не угас, но и находится в самом расцвете сил.

Эль испуганно озиралась и оглядывалась на отца. По всему выходило, что она была не в курсе участия Эдриана в турнире. Что ж, значит, сюрприз удался на славу. Интересно, что теперь скажет эта маленькая лгунья. Как станет себя вести? Сделает вид, что они незнакомы?

Увы, но выяснить это сразу было невозможно. Прежде чем перейти к танцам, Риану и Дориану предстояло одно важное дело.

Его Величество нырнул в неприметную арку, и отец подал знак Риану направляться следом. Он задержался лишь на секунду, не отказав себе в удовольствии еще немного полюбоваться на растерянное лицо Адель, а после свернул в сторону и поравнялся с отцом.

Мужчины прошли полутемным коридором и оказались в просторном помещении, отделанном панелями из светлого дерева и зеленым сукном. По стенам стояли книжные шкафы и стеллажи со свитками. По всей видимости, это был кабинет его Величества. Но что особенно удивило Риана, он не заметил нигде стражей. Неужели Король настолько уверен в собственной безопасности? Впрочем, это его дворец. Кто знает, какие скрытые ловушки и боевые заклинания спрятаны в этих стенах. Это не помешало бы выяснить. Особенно Риана интересовали покои принцессы.

— Я выполнил свою часть сделки. Ваш черед. — Его величество выложил на стол ритуальный кинжал и чашу из темного стекла.

— Все еще думаешь, что мы обманем? — Дориан усмехнулся, не спеша брать в руки кинжал. — Нам обоим не выгодно, если участники турнира узнают правду.

— Я не знаю, что ты замышляешь, Дориан. Как и не могу знать, что вам выгодно, а что нет. В любом случае, я хочу услышать от тебя клятву. И от твоего выродка тоже.

Риан дернул щекой, но сдержался. А вот его отец не мог похвастать такой выдержкой. Лицо наместника побагровело, меж бровей залегла глубокая складка.

— Он мой сын! И мой наследник! Этот трон по праву должен перейти к нему без всяких турниров и состязаний. Ты и сам это знаешь!

Король Орфин не повысил голоса, но рычание все-таки вырвалось из груди, а на скулах заиграли желваки:

— Этот трон должен был перейти Эрику. Если бы не ты, мой мальчик был бы жив! Если бы не ты…

— Прекрати, Орфин, — устало выдохнул наместник. — Хватит тешить себя глупыми иллюзиями. Твоего сына порвали дикие гарпии. Он пал жертвой собственной глупости и самонадеянности. Уж если кто и виноват в смерти Эрика, то это ты. Потому что не воспитал его как должно!

— Замолчи! — Король хлопнул ладонью по столу, а по кабинету пронесся резкий, сухой ветер. Он разметал свитки и опрокинул стул, но Орфин этого не заметил. Его взгляд был устремлен на старого врага. — Хватит лжи. Я сыт ею по горло! Ты все подстроил. Тебе была на руку его гибель, потому что ты уже тогда хотел захватить трон. Ты долго планировал свой мятеж. Признай это, Дориан!

Риан перевел озадаченный взгляд на отца.

А вот это уже было интересно. Дориан вскользь упоминал, что у Солнцеликого был сын и что тот погиб незадолго до ссылки Ветрокрылых на землю. Но как-то забыл упомянуть, что именно гибель наследника стала поводом к мятежу.

И хоть с тех пор прошло лет восемьдесят, но рана потери до сих пор не затянулась. Это было заметно по тому, с какой неприязнью Орфин смотрел на Эдриана.

Губы Ветрокрылого исказила горькая усмешка:

— Глупость из твоих уст звучит еще более неправдоподобно, чем ложь. Я не виноват в гибели твоего сына, как бы тебе не хотелось так думать. А мятеж был результатом твоего помешательства. Ты так зациклился на гарпиях и укреплении внешних границ, что чуть не отправил целое войско к скалистым островам. Ты был вне себя от горя, тобой овладело чувство мести, и ты не мог здраво управлять королевством.

— А ты смог бы? — процедил сквозь зубы король.

— Смог бы. И пусть я тогда проиграл, но мое восстание хотя бы вернуло тебе мозги на место. — Дориан громко фыркнул. — Так что можешь не благодарить.

— Так я должен еще и благодарить?! — от вопля короля задрожали стекла.

Кажется, еще немного и он разнесет к даххам линялым весь кабинет. Надо было прекращать этот спор, ведь они пришли сюда не за этим.

— Прошу прощения, — вмешался Риан. — Мне кажется, мы собрались здесь, чтобы принести клятвы, а не для выяснения отношений.

И пока король с наместником вновь не принялись спорить, Риан решительно подошел к столу. Взял ритуальный кинжал и полоснул по ладони.

— Я, Эдриан Ветрокрылый, приношу клятву его Величеству Орфину Солнцеликому, что сохраню тайну крыльев его дочери. И не раскрою сей тайны, даже по окончании турнира. Клянусь, соблюдать правила турнира и сражаться согласно законам чести. Клянусь, что не стану умышленно причинять вред принцессе Адель или любому другому члену королевской семьи.

Последнее Эдриан добавил уже от себя. Пусть его отец и нынешний король не ладили, но Риан не собирался портить и без того непростые отношения их семей. В конце концов, Орфин станет его тестем, и будет не лишним заслужить хоть немного его уважения.

Несколько алых капель упали с ладони в ритуальную чашу и с шипением растворились. Клятва была принята, и даже если Риан очень захочет, то не сможет ее нарушить.

— Твоя очередь Дориан, — поторопил король, и Ветрокрылый хоть и нехотя, но принес клятву.

— А теперь с вашего позволения, я откланяюсь, — Риан склонил голову. — Думаю оставшиеся вопросы вы можете обсудить без моего участия. Меня же еще ждет танец с принцессой.

Лицо Орфина исказилось. Была бы его воля он бы и вовсе не подпустил Эдриана к дочери. Но, к глубочайшему сожалению его величества, условия были равны для всех участников. А потому Риану оставалось лишь проигнорировать тяжелый взгляд в свою сторону и сделать то, зачем он прибыл на Парящие острова.

— Ты тоже, можешь быть свободен — обратился к Дориану правитель, когда Эдриан покинул кабинет. — Я не желаю лицезреть тебя дольше необходимого.

— Зато я желаю… — хмыкнул Ветрокрылый, — указать тебе на одну оплошность.

— Какую еще оплошность?

— Крылья, Орфин. Твоя дочь не показала крылья на балу. Ты не думаешь, что гости и придворные сочтут это подозрительным? И наше с сыном молчание не спасет тайну принцессы.

Его Величество недовольно дернул щекой.

— Ты же знаешь. Я не мастер иллюзий. А привлекать кого-то постороннего мне бы не хотелось. Чем меньше нэйаров знают о радужных крыльях, тем лучше.

— Это верно. Но ты мог бы попросить меня. Я то уж точно не смогу проболтаться.

— Вот еще! Я и близко не подпущу тебя к Адель! Даже думать не смей!

— Как знаешь. — Наместник безразлично качнул головой. — Мое дело предложить. Твое право отказаться. Смотри не пожалей.