Глава 5

Риан

— Почему ты не явился сразу? — Голос наместника звучал строго и сурово. Весь его вид со сдвинутыми к переносице бровями и скрещенными на груди руками, говорил о крайней степени недовольства. Впрочем, другого Эдриан и не ждал. — Мне сказали, ты был серьезно ранен в стычке с людьми. Почему не пришел в лазарет?

— Ничего серьезного не произошло. Так, лишь легкая царапина, — попытался отмахнуться Риан.

— Царапина? И из-за этой царапины ты отправил с докладом Натаниэля вместо себя?

Ясно… Так вот кто его сдал! Ну он Нату еще припомнит!

— Эдриан, ты не имеешь права так рисковать! Ты высокородный, но не бессмертный, пойми ты, наконец! Если ты будешь так рисковать, я запрещу тебе возглавлять стражей. Я не хочу потерять единственного наследника.

Интересно это в нем сейчас говорит расчетливый правитель или заботливый отец? В любом случае выслушивать очередные нравоучения у Эдриана не было никакого желания, поэтому он решил перейти сразу к делу:

— Я не хотел приходить с пустыми руками. — Риан выложил на стол осколок, и отец тут же заинтересованно подался вперед.

— Что это? — Дориан поднес кусочек металла к глазам. — Летурий?

— Он самый. Этими осколками была начинена взрывчатка в поместье Гарпогона. Скажи, как много людей работает на руднике?

Дориан Ветрокрылый задумчиво огладил короткую бороду.

— Прилично… Сам знаешь, работа там тяжелая. Люди меняются часто. Думаешь, эти дикари прознали, что мы добываем?

— Увы… Но я не вижу другого объяснения этому, — Риан кивнул на осколок.

— Скверно. Очень скверно. — Правитель поднялся из-за стола и прошелся вдоль ряда кресел, стоящих у стены. — Надо вычислить того, кто выносит с раскопок руду. Я велю усилить охрану в шахтах. И поручу допросить всех рабочих, — решительно заявил отец. — Если потребуется, применим магию.

— Я бы мог заняться…

— Нет! Ты и так уже отличился. Взяли бы главаря, не пришлось бы сейчас выдумывать, как изловить предателей. Я поручу это дело Теодору Карающему. Он давно рвется в бой. Да и опыта у него побольше.

Эдриан стиснул зубы, но спорить не стал. После проваленного дела это было бы весьма неразумно. Да и, в конце концов, кто мешает ему тайком слетать к шахтам и, так сказать, самому разведать обстановку…

— Это еще не все, отец. Мои ребята допросили людей, работавших в поместье Гарпагона. Вскрылись подробности…

— Я знаю. Мне доложили и о пытках, и о пропавших девушках.

— Что ты планируешь делать? Гарпагона накажут?

Эдриан и сам был готов придушить тварь, но наместник не одобрил бы самосуд. Наследник не имел право действовать на эмоциях. Судьбу Гарпагона должен был решить тот, кто даровал ему власть и земли.

— Естественно, Гарпагон меня разочаровал, — холодно бросил наместник. — Идиот больше двух лет клянчил у меня шахту, получил налаженное дело и довел до бунта из-за чрезмерного зуда в штанах.

— То есть его обращение с людьми твоего порицания не дождется? — несколько язвительно бросил Эдриан.

Отец предупреждающе нахмурился, давая понять, что сыну следовало попридержать язык.

— Какое мне дело до его слуг? Пока люди хорошо работают и не создают проблем, мне плевать, кто из нэйаров их имеет и как часто. Еще вопросы, сын?

Тон наместника намекал, что аудиенция завершена.

— А мне что прикажешь делать? — на всякий случай поинтересовался Эдриан.

— Ничего. Можешь лететь в свою усадьбу и отдыхать, сколько пожелаешь, — расщедрился отец. — Если появятся новые сведения, я пришлю письмо. Кстати о письмах, — наместник вдруг оживился. — Я на днях получил весточку от нашего союзника на островах.

Эдриан заинтересованно поднял глаза. О том, что у Ветрокрылого на Парящих островах остались доверенные лица, он, конечно, знал. Правда, ни имен, ни позывных наместник не раскрывал, предпочитая держать подобные вещи лишь в своей голове. В любом случае, донесения из Верхнего предела приходили крайне редко. А значит, сейчас была особая ситуация.

— Мне сообщили, что на островах разыскивают принцессу.

— Разыскивают? Она пропала?

Не удержавшись, Эдриан удивленно присвистнул. Но вместе с удивлением он испытал и откровенное злорадство.

— Похоже на то… Мой союзник, сообщил, что ее не видели уже около недели. Официального заявления пока не было, но приближенные королевской семьи крайне обеспокоены. Она ведь единственная наследница Орфина, ты понимаешь?..

Отец говорил что-то еще. Строил какие-то теории и предположения. Прокручивал перспективы перехода власти, если принцесса вдруг не найдется. У Эдриана же в голове уже сложилась мозаика.

— А сколько ей лет? Этой наследнице.

— Совсем молоденькая. Я знаю лишь, что она переступила через первое совершеннолетие. О втором ничего не слышал. В общем, юная глупенькая дурочка. Какой и была ее… мамаша.

Эдриан мысленно усмехнулся.

Глупенькая не то слово. И если выводы Риана верны, а они верны, то у него в рукаве появился крайне интересный и значимый козырь. Интересно, на что готов пойти Орфин Солнцеликий, чтобы вернуть свою ненаглядную дочурку домой?

Адель

неделей ранее

— Вы не представляете, как я рад, что его величество счел меня достойным вашей руки, принцесса Адель. Мои воины охраняют Верхний предел уже не один десяток лет. С тех самых пор, как был подавлен мятеж Дориана Ветрокрылого, а предатели изгнаны с Парящих островов. Я многие годы верой и правдой служил вашему отцу. И все же не мог надеяться, что мне будет оказана такая честь.

Генерал Даклар все говорил и говорил, перечисляя свои военные подвиги, но я не слышала слов.

Да, я ценила преданность нэйара и признавала его заслуги перед короной. Благодаря его воинам даже дикие гарпии больше не тревожили дальние территории, а гильдия мастеров смогла объединить все острова Верхнего предела в единую торговую сеть. Развитие невозможно без мирного неба. Генерал Даклар отлично справлялся с этой задачей и был верным подданным моего отца — но не более!

Как я ни старалась, я не могла представить этого мужчину рядом с собой, не видела его отцом своих детей. Однако король был непреклонен, он считал, что я оценю заслуги генерала и привыкну. Как принцесса я должна была осознать свой долг, но… меня-то готовили к другому!

После трагической гибели моего старшего брата, отец молил прародителя, чтобы тот послал ему еще одного наследника. Но вопреки чаяниям правителя, королева родила девочку. Так что к восхождению на престол пришлось готовить меня. Не сказать, чтобы отец сильно давил и торопил меня в обучении. Все же я только-только переступила через второе совершеннолетие, что по меркам нэйаров и возрастом-то считать нельзя. Но заседания совета и собрания гильдий я посещала регулярно, и к своим двадцати пяти научилась разбираться во многих государственных вопросах. И, конечно же, я по-прежнему была главным украшением балов и официальных приёмов. А недавно даже участвовала в проекте реконструкции ирригационной системы, тянущейся между островами. Меня всегда привлекал летурий и его особые свойства, дарующее парящим островам крылья…

Да, у меня было много интересов и увлечений. Но разделял ли их мой будущий супруг?

— Скажите, вы видели проект новой ирригационной системы? Мой отец утвердил его на прошлой неделе.

— Честно говоря, не интересовался, а что?

— Ну как же… Отсутствие нормальной подачи воды к дальним островам — серьезная проблема, и ее надо решать незамедлительно.

— Я вас умоляю. Дальние острова испокон веков накапливали дождевую воду в поднебесные чаши-сборники.

— Да. Но в засушливый сезон осадков крайне мало. И нэйарам попросту нечего пить, не говоря уже о том, чтобы орошать почву.

Даклар отмахнулся. Словно то, о чем я говорила, было сущей мелочью, недостойной его внимания.

— На такой случай всегда можно привезти бадью другую воздухом. Грузовых грифонов еще никто не отменял.

— Бадью другую? — изумилась я. Кажется, этот солдафон вообще ничего не смыслил в земледелии.

— К чему этот разговор? — вдруг резко перебил генерал. — Разве принцессе должно думать о таких глупостях.

— Глупостях? Вы считаете недостаток питьевой воды глупостью?

— Нет. Но я считаю, что вам не стоит загружать голову подобными проблемами. Решать трудные задачи — удел мужчин.

— Позвольте, но что же тогда удел женщин?

Внутри бурлило возмущение. Вот он мужской взгляд во всей красе! Даже мой отец не был столь категоричен, разделяя обязанности на мужские и женские. Моей матери королеве позволялось многое, а ее голос на совете имел большой вес.

— Ну… — кажется, генерал не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся. А потом четко, словно заранее заученную фразу, выдал: — Удел женщин — хранить семейный очаг и заниматься воспитанием детей.

Я не смогла сдержать саркастичного смешка.

— В моем возрасте рановато думать о детях.

Да, в моем… Но не в возрасте генерала.

Что ни говори, но Даклар был стар для меня. Мужчина уже перешагнул через первую сотню лет. И ему было самое время задуматься о потомстве. Но не за мой же счет! Я столько всего планировала сделать, узнать, изучить… А что теперь? Радужные крылья перечеркнули все мои мечты. Или все же не крылья, а выбранный отцом жених?

— Не беспокойтесь, я не стану давить на вас в этом вопросе. Для начала вам надо окрепнуть. Набраться сил в срединной ипостаси. Вы еще очень хрупки принцесса.

Вот уж точно…

Вспомнилось, с каким придыханием отзывались о моем собеседнике придворные дамы. А одна фрейлина матери так вообще шепотом призналась, что два дня не могла ходить, после того как могучий нэйар посетил ее постель.

Ужас!

И знать не хочу, что генерал сотворил с той бедной женщиной. Зато я видела кровавые рубцы на лице стражника, прогневавшего генерала. Мужчина всего лишь недостаточно быстро отреагировал на активацию боевой магии на территории дворца, не прошел проверку и попал на неделю в лазарет, а потом был выслан на границу. Якобы набираться опыта.

Я бросила взгляд исподлобья на мужчину, сидевшего рядом на скамье. Высокий, сильный, с орлиным профилем и высоким лбом. Настоящий высокородный нэйар и опытный, тренированный воин. И выправка соответствующая. Все тело напряжено так, словно на нас в любой момент могут напасть. И взгляд то и дело скользит по кустам и деревьям, меж которых чинно прогуливаются мои фрейлины. Неужели этот мужчина никогда не позволяет себе расслабиться?

Даклар редкий гость в столице, а если и появлялся во дворце, то был мрачен, как грозовая туча, и при оружии. Он не танцевал на балах, не играл в фанты, не участвовал в королевской охоте. Не мудрено, что я совсем его не знала. Точнее знала лишь то, о чем долетали сплетни придворных дам.

— Принцесса Адель, — мужчина откашлялся, явно намереваясь сказать что то важное, — я знаю о постигшем вас несчастье и заверяю, что с огромным уважением отношусь к вашей… особенности.

Несчастье? Вот как он это называет. Да, для меня радужные крылья, возможно, и были несчастьем. Да какой там, они стали целой трагедией для королевской семьи. Но отнюдь не для генерала. Напротив. Каждый нэйар желает заполучить в жены радужнокрылую — женщину, которая будет верна ему по гроб жизни. Ту, что никогда не уйдет, не предаст и будет всегда стоять на защите его интересов. Ту, которая забудет о своих мечтах и поставит интересы мужа выше собственных. И пусть сейчас генерал Даклар изобразил страдающее выражение лица. Я-то знала, что за маской мнимого сочувствия в душе он ликовал.

— Сейчас вы растеряны и не знаете, чего ждать в будущем. Но поверьте мне, мы станем прекрасной парой. Как только сработает привязка, вы забудете все свои сомнения.

Генерал попытался завладеть моей ладонью, но я вовремя одернула руку. Тело прошиб холодный озноб.

Привязка, конечно. Как только она сработает, все изменится. Мои чувства, мои эмоции, мысли. Святые прародители, даже представить не могу, что я смогу чувствовать к этому мужчине что-то большее, чем благодарность за его службу. Ведь это буду уже совсем не я….

— А если… Если я сойду с ума…

— Это все выдумки. С вами такого не случится, уверяю вас.

— Вы так уверены, — я вновь не сдержала истеричного смешка. — Доподлинно известны несколько случаев…

— Перестаньте! — В голосе генерала прорезалось раздражение. Он резко выпрямился и одернул сюртук. — В конце концов, вы принцесса. Ваш долг, думать в первую очередь о своей стране! А не об этих вот глупостях…

Послушать генерала, так я только о глупостях и думала.

Наверное, на моем лице отразилось отношение и к нему, и ко всей ситуации в целом, потому что генерал внезапно вспомнил, что его ждет неотложные дело. Не прошло и минуты, как Даклар откланялся, а у меня сложилось впечатление, что жених банально сбежал.

И вот тогда-то меня и накрыло.

Это был шок, полный и абсолютный. Меня, годившуюся истинно королевским самообладанием, трясло, как в лихорадке. Дрожали руки и ноги, пальцы стали совершенно ледяными, а мысли путались. Они проносились перед глазами цветным вихрем, я пыталась ухватиться хотя бы за одно светлое воспоминание, чтобы успокоиться, но не могла сосредоточиться ни на одном.

Я стану другой. Все мои цели, чаяния и надежды не будут иметь никакого значения. Я буду зависимой от желаний Даклара. Его мечты станут моими.

Да о чем может мечтать такой солдафон, как он?! И знать не желаю!

Обхватив себя руками, я закрыла глаза, прислушиваясь к журчанию воды в фонтане. Вода всегда меня успокаивала. Но не сегодня. Не сейчас.

Я была рождена принцессой. Моего внимания добивались, мной восхищались, а Даклар дал понять, что и не собирается хоть как-то меня завоевывать. Он не хотел бороться за меня! Не хотел хоть чуточку понравиться. Он был уверен, что привязка все сделает за него. Преподнесет меня на блюдечке! Свяжет по рукам и ногам и заставит забыть о себе ту, кого называли принцессой Неба. Я считала себя хорошей дочерью и достойной наследницей, но сейчас мне впервые предстояло разочаровать отца и огорчить мать.

Я не выйду за Даклара! Ни за что не выйду!

Смена ипостаси произошла мгновенно, и сразу в лицо ударил ветер. Он звал, манил за собой, обещая свободу. И я не стала отказывать себе в этом порыве, и устремилась в небо.

***

Выпроводить Ельгу из комнаты оказалось задачей не из легких. Спасло лишь появление Риана, который “крайне деликатно” поставил всех на место.

Ох, и как же я была на него злая… Наберись сил? Какая-то вялая? И это после того, как я полночи провозилась с его ранами?

Хотя, чего я злюсь? Сама не лучше. Опозорила хозяина перед слугами. За собственные слова было так же стыдно, как и обидно от фразы нэйара. И что самое ужасное, теперь все будут думать, что я постельная игрушка хозяина. Неприятно… И хоть умом я понимала, что мнение каких-то там людей, не должно меня волновать, но все равно не могла отделаться от чувства несправедливости. Никогда в жизни обо мне не думали и не говорили так плохо, как сейчас. Это было просто унизительно для принцессы неба. Однако я давно поняла, что в Нижнем пределе надо уметь усмирять свою гордость и сидеть тихо. Иначе ничем хорошим это не кончится.

День прошел тихо и сонно. Я много отдыхала, гуляла в саду, изредка заглядывала на кухню. Служанки меня теперь сторонились, было забавно слышать их испуганное квохтание, когда они улепетывали из кухни, лишь заметив мое приближение.

Зато появился Фьез. Он целый день кружил рядом и ненавязчиво интересовался, не нужно ли мне чего-то. Не иначе как Риан приказал позаботиться. Или же дворецкий проникся моим новым статусом постельной девки?

Небо! День почти минул, а на меня до сих пор накатывала волна нестерпимого смущения. Неужели Риан не понимал, что делал, когда открыто назвал меня своей? Или же не знал. Впрочем, чего ждать от рожденного в Нижнем пределе. Видимо, родители, не сочли нужным прививать ему обычаи Парящих островов, где женщина величайшая ценность мужчины, его дар и соратница.

Но я… Кто я теперь?

Я принцесса неба и… должна вернуться домой!

Эта мысль словно вырвала меня из полудремы, в которой я провела последние часы. Теперь я рассматривала усадьбу Риана другим взглядом и видела не только сорняки и запустение сада, а высокую каменную стену и узкие деревянные ворота, возле которых стояли два плечистых стражника. Крылатый нэйар позаботился о безопасности своих подопечных. Или же он пытался пресечь возможные попытки побега?

В любом случае, мимо стражников мне не проскользнуть. Поэтому я побрела вдоль стены, костеря себя за то, что потеряла столько времени. Надо было сразу подумать о том, как перебраться через стену. Мне нужна была веревка или… дикий виноград!

Пышные зеленые лозы спускались по стене в дальней части сада. Я бы ни за что их не заметила, если бы не обошла поместье по периметру. Наверняка хозяин и не догадывался, что в этом заброшенном уголке притаился такой подарок для одной свободолюбивой пленницы.

Я стала прикидывать, как перебраться на другую сторону. Осмотрела побеги, раздумывая, выдержит ли растение мой вес. Виноградные лозы показались мне довольно прочными. Да и я с рождения была шустрой и ловкой.

Сердце радостно застучало в груди. Неужели я наконец нашла свой ключик на свободу? И ведь можно улизнуть прямо сейчас. Пока Риана нет дома, и никто из слуг за мной не приглядывает…

Тень, упавшая на траву, заставила меня вздрогнуть и резко обернуться. Я так задумалась, что не услышала шагов Милли, и теперь девочка смотрела с опаской, точно зверек выбравшийся из норы, но готовый при малейшей опасности броситься обратно в убежище.

— Эй! Все в порядке! — Я протянула Милли руку, но девочка шарахнулась от меня.

Захотелось прямо сейчас пойти и приложить Ельгу сковородкой. Это ж как надо было запугать ребенка, что она до сих пор боится любого резкого движения?

Так! Надо успокоиться, а то начинаю злиться. Или причина в том, что девочка невольно помешала моим планам? Я с тоскою покосилась на дикий виноград, но почти сразу отвела взгляд. Нет, сбегать при ребенке я точно не буду! Не столько боюсь, что Милли донесет, сколько переживаю, как бы ей не влетело. Да и не стоит действовать сгоряча. Перед побегом потребуется хоть какая-то элементарная подготовка. А то будет как в прошлый раз…

Сделала несколько глубоких вздохов, унимая сердцебиение, и, опустив плечи, примирительно развела руки.

— Ну что ты. Не бойся меня. Мы же подруги. Так?

Признаваться в дружбе девочка не спешила, но ее взгляд успокоился и теперь был направлен на меня, а не искал пути к отступлению. Я опустилась на траву и предложила:

— Я тут отдыхаю. Хорошее место и так далеко от дома. Хочешь, посидим вместе?

Немного поколебавшись, Милли опустилась на землю и вытянула тощие, как палки, ноги. В усадьбе Риана жило много людей, но я не заметила семейных пар. И чем он думал, когда притащил сюда одинокого ребенка?

— Знаешь, Милли, я хочу тебе в кое-чем признаться, — таинственно понизив голос, заговорила я. — Мне даже стыдно об этом говорить, но уверена, ты не будешь смеяться. Так ведь?

Милли кивнула и заинтересованно подалась вперед, как и все дети она любила секреты.

— Я скучаю по дому. Каждую ночь засыпаю и вспоминаю о своих родных.

Мой взгляд устремился в небо, но больше парящие острова рассмотреть не удавалось. Их скрывала плотная завеса из облаков. Надежда, что меня увидит сверху патруль, была ничтожной. Отец на станет посылать отряды и открыто нарушать границу Срединного неба. Возможно, он отправит одиночек, но вряд ли поисковая магия сможет напасть на мой след.

— Папа учил меня, что не стоит пасовать перед трудностями. А мама считает, что даже в самой сложной ситуации можно отыскать что-то хорошее. Например, я не встретила бы тебя, если бы не сбежала из дома.

Девочка робко улыбнулась, явно польщенная таким известием.

— А как ты оказалась в поместье Риана? У тебя есть семья?

Стоило мне упомянуть родных Милли, как ее улыбка угасла, а глаза наполнились тоской. Я испугалась, что девочка замкнется или, что еще хуже, — убежит, но Милли продолжила отвечать на мои наводящие вопросы: кивала, если была согласна, или качала головой, иногда мне не удавалось угадать ответ по ее взгляду. Так я узнала, что она родилась в крошечной деревушке, у нее были любящие родители, два брата и сестра. Но прошлой зимой в деревне случился страшный пожар, и Милли в одночасье лишилась семьи, дома и голоса. Нэйары наведались в деревню, чтобы помочь пострадавшим погорельцам, командовал отрядом Риан. Он-то и подобрал сироту, а дальше, видимо, привез в усадьбу и счел свой долг исполненным.

И хоть его поступок и был продиктован благими намерениями, но если уж Риан взял девочку под свое крыло, то он и дальше был обязан заботится о ней. Нельзя же совершенно не интересоваться тем, что происходит в твоем собственном поместье!

Ох, собиралась отдохнуть. А сама вновь распалилась на пустом месте. И что со мной такое?

Переживания пробудили аппетит, так что, недолго думая, я решила наведаться на кухню. А там уж проследила, чтобы девочка плотно пообедала. После еды ее начало клонить в сон, и Милли отправилась отдыхать. Я же выскользнула из кухни, прихватив с собой сдобную булочку, и уже почти дошла до пруда, когда увидела в небе Риана. Он летел ровно, уверенно, а за его спиной простирались черные, как сама ночь, крылья. Они вспарывали воздух мощными взмахами, на мгновение заслонив собой солнце, и я ощутила непреодолимое желание протянуть руку и коснуться угольно-черных перьев.

Отец Прародитель, о чем я только думаю?

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и своим чувствам. Ответ мне не понравился. Я принцесса и обязана быть выше глупостей вроде симпатии к врагу. Риан потомок мятежников, и этого не изменить, а еще у него недавно торчал в плече осколок летурия, и я должна выяснить, каким образом он там очутился. Это мой долг как наследницы Верхнего предела

Риан опустился на балкончик и исчез в своей комнате. Вот и славно! Настало время для серьезного разговора.

По мере приближения к дому мой запал начал угасать. Я уже побывала в покоях Риана и даже мылась в его ванне, но тогда я думала, что хозяина нет на месте. Сейчас же я направлялась в спальню к мужчине. Одна. Без сопровождения фрейлин или старшего в роду. И это было, по меньшей мере, неприлично. Но что мне оставалось?

Риан

Эль уже с минуту топталась перед дверью, не решаясь постучать. Зато сопела так выразительно, что Риан с трудом сдерживал улыбку. Зачем она здесь? Неужели решилась раскрыть себя и выторговать свободу? Облегчать задачу девчонке он не собирался, поэтому снял рубашку, зашвырнул в шкаф, а потом бесшумно подошел к двери и рывком дернул на себя.

О да! Зрелище того стоило!

Не ожидавшая такого поворота Эль замерла, словно статуя. А вот эмоции ее были далеки от каменных: глаза широко распахнуты, а на щеках алели пятна. Впрочем, она быстро пришла в себя:

— Риан, нам нужно поговорить! Это очень важно!

Эдриан шагнул в сторону, освобождая проход. Девчонка мгновение помедлила, не решаясь переступить порог спальни, но потом сжала кулачки и решительно шагнула внутрь. Он нарочито громко захлопнул дверь, так что Эль вздрогнула от неожиданности. Взгляд ее метнулся к шкафу, а потом стыдливо уставился на его грудь. Интересно, потребует ли, чтобы оделся?

— Как ты себя чувствуешь? Вижу, рана полностью затянулась, — робко произнесла пленница.

Привыкнув, что нэйара вечно дерзит и что-то требует, Риан слегка растерялся. С чего бы ей волноваться о его самочувствии? Следом проснулась подозрительность. Если Эль и есть та самая пропавшая принцесса, то стоит быть начеку. Вряд ли наследницу престола воспитывали, как обычную нэйару. Кто знает, что за мысли и планы могут роиться в ее венценосной голове.

— У дикарей Нижнего предела неплохая регенерация, — насмешливо бросил Риан. — Хотя уверен, твои сородичи предпочли бы, чтобы мы потеряли все свои способности. Так о чем ты хотела поговорить?

— О твоей ране. Я беспокоилась… Ты ведь мог погибнуть! — Девчонка была так взволнована, что Риан почти поверил в ее искренность, но… — Тот, осколок, что я достала, — она на мгновение замялась. — Это ведь был летурий?

Прозвучало как вопрос, но нэйара и так знала на него ответ. У нее была вся ночь, чтобы рассмотреть тот злосчастный кусочек. И конечно, она была достаточна умна и образованна, чтобы отличить летурий от любого другого металла. Вопрос, что она теперь станет делать с этим знанием.

— Я оставила осколок в миске… под кроватью. Но утром его уже не было.

— Я забрал его, — не стал мучить ее Риан.

Нэйара кивнула.

— Так как он оказался в твоей ране? Кто-то желает тебе смерти? — Она посмотрела прямо ему в глаза. И невозможные золотистые радужки мерцали в свете заходящего за окном солнца.

Дахха линялый, что за игры она тут устроила?

— Кто это был? Человек? Или кто-то из ваших?

А вот это уже правильный вопрос. Вопрос, который бы непременно задала наследница Парящих островов.

— Разве это имеет значение?

— Конечно. Ведь если кто-то напал на тебя, значит, в Нижнем пределе не безопасно, — выкрутилась девчонка.

— Да здесь и правда не безопасно. Особенно для маленьких птичек, сующих нос не в свои дела…

Риан слегка подался вперед, надеясь, что Эль сейчас сболтнет что-нибудь о своем происхождении, но она лишь вскинула голову и холодно бросила:

— Не знаю, чем тут у вас занимаются женщины, но наверху нэйары прекрасно образованы. И да, я многое знаю о свойствах летурия. Знаю, как он влияет на нэйаров. И беспокоюсь. — Эль выразительно нахмурила брови. — Не хотелось бы, чтобы ты опять улетел неведомо куда и поймал еще несколько осколков.

— Отчего же неведомо куда. Я отлучаюсь всегда по очень важным вопросом. Мое положение в Нижнем пределе… — Риан склонился к Эль, но она этого даже не заметила.

Девчонка стояла с приоткрытым ртом и жадно ловила каждое слово. Вот же птенчик! Ей еще учиться и учиться владеть собой.

— Какое положение? — нетерпеливо напомнила она.

— Очень, очень высокое положение… — Риан не удержался и заправил светлый локон за ухо Эль.

Она же испуганно ойкнула, дернулась назад и опасно покачнулась. Мужчина придержал ее за талию, не давая упасть, но вместо благодарности наткнулся на разъяренный взгляд.

— Убери от меня свои руки!

— А иначе что?

Он не собирался прикасаться к желторотому птенчику, но она прямо-таки напрашивалась. Снова смотрела, точно он был грязью под ее ногами, вела себя, словно уже надела на голову корону.

Риан притянул ее к себе, игнорируя выставленные вперед руки и возмущенное сопение. Эль попыталась выкрутиться, но что она могла сделать своими ручками-тростинками?

— Думала, я поверю в твою заботу? Развешу уши, как доверчивый юнец? — выдохнул он ей в лицо. — Глупая, маленькая, Эль, возомнившая, что может играть с взрослыми на равных.

— Да я действительно глупая, потому что поверила в твое благородство! В Верхнем пределе к нэйарам относятся с уважением, а ты выставил меня своей любовницей! Ты унизил меня.

— Перед кем? Перед человечками? Да какая тебе разница, что они думают?

Риан пристально рассматривал девушку, пытаясь понять, что за мысли роятся в светлой голове. Не притворяется ли.

Глазища Эли сверкали от возмущения, словно он в самом деле ее оскорбил. Неужели не играет? Неужели собственная репутация, даже перед обычными слугами для нее так важна?

Додумать Риану не дали. Тонкий слух нэйара уловил мужские голоса, доносившиеся снизу, и хозяин поместья выругался себе под нос.

Кого еще там принесло на ночь глядя? Натаниэль… Килай… За каким даххом притащились? И не одни…

Помимо мужских голосов, теперь Риан различал и женские. Кокетливые, чуть приглушенные. Час от часу не легче! Видимо, нэйары решили скрасить его вынужденное заточение и притащили с собой человечек. При иных обстоятельствах он порадовался бы появлению друзей, но сейчас непрошенные гости могли стать серьезной проблемой.

Риан строго зыркнул на “обстоятельства” и хмуро велел:

— Оставайся тут! Из комнаты ни шагу, поняла?

Сам же быстро метнулся к шкафу, вытащил первую попавшуюся рубашку, накинул на плечи.

— В смысле? Почему это? Ты что решил меня запереть?

— Просто делай что велят! — раздраженно бросил Риан. Объясняться с Эль у него не было ни времени, ни желания. Нужно было как можно скорее выпроводить мужчин из дома. — Ты здесь находишься на правах пленницы, не забыла?!

Больше Риан не стал ничего говорить, вылетел в дверь, с размаху хлопнув тяжелой деревянной створкой. Надеясь, что у его пленницы хватит ума, или хотя бы страху, послушаться приказа. В любом случае ему нужно всего несколько минут на то, чтобы спровадить друзей. Если, конечно, те еще не успели добраться до гостиной.