Глава 3

Адель

Дальнейшие события слились в безликую череду улыбающихся лиц и пустых комплиментов. Я принимала приглашения на танец, но с трудом переставляла ноги, движения утратили легкость, а в голове появился противный туман.

— Ваше высочество, вы в порядке? — встревоженный тон Лестара Туманного сумел пробиться через пелену тревожных мыслей.

— Немного устала, — с трудом вымучила улыбку. Мне было совестно перед этим мужчиной, который наверняка примет мое поведение на свой счет.

Ну почему Риану надо было появиться именно сегодня и все испортить!

— Не бойтесь, ваше высочество. Мятежный род Ветрокрылых больше не опасен. Будьте уверены, ваши воины сумеют вас защитить. Ваше высочество, я буду рядом… — интимно прошептал Лестар и сжал мою руку чуть крепче, чем это дозволялось этикетом.

— Благодарю. Если вы не против, я хотела бы вернуться и немного отдохнуть.

— Конечно. — И Лестар вывел меня из круга танцующих. — Вижу, вы расстроены появлением последнего претендента.

— Скорее удивлена, — сухо обронила я.

Обсуждать Риана не хотелось ни с кем. Я бы и сама с огромнейшим удовольствием о нем не думала, но совершенно не получалось. Этот дикарь проник в мои мысли и засел в них с не меньшим коварством, чем проник во дворец.

Я поднялась на тронное возвышение и опустилась в кресло.

— Дорогая, что-то не так? — уловив мое напряжение, мама коснулась моей руки.

— Нет, все в порядке. — Я бросила встревоженный взгляд на дверь, за которой скрылись отец в сопровождении Ветрокрылых.

— Все будет хорошо. У Орфина прекрасное чутье, он не позволит загнать себя в ловушку.

— Но почему?.. — Я вопросительно уставилась на маму.

— На то есть причины. Отец озвучит тебе их чуть позже. Осталось потерпеть совсем немного, — королева с сочувствием посмотрела на меня.

— Этот бал меня утомил, — нехотя признала я. — Как и настойчивость некоторых женихов.

— И это только начало, — мама хитро улыбнулась. — Ты самая желанная нэйара Небесных островов, но если кто-то перейдет черту, незамедлительно сообщи нам с отцом. Мы примем меры.

Холодный тон королевы не оставлял сомнений в том, что наглеца ожидает расплата, и я поспешила заверить маму, что все в порядке.

— В таком случае, скоро тебе предстоит еще одно серьезное испытание. Сюда направляется генерал Даклар.

И верно, нэйар уверенно приближался к нам. Генерал шел по прямой, ничуть не переживая, что может задеть другие пары. Серые крылья мужчины были полурасскрыты, осанка такая, словно он жердь проглотил, а выражение лица… С такой миной, не на танец приглашают, а бросают вызов на дуэль. А ведь я танцевала с некоторыми женихами дважды, когда как танец с генералом значился чуть ли не в самом конце моей танцевальной карточки. Если генерал Даклар умный мужчина, то уже завтра он покинет Королевский отбор, а сегодня… Сегодня я надеюсь, что он хотя бы не оттопчет мне ноги.

— Ваше высочество… — Генерал поклонился и протянул мне руку.

Невольно отметила до чего же у него огромные ладони, отчего-то они мне напоминали грубые руки рабочих из поместья Риана. Это была рука воина, привыкшего к битвам. Генерал был хорош, пока оставался на своем месте, но отец дал ему надежду на большее, а я безжалостно растоптала её, когда согласилась провести Королевский отбор.

Когда музыка зазвучала, нэйар слегка склонился к моему лицу и холодно произнес:

— Я рад, что этим вечером у меня появилась возможность поговорить с вами.

— Сам танец вас не радует? — застенчиво улыбнулась я, и только сердце испуганно билось в груди.

Я осознанно унизила генерала Даклара, наступило время расплаты. Отец прародитель, да пусть он просто уйдет!

— Придворная жизнь не для меня. Я полагал, вы это поняли.

— Но жизнь короля связана с дворцом. Если вы не заметили, то отец проводит в тронном зале больше времени, чем в казарме.

Грубо и слишком прямолинейно.

Я поморщилась от досады. Этот мужчина до того меня раздражал, что я говорила, что думала. Не самое дальновидное поведение для принцессы. То, что допустимо для нэйары моего возраста, не позволено будущей королеве. Нет, такой враг, как генерал Даклар мне точно не нужен.

— Уверен, после заключения брачного союза мы сможем прийти к компромиссу. Если вы того пожелаете.

— Сейчас я желаю, чтобы состоялся Королевский турнир.

— Понимаю, но ваше высочество, как вы поступите, когда меня назовут его победителем? — танцевальная фигура приблизила нас вплотную друг к другу и я подпрыгнула на месте, когда на мою ногу опустился тяжелый сапог. — Прошу прощения. Сами видите, я плохой танцор. Как ваша нога? Не желаете присесть?

Нога? Да у меня голова шла кругом. Сначала появление Риана, а теперь снова намеки генерала на то, что после свадьбы мне станет все равно, насколько хорошо танцует мой супруг.

Я пошевелила пальцами и выдавила кислую улыбку.

— Все в порядке. Мы можем продолжать.

— Хорошо. Подозреваю, что добиться приватного разговора с вами будет сложнее, чем пригласить на танец.

Вот и чего он добивается? Чтобы я извинилась? Да ни за что! Я четко обозначила свои симпатии, это его проблема, что он такой упрямый!

— Вы так уверены в победе…

— Я лучший воин Верхнего предела. Вопрос в другом: понимаете ли вы, что будет лучше для вашего народа или так и продолжите идти на поводу у своих желаний.

Генерал Даклар вперил в меня суровый взгляд.

Да какое он имел право так со мной разговаривать? Я уже дала понять, что его ухаживание мне не интересно. И что получила в ответ? Намеки, что недостаточно разумная принцесса! Отчасти генерал был прав, он знал о моем побеге. Наверняка ему отец поручил поиски. От мысли, что именно Даклар мог стать моим спасителем, сделалось дурно. Ведь тогда бы отец наверняка настоял на нашем браке…

— Прошу прощения, мне и правда нужно отдохнуть.

Я попыталась высвободить руку из ладони генерала, но мужчина сжал ее сильнее.

— Потерпите немного. Танец скоро закончится. Вы же не хотите высмеять меня на глазах у придворных? — его взгляд сделался жестким, и я поняла, что играю с огнем.

Как далеко готов зайти генерал, чтобы добиться желаемого? Он ведь знает о крыльях, знает о привязке. Что если он решит не ждать окончания турнира…

По спине побежал холодок.

— Пустите… — пискнула я и приняла еще одну попытку, высвободить руку. И вновь потерпела неудачу.

— Мне кажется, ее высочество вполне четко озвучила свое пожелание.

Холодный голос, прозвучавший из-за спины, оказался столь неожиданным, что я вздрогнула. Резко обернулась и встретилась взглядом с синевой знакомых глаз.

— Вижу, род Ветрокрылых совсем одичал, — высокомерно усмехнулся Даклар. — Хорошие манеры остались в прошлом, как и былой блеск вашей семьи. Грязные мятежники! Удивительно, что король позволил вам явиться во дворец.

Даклару удалось задеть Риана за живое. Он изменился в лице и сцепил зубы так, что на них обозначились желваки. Ссора этих двоих была неминуема, я хотела освободиться от генерала, но не такой ценой! Скандал в конце бала был точно ни к чему. В этот момент музыка затихла, и я тут же воспользовалась тишиной, чтобы протянуть руку Риану:

— С удовольствием принимаю ваше приглашение, нэй Ветрокрылый. Генерал Даклар, пусть удача сопутствует вам на этом турнире.

— Благодарю, ваше высочество. Уверен, боги будут ко мне ласковы. Впрочем, я больше полагаюсь на мастерство и опыт. — Окинув Риана уничижительным взглядом, Даклар направился прочь из бального зала.

Генерал шел, чеканя шаг, словно маршировали на плацу, а гости поспешно освобождали ему дорогу. Внезапно я ощутила, как на мою талию опустилась мужская рука и вздрогнула.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, грязный мятежник хорошо вымыл руки, прежде чем войти во дворец.

— Зачем ты здесь? — тихо прошептала я.

— Разве это не очевидно? Для того чтобы принять участие в Королевском турнире. Сама видишь, нэйары Верхнего предела относятся к нам свысока и не воспринимают как достойных противников. Настало время спустить их на землю, — по губам Риана скользнула издевательская улыбка.

— Ты здесь ради поединков? — опешила я.

— Конечно. Разве у меня может быть иная причина, для того чтобы очутиться в этом зале и танцевать с тобой? — Мужчина наигранно зевнул, как если бы ему все это было в тягость.

Нет, ну каков наглец! Риан точно намеренно игнорировал главную причину Королевского турнира и не желал ее обсуждать. А еще этот дикарь изумительно танцевал. И где он успел натренироваться? Не с Ельгой же на веранде?

Я осознала, до чего же мне хочется спросить, как дела в поместье. Отстоял ли Риан свой дом, позаботился ли кто-нибудь о Милли, досталось ли по заслугам бунтарям. Улетая, я думала, что больше никогда не вспомню о тех, кто остался внизу. Но Риан заявился на турнир и перевернул все с ног на голову.

— Ваше высочество, вам нехорошо? Вы так раскраснелись, — уже открыто издевался наглец.

— Переживаю из-за отца. Его до сих пор нет в зале, — холодно произнесла я.

— Намекаешь, что моему нельзя верить? — нахмурился Риан.

— Никаких намеков. Я полагаюсь исключительно на факты. Ветрокрылым нельзя доверять, — заявила я, желая поставить наглеца на место.

Мой выпад достиг цели, лицо Риана окаменело, а от холода его взгляда по спине пробежал озноб.

— Неужели? Коварство и расчетливость иных принцесс поражает куда сильнее.

— На что ты намекаешь? — процедила сквозь зубы.

— Ах ты не понимаешь. Я могу напомнить. — Риан подался ближе и прошептал мне на самое ухо: — О том, как одна маленькая нэйара трогательно прижималась к коварному мятежнику, как пылко отвечала на поцелуи. Это ведь все была часть твоего плана, так? Пыталась усыпить мою бдительность, чтобы избавиться от шехана и сбежать. Что ж тебе это удалось, поздравляю.

— Прекрати! — я отстранилась и испуганно осмотрелась. Не видел ли кто наших перешептываний. — Не забывай, где находишься. Ты ведешь себя неприлично!

— Открою тебе секрет. Мы, дикари, все до одного неприличные. Это будет занимательный турнир. Благодарю за танец, ваше высочество.

Губы нэйара скользнули по моей ладони.

— Риан… — Я была готова провалиться сквозь землю.

— Всего лишь оправдываю своё прозвище. Забыла? Я же дикарь.

И хитро подмигнув, Риан, повел меня к тронному возвышению. Я же не нашлась, что ответить, и только сердце бешено колотилось в груди, ведь я осознала: Риан по-прежнему меня волновал.

***

После бала я вместе с фрейлинами присоединилась к дамам и юным нэйарам, приглашенным в королевскую оранжерею. Здесь для удобства гостей стояли мягкие кресла и кушетки, а расторопные слуги подали напитки и закуски для тех, кто так и не добрался для фуршета во время бала. Король обожал после праздника заниматься делами и вызывал высокородных нэйаров в свой кабинет. Ходила шутка, что на королевских приемах без зелья трезвости лучше не появляться. Иначе пригласит его величество на частный разговор по душам, а ты на утро будешь мучительно вспоминать, что именно пообещал и на что согласился. И вот, пока высокородные нэйары располагались на мужской половине и гадали, позовут ли на встречу, королева развлекала их жен и дочерей.

Сегодня мама демонстрировала всем дрессированных архаров. Эти симпатичные белоснежные птицы обладали уникальными голосовыми связками, способными повторять чужую речь, и гости, разбившись на группы, развлекали себя беседой с птицами. Я стояла в окружении фрейлин, которым вздумалось спросить у архара, кто из женихов самый достойный. Они по очереди повторяли имена, но архар не желал включаться в игру, чем безумно расстраивает Амалию.

— Парис. Скажи Парис, — упрямо твердила она.

— Ну почему же Парис. Скажи Эдриан, — тихо хихикнула Лори.

— Риан! Риан! — внезапно заголосил архар.

Обернувшись, поймала внимательный взгляд матери и развела руками. Я-то тут при чем? Это фрейлины развлекаются!

Сидящие на соседнем диванчике дамы, услышали вопль нашего архара, следом раздался полным возмущения шепот:

— Не понимаю, как король пропустил его во дворец. Это же Ветрокрылый! — Женщина испуганно сжала в руке подвеску, которая наверняка являлась еще и охранным амулетом.

— Он и Дориана принял, — подхватила ее соседка. — Заметили, как он изменился? Постарел и утратил лоск придворного. Оно и понятно, провести столько лет в изгнании среди людей, — на губах высокородной нэйары возникла брезгливая улыбка.

— А мне кажется, что Дориану это пошло на пользу, — внезапно объявила третья дама, а я невольно поймала себя на мысли, что сравниваю придворных дам и служанок из поместья Риана.

Между этими женщинами лежала пропасть, но желание посплетничать оставалось неизменно.

— Да, Ветрокрылые очень отличаются от наших мужчин. Они совсем… дикие, — не унималась обладательница защитной подвески. — Ни капли воспитания.

— Зато какие у крылья у сына Дориана… — мечтательно вздохнула та, что сочла отца Риана симпатичным. — Пожалуй, только Лестар Туманный может с ним сравниться.

— Размер крыльев не имеет определяющего значения! — поспешно вклинилась ее оппонентка, приходившаяся дальней родственницей Парису Лучезарному. — У мужчин хватает иных достоинств!

И придворные дамы захихикали, бросая смущенные взгляды на королеву.

— Ваше высочество, а вы как считаете? Какими качествами должен обладать ваш избранник?

Я знала, что придворные дамы попытаются вовлечь меня в разговор, но когда это все-таки произошло, растерялась. От ответа меня избавило появление секретаря его величества. Смолкли неспешные разговоры, а дамы всех возрастов стали похожи на соколиц, заметивших добычу:

— Ваше высочество, его величество вызывает вас в свой кабинет, — степенно объявил пожилой мужчина.

***

Ветрокрылые проникли во дворец благодаря своему коварству. Уверена, они вынудили отца допустить Риана к состязаниям. И пусть он сколько угодно говорит, что прибыл ради поединков и возможности показать себя, я ни за что не поверю, что корона его не интересует. Я должна предупредить отца, что Ветрокрылым нельзя доверять, должна защитить…

Я в нерешительности замерла перед высокой резной дверью с изображением герба нашего рода. Что если Дориан все еще там?

Секретарь вопросительно посмотрел на меня. Обычно он не докладывал о моих визитах.

— Все в порядке. Уже вхожу.

В кабинет отца я шагнула, едва переставляя ноги, а когда увидела, что король один, не смогла сдержать вздох облегчения.

— Располагайся, дочь. Нам предстоит серьезный разговор.

Тон короля заставил мое сердце сжаться от тревоги. Я уселась в высокое кресло, сложила руки на коленях и только тогда посмотрела на отца:

— Вы желаете обсудить претендентов? Прошло слишком мало времени, чтобы я смогла сделать выбор…

— Верно. — Король понимающе кивнул, внешне он излучал спокойствие и уверенность. И это настораживало еще сильнее! — И все же мы должны обсудить одного претендента на королевский трон.

К горлу подкатил сухой комок. Конечно, я знала, о ком он хочет поговорить. Я сама пришла сюда за тем же.

— Эдриан Ветрокрылый. Вы ведь знакомы, не так ли?! И насколько понимаю, гораздо ближе, чем бы мне хотелось.

— Так он рассказал…

Дыхание перехватило, а паника удушающей волной разлилась по телу. Как много Эдриан успел поведать отцу? Сколько нелицеприятных деталей нашего знакомства теперь известно родителю? Наверняка король теперь считает меня легкомысленной. Да какой там легкомысленной! Глупой, сумасбродной, доверчивой. Не достойной зваться принцессой Парящих островов.

— Разумеется! Или ты думаешь, я пустил Ветрокрылых во дворец по своей воле?! Не сделай я этого, и весь двор бы уже знал, где ты пропадала больше двух недель.

Я вскочила на ноги. На место смятению пришла злость.

— Да как он посмел?..

— Как он посмел? — Отец тоже встал, тяжело резное кресло отлетело назад, точно легкая плетеная банкетка. — Ты сама подарила нашему врагу такую прекрасную возможность и теперь удивляешься, что он ею воспользовался? Я плохо учил тебя, дочь.

Стыд удушающей волной разлился по телу, а от осознания собственной безответственности стало сложно дышать.

— Я вернулась. Без последствий. Никто не знает, где я пропадала.

— Никто, кроме Дориана Ветрокрылого и его выродка. А еще эти двое знают о твоих крыльях.

После этой фразы все стало на свои места. Я наконец-то поняла, каким образом Риан сумел добиться права на участие в турнире. Банальный шантаж! Как низко! Я и прежде была невысокого мнения об этом дикаре, а теперь так вообще стало тошно.

— Адель, девочка, мне так жаль, — неожиданно тихо произнес король. — Я не смог тебя защитить от тебя самой. Если этот выродок тебя обидел, я найду способ от него избавиться.

Жар стыда сменился ознобом. Я рухнула обратно в кресло, боясь даже думать о том, каким образом отец собирается избавиться от неугодного претендента. Да с одной стороны мне хотелось поквитаться с Рианом. Наказать его за ложь и обманутые надежды. Но чего-чего, а смерти я ему точно не желала.

— Я не хочу, чтобы мое совершеннолетие было отмечено смертью высокородного.

Губы короля исказила жесткая усмешка:

— Это королевский турнир. На нем может всякое произойти.

— И все же я желаю играть честно. Нашей семье не нужны слухи. Если Риан желает доказать, что он достоин называться высокородным — пусть попробует. Что касается твоего вопроса. Эдриан вел себя достойно. Несколько дней я была гостьей в его поместье, и он… не причинил мне вреда. О крыльях знает только он. Но это моя вина. Я сама не сдержалась и случайно показала их.

Услышав, что никто кроме Риана меня не видел, отец заметно успокоился и погрузился в размышления, наконец он кивнул своим мыслям:

— Хорошо. Я пока не стану ничего предпринимать. Но учти, Адель, я не спущу глаз с отпрыска Дориана. И запрещаю тебе встречаться с ним. Вы будете видеться лишь на официальных мероприятиях. Никаких свиданий и встреч наедине. Ты меня поняла? — Король предупреждающе посмотрел на меня, давая понять, чтобы я не смела поощрять Риана.

Хотелось сказать, что все понимаю, что меня саму появление этого дикаря не радует, но любое оправдания только добавило бы подозрений. Поэтому я спокойно и с достоинством произнесла:

— Конечно, отец.

— Хорошо, можешь идти, Адель. — Король кивнул на дверь. — Надеюсь, я не ошибся, и этот турнир всем пойдет во благо.

***

Первое испытание Королевского турнира должно было состояться уже сегодня. Весть о нем принесла Амалия. Фрейлина разбудила меня затемно деликатным стуком в дверь.

— Ваше высочество, пора собираться, — прошептала она, пока я пыталась сообразить, куда же мне нужно идти.

Посиделки в оранжерее затянулись глубоко за полночь, а чересчур яркие впечатления не дали сразу уснуть. Стоило мне закрыть глаза, как я видела ухмыляющееся лицо Риана, слышала его голос, насмешливо сообщающий, что он прибыл во дворец исключительно ради поединков. Каков наглец! И он еще смел обвинить меня во лжи! Когда сам только и делал, что лгал. Он тоже не рассказал мне о своём происхождении. И это злило еще больше чем то, что Риан дерзнул появиться на турнире.

Я не знала, какие испытания приготовил для женихов отец, но не сомневалась, что выросшему в Нижнем пределе нэйару будет непросто их пройти. Не поэтому ли Риан прихватил с собой отца? Ему нужен был союзник на Парящих островах. Вряд ли здесь найдется хоть один нэйар, который пожелает помочь отпрыску мятежника.

В мыслях о Риане я проворочалась полночи. Казалось, только глаза на минутку прикрыла — и уже разбудили. И это когда в расписании турнира сегодняшний день значился свободным, а королевский ужин должен был состояться поздним вечером.

— Его величество хочет проверить женихов внезапным испытанием, поэтому королевская охота состоится сегодня. Вот! Возьмите! Королева велела передать вам это снадобье.

Амалия протянула мне флакон, на котором поблескивал королевский герб. Внутри оказался знакомый бодрящий напиток, способный в считанные минуты вернуть выпившему цветущий вид и ясность мысли. Мама хотела, чтобы сегодня я выглядела безупречно. Тут же закралось подозрение, что сегодня это снадобье получат исключительно избранные.

Первый же глоток прогнал из тела вялость, и я отметила, что моя фрейлина уже одета для охоты. Я последовала ее примеру. На низкой кушетке меня уже дожидался охотничий костюм: изумрудно-зеленая амазонка с расшитыми золотой нитью отворотами и рисунком по подолу. Фрейлина помогла мне одеться и уложить волосы, искусно вплетая в косы сверкающие кристаллы. Приготовления как всегда заняли уйму времени. И когда мы спустились к ожидающему у крыльца экипажу, запряженному четверкой грифонов, солнце уже висело высоко в небе, знаменуя начало нового дня.

Королевская охота должна была состояться на Ветреном острове, пронизанном воздушными потоками и коварным мигрирующими воронками. Рельеф острова преимущественно составляли высокие отвесные скалы. Среди них вили гнезда мерцающие пустельги, способные за считанные секунды становиться невидимыми. Поймать такую птицу можно было лишь в брачный сезон, когда крылья пустельги приобретали легкое мерцание, а сами птицы громко ворковали, привлекая партнеров.

— Ваше высочество, смотрите, все уже готово!

Амалия с восхищением рассматривала разбитые внизу шатры и суетящихся меж них нэйаров — слуги торопились выполнить распоряжения своей королевы. Наверняка мама не ложилась этой ночью. Узнав о переносе испытания, она лично прибыла на остров, чтобы проконтролировать разбивку охотничьего лагеря. Мой взгляд скользил по верхушкам шатров, похожих на выросшие после дождя шляпки грибов и остановился возле загона, в котором степенно прохаживались десять среброкрылых грифонов.

Ах, какие же красавцы! Сильные крылья, мощные когтистые лапы, взрыхляющие землю, длинные шеи. Я всегда завидовала мужчинам, которым было разрешено ездить верхом. Мне же как особе королевского рода да еще и девушке позволялось летать исключительно в повозке. А следить за королевской охотой можно было лишь с безопасного расстояния.

Однако я все равно любила охоту. В этом был особый азарт. Смотреть, как доблестные мужи седлают огромных птиц, как противостоят ветрам и пускают стрелы из боевых анкеланов. Зрители же делают ставки, кто из участников первым принесет к ногам королевы мерцающую пустельгу.

Но сегодня королевская охота была в мою честь, а стало быть трофей принесут к моим ногам. Впервые в жизни. И от этого я ощущала себя еще более волнительно. К тому же, как поведала мне Амалия, победитель охоты получит первое свидание с принцессой.

Отец прародитель, только бы это был не Даклар!

Карета начала снижаться, и я наконец увидела женихов. Мужчины стояли у самого крупного шатра. Расположившись полукругом, они внимательно слушали нэя Дарая, моего наставника. Наверняка тот напоминал им о повадках пустельги и знакомил с правилами первого испытания.

Так вот кого отец назначил распорядителем турнира. Лучший выбор было сделать сложно. Этого благородного и честного нэйара уважали и любили на Парящих островах. Значит, испытания пройдут по всем правилам. Я почувствовала, как отлегло от сердца. После вчерашнего разговора с отцом я боялась, что Риану будут всячески мешать на испытаниях. Но, похоже, я ошиблась.

Риан стоял чуть в стороне от остальных участников, ближе к загону с грифонами и внимательно рассматривал животных. А до меня только сейчас дошло: Риан впервые видел грифона. В нижнем пределе они не водились. И выходило, что и ездить верхом сын мятежника не умел. Ясно теперь, зачем нужно было это внезапное испытание. Хоть отец и пообещал играть честно, но он не отказал себе в удовольствии макнуть Эдриана лицом в грязь, опозорив того на королевской охоте.

Я же до боли закусила губу. Если Риан не сможет оседлать животное и не полетит со всеми это одно. А если все же сможет и попадет в неприятность где-то на склонах отвесных скал? У нэйара, конечно, сильные крылья. Но королевская охота проходит верхом, потому что лишь грифону под силу справиться с коварными ветрами этого острова. Нэйара в одиночку может легко закружить в потоке или швырнуть на острые скалы. И тогда простым позором не отделаешься.

Ох, Риан, лучше бы у тебя и вовсе не получилось оторваться от земли…

И, словно услышав мои мысли, Эдриан обернулся и вскинул взгляд к небу. Ему хватило мгновения, чтобы определить, чья повозка прибыла на остров. Уголки губы нэйара дрогнули, и он послал мне воздушный поцелуй. Я же тотчас дернулась от окна. Спряталась в глубь кареты, надеясь, что никто больше не видел. Покосилась на Амалию, но девушка жадно рассматривала женихов и если и заметила неподобающее поведение Ветрокрылого, то явно не придала этому значения.

Повозка начала снижаться, а я откинулась на спинку сиденья, досадуя на себя за то, что снова повелась на провокацию. Или же ее и не было вовсе? И почему меня так волнует это испытание? И сердце колотится столь отчаянно, словно это мне предстоит оседлать грифона и устремиться к скалам в поисках добычи.

Я все еще пыталась разобраться в своих чувствах, когда раздался усиленный магией голос распорядителя турнира:

— Встречайте ее королевское высочество принцессу Адель.

Стоило нэю Дараю объявить о моем появлении, как из шатров пестрой стайкой высыпали придворные дамы, их спутники тоже с трудом сдерживали эмоции. Нэйары оживлённо обсуждали предстоящую охоту и бросали завистливые взгляды на загон с грифонами.

Когда Риан подошел к другим участникам, я заметила, как женихи во главе с Парисом Лучезарным слаженно потеснились в сторону, всем своим видом показывая, что им противно стоять рядом с изгнанником. Единственный, кто остался на месте, был Лестар Туманный. Более того нэйар повернулся к Риану и что-то сказал, сопроводив свою фразу традиционным приветственным жестом.

— Ваше высочество, надеюсь, ваша поездка была приятной. — Нэй Дарай открыл дверцу повозки и подал мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам.

— Уверена, я смогла добраться и самостоятельно, — еле слышно шепнула я.

— Но тогда бы мы не смогли насладиться вашим изумительным нарядом, — в глазах мужчины лучился сдерживаемый смех.

— Не могу дождаться, когда мы снова приступим к тренировкам, — быстро добавила я и направилась к отцу и матери, уже занявшим свои места за столом. Пока участники состязаний будут охотиться на мерцающую пустельгу, остальных гостей по традиции ждал пикник на свежем воздухе.

На небольшой поляне, окруженной скалами, стояло около десятка столиков. Неизменно накрытых белоснежными скатертями, украшенных вазами с цветами и изысканными чайными наборами.

К слову скатерти на столах держались исключительно благодаря магии. Коварная погода острова то и дело одаривала нас налетающим ветром. И я порадовалась туго сплетенными и тщательно уложенным на голове косам. Такая прическа была способно выдержать любую непогоду.

— Надеюсь, я не опоздала? — быстро проговорила я, прежде чем присесть за столик.

— Нет, Адель, ты прибыла в свое время, — ответила королева, не поворачивая головы.

Мама выглядела очень довольной, и ей было чем гордиться. Охотничий лагерь выглядел идеально. А вот отец меня насторожил. Внешне он казался невозмутимым сторонним наблюдателем, и лишь пальцы выбивала дробь по подлокотнику кресла. Я знала, что это жест выражает нетерпение. У отца были свои планы на эту охоту, и он ждал, когда они начнут воплощаться.

Эдриан

Риан терпеть не мог птиц. Его первый полет отметили острые когти ястреба, которому не понравилось, что какой-то двукрылый увел у него упитанного кролика. Да и потом нэйару не раз приходилось отбиваться от пернатых. Наставник считал иначе. Он был уверен, что наблюдение за птицам поможет юному воспитаннику научиться хорошо летать. Единственное, что Риан уяснил из этих уроков: птицы умные коварные создания, не терпящие конкурентов, а в небе может стать внезапно тесно, если ты и ястреб нацелились на одну добычу.

Вот и сейчас Риан смотрел в желтоватые глаза грифона и прямо чувствовал, что пернатая зараза мечтает увидеть его падение.

— Королевские грифоны хорошо обучены и подчиняются командам. Просто помни об этом.

Как и Эдриан, Дориан Ветрокрылый стоял возле загона. Остальные участники терпеливо ждали появления распорядителя возле главного шатра. Но Риану было не до демонстрации хороших манер. Он пристально рассматривал хищного зверя, остервенело взрыхляющего землю, и старался понять, как заставить его делать то, что требуется. Осознав, что оценивает грифона, как потенциального противника, Риан поморщился. Не самый правильный настрой, ведь в Ветренном ущелье грифон должен был стать его верным союзником и помощником. Его мощные крылья смогут преодолеть воздушные потоки или вытащить всадника из коварной воронки. Разумеется, если грифон этого пожелает.

В любом случае это будет забавно. Новый опыт, новый вызов. Риан никогда не отступал перед сложностями. Еще бы у него было чуть больше времени. Изображать правильный свист Риан учился целых два часа. Без грифона. Отец задумчиво скреб бороду и уверял, что похоже. Вот скоро и проверит.

— Прошу всех участников турнира подойти для ознакомления с правилами королевской охоты.

Эдриан обернулся и увидел немолодого мужчину в неприметной землисто-коричневой одежде. Надо же, а он уже решил, что в Верхнем пределе все одеваются, точно павлины в брачный период. Особенно раздражал светловолосый хлыщ в белом. Этот чистюля словно собрался на торжественный прием, а не на охоту. Золотых побрякушек на нем было столько, что их звон должен был распугать всех пустельг в округе. Неужели Эль нравятся подобные холеные неженки? У Эдриана прямо чесались руки подправить нос светловолосому. Тогда бы он хоть немного стал подходить на нормального мужчину. Но принарядился на охоту не только он. Большинство участников турнира выглядели так, словно собирались охотиться не на пустельгу, а на другую дичь.

Эль была главным объектом охоты и самым желанным трофеем. От этой мысли у нэйара внутри зарождалась звериная злость…

— Светлого дня, Ветрокрылый.

Приветствие исходило от высокого темноволосого мужчины. Риан отметил внимательный, но открытый взгляд собеседника, оценил длинные перчатки и капор, способный уберечь лицо от когтей пустельги. Этот мужчина не пренебрег элементарной защитой, в отличие от других. Достойный соперник. И отец хорошо отзывался о его роде.

— Доброго ветра, Туманный!

Риан занял место рядом с нэйаром и отметил, как исказилась от злобы холеная рожа светловоросого. Плевать, сведет ли их жребий во время поединков, он в любом случае найдет повод двинуть этому павлину. Интересно, годится ли он на что-то, кроме как служить вешалкой для драгоценностей?

После короткого инструктажа распорядитель дал команду седлать грифонов. Остальные участники взлетели в седла, будто годами оттачивали этот маневр. Лишь самый молоденький, кажется Мраморный, копался чуть дольше остальных. Зверь ему попался с норовом, фыркал и крутил башкой, словно намеревался клюнуть всадника.

Эдриану же не повезло еще больше. Его среброкрылый грифон и вовсе не хотел его подпускать, не то что принимать на спину. Крылатая животина издавала глухой настораживающий клекот, словно предупреждала: только сунься — оттяпаю руку. Эдриану даже показалось, будто ему нарочно подсунули необученного грифона. С его величества сталось бы устроить такую пакость.

— Ну же, смелее, — за спиной возник распорядитель турнира и ободряюще улыбнулся Эдриану. Надо же, а он-то решил, что его тут все на дух не переносят. — Грифону нужно показать силу. Тогда он будет слушать ваши команды.

— Это, если есть что показывать, — справа кто-то звучно загоготал, а Риан пожалел, что не успел увидеть, у кого же такой длинный язык.

Грифон, точно издеваясь, разразился громким клекотом.

“Смеешься, тварь? Ну сейчас мы проверим кто кого…” — с этой мыслью Риан вскочил на своего зверя, но стоило ему опуститься в седло, как грифон так поддал задом, что Риан перелетел через его голову и едва успел сгруппироваться, чтобы не пропахать землю носом.

Смех зрителей и конкурентов хлестнул точно плеть. Со всех сторон раздавались выкрики:

— Дикарь, это испытание нужно проходить на грифоне, а не у его лап!

— Устал птенчик!

— Прилег отдохнуть!

— Думает, что пустельга сама к нему прилетит!

Последний голос, принадлежащий светловолосому красавчику, Риан прекрасно узнал.

Рывком поднявшись на ноги, Риан повернулся к грифону лицом. Он не желал смотреть на тех, кто потешался над ним. Не хотел видеть лицо принцессы. Если и Адель смеется над ним… Да плевать!

Внезапно рядом снова возник распорядитель турнира:

— Попробуй еще раз. Пусть почувствует, что ты хозяин положения.

Риан снова вперил взгляд в пернатую тварь. Недобро прищурившись, грифон развернулся к нему задницей, словно демонстрируя свое отношение. Зрители не преминули это отметить, кто-то посоветовал распорядителю поостеречься, дескать грифон собирается облегчиться еще раз.

— И оба раза равноценны, — гоготнул светловолосый.

Это и стало последней каплей. Расправив крылья, Риан взмыл над грифоном, а потом камнем упал ему на спину и вцепился в шею. Зверь попытался взбрыкнуть, но Риан сдавил его горло, а потом, помогая себе магией, оторвал пернатую тварь от земли. Сил едва хватило, пришлось опустошить почти весь магический резерв. Риан чувствовал, как от напряжения вздулись вены на руках, как трещат мышцы, грозя вот-вот порваться от натуги. Пульс грохотал в висках, а перед глазами рассыпались жгучие искры. Воздух в легких стремительно заканчивался — даже дышать было тяжело от пронзившего тело магического выплеска.

И снова со всех сторон слышались смех и улюлюкание. Нэйары потешались. Напоминали, что это он должен оседлать грифона, а не наоборот. Но Риану было плевать, подчинить грифона стало делом принципа. Сделав последний рывок вверх, он опустил зверя на землю и, ослабив хватку, прошептал:

— Только попробуй опять сбросить, и повторим.

Грифон потряс головой и издал хриплый клекот, прочищая горло, а потом покорно склонил голову, признавая силу всадника. Риан перевел дух, тело все еще дрожало от выброса магии, но оно того стоило. Глупо было бы провалиться на первом же испытании. Эдриан удобнее устроился в седле и повернулся к распорядителю турнира, ловя его одобрительный взгляд.

— Ну что ж, раз все готовы, начнем охоту!

Распорядитель взмахнул рукой, и со всех сторон раздались гудки охотничьих рожков. И словно по команде участники турнира засвистели, срывая грифонов в воздух.

Эдриан тоже свистнул, так как учил отец и порадовался, когда грифон оторвался от земли и понесся в небо. Правда радость длилась не долго. Ибо соперники слаженно полетели к скалам, где гнездилась пустельга. Зверь же Риана устремился в самую высь, грозя прорваться за облака.

— Даххова задница! — выругался Эдриан и натянул поводья, пытаясь усмирить своенравную тварь. — Ты будешь слушаться или нет?

На высоте свирепствовал ветер, и Эдриану пришлось буквально лечь на спину грифона, плотно прижавшись к теплой шкуре, чтобы не сорваться вниз. Открывать собственные крылья Риан едва бы рискнул — первый же мощный порыв мог опрокинуть его и закружить в воздушном водовороте.

И снова пришлось практиковаться в свисте, пытаясь понять, на какие команды реагирует зверь. Пока Риан мучился со своим грифоном, откуда-то издалека вновь послышался зов рожка, оповещая, что охотники заметили добычу.

Дахха линялый, он так пропустит всю охоту!

Адель

Упрямец! Дикарь безголовый! Вот и о чем он думал, когда вообще влез в седло? Уж точно не о том, что может свернуть себе шею!

Первая попытка Риана оседлать грифона с треском провалилась, и Ветрокрылый вылетел из седла. Но это его не остановило. Этот глупец вновь взобрался на грифона. Целое представление устроил. И ради чего? Чтобы в результате просвистеть неправильную команду и направить животное к солнцу.

Я всматривалась в небо до рези в глазах, шея давно затекла, но я не могла оторвать взгляд от облаков, за которыми скрылся Риан. Казалось, в любую секунду я увижу несущееся к земле тело всадника.

— Ваше высочество, обратите внимание…

— Не сейчас, нэй Дарай, — отмахнулась я.

Мне было все равно, кто там показался из-за скал. Моя цель сейчас находилась где-то среди облаков. Отец прародитель, только бы он не попал в воздушную воронку!

— Ваше высочество, — вновь деликатно покашлял мой наставник и, словно вторя его словам, воздух прорезал гудок охотничьего рожка, возвещая об окончании состязания.

Я все же повернула голову и узрела летящих в нашу сторону участников. Во главе колонны мчался Лестар Туманный. И, стало быть, пустельгу поймал именно он. И почему я не удивлена?

Нэйар прямо на лету спрыгнул со своего грифона и мягко приземлился на утоптанную площадку перед нашим столиком. Я, как и подобает принцессе, поднялась и вышла к победителю, чтобы принять заветный трофей. В руках Лестара блестела крошечная металлическая клетка, внутри которой хлопала сияющими крыльями невидимая пустельга.

Вот только меня мало волновала добытая птица. Взгляд то и дело метался в сторону, пытаясь рассмотреть в толпе подлетающих всадников знакомые черные крылья. Но, увы, Ветрокрылого не было видно.

— Прекрасная принцесса Адель, эта птица оказалось настолько прелестной, что я не смог лишить ее жизни и решил преподнести в дар вам. Эта пустельга совсем юная и подходит для обучения…

Клетка в руках нэйара дрожала, указывая, что ее пленница полна сил, чего нельзя было сказать об охотнике. Одежда Лестара местами была разорвана, на руках алели глубокие порезы, подтверждающие, что мерцающую пустельгу не зря считают смертельно прекрасно птицей, а на щеке мужчины краснел свежий кровоподтек, не иначе как от удара о скалу. Ещё один позер!

— Я принимаю дар, нэй Туманный, но ваше здоровье ценнее для королевства, чем жизнь этой пустельги. Вам стоило поберечься.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, это всего лишь пара царапин, со мной все будет в порядке. — Лестар ободряюще улыбнулся и передал клетку с пустельгой королевскому ловчему.

Тот выставил ценный трофей на вбитый в землю широкий столб. Достаточно высокий, чтобы собравшиеся гости могли издалека видеть принесенную добычу. Вновь запел рожок, чествуя победителя состязания, а зрители дружно зааплодировали.

Остальные участники охоты к этому моменту как раз успели приземлиться и спешиться. Многие смотрели на Лестара с явной завистью, ведь они вернулись с пустыми руками.

— Ничего, будут еще другие состязания…

Несмотря на неудачу, Парис Лучезарный выглядел бодро и, кажется, был вполне доволен собой. Я улыбнулась нэйару, в отличие от Лэстара его одежда была в идеальном порядке, вьющиеся волосы лежали аккуратными локонами. Что ж в одном я уверена точно — Парис непревзойдённый мастер магических щитов, сумевший сохранить укладку даже во время гонки на грифоне.

— Пусть боги будут к вам благосклонны, — заученно произнесла я и тут же напряглась, уловив обрывок разговора:

— А куда делся Ветрокрылый?

— Кажется, он так и не добрался до скал.

— Куда ему! — со злорадством объявил Флавиан Стремительный. Самого его Ветренный остров точно пожевал и выплюнул, превратив новый костюм для верховой езды в лохмотья.

— Боюсь, наш друг сгинул в небе, — с наигранным сожалением произнес Мраморный. — Сам видел, как он угодил воздушную воронку.

— У него не было и шанса!

— А может, он просто не вынес позора и сам спрыгнул вниз? — громко, так что слышали все на поляне, предположил Парис.

Остальные поддержали его слова дружным смехом, а напуганная пустельга вдруг разразилась визгом. Ее крик ударил по моим и без того взвинченным нервам и отозвался резкой болью в висках. Я подошла к столбу и протянула руку к напуганной птице:

— Тише-тише. Не нужно бояться, — прошептала я, сама не зная, кого именно успокаиваю, себя или ее.

Новый визг пустельги заставил меня подпрыгнуть на месте. Вот только вопила не та птица, что сидела в клетке, а другая. На землю легла огромная тень, а следом за ней, чуть не снеся соседний столик, с неба упал среброкрылый грифон.

Сидевшие за столиком фрейлины взвизгнули и, словно яркие птицы, разлетелись в стороны, на чем свет стоит костеря неопытного всадника. Я же перевела взгляд на трясущего головой грифона и еле удержалась от едкого словца. В седле, улыбаясь во все зубы, сидел взлохмаченный Риан.

Вернулся все-таки…

Я жадно осмотрела нэйара, отмечая отсутствие на его теле повреждений. Вот и хорошо. Не нужна ему эта победа. Более того, она не нужна ни мне, ни королевству.

Мужчина спешился и быстрым шагом подошел ко мне. Я так растерялась, что даже отступить не успела. Лишь кинула непонимающий взгляд на отца, а после на нэйа Дарая, который, в отличие от хмурого короля, излучал несокрушимое спокойствие. Вновь перевела взгляд на Риана, судорожно придумывая, как вести себя в его присутствии. Внезапно кожаный жилет на его груди дернулся, и в просвете между пуговиц показалась крошечная головка белоснежной птицы. Она вытаращила на меня темные глаза, испуганно что-то крикнула и исчезла, оставив вместо себя едва уловимое мерцание.

— Ваше высочество, ваша красота так меня сразила, что само мое сердце светится от восхищения, — насмешливо бросил Риан. — И эта птица… — Он осмотрелся. — Я хотел бы передать трофей в те руки, которые умеют обращаться с редкими экземплярами.

К нэйару сразу же бросился королевский ловчий с клеткой и помог пересадить пугливую пустельгу. Она приняла свою судьбу покорно, даже не попытавшись никого клюнуть.

— Это невероятно. Как он приручил эту дикарку? — донеслось из-за стола, где сидели придворные дамы.

Риану стоило проигнорировать вопрос. Но дикаря Нижнего предела не волновали такие мелочи, как этикет и правила поведения в приличном обществе. Повернувшись к фрейлинам королевы, он громко пояснил:

— Просто у меня большой опыт! — и кинул насмешливый взгляд в мою сторону, явно намекая, приручением какой крылатой занимался столь длительное время.

***

Солнце клонилось к закату, а день к своему завершению. И если для гостей замка и придворных это было время заслуженного отдыха, то мне оставалось лишь мечтать о покое. Потому как на сегодняшний вечер было запланировано мое первое свидание с одним из претендентов.

Состояться оно должно было в Королевском саду у Лебединого фонтана. Я сидела на скамейке под этим самым фонтаном и степенно дожидалась своего кавалера. Неподалеку прогуливались мои фрейлины, делая вид, что соблюдены все приличия.

Судя по тому, что первое состязание выиграл Туманный, на свидание должен был явиться именно он. Отличная возможность познакомиться с этим мужчиной и узнать его поближе. Лестар заинтересовал меня еще на балу. Я наблюдала за ним и на охоте. Нэйар вел себя достойно, не насмехался над соперниками, не интриговал и не пытался возвысить себя за счет других. Вероятно, именно Лестар стал бы моим фаворитом после первого состязания. Если бы не Риан! Притащился и все испортил! Теперь вместо того чтобы заниматься выбором будущего короля, я должна отвлекаться на этого дикаря, переживать, готов ли он к следующему состязанию и нервничать из-за намеков отца…

— Доброго вечера, ваше высочество, — раздался позади бархатный голос, и, обернувшись, я увидела подошедшего к фонтану Париса.

Наверное, на лице моем отразилось замешательство, потому как высокородный понимающе улыбнулся.

— Вижу, вы удивлены.

— Да, я… Я ожидала, что на первое свидание придет Лестар Туманный. Ведь он победил на охоте.

— Лестар уступил мне своё место. Видно, вымотался во время соревнования, — хмыкнул Парис, явно довольный своим выпадом в сторону соперника. — Я присяду? — Мужчина кивнул на скамейку.

— Конечно, я подвинулась в сторону, позволяя Лучезарному опуститься рядом.

Теперь он был совсем близко, и я могла в деталях рассмотреть аристократические черты лица высокородного: прямой узкий нос, высокий лоб, глаза цвета весенней зелени, полные, даже излишне пухлые губы, светлые волосы, в лучах закатного солнца отливающие золотом. Что ни говори, но Парис был красив. И, пожалуй, наша пара смотрелась весьма гармонично: оба светловолосые, в белых одеждах, с белыми крыльями.

Но внешность еще не самое главное для мужа и короля. В то время как мои фрейлины вздыхали по светловолосому красавчику, я видела до чего Парис чванлив и тщеславен. Могла бы, удалила бы его в числе первых, но, увы, свой выбор я должна буду сделать лишь в финале турнира. А раз так, придется терпеть.

— Принцесса Адель, вы совсем не такая, как мне рассказывали, — внезапно объявил нэйар.

— Неужели? И какой я должна была оказаться?

— Более… юной.

— Намекаете, что я старая?

Мой вопрос заставил Париса покраснеть. Было заметно, что язык у него не слишком подвешен. Банальными комплиментами он мог сыпать без устали, но как только попытался соригинальничать, попал в затруднительное положение.

— Ну что вы. Я имел в виду, что вы умны и рассудительны не по возрасту.

— Не уверена, что эти качества способны прибавить привлекательности девушке в глазах мужчины.

— Но вы не обычная нэйара, а принцесса! — пылко воскликнул Парис.

Иными словами я могла быть старой занудой, но это не убавило бы моей ценности. Я не произнесла это вслух, но, кажется, Парис уловил мою реакцию.

— Ваше высочество, я вам неприятен? Вы желаете, чтобы я покинул турнир? — внезапно серьезно спросил он

Ох… Кажется, я недооценила этого щеголя. Сейчас, когда Парис перестал улыбаться, и из глаз его пропало слепое обожание, я видела, что этот нэйар умнее, чем казался прежде. Или хотел казаться?

— Нет, что вы… — слегка растерялась я. — Я рада, что вы принимаете участие в турнире. Вы достойный кандидат.

— Рад это слышать, принцесса. Если бы вы только знали, сколь сильно я желаю подняться с вами в небо! Чтобы мы летели крыло в крыло навстречу рассвету. Вы бывали на Поющих утесах Лучезарного острова? Только дайте согласие, и я покажу вам самые прекрасные уголки Парящих островов, — с воодушевлением произнес Парис, вновь входя в образ опытного соблазнителя.

Не удивительно, что юные фрейлины были от него без ума. Меня же навязчиво внимание Лучезарного тяготило, даже сейчас внутри все замерло от тревоги.

— Ваше высочество, почему вы молчите? Вы не хотите подняться со мной в небо? Уверен, ваши крылья так же прекрасны, как и вы сами!

Отец прародитель, при чем тут мои крылья? Я бы не полетела с Парисом, даже если могла бы! Как он не понимает!

Или же… Я внимательно всмотрелась в лицо собеседника и тут меня осенило. А ведь я ни разу не показывала свои крылья с начала турнира. Наверняка, участники задаются вопросом почему. Ведь я совершеннолетняя, а значит, должна была предстать перед претендентами во всей красе. Но не сделала этого! И теперь Парис пытался ненавязчиво намекнуть, что жаждет увидеть мои крылья.

Ох, и как же мне быть?! Не дай прародитель, кто-нибудь из претендентов увидит мои радужные крылья!

Я вдруг представила, какой хаос тогда начнется во дворце, и меня охватил ужас.

— Простите, — голос дрогнул против воли. — Но я только-только обрела срединную ипостась. И я пока не готова демонстрировать…

— Ох, прошу прощения за свою дерзость принцесса, — поспешил извиниться Парис. — Понимаю, поначалу управлять крыльями довольно сложно. Все-таки к ним нужно привыкнуть. И если вам нужна помощь…

— Ну что вы не стоит, — поспешила перебить я, пока Парис не набился мне в наставники. — Меня тренирует лично нэй Дарай. Он превосходный учитель.

— В таком случае я за вас спокоен, — улыбнулся мужчина. — И надеюсь, что в ближайшие дни вы предстанете перед нами во все красе!

И вновь вежливый намек, который я не могла оставить без ответа.

— Непременно! — пообещала я, пока совершенно не понимая, как исполнить данное обещание.

Но что мне еще оставалось делать? Нельзя, чтобы Парис и остальные начали сомневаться и искать причины моей скрытности. Уж лучше выставить себя неумехой и получить хоть какую-то отсрочку. Правда, турнир будет продолжаться не один день. Не уверена, что мне удастся водить всех за нос так долго. А значит, надо срочно что-то придумать! Завтра же схожу к отцу и обсужу с ним, что можно сделать. Быть может, есть какой-то способ? Краска? Иллюзия? Подмена? Надо во что бы то ни стало удовлетворить любопытство придворных и приезжих гостей, иначе…

Я так погрузилась в собственные мысли, что пропустила момент, когда Парис придвинулся ближе и положил руки мне на плечи. Теперь его лицо было так близко, что я могла рассмотреть темный ободок его радужки и уловить сладко-терпкий аромат парфюма, от которого в голове стало совсем пусто. Я смотрела в глаза Париса, но видела зелень дикого винограда, оплетающего каменную ограду, слышала другой голос…

— Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Мы станем отличной парой, — проворковал Парис.

Прикосновение мягких губ отозвалось волной протеста, наваждение схлынуло, я уперлась ладонями в мужскую грудь, но неожиданно Парис притянул меня к себе и жарко выдохнул в лицо:

— Адель, не отталкивайте меня. Позвольте показать, какой сладкой может быть любовь мужчины!

— Скорее назойливой.

Небрежное замечание, брошенное насмешливым голосом, заставило нас с Парисом резко отпрянуть друг от друга.

Риан сидел на бортике фонтана и жевал травинку, причем с таким видом, словно это было его место по праву.

— Да как ты смеешь подсматривать за ее высочеством!

Парис вскочил на ноги и попытался прикрыть меня собой, получалось плохо, потому как я тоже поднялась со скамейки, желая услышать объяснения бесстыжего дикаря.

— Подсматривать за чужим свиданием! Это так низко! — выпалила я.

— Согласен, — ничуть не смутился Риан. — Как встречу Туманного обязательно скажу ему об этом, а то он бедняга, как вас увидел, прямо исстрадался. А еще до этого с полчаса какую-то принцессу разыскивал. Вроде бы она на свидание не пришла. Вот я и решил поискать. Вдруг это новое конкурсное задание?

И Риан улыбнулся настолько пакостно и провокационно, что у Лучезарного сдали нервы.

— Наглец! — Парис расправил белоснежные крылья, оперение эффектно блеснуло в лучах заходящего солнца. Мелькнула мысль, что нэйар нарочно красуется.

— Ваше высочество, позвольте мне проучить этого выродка!

Больше Лучезарный ничего не успел сказать. Ветрокрылый в долю секунды оказался рядом, раздался глухой звук удара, короткий вскрик и алые капли окропили белоснежный костюм. Парис схватился за разбитый нос, ругаясь похлеще работяг в поместье Эдриана.

— Я думал, мужчины Парящих островов воспитаны куда лучше. Вижу, рассказы о ваших безупречных манерах сильно преувеличены, — произнес Риан, и в его голосе больше не было смеха. Лишь холодная сталь, намекающая, что лучше не злить нэйара.

Парис магией остановил кровь и, утерев нос кружевным платком, надменно бросил:

— С огромным удовольствием выщипаю тебе перья в дуэльном круге, дикарь.

— Можешь попробовать. А пока проваливай. Тебе не помешает почистить собственные перышки, — хмыкнул Риан, окинув взглядом запачканный кровью костюм соперника. — А заодно привести в порядок смазливое личико.

Лучезарный хотел что-то еще сказать, но в итоге лишь поджал губы и с сожалением осмотрел испорченный мундир.

— Ваше высочество мне жаль, что наша встреча закончится вот так. Я буду отсчитывать минуты до следующей.

После чего Парис вознесся в небо, но я даже не поинтересовалась, куда он полетел, мой взгляд был прикован к наглому, самоуверенному дикарю, который умудрился испортить мое первое свидание.

— Ты не имел права вмешиваться! — Прошипела я, сжав руки в кулаки.

— Тебе нравится это ничтожество? Я разочарован, ваше высочество, — продолжил насмехаться Риан.

— Прекрати, — с негодованием выдохнула я, заметив, что фрейлины уже обнаружили смену кавалера и теперь спешно двигались в нашу сторону.

Будут задавать вопросы. И как теперь пресечь сплетни? Юные нэйары такие болтушки!

— Я запрещаю тебе вмешиваться в мою жизнь. — Я сердито уставилась на Эдриана, но того это только позабавило.

— Как пожелаете, ваше высочество. Я больше ни во что не вмешиваюсь. И, пожалуй, я слишком задержался в вашем обществе, — Риан отвесил издевательский поклон и, раскрыв крылья, взмыл в небо. Буквально за секунду до того, как нас настигли взволнованные фрейлины.

— Ваше высочество, вы в порядке?

— Что хотел от вас этот мятежник?

— А где Парис?

Я устало прикрыла глаза, не желая ничего объяснять. И да, сплетен теперь точно не избежать!