Глава 4

Первое свидание должно было достаться Лестару. Это было справедливо, ведь именно Туманный стал победителем Королевской охоты. Однако в сад спустился Парис, и теперь мне предстояло разобраться в причинах этого недоразумения.

Родителей я не подозревала. От короля можно было ожидать провокаций во время испытаний, дворцовые же интриги его никогда не прельщали. Мама сразу сказала, что примет любое мое решение. И всё-таки кто-то вмешался, некто из близкого окружения…

Мое появление в гостиной переполошило находящихся в ней фрейлин. Их бы воля, все дружно сопровождали бы меня в саду. Но такая возможность досталась лишь двоим, и теперь глаза девушек горели от любопытства, и лишь одна старательно отводила взгляд.

— Ваше высочество! Мы за вами еле успели!

Запыхавшиеся Марика и Римина вбежали в гостиную. Я так спешила во всем разобраться, что совершенно забыла о том, как полагается вести себя принцессе. Неслась в свои покои, словно пчелой ужаленная, и бежавшие следом фрейлины выбились из сил. Не успели они толком отдышаться, как со всех сторон посыпались вопросы:

— Ваше высочество, как прошло свидание?

— Нам до жути любопытно! Расскажите хоть малость!

— Иначе мы все умрем от любопытства!

Я с трудом сдержала улыбку. Если бы от любопытства умирали, Лори давно погибла бы от этого недуга. И все же в ее преданности я была уверена, чего не могла сказать о главной почитательнице Париса Лучезарного. Стоило мне посмотреть на Амалию в упор, как она отчаянно покраснела.

— Девушки, все подробности завтра. Этот день был чересчур утомительный, и мне нужно отдохнуть.

Разочарование на лицах фрейлин оказалось таким же искренним, как и облегчение во взгляде Амалии. Она первая направилась к выходу, но была остановлена моим повелительным:

— Амалия, останься. Я хочу, чтобы ты помогла мне переодеться.

Мы прошли из гостиной в будуар, где я с огромным удовольствием сменила расшитое драгоценными камнями платье на легкий шелковый наряд.

— Амалия, как ты считаешь, какое качество во фрейлине самое главное? — спросила я, опустившись в кресло.

— Безупречные манеры? Внимание? — пролепетала Амалия.

— Преданность. Я хочу быть уверена, что те, кого я к себе приблизила, будут верны и не предадут.

— Ваше высочество, я никогда бы не стала… — Амалия прикрыла рот ладонью и тихонечко всхлипнула.

— Говорят, Лестар Туманный долго меня разыскивал. Из-за тебя благородный нэйар и победитель первого испытания был выставлен на посмешище. Более того он наверняка думает, что именно я стала причиной его унижения.

— О нет! Я найду нэйя Туманного и все ему объясню! — осознав, что проговорилась, Амалия зарыдала в голос: — Я хотела как лучше! Парис заслуживает трона, пусть мое сердце и будет разбито. Я не предавала вас, моя принцесса. Я хочу самого лучшего для вас и для всего королевства. Я восхищаюсь вами! И не обращаю внимания на глупые сплетни!

— Какие еще сплетни? — тут же насторожилась я.

Амалия вытерла слезы и прошептала:

— Поговаривают, что вы скрываете свои крылья неспроста. Что они слабы и, вдобавок, уродливы, как крылья гарпии.

Признание Амалии стало сухим комом поперек горла. Я и не подозревала, что ситуация настолько серьезная. Если начали болтать во дворце, скоро слухи выскользнут и за ограду. Этого нельзя допустить!

— Простите меня, ваше высочество! Клянусь самим Небом, я никогда больше вас не подведу! Пусть магия оставит меня, если замыслю недостойное! Не прогоняйте меня! Я для вас все что угодно сделаю!

— Хорошо. Успокойся.

Мне нужно было подумать, а причитания Амалии только мешали. Парис получил по заслугам. Лучезарный прекрасно знал, чье место занял на свидании. А вот Туманный был вправе получить объяснения.

Я подошла к столу и написала Лестару записку. Об истинных причинах произошедшего, разумеется, умолчала. Лишь написала, что наша встреча не состоялась из-за досадной путаницы в расписании. И что я очень сожалею о случившемся. Вдобавок заверила Лестара, что следующее свидание непременно достанется ему.

Ответ Лестара Туманного не заставил себя долго ждать. Вместе с запиской, сложенной в аккуратный белоснежный конверт, мне доставили подарок — шкатулку, украшенную редкими звездными камнями. Стоило мне взять ее в руки, как изнутри полилась нежнейшая музыка, а камни начали мерцать, словно звезды в ночи.

Восхищенная изысканным подарком, я открыла письмо:

Принцесса Адель,

Благодарю за вашу предупредительность и спешу заверить, что ни в коем случае не держу зла из-за случившегося недоразумения. Уверен, нас ждет еще немало приятных вечеров, проведенных вместе.

В знак моей симпатии, примите сей скромный подарок.

Ваша улыбка сияет подобно звездным камням на этой шкатулке. Сохраните ее для меня. Жду с нетерпением следующей встречи.

Лестар

Надо же… А я не догадывалась, что за маской сурового воина скрывается столь тонкая натура. Еще один балл в пользу Туманного.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Ссоры с Лестаром удалось избежать, и теперь я чувствовала небывалую легкость, словно груз свалился с плеч.

Я вынесла шкатулку на балкон, чтобы полюбоваться камнями при лунном свете. От их красоты перехватывало дыхание. Глянцевая поверхность шкатулки казалась водной гладью, отражающей звездное сияние.

— Что, любуешься подарками?

Голос, неожиданно раздавшийся со стороны, заставил меня подпрыгнуть на месте. Я суматошно оглянулась и увидела тень, отлепившуюся от стены.

Риан!

— Не думал, что тебя можно купить. — На губах нэйара играла издевательская усмешка. Только мне было совсем не до смеха. Я глянула вниз. В сад, туда, где должны были нести дозор королевские стражи. Но в саду было пусто, словно все разом уснули.

— Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался?

— М-м-м. Дай подумать. Взлетел? — этот дикарь определенно издевался.

— Но здесь магическая защита! А внизу дежурят стражи.

— Правда? А я и не заметил, — продолжил насмехаться Риан. И вдруг сделал плавный шаг ко мне.

Я интуитивно отступила назад. Не знаю, что задумал этот мятежник. Но одно то, что он обошел магическую защиту замка, мне очень не нравилось.

— Зачем ты явился? Тебе нельзя приходить в мои покои.

— Да? И почему же это? Папочка запретил? — вновь смешок, и еще один шаг в мою сторону.

Я быстро оглянулась, раздумывая, стоит ли бежать или все же удастся вразумить этого наглеца. Не зря отец говорил, что с Ветрокрылыми нужно быть осторожной. От них можно ждать чего угодно. Оставалось лишь гадать, зачем Эдриан посреди ночи пришел ко мне в комнату. Что он задумал?

— Боится, что я сделаю что-нибудь нехорошее с его наследницей?

— Что, например? — замирающим от волнения голосом прошептала я.

— Например, украду твою невинность…

Больше я слушать не стала. Швырнула в Риана шкатулку и бросилась к балконным дверям, надеясь, что переступив порог комнаты, окажусь в безопасности. Ведь не мог же Риан нейтрализовать всю защиту дворца?

Увы, но длинное платье сковывало движения, и Риан настиг меня в мгновение ока. Сомкнул руки на талии и прижал спиной к своей груди.

— Погоди, ну куда же ты? Ты и вправду меня боишься? Правда, думаешь, что я способен на подлость? — Его дыхание было совсем рядом, щекотало висок. А руки, сжимающиеся на талии, хоть и держали крепко, но не пытались причинить боль.

— Я не знаю, на что ты способен. Я совсем тебя не знаю, Риан….

За спиной раздался шумный вздох и очередной смешок. Но сейчас он показался мне горьким. Словно мужчина сожалел о том, что напугал меня. Или это лишь почудилось?

— Зачем ты прилетел, Риан? Скажи правду. Победы на турнире тебе не видать. Так ты решил помучить меня напоследок?

Я все же выпуталась из объятий нэйара и повернулась к нему лицом. Всмотрелась в синие глаза, пытаясь понять, что же на самом деле скрывается за маской показной насмешливости.

— Может, я просто соскучился. Разве ты не скучала? — выдал этот невозможный мужчина, и что-то внутри меня екнуло. Но разум тут же взял вверх, и я тряхнула головой, призывая себя не вестись на его уловки.

— Вижу, что нет. У тебя тут подарки, женихи. Кстати, жаль шкатулку. Искусная работа, — Риан кинул взгляд на груду осколков лежащих на полу. — Дай угадаю. Это Туманный прислал? Он у тебя в фаворитах, не так ли?

Неужели в голосе Ветрокрылого проскользнула ревность?

— Какая разница! — Я вдруг разозлилась, поняв, что Риан всячески уходит от ответа. И тогда на балу, и сейчас.

А я просто устала. Устала гадать, зачем он здесь. Чего хочет добиться своим участием в турнире. Не может же он не понимать, что король ни за что не позволит ему победить.

— Другие участник тут ни при чем. Королевский турнир — идея моего отца. И ты так и не ответил, зачем прилетел.

— Я ответил, что соскучился, разве этого мало? Ты, знаешь ли, бросила меня в самый неподходящий момент. Даже не убедилась, останусь ли я жив после схватки с людьми.

— Но ведь ты жив. И просто пышешь здоровьем! У тебя, как я посмотрю, вообще все замечательно! — я все больше начинала злиться. Эта глупая игра в слова бесила неимоверно. Никакой выдержки не хватит, будь ты трижды принцесса!

— Ты ошибаешься. Все отнюдь не замечательно… — Выражение лица Риана вдруг резко изменилось. Улыбка исчезла с его губ, а взгляд стал каким-то тяжелым. — Ты хоть представляешь, что сейчас творится в Нижнем пределе? Твой отец не рассказал тебе?

— Нет… — качнула головой я.

— Тогда я расскажу. Люди захватили шахту с летурием. Выковали наконечники стрел и арбалетные болты. Много. Так много, что им удалось захватить половину наших земель. В моем поместье сейчас хозяйничают люди. И в домах других нэйаров. Они грабят, разоряют. Они лишили крова десятки семей. Нэйарам негде спрятаться, негде укрыться. Разве что во дворце наместника, где попросту не осталось ни единого свободного уголка. И твоему отцу плевать на это. Вы тут устраиваете балы и шикарные обеды. Пока ваши собратья внизу борются за каждый обоз с провиантом. А лекари не справляются с количеством раненных.

В голосе Риана звучала горечь обиды. А у меня ком встал в горле. Я попросту не знала, что сказать. Мне не верилось. Не верилось, что такое могло произойти на самом деле. Что людской бунт зашел так далеко. Быть может, Риан вновь врет? Вновь играет на моих чувствах?

Я внимательно всмотрелась в его лицо. Эдриан стоял ссутулившись. Тяжело оперевшись на балконный парапет, словно только что вернулся из боя. На лице лежала тень. И нет, к сожалению, он не врал. Я ведь и сама видела, на что способны люди. Видела, как они в доли мгновения захватили поместье. Поймали и связали меня.

От нахлынувших картин прошлого стало не по себе. А еще в голову настойчиво лезли воспоминания о том, как Риан меня спас. Как взволнованно ощупывал тогда, убеждаясь, что все в порядке. Неужели и это было игрой?

— Но ведь вы… Вы могли бы просить короля о помощи. Он бы не отказал…

— Он уже отказал. Воины Парящих островов не станут сражаться на стороне мятежников. Не станут отстаивать наши дома и земли. Для них мы отбросы, предатели, враги короны. Нижний предел даже не часть королевства.

— И отец никогда не согласится объединить наши земли. Вот зачем ты здесь. Тебе нужна власть… и трон.

Меня вдруг озарило пониманием. И самое ужасное было то, что я знала это с самого начала. Все участники турнира хотели одного и того же — получить руку принцессы, а вместе с ней и трон королевства. Это было предсказуемо. Так почему же я сочла, что у Риана может быть иная причина?

Ветрокрылый молчал, лишь подтверждая мои выводы. Ну хоть врать не пытался, и на том спасибо.

— Это бессчетно… — еле слышно прошептала я.

Да, где-то в глубине души я надеялась на иное. Надеялась, что не безразлична Ветрокрылому. Поэтому он так стремительно ворвался в ряды участников турнира. Но я оказалась наивной дурочкой. Все было до банального просто.

— Почему? Все очень даже честно. Я не скрываю своих намерений. Или думаешь, что остальные участники рассчитывают на что-то иное?

— Нет, не думаю, — я отвернулась, пытаясь скрыть лицо. В глазах защипало от непрошенных слез.

— Ты принцесса Парящих островов. Ты как никто должна меня понимать. Твой долг — заботится о благополучии своего народа. А мой долг, как наследника Нижнего предела, обеспечить безопасность и процветание живущих внизу нэйаров. Разве в этом есть что-то плохое? В том, что я хочу мира и спокойствия для своих собратьев?

— Я понимаю. Я все понимаю, Риан. Вот только ты забыл одну маленькую деталь. Я ведь не вещь. А ты используешь меня. Используешь в своих целях, какими бы благородными они не казались.

— Использовать неправильное слово, принцесса.

Риан неожиданно оказался за моей спиной, хоть я и не услышала его шагов. Зато отчетливо ощущала тепло мужского тела и дыхание, касающееся виска.

— Если бы я хотел тебя использовать, я бы прямо сейчас разложил тебя на этом парапете и привязал к себе. Без всяких церемоний и ненужных разговоров. Да что там сейчас. Я мог сделать это еще внизу. В своем доме. У меня была тысяча возможностей. И трон был бы мой. Я ведь не глупец, знаю, что означают радужные крылья.

— И что тебе помешало? — голос дрогнул, а по телу побежали мурашки.

Риан стоял слишком близко. И он и вправду мог сделать сейчас со мной все, что пожелает. Я по-прежнему была беспомощна перед ним, хоть на моей шее и не было шахана.

— Ты, Эль.

Короткий ответ, и сердце вновь понеслось в галоп. А все слова и мысли разом вылетели из головы. Осталось лишь ощущение стоявшего за спиной мужчины, его невесомого прикосновения, когда он легким движением заправил прядь мне за ухо. И неимоверное желание повернуться, всмотреться в глаза и понять, правда ли…

— Знаешь, ведь далеко не всем так везет. Жениться по расчету и одновременно по любви. Сам не понимаю, как так вышло…

— Ты забегаешь вперед Риан. Я еще не назвала победителя турнира.

— Но обязательно назовешь. И назовешь меня. Я в тебе уверен.

Мгновение и Риан отстранился, оставив меня наедине с холодом ночи. Я резко обернулась, но нэйар уже исчез. Растворился в темноте, словно его никогда и не было на этом балконе. Ушел, оставив в душе тяжкие сомнения.

Эдриан

— Ты быстро вернулся сын. Что-то пошло не так? Не удалось снять защиту? — наместник выступил из темноты покоев.

Эдриан редко заставал отца в комнате. Временами ему казалось, что он чувствует себя во дворце, как дома. Оно и понятно, в прежние времена род Ветрокрылых обладал особыми привилегиями.

— Нет, все получилось. Я видел принцессу.

— Только видел? — В голосе отца промелькнуло недовольство. — Я что зря старался? Или ты забыл, о чем мы договаривались?

— Я все помню. Но…

— Что но?! Ты уверял, что принцесса от тебя без ума! И что привязать ее будет проще простого! Или может, стоило научить тебя, как обращаться с женщинами в постели?

Наместник злился. Он считал, что попав во дворец, его сын немедленно добьется принцессы. Воспользуется ее особенность, о которой пока неизвестно остальным претендентам.

— Меня не надо ничему учить! — Теперь уже Риан повысил голос. А потом и вовсе рявкнул: — Я намеренно не стал ее трогать, ясно?!

— Какой же ты дурак, сын… — Дориан разочарованно покачал головой.

— Напротив. Я совсем не дурак. Понимаю, что добытое обманом вряд ли прослужит мне долго.

— Обман, не обман — какая разница?! Судьба дала тебе идеальный шанс заполучить трон Парящих островов, а ты этим шансом не воспользовался! Причем не воспользовался дважды! Чем ты вообще думаешь, сын? Сейчас не время играть в благородство!

Отец стремительно отошел к окну. Эдриан знал, о чем он думал — об их народе, который остался внизу. Наместник принял сложное решение, когда взялся сопровождать сына на этот турнир. Его сила и магия были нужны внизу для защиты нэйаров, попавших в осаду. Каждый день, проведенный на турнире, мог дорого обойтись, ставки в этой игре были слишком высоки. И всё-таки Эдриан принял решение, главное теперь правильно донести его до отца:

— Я не играю в благородство. Я лишь хочу, чтобы принцесса в него поверила. Я уже зацепил девчонку, сумел ее очаровать и заинтересовать. Ее тянет ко мне, но этого пока мало. Нужно убедить ее в благости моих намерений, и ей не останется ничего, как назвать меня своим избранником. Юным девам, знаешь ли, крайне сложно противиться чувствам.

Отец хмуро меня выслушал, подумал и неодобрительно покачал головой:

— И все равно глупо. Слишком глупо и рискованно, пусть даже принцесса влюблена в тебя. Глупо в нашей жизни делать ставку на чувства! Думаешь, Орфин позволит тебе участвовать в турнире на общих правах? Королевская охота была лишь первым испытанием. Дальше будет только хуже. Тебя непременно попытаются устранить. Выдворят из Верхнего предела при первой же возможности!

— Мы не позволим им этого сделать. Подключи все свои связи, всех шпионов, делай все, что считаешь нужным, но дай мне еще немного времени. Еще немного, и принцесса будет моей. А после, когда она объявит меня своим избранником, никто не посмеет усомниться в моем праве на престол, ведь под венец я поведу девушку с радужными крыльями.

Адель

Утро началось с неприятного — со встречи с Дорианом Ветрокрылым. После того как я рассказала отцу о вчерашнем разговоре с Парисом и его вопросах о моих крыльях, король тут же вызвал Дориана. Поначалу я не поняла, чем Ветрокрылый может помочь в моей ситуации, но отец объяснил мне, что его давний недруг был превосходным иллюзорщиком, чем не мог похвастать сам король.

— Я уж думал, ты не снизойдешь до моей помощи, — хмыкнул мятежник, когда отец изложил ему нашу просьбу. Дориан должен был создать иллюзию крыльев, чтобы я продемонстрировала её на ближайшем испытании.

— Как видишь, снизошел… Участники турнира задают вопросы. И я не хочу, чтобы кто-то из них приблизился к разгадке. Так что лучше сразу пресечь все домыслы.

— Это надо было сделать ещё на первом балу, — отец недовольно дёрнул щекой на замечание Дориана, но спорить не стал. — Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Мятежник перевел внимательный взгляд на меня и уже более мягким тоном произнес:

— Покажи свои крылья, дитя. Надо понять, с чем придется работать.

Я вопросительно глянула на отца.

— Это обязательно?

Не знаю почему, но я подсознательно боялась открываться Дориану. Я слышала о нем столько плохого, что подспудно ждала подвоха.

— К сожалению, да. Я смогу наложить иллюзию лишь поверх настоящих крыльев. Иначе выйдет не правдоподобно, и наш обман будет раскрыт.

Об этом я как-то не подумала. Решила, что Дориан создаст иллюзию на пустом месте, но совсем забыла, что такие иллюзии недолговечны и выглядят фальшиво. Ведь чем меньше деталей приходится менять иллюзорщику, тем естественнее результат.

Отец коротко кивнул, давая разрешение на демонстрацию крыльев и, секунду поколебавшись, я все же сменила ипостась.

Дориан не сдержал восхищенного вздоха.

— Они прекрасны. Жаль, что такую красоту нельзя показать на публике.

— Восхищаться будешь потом. А сейчас делай своё дело! — фыркнул отец.

— Хорошо. Какой цвет крыльев предпочитает юная принцесса?

— Белые! Какие же ещё? — за меня ответил король. А я почувствовала, как первая ниточка волшбы коснулась перьев.

— Белые. Разумеется. Цвет чистоты и невинности, — вполголоса бубнил Ветрокрылый, в то время как пальцы его ловко перебирали в воздухе, словно плели из невидимой паутины.

Я чувствовала, как невесомые нити садятся на плечи, плотно оплетают крылья, между тем не мешая им двигаться. И все равно мне было не по себе. Прикосновение чужой магии ощущалось чем-то лишним, посторонним, и оттого мешало.

— Расслабьтесь, ваше высочество. Не противьтесь волшбе, иначе ничего не выйдет, — предупредил Дориан. — Подобные чары можно наложить только при полном согласии принимающей стороны. Так что качество иллюзии во многом будет зависеть именно от вас.

Ветрокрылый сделал последний резкий пас в воздухе, и я поняла, что все готово. Повернулась к зеркалу и не поверила своим глазам. Крылья были и вправду белые. От самого основания и до кончиков нижних перьев. Поразительно!

— И как долго ты сможешь держать иллюзию? — деловым тоном спросил отец.

— Ну, если принцесса не будет крутиться, — я вновь повернулась и заметила, как напряжены кисти мятежника. Да и лицо его было полностью сосредоточено на моих крыльях. — В движении, как ты понимаешь, сил уходит куда больше.

— Пройдись, Эль, — велел отец, и я сделала несколько шагов по комнате.

Надо отдать должное, Дориан иллюзию удержал. Но это сейчас, в закрытом кабинете, почти наедине. Да и я старалась не делать лишних движений.

Нам же необходимо показать крылья на публике. Там, в окружении множества придворных, чье внимание будет приковано к моим крыльям, сделать это будет намного сложнее. И не дай прародитель Дориан хоть на мгновение потеряет концентрацию.

— Главное, чтобы она не вздумала взлететь, — хмыкнул Дориан и встряхнул кистями, отпуская иллюзию.

Мои крылья вновь стали радужными, и я поспешила убрать их, интуитивно не желая, чтобы Ветрокрылый рассматривал их дольше необходимого. Даже сейчас, находясь под защитой отца, я не доверяла этому нэйару.

— Надо потренироваться. Даже малейшая оплошность, может пустить прахом все наши усилия, — король с сомнением поджал губы.

— Не беспокойся, Орфин. Я не растерял былого мастерства в изгнании.

Дориан Ветрокрылый предвкушающе потер руки и весело уставился не меня. Я сразу же узнала этот взгляд, но осознание, что Дориан и Эдриан Ветрокрылые одного поля ягоды, ничуть не успокаивало.

***

Как принцесса Парящих островов я с малых лет присутствовала на торжественных мероприятиях и привыкла к вниманию толпы настолько, что чувствовала себя совершенно свободно под прицелом чужих взглядов. Но сейчас, когда я стояла на краю парящей платформы, внутри меня все сжималось от страха. Совсем скоро она поднимется в небо, чтобы торжественно проплыть над ареной, чьи трибуны уже давно были заполнены зрителями. Ветер доносил их крики, но меня волновали не они, а единственный мужчина, находящийся в крошечном шатре целителя на самом краю арены.

Скоро все будет позади.

— Готова, Адель? — тихо поинтересовалась мать, поднявшись с трона.

— Я рада, что скоро мы покончим со всеми слухами… — Я вымучила улыбку. — Так или иначе.

— Дориан не подведет, — уверенно объявил отец, величественно восседающий на своём месте, и едко добавил: — Ему это невыгодно. Пора!

И наша круглая, напоминающая чайное блюдце, платформа медленно оторвалась от земли и начала подниматься из дворцового парка. Арена для состязаний находилась совсем рядом, я не успела и дух перевести, как мы начали снижаться. Совсем скоро мне отдадут приказ. Совсем скоро настанет минута истины…

— Давай, Адель! Сейчас!

Голос отца прозвучал сигналом и я сменила ипостась. Мое крылья раскрылись за спиной, и лишь увидев край белоснежного оперения, я тихо всхлипнула от облегчения. Искусная иллюзия скользила по моим крыльям, а над ареной раздавался звучный голос нэйя Дарая:

— Приветствуйте, королевскую семью! Его величество Орфина Солнцеликого, ее величество… и несравненную принцессу Адель.

Королевский турнир начинался.

***

С самого начала я чувствовала, что Парис Лучезарный заносчивый и бесчестный позер. Первый же поединок проявил всю гадкость натуры мужчины, которому в соперники достался самый юный претендент. Стефан Мраморный, как и я, только перешагнул через второе совершеннолетие и недавно обрел крылья. Но дрался он для своего возраста превосходно. Изящный, гибкий, стремительный, он владел совершенной техникой нанесения ударов боевым посохом, проводись поединок исключительно на земле, у Стефана было бы больше шансов. Но король постановил, что поединки будут смешанными. Противники обменялись серией ударов, только присмотрелись друг к другу, как Парис вознесся небо. По мне так банально сбежал! А теперь использовал крылья для стремительных и подлых атак.

— Ну же, птенчик поднажми! — Парис, сперва с трудом блокировавший удар Стефана, переместился ему за спину, и нанес мощный и обидный тычок тупой частью тарона в спину.

Я стояла у самого края парящей платформы и видела, как исказилось от боли и негодования лицо Стефана. На соседней трибуне послышался свист — зрители были возмущены не меньше меня. Искусство боя на таронах удел благородных нэйаров. А то, что вытворял Парис, было низко и бесчестно.

С возмущением обернулась на отца, сидевшего на троне, и поймала поучительный взгляд матери:

— Смотри внимательнее, Адель. Ничто так не раскрывает характер мужчины, как яростная схватка.

Хотела сказать, что все и так прекрасно понимаю, но в этот момент Парис снова принялся измываться над уже безоружным Стефаном. Лучезарный с пренебрежением покрутил в руке его посох:

— Ясень? Ты серьезно сделал свой тарон из дерева, выросшего в Нижнем пределе? Мне казалось, ясень годится исключительно для метелок.

— Довольно! — не выдержала я. — Мы собрались здесь для того чтобы увидеть искусство владения тароном. Оба противника продемонстрировали свои силы, и я уверена, что распорядитель турнира уже готов назвать победителя.

Думала, до Париса дойдет, что он зашел слишком далеко, но ошиблась. Нэйар подлетел ко мне и протянул посох Стефана.

— Несравненная Адель, я дарю вам трофей, добытый в этом бою.

Посох я приняла молча и повернулась к Стефану:

— Нэй Мраморный… — Мужчина все понял с полуслова и, подлетев к платформе, поклонился. — Благодарю вас за то удовольствием от боя, которое вы мне доставили. Вы показали себя достойным противником, пусть ветер и дальше наполняет ваши крылья стремительность и силой.

Я протянула посох нэйару. Лицо Стефана посветлело, словно я вручила ему ценный приз. Одарив Мраморного еще одной улыбкой, я посмотрела на Париса.

— Победа в схватке не всегда возносит на вершину.

После чего повернулась к Парису спиной. Больше мне сказать ему было нечего. А вот трибуны все поняли без слов, и победитель покинул арену под свист и улюлюканье.

За последующими поединками я наблюдала без лишних эмоций. Отрешенно отмечая для себя удачные моменты и ошибки соперников. В целом все схватки прошли без сюрпризов. Даже генерал Даклар вел себя достойно.

Я пребывала в полудреме ровно до того момента, как звучный голос нэя Дарая возвестил:

— Эдриан Ветрокрылый и Лестар Туманный!

Стоило мне услышать имя Риана, как сердце подскочило к горлу и забилось часто, отчаянно. Вот же упорный! Знает же, что поединок будет на таронах, а все равно сунулся на арену. Конечно, тарон не ездовой грифон. Риан тренировался, отец его обучал, но все равно у него не было такого опыта как у Лестара. Что если он сейчас опозорится? А толпа начнет потешаться, как над Парисом. Сможет ли Риан это вынести. Он же такой гордый. А я? Смогу ли я вынести его унижение.

— Адель, это всего лишь показательное выступление, а не битва насмерть. Не стоит так переживать.

Внутри все тут же заледенело. Отец заметил мое состояние!

— Лестар Туманный — хороший воин. Уверена, он не попадет в ловушку дикаря.

— Так ты так побледнела из-за Лестара? — казалось, цепкий взгляд короля улавливал малейшие оттенки эмоций.

— Нэй Туманный — достойный претендент, — тихо отозвалась я.

— Полностью согласна! — подхватила мама и принялась перечислять все заслуги этого рода перед королевством. Особенно подчеркнула роль нэйров Туманного острова в охране Верхнего предела от диких гарпий.

Отец тут же втянулся в разговор, и я послала матери благодарную улыбку. Та в ответ многозначительно покачала головой. Ее взгляд прямо говорил: "Адель, надеюсь, ты знаешь, что делаешь".

Если бы я знала! Сейчас я ощущала себя крошечным пером, угодившим в воздушный водоворот. События разворачивались столь стремительно, что голова шла кругом. Но об одном мне надлежало помнить непременно — никто не должен был догадаться, что я тревожусь из-за дикаря.

***

Борьба для мужчин сплошное развлечение. И все же то, что устроили Эдриан и Лестар Туманный было сплошным безобразием! Они спутала серьезный поединок с дружеской тренировкой. Обменявшись положенными приветствиями, нэйары сошлись в бою на арене, а потом продолжили в небе. Бились яростно, в полную силу, и до чего же красиво! В те редкие мгновения, когда они замедлялись, я могла отследить каждое движение, каждый поворот. Странности начались, едва противники начали уставать. Такие моменты и являются решающими, но Риан и Лестар щедро дарили друг другу возможность отдохнуть. Первый выдохся Лестар, а Риан вместо того чтобы обезоружить соперника вдруг сбавил темп. Лестар широкий жест оценил и поэтому, когда у него появилась отличная возможность прижать Риана к земле, вдруг завис в воздухе, дав Эдриану снова набрать высоту.

— Да когда же это закончится?! — нервный возглас короля обозначил, что он прекрасно понимал, что вытворяют эти двое.

— Дорогой, ты же сам говорил, что это показательные выступления, — поддела его мама. — Вот этой паре явно есть что показать. Правда, Адель?

— Я устала и хочу отдохнуть, — тихо буркнула я, изо всех сил изображая недовольство и скуку.

Момент, когда я осознала, что эти двое не станут друг друга убивать, был самым приятным за последние дни. Но на смену облегчению пришла злость. Так что тут я полностью разделяла мнение отца. Это безобразие следовало заканчивать. Если Лестру и Эдриану так приспичило потренироваться, пусть встречаются в любое другое время.

Противники снова разлетелись, выравнивания дыхание, а Эдриан еще и успел бросить взгляд в мою сторону и нагло улыбнуться. Король тоже это заметил и над ареной раздался его громкое:

— Нэй Дарай, мне кажется, вы уже можете назвать победителя этого поединка!

Наставник, полностью поглощенный разворачивающимся представлением, заметно вздрогнул, точно очнулся ото сна и медленно произнес:

— Довольно! Лестар Туманный и Эдриан Ветрокрылый, прошу подлететь ко мне!

Зрители вскочили со своих мест, скандируя имена сражавшихся, и так странно, но среди многоголосого Лестар, я улавливала выкрики Эдриан. Нэйары Верхнего предела высоко оценили мастерство мятежника. И это было невероятно, странно и абсолютно неожиданно. Но куда большим потрясением для всех стал вердикт распорядителя турнира. Впервые за многие годы проведения Королевского турнира была объявлена ничья.