Глава 5

Праздничный обед, который должен был подарить участникам передышку после поединков, на деле оказался еще одним испытанием. От обсуждения вчерашних состязаний разговор с легкой подачи королевы перетек к рассмотрению достоинств женихов и того, что они могут предложить королевству.

— Будущий правитель должен не только виртуозно владеть искусством боя, но и быть хорошим лидером, — издалека начала королева. — Ведь вы же понимаете, что в королевстве, каким бы благополучным и процветающим оно ни было, всегда найдутся вопросы и проблемы, требующие внимания правителя. И умелого решения.

Испытующий взгляд королевы скользнул по лицам собравшихся. И хоть речь не была адресована никому конкретно, да и прямого вопроса в ней не было, я почувствовала, как высокородные напряглись.

— Я знаю, что каждому из вас есть что предложить нашему королевству. И мы бы хотели убедиться, что вы разделяете наши убеждения и понимаете, чем живут и дышат Парящие острова. Понимаете, какими качествами должен быть наделен хороший правитель.

Матушка всегда была мастером выводить разговор в нужное ей русло. Вот и сейчас взяла на себя роль экзаменатора, призывая собравшихся высказать свои мысли и идеи.

— Будущий король должен в первую очередь быть предан своей родине и своему народу. Я люблю Парящие острова и готов сделать все для их процветания!! — выпалил Флавиан Стремительный, словно опасаясь, что кто-то озвучит эту и без того очевидную мысль раньше него. — Я чту наши традиции и законы и верен королевскому роду.

— Уверена, это можно сказать про каждого участника турнира, — мягко парировала королева. — Но что конкретно вы готовы предложить нэйарам Верхнего предела?

— Защиту и безопасность! — уверенно объявил генерал Даклар. — Наше королевство навсегда забудет о нападении гарпий. Даю вам мое слово!

— Хотите сказать, что сейчас вы не дорабатываете? — со смешком поинтересовался Эдриан и сделал неспешный глоток вина, намеренно удерживая паузу. — Вы ведь и сейчас отвечаете за безопасность Парящих островов, не так ли генерал? Неужели для того чтобы справляться со своими прямыми обязанностями вам нужна еще и корона?

— Да как ты смеешь? Наглец! — Даклар вскочил со своего места, опрокинув стул. Его глаза потемнели от гнева, кулаки опасно сжались, а в воздухе повеяло магией. Казалось, генерал в любую секунду перескочит через стол и вцепится в горло Ветрокрылого.

— Благородные нэйары, напоминаю, что сейчас не время для поединков. Схлестнуть оружие вы сможете завтра. А сейчас прошу соблюдать этикет и вести диалог исключительно посредством слов, — мягко напомнила королева.

Эдриан чуть приподнялся и склонил голову.

— Прошу прощения, Ваше величество. Я не хотел задеть достоинство генерала Даклара. Это вышло ненамеренно, — покаянно вымолвил Риан, а мне оставалось лишь пораженно хлопать глазами.

Ненамеренно?! Да тут и слепому ясно, что Эдриан специально оскорбил генерала. А теперь строит из себя невинность. Вот же артист!

— Я тоже прошу прощения. За свою несдержанность, — медленно, явно через силу произнес Деклар и опустился обратно на свое место.

— Ваши извинения приняты. Не будем превращать званый обед в поле битвы. — Королева миролюбиво улыбнулась, однако ее слова были ничем иными как предупреждением для остальных участников.

— А я согласен с генералом, — неожиданно поддержал Даклара Лестар. — Процветание королевства невозможно без хорошо защищенных границ. Увы, но на данный момент нападение гарпий — один из самых острых вопросов. Мы отражаем по несколько атак ежемесячно. Но, не смотря на все наши усилия, налеты не прекращаются.

Собравшиеся за столом мужчины согласно закивали, поддерживая Туманного и соболезнуя пограничным островам, что сильнее всего страдали от налетов гарпий. И лишь выражение лица Ветрокрылого отдавало явным скептицизмом.

— Разве гарпии это единственная проблема Парящих островов? — Риан вопросительно вскинул бровь.

— Я смотрю, нэй Ветрокрылый считает себя специалистом по Верхнему пределу? — с гадкой улыбкой бросил Парис.

Хотел уязвить Эдриана, но ничего не вышло. Тот прекрасно чувствовал себя под прицелом враждебных взглядов.

— Чтобы видеть слабые места государства, не обязательно жить в нем, — с достоинством парировал сын мятежника.

Надо же, я думала, что Эдриан начнет ерничать и отпускать колкости, но Ветрокрылый выглядел серьезным, точно разговор его действительно интересовал. До этого момента мне казалось, что все его заботы ограничены лишь Нижним пределом. Ведь он изгнанник, выросший на земле.

— И какие же у нас слабые места? — мрачно поинтересовался король, что до этого предпочитал не вмешиваться в разговор. Обычно светские беседы были прерогативой матери. Но видимо, высказывание изгнанника задело отца за живое.

— Нехватка пресной воды. Взять хотя бы Ветреный остров. Несмотря на близость источников магии, эта земля сухая и безжизненная.

— Удивительно слышать подобные речи от чужака, — недовольно пробубнил генерал Даклан.

— У меня были хорошие учителя. И прекрасная библиотека, из которой я почерпнул много ценных знаний об истории королевства, его традициях и обычаях. Сейчас же, когда я увидел Парящие острова воочию, мне кажется, что я знаком с этой землей с детства.

— Так что вы предлагаете, нэй Ветрокрылый? — нетерпеливо поторопил его отец. — Пока мы не услышали ни одного конкретного предложения.

— Как пожелаете, — по губам Эдриана скользнула улыбка, намекающая, что он только и ждал этой просьбы. — Причина ваших неудач в том, что вы ищете решение проблемы лишь на островах. И не желаете обратить свой взор на Нижний предел. На земле нет недостатка пресной воды. Внизу протекает множество полноводных рек и озер, которые можно использовать.

— Вы предлагаете поднимать воду снизу? Это полнейшая глупость, — фыркнул Сеймус Сизый. — Грифоны с этим не справятся. И ни одна ирригационная система не заставит воду течь снизу вверх, вопреки всем законам природы.

— Вы не дослушали, нэй, — спокойно продолжил Риан. — Я предлагаю совсем иное. Насколько мне известно, сейчас сбор воды на островах происходит преимущественно за счет специальных дождевых чаш и магических ловушек, работающих на притяжение влаги из воздушных масс. Так вот, мы могли бы организовать систему искусственных водохранилищ на территории Нижнего предела, как раз в тех местах, где Парящие острова испытывают дефицит влаги. Испарения из водохранилищ в засушливый сезон напитают воздух влагой и ваши ловушки смогут притягивать в разы больше воды, чем сейчас. Пусть это перекроет не весь дефицит, но станет отличным подспорьем воздушным перевозкам.

Достойные нэйары озадаченно переглянулись. Кажется, никто из них и помыслить не мог о подобном. Даже я сама, изучавшая вопрос в течение нескольких месяцев и ратующая за возведение масштабной ирригационной системы, не могла предположить, что решение проблемы может лежать внизу. Нижний предел никогда не был частью королевства. Мы считали его чужой, враждебной территорией. Но если на секунду представить, что Ветрокрылые добьются своего и Риан получит власть в королевстве, то пределы объединятся. Риан сам говорил об этом, когда пробрался на балкон моей спальни.

— Это интересная идея… — неожиданно изрек Эраст Доброкрыл. Ему как уроженцу одного из дальних островов проблема засухи и нехватки пресной воды была особенно близка. — Разве что магические ловушки придется перенаправить вниз, а не вверх, куда они смотрят сейчас.

— Если пожелаете, я встречусь с мастерами, отвечающими за водоснабжение королевства, и объясню им свою задумку в деталях.

— Может, ты еще и чертежи ловушек нарисуешь? — высокомерно хмыкнул генерал.

— Если потребуется. Могу изобразить проект прямо в воздухе, но подобный холст слишком ненадежен и недолговечен, а мои расчеты наверняка утомят многих достойных воинов королевства.

Намек на то, что генерал не силен в этой теме был тем обиднее, что Эдриан сказал чистую правду. Однако Даклар привык, что последнее слово всегда оставалось за ним, поэтому лишь презрительно хмыкнул:

— Полагаю, это не единственная идея нэйя Ветрокрылого?

— У меня много идей. Я прибыл на турнир не с пустыми руками, если так можно выразиться.

— С удовольствием выслушаем вас, — дала свое позволение королева, в отличие от отца она выглядела весьма заинтересованной.

И снова Эдриану удалось удивить всех.

— Создание водохранилищ изменит ландшафт Нижнего предела, нам придется расчистить часть лесов, однако земля в этих краях плодородна. Было бы глупо не использовать ее для создания сельскохозяйственных угодий.

— Предлагаешь благородным нэйарам питаться мясом зверей и корешками, подобно дикарям? — брезгливо скривился Парис Лучезарный.

— Многие корешки весьма изысканны и питательны и прекрасно подходят как альтернатива зернам манны в неурожайные годы, — парировал Риан.

Вспомнила, что мне приходилось есть во время пребывания в Нижнем пределе, и невольно скривила нос. Назвать хлеб из муки грубого помола изысканным у меня бы не повернулся язык. Да и местное жирное мясо было весьма необычно для крылатого народа. Необычно… Однако вполне съедобно и питательно.

И да, Риан был во многом прав. Глупо не признать этого. А еще он отлично подготовился. Прежде я и не подозревала, что Эдриан интересуется жизнью на Парящих островах. Я привыкла считать его ограниченным дикарем. Но это оказалось не так.

Только сейчас до меня дошла простая, лежащая на поверхности истина. Эдриана Ветрокрылого, в отличие от всех остальных претендентов, изначально готовили как будущего правителя. Как наследника Нижнего предела, а при удачном стечении обстоятельств и Верхнего. Ведь Дориан Ветрокрылый ни на секунду не оставлял надежду вернуть своей семье власть на островах. А значит, Эдриан с самого начала был подготовлен лучше всех, знал больше остальных, думал и оценивал, готовый применить свои знания и воплотить идеи в жизнь.

Я бросила обеспокоенный взгляд на отца. Король сидел мрачнее тучи, поджав губы и нервно сминая край накрахмаленной скатерти. Отец не хуже меня понимал, что Ветрокрылые приехали сюда сражаться. Сражаться за трон и за власть. Пусть даже во всем Солнечном дворце у Эдриана и Дориана не было ни одного сторонника.

Сердце сжала холодная лапа нехорошего предчувствия. Риан оставался в безопасности, пока его не принимали всерьез и насмехались. Но что если король сочтет его угрозой…

— Все ваши предложения, так или иначе, сводятся к освоению Нижнего предела и использованию его ресурсов, — неожиданно вклинился в разговор Лестар Туманный. — Однако вы забываете об одной важной детали. Все старания могут пойти прахом из-за живущих на земле людей. Границы Нижнего предела плохо защищены и нет никакой уверенности, что дикари не помешают вашим планам.

— Вы правы. Люди — серьезная угроза. Именно поэтому я собираюсь отправить королевскую гвардию на защиту границ Нижнего предела, — уверенно отчеканил Риан, чем поверг в шок каждого без исключения.

Исидор Метчик подавился не вовремя сделанным глотком вина и судорожно закашлялся, генерал Даклар схватился за висящее на поясе оружие, откуда-то сбоку раздался звон упавшего блюда, кажется, один из лакеев не совладал с эмоциями и опрокинул поднос.

— Да он с ума сошел!

— Мятежник!

— Предатель!

— Выродок! — слышалось со всех сторон.

— Вы не боитесь делать такие заявления? — вкрадчиво спросил Туманный. Чувствовалось, даже он, несмотря на природную сдержанность и хладнокровие, сейчас был напряжен до предела и готов в любую минуту схлестнуться с Ветрокрылым.

И никто бы их не остановил. Потому как королеве вдруг стало нехорошо от избытка эмоций, а королю ничего не оставалось, как заняться чересчур чувствительной супругой.

— Не боюсь. Я откровенен с вами. Я играю в открытую и не собираюсь скрывать своих намерений. Ведь первое качество, каким должен обладать хороший правитель, — четность со своим народом, — добил собравшихся Ветрокрылый и перевел многозначительный взгляд на меня.

Я же буквально лишилась дара речи. Риан раскрыл свои карты. Публично озвучил намерения, которые делали его мятежником и врагом короны. Он практически подписал себе смертный приговор. При этом Риан улыбался, а его глаза говорили: “Смотри, я открыт перед тобой. Я откровенен со всеми вами. Разве ли не это делает меня достойным трона?”

Да, несомненно. Вот только королевству не нужен мертвый король.

— Кажется, кое-кто уже возомнил себя победителем, — без привычной насмешки произнес Парис. Даже он выглядел предельно собранным и серьезным, что могло означать лишь одно — турнир перестал быть развлечением, а превратился в серьезное противостояние.

— Кое-кто считает защиту Нижнего предела и проклятых мятежников важнее защиты Парящих островов и их жителей, — зло выплюнул генерал Даклар

Риан наконец оторвал взгляд от меня и прямо посмотрел в лицо генерала. Я же мысленно взмолилась: “Молчи! Прошу, молчи и не высовывайся!” Хватит того, что ты уже наговорил.

— Отнюдь. Безопасность парящих островов первостепенна.

— И как же Ветрокрылый предлагает защитить Парящие острова?

— Очень просто. С Помощью артефакта Солнца. В древние времена, его мощь успешно использовалась для отражения налетов гарпий и других напастей.

— Артефакт Солнца давно утерян! — уверенно заявил Даклар.

— Не совсем, — неожиданно подал голос Исидор Метчик. — Одна его половина хранится в королевской сокровищнице. А вот вторая утеряна. Это доподлинно известно.

— Да неужели? — усмехнулся Эдриан и, скрестив руки на груди, вальяжно откинулся на спинку стула. — Как же тогда объяснить, что я лично видел вторую половину артефакта не далее как несколько дней назад? Может быть, вы знаете, Ваше величество?

И этот смертник осмелился посмотреть на отца.

А у меня сердце ушло в пятки. Король старался выглядеть невозмутимым, но я-то знала, что за маской фальшивого спокойствия бушует ураган. И что отец готов собственноручно придушить Ветрокрылого, который поднял весьма щекотливую для правителя тему. Иначе я никак не могла объяснить такую острую реакцию на слова Риана.

— Вам показалось, — сквозь стиснутые зубы прошипел король, и я заметила, как мать незаметно сжала его ладонь под пологом скатерти. — Вторая часть артефакта утеряна! — произнес отец с нажимом, и пока Риан не успел ничего ответить, я поймала луч солнца и направила ему в глаза, на секунду ослепляя.

Сама же вскочила на ноги, отвлекая внимание собравшихся на себя.

— А не пора ли подать десерт? Слышала, наш повар приготовил сегодня нечто выдающееся! Уверена, он нас удивит.

— Согласна! Достаточно разговоров о политике. В конце концов мы собрались за этим столом ради удовольствия. — Королева прихлопнула в ладоши, давая команду лакеям.

Двери распахнулись, и в зал выкатили праздничный торт, украшенный искрящимся фейерверком. Я вновь решила сымпровизировать. Поймала несколько искр и отправила их в полет по залу. Искры отражались от глянцевых стен, дробились в хрустале огромных люстр и зал наполнился мириадом вспышек и солнечных зайчиков. Собравшиеся восхищенно зааплодировали.

Я же облегченно выдохнула. Обед можно было считать спасенным.

***

На вечер было запланировано еще одно свидание. На этот раз с Лестаром Туманным, которому я обещала встречу еще два дня назад. Вот только после насыщенного событиями обеда мои мысли были не о претенденте с Туманного острова. Я даже подумала перенесли свидание, но это было бы совсем некрасиво по отношению к Лестару, а потому следовало поспешить и успеть сделать все дела до наступления темноты. Прыгать по балконам я, увы, не умела, а потому отправилась к Ветрокрылому с официальным визитом в сопровождении фрейлин и стражи, как и подобает принцессе.

Мне не давали покоя его слова о древнем артефакте. Отец ни разу не упоминал о нем, и то, как он напрягся сегодня, вызывало уйму вопросов. А еще я волновалась. И где-то внутри зрело острое желание убедиться, что после сегодняшних заявлений Эдриан жив. Я вспоминала, с какой ненавистью смотрел на него генерал Даклар, с каким пренебрежением говорил Парис и как настороженно реагировали остальные участники, и от этого становилось не по себе. Казалось, в любой момент может случиться беда. И за сегодняшние слова Риан непременно поплатится.

— Ждите тут, — скомандовала я фрейлинам, когда мы подошли к покоям Ветрокрылого.

Девушки попытались возразить, но один жесткий взгляд пригвоздил их к месту.

— Доложите! — велела я стражу, чтобы хоть в чем-то соблюсти приличия. И когда тот сообщил о моем визите, решительно вошла к Эдриану.

Хозяин покоев встретил меня со скептическим выражением на лице. Он уже успел переодеться после званного обеда и сейчас был облачен в простую темно-синюю тунику, распахнутую на груди, и сидящие по фигуре тёмные брюки. Черные волосы, как и всегда, были небрежно рассыпаны по плечам. И если бы не изысканность гостевого интерьера, можно было подумать, что мы вновь вернулись в Нижний предел. Туда, где разрешалось не соблюдать правила и пресловутые приличия.

— Надо же, какая неожиданность. Все так официально, — не удержался от ерничества Риан. — Чем обязан?

— Да так, пришла задать тебе один животрепещущий вопрос, — повторила саркастический тон нэйара, а потом не удержалась и выложила все как есть: — Ты ненормальный, Риан?! Что ты сегодня вытворил за обедом? Зачем ты все это сказал? Они… они ведь убьют тебя. Только за озвученное намерение убьют, как ты не понимаешь?

— Ты волнуешься за меня?

— Перестань дурачиться! Я серьезно!

— Волнуешься, — улыбка Риана стала шире.

— Дахха линялый! Какая разница? Это глупо! Что ты хотел всем доказать? Что не боишься? Что уверен в победе? Что плевать хотел на мнение окружающих? Что, Риан?

— Ну почему же всем… Не всем. Только тебе.

Отец прародитель, дай мне сил сдержаться и не ударить этого чем-нибудь тяжелым по голове!

— Чтобы ты наконец поняла, что я ничего не замышляю. У меня нет тайн ни от тебя, ни от всех остальных. Чтобы ты осознала, что мне можно доверять. И не искала двойной смысл в моих словах или поступках.

Так все это было только из-за меня? Я устало прикрыла глаза и выдохнула:

— Дурак… Это того не стоило.

— Стоило. Ты же пришла сейчас ко мне. — Риан подошел ближе и взял меня за руку. Переплел наши пальцы. — Я правда очень скучал. Безумно… — мягкий шепот заставил сердце болезненно сжаться.

Эдриан сделал еще один плавный шаг ко мне, коснулся щеки кончиками пальцев. А я поняла, что еще немного и утону в его взгляде. Растаю от ласковых прикосновений. И назад дороги уже не будет.

Зря я пришла…

— Не надо, Риан. Не усложняй все.

— Боюсь, что в нашем случае усложнять уже некуда, — Ветрокрылый хмыкнул и, окончательно плюнув на приличия, сгреб меня в охапку и притянул к себе.

Я только и успела, что сдавленно пискнуть.

— Риан, прекрати. А если кто-нибудь увидит?

— Кто? Твои фрейлины, подслушивающие за дверью? Да и пусть! Мне нечего скрывать.

Зато мне есть что!

Я все же высвободилась из крепких мужских объятий и, пока Эдриан вновь не начал морочить мне голову, задала вопрос, волновавший меня с самого обеда.

— Ты сегодня говорил о каком-то артефакте. Так все это правда?

— Разумеется. С чего бы мне врать.

— Так, значит, ты видел вторую половину? Ту, что была утеряна.

— Видел, щупал, трогал… Да! Хочешь спросить, где она?

Я нетерпеливо кивнула.

— В тайнике рода Ветрокрылых. И она не была утеряна. Она хранилась там все это время.

— Но как…

— А это тебе стоит спросить у своего отца.

— Отец не станет говорить со мной. Иначе, я бы сразу пошла к нему, а не в твои комнаты.

— Ах, так вот в чем дело. Ты пришла исключительно ради артефакта. — Эдриан разочарованно покачал головой, словно и впрямь обиделся. — Ну что ж, слушай…

И Риан поведал мне историю о сыновьях короля и разделенном артефакте. Я выслушала до конца, не проронив ни слова. Но в душе меня терзали тяжкие сомнения. Ведь если Риан не врет, и вся это история правда — значит Ветрокрылый имеет такое же право на трон, как и я.

Ох, кажется, я совсем запуталась.

— Представь себе, сколько мы могли бы сделать для королевства, соединив половинки артефакта.

— Ты всё ещё пытаешься убедить меня, что твоя кандидатура самая лучшая?

— А ты разве этого ещё не поняла? И дело ведь не только в артефакте. Я видел, как внимательно ты слушала меня за обедом. Тебе ведь близки мои идеи, не так ли? Ты умная девушка, Эль. Ты видишь необходимость перемен. И ты рьяно желаешь воплотить в жизнь свои задумки. Но вечно натыкаешься на стену из непонимания и условностей.

— А ты меня понимаешь? Ты позволишь мне лезть в мужские дела? Заниматься политикой и другими нововведениями, если… — я на мгновение замолчала. Сказать такое было не просто. Словно слова имели какую-то тайную силу и, лишь раз сорвавшись с губ, могли изменить нашу судьбу. Но я все же произнесла: — Если станешь королём?

Риан беззаботно пожал плечами.

— Почему бы и нет. Если тебе это нравится. И приносит удовольствие.

— Ты просто говоришь то, что я хочу услышать.

— Я просто говорю то, что думаю. А ты вновь пытаешься найти уловку в моих словах. — Эдриан вновь подошёл и обхватил мое лицо ладонями. — Я хочу, чтобы ты была счастлива, Эль. Вот и все. И чтобы ты осталась собой. Поэтому я никому, слышишь, никому не позволю тебя коснуться!

Эдриан говорил как никогда серьезно. А я смотрела в его невозможно синие глаза и понимала, что он не шутит. Не играет. Он и правда не позволит. Не отдаст меня никому. И вряд ли дело только в привязке.

— Ты только моя. И я тебя не отдам, даже если ты назовешь победителем турнира другого.

Я хотела было возразить. Сказать что-то. Даже рот открыла и набрала в грудь воздуха. Но словам не позволили сорваться с губ. Эдриан резко подался вперёд и запечатал мой рот поцелуем. Сильным, страстным, глубоким. Словно желал оставить свой отпечаток, заклеймить, чтобы я не досталась никому другому. Но самое ужасное было не это. А то, что я даже не пыталась сопротивляться. Ноги вмиг стали ватные, тело налилось приятной тяжестью, и, если в голове и были какие-то мысли, то они испарились, когда наши губы соприкоснулись. И да, я ждала этого поцелуя. С того самого момента, как увидела Риана в ряду участников турнира. С первого прикосновения в танце. С первого слова, произнесенного таким знакомым и до дрожи волнующим голосом.

— Моя, Эль, — повторил Эдриан, на мгновение оторвавшись от моих губ. А потом повторил ещё, и еще. Нежным шепотом. Тихим рычанием. Словно пытался донести до меня эту непреложную истину. Вбить в мою голову, чтобы я навсегда свыклась с этой мыслью.

И, кажется, у него это получалось.

Поцелуи стали нежными, тягучими. Я чувствовала мягкие губы на своих щеках, подбородке, глазах. Чуткие пальцы перебирали волосы на затылке. И я сама льнула к нему. Хотелось быть ещё ближе, прижаться ещё теснее. Не отпускать. И плюнуть на весь этот даххов турнир и остальных участников. Зачем это все, если моё сердце уже давно не свободно.

Громкий стук в дверь, заставил вздрогнуть и оборвать поцелуй.

— Ваше высочество, у вас все в порядке?

— Принцесса Адель, вы скоро? У вас ещё свидание с Туманным.

Ох, Лестар. Я совсем о нём забыла.

— Мне надо идти, — произнесла я и удивилось тому, как хрипло прозвучал голос.

— Знаю, — Риан не стал меня останавливать. Вместо этого магией поправил мою прическу. — Только будь осторожнее. С Туманным. А то придется и ему подравнять нос, — улыбнулся он.

— Хорошо. — Кивнула я и отошла, с трудом разорвав такие надежные объятия.

У самых дверей резко обернулась: — Риан! Обещай, что больше не будешь рисковать. И что не будешь лишний раз высовываться и привлекать к себе внимания.

Нэйар закатил глаза к потолку, словно я просила его о чем-то невозможном.

— Обещай! — потребовала я.

— Хорошо, обещаю! — сдался этот невозможный мужчина. И лишь после этого я смогла со спокойной душой покинуть его комнату.