Глава 9

Адель

За ночь спина полностью восстановилась. Я с наслаждением потянулась на постели, недоверчиво прислушиваясь к своему телу. Ни малейшего признака неприятных ощущений! И это когда у меня должны ныть все мышцы. Вчера я явно переоценила свои силы и ждала, что утром последует расплата. Но нет, в теле разливалась поразительная легкость, словно… Словно на мне не было шехана. Я тронула шею, но вопреки ожиданиям, сразу наткнулась на металлический обруч.

Конечно, и куда ему было деться? Кроме Риана никто не мог его снять. А как выразился сам хозяин вредной вещицы, он себе такого пока позволить не мог. Очень хотелось бы верить, что ключевое слово здесь "пока". И что рано или поздно Риан все же откажется от шехана. А мне для этого не нужно ничего, кроме как быть паинькой. Начну, пожалуй, прямо сейчас!

Вскочив на постели, протянула руки к сверкающим в солнечном свете пылинкам. На мгновение представила, что магия снова со мной… Как же мне ее не хватало. Впрочем, скоро мы воссоединимся. Меня ждала тренировка, на которой Риан обязательно снимет с меня шехан.

Переоделась я быстро, спина непривычно чесалась от нетерпения, словно сами крылья предчувствовали близкую свободу. Возиться с волосами не хотелось, привести их в порядок магией было намного проще, поэтому я ополоснула лицо водой и поспешила вниз в надежде найти Риана и выяснить, какие у нас планы на сегодня. Полетим ли мы к водопаду или Риан покажет мне еще какое-нибудь красивое место. Забавно, я ведь даже не подозревала, что в Нижнем пределе могут встречаться такие красоты. А еще я очень скучала по простору. Границы поместья давили, подобно прутьям клетки, и тренировка сейчас была единственным шансом снова почувствовать себя свободной.

Осознав, что бегу по лестнице, остановилась и миновала последние ступени уже спокойным шагом. Не хватало еще, чтобы Риан заметил мое нетерпение и начал насмехаться в своей излюбленной манере. А впрочем, пусть! Мне все равно, что он скажет. Лишь бы побыстрее снял ненавистный шехан.

На нижнем этаже Риана не оказалось. На веранде тоже, зато там маячил Фьез, молчаливый и услужливый. Он отодвинул для меня стул и подал завтрак. А я задалась вопросом, куда подевались все служанки. По дороге мне не встретилось ни одной. И когда проходила мимо кухни, отметила, что там непривычно тихо.

Впрочем, какая мне разница? Лицезреть лицо Ельги или кого-то из кухарок у меня не было ни малейшего желания. Я быстро позавтракала и отправилась на поиски хозяина поместья.

Идти пришлось недолго. Стоило немного отойти от дома, как я уловила женское хихиканье и громкий шепот Ельги, обозвавшей кого-то неуклюжей коровой.

Пошла на голоса и вскоре пред моим взором предстала любопытная картина: несколько служанок стояли на карачках, оттопырив задницы, и рассматривали что-то у корней дикого винограда. Хм, ну не сорняки же они там пропалывали? Чуть поодаль я заметила Милли. Девочка лежала, растянувшись на животе, и тоже что-то высматривала среди веток виноградной лозы.

И что там такого интересного?

Бесшумно приблизившись к винограду, аккуратно отодвинула ветку и… с трудом удержала потрясенный возглас. У самой кромки пруда раскручивался смерч, он вращался стремительно, но при этом не захватывал ни воды, ни земли, только по этому признаку я поняла, что вот это смазанное пятно…

Риан.

В этот момент смерч растаял, явив нэйара, застывшего каменным изваянием. В широко расставленных руках сверкали парные клинки, на поблескивающей от пота спине бугрились напряженные мышцы. Риан сам казался продолжением своего оружия. Настоящий клинок, такой же опасный, смертоносный… И, надо признать, весьма привлекательный.

Столпившиеся вокруг служанки буквально пожирали Риана взглядом и громко вздыхали, не скрывая своего восхищения.

— Как же хорош, — томно выдохнула одна девица.

— Нечета нашим мужикам. Те только отвисшим брюхом похвастать и могут.

— Я бы ему прямо здесь отдалась, — припечатала Ельга, и я не сдержала нервного смешка.

— Конечно, все лучше, чем заниматься своими прямыми обязанностями, — поддела отлынивающих от работы девиц.

Служанки разом подскочили и зло вытаращились на меня.

— Ты что тут подкрадываешься? — накинулась на меня Ельга. Ее лицо пошло красными пятнами, а губы сжались в недовольной гримасе. — Не хорошо подглядывать!

— Это я подглядываю?!

Можно подумать, это я сейчас, стоя на карачках, и из-за плотных виноградных кустов подсматривала за хозяином. Совсем стыд потеряли!

— А чего ты тут тогда забыла, а?

— Я… — уже собралась резко ответить Ельге и поставить зарвавшуюся человечку на место, как неожиданно на землю упала огромная тень.

— И что мы тут делаем?

Голос Риана прозвучал откуда-то сверху и, задрав голову, я увидела зависшего над нами нэйара. Без сомнения он знал о притаившихся в кустах служанках. Позер, право слово!

— Хозяин! А мы… А мы ничего. Это вот она. Подглядывает! — Нерадивая горничная попыталась спихнуть все на меня.

Риан мягко опустился на землю и сложил крылья за спиной.

— Спасибо, Ельга. Вы все свободны. Все, кроме Эль, — многозначно добавил он. — Должен же я разобраться, что она тут вынюхивала.

И человечки, злорадно ухмыляясь, направились прочь. У Ельги при этом был до того самодовольный вид, что хотелось зачерпнуть горсть жалящих солнечных искр да сунуть ей за шиворот!

— Так что же ты, Эль, тут высматривала? Или кого? — Риан насмешливо вскинул бровь и призвал тарон, боевой посох крылатого народа. В солнечном свете блеснул покрытый летурием наконечник.

Тоненькое, писклявое "нет" прозвучало до того неожиданно, что я и не поняла, чей это голос. Точно котенок мяукнул. Зато Риан отреагировал мгновенно: убрал посох и, быстро обернувшись, присел на корточки и мягко произнес:

— Милли, иди сюда. Ты же хочешь мне что-то сказать? Ну же, не бойся.

Милли вышла из-за кустов и робко приблизилась, а потом вдруг посмотрела на Риана в упор и четко произнесла:

— Эль не подглядывала. Это все они…

Девочка явно хотела добавить что-то еще, но замерла, хватая ртом воздух, словно до конца не веря, что сумела заговорить, а потом и вовсе развернулась и бросилась прочь. Я хотела побежать за ней, но Риан схватил меня за руку:

— Не надо. Оставь.

— Но она испугалась. Она всего лишь ребенок! — возмущенно воскликнула я.

— Поверь, в поместье есть тот, кто сможет ей помочь и выслушать.

— И где он был раньше? — фыркнула я.

Мне удалось смутить Риана, и он нехотя пояснил:

— Люди, прислуживающие в доме, возомнили, что они выше других рабочих поместья. Я разобрался с этой ситуацией. Эль, мы — нэйары, а Милли — человек. Ей будет лучше со своими.

Да, Риан прав. Не стоит привязываться к девочке. Но как же я рада, что она заговорила! За все то время, что я живу в поместье, Милли не произнесла ни слова. А сегодня вдруг заговорила. И все это, чтобы защитить меня! Хоть и не от чего было. Но она-то об этом не знала! И что бы ни говорил Риан, после тренировки надо будет найти девочку и поблагодарить за заботу.

Воодушевленная этой идеей я поинтересовалась у Риана, куда мы отправимся сегодня, и с изумлением узнала, что полеты отменяются.

— Но я себя прекрасно чувствую! Даже плечо не болит!

— Но оно обязательно заболит, если ты себя не побережешь, — Риан был непреклонен.

— Но…

— Я твой наставник, и ты должна мне доверять.

— Скорее, тюремщик… — Глаза нэйара опасно сузились, и я прикусила язык. — Я так надеялась, что смогу сегодня потренироваться.

— Обязательно. В магии. Я же обещал тебе дуэль. — Подойдя ближе, Риан коснулся моей шеи и расстегнул шехан.

И снова ощущение было такое, будто с моих глаз упала пелена. Я впитывала энергию солнца всем своим телом, нежилась в ласковых лучах, купалась в его тепле и представляла себя цветком, тянущемся к свету. И теперь я могла с легкостью привести себя в порядок! В первую очередь занялась прической. Магия струилась по волосам, бережно разделяя спутанные прядки, сплетая их между собой в замысловатую сложную косу. Не удержалась и зачерпнула пригоршню солнечных искр. Других они жалили, а на мне сверкали, подобно драгоценным камням. Рассыпала искры по волосам и лицу, создавая легкое золотистое мерцание.

Ну вот. А теперь можно заняться делами.

— Все! Я готова! — бодро объявила я и вздрогнула от странного, потемневшего взгляда Риана. Нэйар смотрел на меня так, словно видел насквозь. — Что-то не так?

Губы мужчины дрогнули в полуулыбке, от которой мне почему-то сделалось жарко, а еще захотелось призвать плащ с глубоким капюшоном и закутаться в него по самый нос.

Нет уж! Я расправила плечи, дерзко вскинула подбородок и поинтересовалась:

— Ну так что, начнем, или ты передумал?

Улыбка на лице Риана сделалась шире.

— Всегда к твоим услугам. Идем. Я все подготовил.

Нэйар и в самом деле подготовился к поединку. Теперь вместо поросшего травой и сорняками пустыря за прудом начиналась идеально утоптанная площадка. Стоило нам очутиться в центре, как Риан снова призвал свой посох.

— Не боишься, что я разнесу твое поместье?

— Боюсь, что ты заболтаешь меня до смерти. Нападай уже! — Риан вскинул тарон.

Какой самонадеянный!

Сотворенную мною светову стрелу Риан отбил посохом. Она с громким треском влетела в наконечник и впиталась в него, исчезнув на гладкой поверхности металла. Я же жадно уставилось на чудесное оружие. Я и раньше видела такое оружие. Мой наставник по боевой магии периодически использовал тарон в тренировках. Его наконечник, как и ненавистный шехан, был сделан из летурия.

И вновь мои мысли вернулись к ценному металлу. Я привыкла считать, что его залежи существуют лишь на парящих островах. А что вижу сейчас? У мятежников есть и шеханы, и превосходные тароны. Интересно, насколько велико разрабатываемое ими месторождение? Надо будет как-то выяснить это у Эдриана. А пока…

Света на поляне хватало с избытком, в моих руках он превращался в стремительные стрелы. Поначалу Риан успешно их отбивал, но стоило мне ускорить темп, как этот жулик сотворил магический щит! Да какой! Он защищал нэйара не хуже, чем стена из летурия. Эдриан так расслабился, что даже присел на землю отдохнуть. А потом и вовсе вытащил из воздуха красное наливное яблоко и вгрызся в него зубами.

— Поднимайся и дерись, как мужчина!

— Эль, имей совесть. Ты меня совсем загоняла. Мне надо подкрепиться. — И он с невозмутимым видом продолжил хрустеть яблоком. — Все честно. Ты атакуешь, я обороняюсь. А уж какую защиту использовать — мое дело. — В добавок к яблоку в руке Риана появилась глиняная бутылка. — Эль, воды? Ты что-то вспотела. Смотри, не перегрейся.

Все! С меня хватит!

В этот раз я не стала ловить лучи. Я потянулась к самому солнцу, собрала свет, разлитый высоко в небе, формируя из него нечто мощное и разрушительное. Риан и не подозревал, что пока он беззаботно сидел на траве, над его головой формировался огромный световой шар. Он рос, набухал, подобно бутону, а потом вдруг лопнул, пролив на землю солнечный водопад. Щит Риана, который до этого мельтешил рядом со своим владельцем, отбивая одиночные стрелы, в мгновение ока расширился и укрыл нэйара подобно панцирю черепахи. В следующий миг меня накрыло водопадом света. Этот поток оказался настолько мощный, что ударил не только в Риана, а по всей тренировочной площадке, выжигая траву и ближайшие кусты. Солнечный свет не мог навредить принцессе неба, но не пощадил ни моей одежды, ни моего самолюбия: я упала навзничь, в глазах засверкали искры. Когда проморгалась, то увидела склонившегося надо мной Риана.

— Довольно, Эль. Закончили. — Он подал мне руку.

Нехотя ухватилась за нее и позволила Риану мне помочь. Над поверхностью земли, в облаке золотых искр парил боевой тарон. Его наконечник светился от поглощенной магии.

Риан был до неприличия бодр, я же чувствовала себя выжатой досуха. Однако сдаваться была не намерена.

— Нет, мы еще не закончили!

— Перестань упрямиться. Тебе нужен отдых. Или ты хочешь, чтобы было так же как с крыльями?

Я отрицательно замотала головой. Нет, такого я не желала. Но все равно было ужасно обидно. Я чувствовала себя никчемной. Летать нормально не могу. Физической силой не обладаю. И даже боевая магия, которая вроде бы давалась мне легко, оказалась сущей пустышкой, не способной даже на то, чтобы пробить щит Риана. Я попросту была ни на что не способна.

— Перестань. Зачем тебе боевая магия? Ты же девушка, — вторгся в мои мысли Риан, и я поняла, что случайно произнесла все это вслух. — Твоя магия более созидательна. Это нормально. Я вот себе волосы заплетать не умею, — Риан весело хмыкнул. А я покосилась на гриву иссиня-черных волос, рассыпанных по плечам нэйара.

И правда. Я ни разу не видела, чтобы Риан их убирал. Они и так были… безупречны.

— Тебе не пойдет, — буркнула с досады и отвернулась. Опять я на него пялюсь, хотя обещала себе совсем другое.

— А тебе не идет сажа на лице, — усмехнулся мужчина. — Пойдем, надо помыться.

Это точно. Уж что-что, а помылась бы я сейчас с радостью. Тем более я успела изрядно вспотеть, пока швыряла в Риана световые стрелы. Вот только…

— Ты забыл об одной детали. В моей комнате нет ванны.

— А мы и не пойдем в дом, — Эдриан махнул рукой в сторону пруда. — Здесь воды больше.

И Эдриан бодренько припустил в сторону водоема. Я же замялась. Моя одежда и кожа были испачканы, и все равно, искупаться в пруду я бы не решилась. С недавнего времени меня жутко пугала глубина. А пруд здесь был глубокий, я успела убедиться в этом, когда пыталась очистить его от водорослей и утопила выданные Ельгой грабли. Интересно, они так и остались лежать на дне?

— Ну что, ты идешь? Или так и будешь ходить с черным лицом? — позвал Риан, и я нехотя поплелась за ним.

Ладно, в конце концов, не обязательно опускаться в воду целиком. Можно просто умыть лицо и руки. С этой мыслью я обогнула вставшее на пути вишневое дерево и резко остановилось, узрев весьма пикантную картину.

Риан стоял на деревянном помосте и без капли смущения стягивал с себя одежду. Сначала рубашку, а затем и штаны, оставшись лишь в тонких исподних портках до колена. Благо у него хватило совести, хотя бы белье оставить на месте. И все равно я чувствовала, как от смущения пылают щеки и учащается и без того неспокойное сердцебиение. Немного успокоилась, лишь когда нэйар с головой нырнул в воду, подняв тучу брызг.

Я же уселась на помост и, зачерпнув пригоршню воды, ополоснула горящее лицо. Наверняка только грязь размазала. Магией я могла бы привести себя в порядок за считанные секунды, но сейчас я была не в силах сотворить даже простенькое заклинание. Весь резерв ушел на бесплодные попытки пробить защиту Риана. И теперь приходилось ждать, пока силы восстановятся. А пока я была бы рада хоть ненадолго остаться в одиночестве! Хотя бы на пару минут, чтобы прийти в себя после сокрушительного поражения.

Но мой пленитель и не думал проявить тактичность. Риан в несколько мощных гребков пересек пруд и оказался рядом. Высунувшись из воды, оперся локтями на деревянный помост.

— И что? Это все? — Риан откровенно смеялся надо мной. Я глянула на свое отражение в водной глади, и чуть не застонала в голос. Та еще красавица. — Ныряй в воду. Тебе надо ополоснуться. И дело не только в саже.

— В смысле, — не поняла я.

— В прямом! — хохотнул мужчина. — От тебя пахнет, как от моего садовника. А он у меня недели по две не моется.

Ах, вот как! Не сдержалась и, щедро зачерпнув воды, брызнула Риану в лицо.

Будет знать, как обзываться. Если от меня и пахнет, то совсем немного. И уж точно не так, как от какого-нибудь садовника! И мыться в пруду при Риане я уж точно не буду. Лучше ополоснусь в своей комнате. Пусть там нет ничего кроме одной несчастной лохани для воды.

Хотела встать и рвануть прочь от пруда, но не успела. Кое-кто не в меру наглый схватил меня за руку и с силой дернул на себя. Не удержавшись на ногах, я с визгом полетела в воду.

Над головой сомкнулась мутная пелена. Я попыталась выплыть на поверхность, как могла молотила руками и ногами. Глотнула воздуха, но тут же закашлялась — вода попала в нос и рот. Я вновь ушла под воду, мгновенно потеряв ориентацию и перестав понимать, где верх, а где низ. Кругом была лишь зеленая муть, она давила и тянула на глубину, в непроглядную тьму. Легкие уже начали гореть, когда что-то резко вытолкнуло меня на поверхность, и я услышала голос Риана:

— Спокойнее, птичка. Ты же так утонешь. Не трепыхайся.

Каким-то чудом развернулась и вцепилась в нэйара руками и ногами. Прилипла к нему, точно клейкий плющ. Не сбросить, не отцепиться. Впрочем, Риан и не пытался от меня избавиться. Лишь смотрел удивленно да мягко прижимал к себе, давая такую нужную сейчас опору. Я попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Хотела сказать, какой же Риан придурок, раз столкнул меня в воду, но из горла вырвался лишь кашель, а зубы отчетливо выбивали дробь.

— Да ты же плавать не умеешь…

Его изумление было настолько искренним, что захотелось стукнуть этого дахха недогадливого. Мало ему было прошлого раза.

— П-п-поздравляю. Дошло все-таки, — прохрипела я.

— Но как же так…

— А вот так! На островах нет глубоких водоемов. Где мне было учиться? В фонтане?

Нэйары верхнего предела с малых лет учатся летать. Кто-то на грифонах, кто-то на гигантских орлах, высокородные получают срединную ипостась и обретают крылья. А вот плавать умеют далеко не все. Но Риану этого не объяснить. Он был рожден в Нижнем пределе. И для него, судя по тому как легко он держался на воде, плавать было так же легко как ходить.

— Да и не люблю я воду. Она холодная и … опасная. — Я вновь покосилась на темную толщу, под которой могло скрываться что угодно, от водорослей до страшных существ и хищных рыб. По телу непроизвольно прошла дрожь.

Риан поудобнее перехватил меня за талию и пристально посмотрел в глаза:

— Ты должна была сказать мне еще в прошлый раз. Ты поэтому так испугалась? Не из-за падения.

— Наверное… — буркнула я и потупилась. — Можно подумать, это бы что-то изменило…

— М-м-м… — Риан сделал вид, что задумался. А потом на лице его появилось привычное проказливое выражение. — Вряд ли! Я бы все равно скинул тебя в воду!

— Прекрасно! — разозлилась я. — Сначала чуть не сжег, теперь едва не утопил. Отличная тренировка!

В животе у меня заурчало, Риан уловил этот звук и ухмыльнулся:

— А еще морю голодом. Да я просто деспот! — Теперь он откровенно смеялся, и мне захотелось, как можно скорее выпутаться из его объятий и оказаться на суше. — Ладно. Мы это исправим.

— Что именно? — Я вопросительно приподняла брови, и Риан пояснил:

— Твои страхи. Я покажу тебе, что воду не нужно бояться.

— Может не надо? — предприняла слабую попытку отвертеться. — И вообще вот там есть лесенка и перила. Есть за что подержаться.

— Зачем, если у тебя есть я? Поверь, это намного лучше… — тихим, обволакивающим голосом произнес Риан.

Всего одна фраза, подкрепленная пристальным взглядом, заставила ощутить волну жара. Прикосновения Риана стали ощущаться чересчур остро, и прохлада пруда ни капли не спасала ситуацию. Я понимала, что держусь на воде благодаря рукам Риана, но все равно попыталась отстраниться.

— Не так быстро, Эль. Я не собираюсь снова за тобой нырять.

Риан сам мягко отстранился, поддерживая меня лишь за предплечья. Потеряв опору, я тут же запаниковала и принялась усиленно дрыгать ногами в воде.

— Тише. Не бойся. Просто постарайся расслабиться. Вдохни поглубже и почувствуй, вода тебя держит. Она твой друг.

Риан говорил спокойно и смотрел так мягко, что так и хотелось ему довериться. Поверить, что он делает, как лучше для меня. Но разве может быть такое?

— А ты… ты тоже мой друг? — спросила пересохшим от волнения горлом.

Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, так влияла близость мужчины. Его лицо было совсем рядом, и я могла рассмотреть каждую черточку на идеально красивом лице. Прямой нос, четко очерченные губы, яркие синие глаза в обрамлении черных ресниц, легкую щетину, выступившую на подбородке. Захотелось дотронуться и проверить, какая она на ощупь. Колючая или лишь слегка шершавая?

Внезапно Риан разжал пальцы, и я осознала, что он меня больше не держит, а я и не думаю тонуть. Я словно парила в пустоте, медленно перебирая руками и ногами. Да, я еще не могла плыть, но уже держалась на воде, и хотя подо мной была все та же пугающая глубина, сердце больше не сжималось от страха. Оно стучало часто-часто, но совсем по другой причине…

— Риан, это потрясающе! Я плыву! — инстинктивно резко дернула руками, как в полете, и чуть не наглоталась воды.

Но Эдриан был начеку. Тут же подхватил меня под локоть и удержал на плаву, но я все равно тонула… Тонула в синеве его глаз.

— Ну чего ты дергаешься, глупенькая? — Риан по-доброму усмехнулся, и я поняла, что совсем не хочу на него обижаться.

А когда Риан вновь притянул меня к себе, давая надежную опору, время и вовсе замерло. Застыло смоляной каплей. Ничего не осталось, кроме этого мгновения, в котором были лишь мы вдвоем.

— Ты должна мне желание, помнишь? Я выиграл нашу дуэль и придумал, что хочу в награду.

— И что же? — словно зачарованная выдохнула я.

— Поцелуй. Я хочу поцелуй.

— Что? — я захлопала глазами, не веря услышанному.

— И почему тебе все приходится объяснять? — сам у себя спросил нэйар. — Я хочу тебя поцеловать. Прямо сейчас. Ты же позволишь мне, Эль?

Губы Риана замерли возле моих, согревая своим дыханием. И я даже возразить не успела, как ощутила прикосновение. Бережное и нежное. Точно он пробовал мои губы на вкус. Голова закружилась, вода и небо словно поменялись местами. Я снова парила, но на этот раз не одна, а вместе с Рианом.

Стоило мне приоткрыть рот, как он воспринял это как приглашение, и подался вперед. Наши языки соприкоснулись, и мое сердце замерло, а потом снова пустилось вскачь. Я снова цеплялась за Риана, но не потому что боялась утонуть. Я не хотела отпускать его, не хотела размыкать объятий. Все казалось, что это какой-то сон, мираж. Какая-то не в меру затянувшаяся шутка. И все может вмиг оборваться. Рассыпаться кучей острых ранящих осколков. А надо мной вновь посмеются, выставив глупой ни на что не годной девчонкой.

Но поцелуй все продолжался. Такой дразнящий, искушающий и бесконечно сладкий. А после Риан мягко отстранился, заглянул в лицо и уже хотел что-то сказать, как вдруг его настроение резко переменилось. Нэйар нахмурился и, резко отвернувшись, посмотрел в небо. Я проследила за его взглядом и различила две стремительно приближающиеся черные точки.

— У нас гости, Эль. Надо вылезать.

Риан в несколько гребков подплыл к берегу и помог выбраться на сушу. После вытащил из воздуха длинный плащ и протянул мне. Я без лишних слов укуталась в него с ног до головы и набросила на голову капюшон. Перевела взгляд на напряженного мужчину, что уже успел облачиться в брюки и рубашку. Парой мгновений назад Риан казался таким нежным, а сейчас напоминал каменное изваяние. Волшебство поцелуя растаяло без следа, словно предрассветная греза, оставив горькое послевкусие.

— Еще одна деталь. — Риан шагнул ко мне, сжимая в руке шехан.

— Как же без него, — горько усмехнулась я и запрокинула голову.

Холодный металл сомкнулся на шее, вновь отрезая меня от источника магии. А ведь я даже не успела переместить для себя новую одежду взамен испорченной. Но кого это волнует?

Темные точки при приближении оказались нэйарами, с которыми я познакомилось пару дней назад. Килай и Натаниэль принесли дурные вести.

— Риан, на западных разработках произошел обвал. Завалило много людей. Наместник перебросил нэйаров из восточной шахты на помощь, а эти твари ударили в спину! — на одном дыхании объявил Килай.

— Мы потеряли восточную шахту? — Риан рывком выхватил из воздуха анкелан и несколько метательных кинжалов.

— Не знаю. Мы сразу рванули за тобой. Но, кажется, с той стороны до сих пор раздаются взрывы, а шахтерский городок охвачен огнем, — пояснил Килай. — Ты там нужен!

— Конечно. — Риан повернулся ко мне. — Возвращайся в дом и не высовывайся. Я очень надеюсь, что когда вернусь, найду тебя в поместье.

— Хорошо… — глухо произнесла я и отступила в сторону, позволяя Риану расправить крылья.

А потом еще долго стояла на берегу и смотрела в небо. Но впервые за все время я глядела не на Парящие острова. Мой взгляд был прикован к стремительно удаляющимся мужчинам, а в голове бродили тревожные мысли.

Риан отправился туда, где бушевал пожар, раздавались взрывы, и наверняка лилась кровь. Он был сыном мятежника и предателя, и я не должна была переживать за него, но все равно мое сердце сжималось от тревоги.

Отец прародитель, только бы он не пострадал!

Эдриан

К шахте вела узкая тропка, пролегающая по дну каменистого ущелья. Когда-то Эдриан считал такое расположение удачным, учитывая ценность залежей летурия. Ведь любое нападение на шахту можно было легко отразить, выставив в узком проходе дежурный патруль. Сейчас же данное преимущество работало против самих нэйаров, оказавшихся по другую сторону баррикад.

Подобраться к шахтам по земле не представлялось возможным — путь перекрывал вооруженный отряд людей, соорудивших в проходе подобие стены из валунов и мешков с каменной крошкой. Воздух просматривался на лиги вперед, и стоило кому-то из нэйаров подлететь на расстояние выстрела, как снизу на них обрушивался град стрел и болтов.

Собственно, после нескольких неудачных попыток вернуть шахты боем нэйары взяли перерыв. Военный лагерь разбили прямо в ущелье на подступах к шахтам. В отличие от нэйаров, люди не умели летать, а, значит, и вынести ценный металл со склада, минуя лагерь крылатых, им тоже не удастся.

Эдриан снизился и приземлился в центре наскоро возведенного лагеря. Килай и Натаниэль коснулись земли следом. К высокородным тут же подбежал один из дозорных.

— Кто у вас здесь главный?

— Нэй Теодор — дозорный кивнул на остроконечную палатку из красного сукна, и Риан незамедлительно направился туда.

Карающий словно почувствовал приближение Эдриана. Вышел из палатки за секунду до того, как Риан с товарищами успели приблизиться к порогу.

— Эдриан, рад тебя видеть. Уже ввели в курс дела? — Теодор бросил быстрый взгляд в сторону Ната, и тот коротко кивнул.

Странно. Учитывая их недавнее противостояние на совете, Эдриан ожидал услышать от Карающего что-то в духе “ты зря прилетел, мы справимся сами”. Но, похоже, высокородный был и вправду рад его видеть. Выходит, дело дрянь…

— Почему затишье? Мы отдадим им шахты без боя? — тут же с негодованием вопросил Эдриан.

— Обойдутся, — фыркнул Теадор. — Пока подтягиваем силы. Людей много, очень. Они умело отбиваются и… — Карающий замялся, а потом разом выдохнул: — Они используют летурий, против нас!

Высокородный махнул рукой и направился к одной из палаток. Судя по доносившимся оттуда стонам и воплям боли, в палатке разместили раненых. Пожалуй еще ни разу Эдриан не видел такое количество покалеченных собратьев. Обычные стрелы и клинки нэйарам были не страшны. Всегда спасал магический щит. А если и случались ранения, то на крылатых все заживало в раз. Но сейчас все было иначе.

— Вот, погляди. — Теодор взял с передвижного столика одну из стрел и протянул Риану.

Нэйар пригляделся, тронул пальцем острый наконечник. Тот был выкован из летурия.

— Я понимаю осколки, там много времени не надо. Бери заготовки да суй во взрывное устройство. Но когда люди успели изготовить стрелы? Болты? Да еще в таком количестве? — Карающий в негодовании всплеснул руками.

— Они подготовились заранее, — зло выплюнул стоящий рядом Натаниэль.

— И обвал на западной шахте наверняка не был случайностью. Все это тщательно продуманный план, — заключил Килай.

Теодор лишь кивнул и отбросил в сторону стрелу, словно та была ядовитой гадюкой.

Из лекарской палатки вышли в гробовом молчании. Риан глянул в сторону шахт. В чистом безмятежном небе вился легкий дымок — след недавнего взрыва.

— Я слетаю туда. Надо разведать обстановку, — решительно произнес Эдриан.

— Мы с тобой! — тут же подхватили Килай и Натаниэль.

— Там опасно. Если с тобой что-то случится, твой отец мне голову оторвет! — добавил Нат.

— Скажешь ему, что не нанимался мне в няньки, — усмехнулся Риан, но все же добавил. — Я не такой дурак, чтобы лететь неподготовленным. Нат, Килай, раздобудьте нам по комплекту закрытых доспехов. Магический щит от летурия не спасет, а вот хорошая броня вполне!

***

Лететь в полном боевом доспехе было не просто. Металл сковывал движения, делая тело тяжелым и неповоротливым. Вряд ли в таком обмундировании можно было вести полноценный бой. Риан привык к легкости и всегда доверял своим чарам. Сейчас же он не мог позволить себе подобной роскоши. Так что приходилось терпеть неудобства. В конце концов, собственная жизнь дороже. Добравшись до выстроенной людьми баррикады, нэйары зависли в воздухе.

— Никого не видно, — констатировал Натаниэль, внимательно оглядев окрестности.

— Это ощущение обманчиво. Помнишь, как было в поместье Гарпогона?

Друзья понимающе переглянулись.

— В любом случае их надо выманить. Иначе мы не поймем численность противника. Как думаешь, насколько низко мы можем спуститься? — спросил Килай.

— Думаю, не ближе, чем дальность полета стрелы анкелана, — И Риан достал из-за спины свое оружие. Заправил сразу три стрелы и выпустил в сторону возведенной людьми стены.

Одна из стрел прошила мешок с камнями, две же просто упали на землю, не достигнув цели. Однако вблизи баррикад почувствовалось движение. Люди были не глупы, помимо каменной преграды возвели сверху защитные деревянные настилы, и теперь укрывались за ними от атак сверху.

— Да ну перестань. Людские луки и арбалеты не способны на столь дальний выстрел.

— Погоди!

Но Килай, проигнорировав предупреждение Эдриана, уже спланировал вниз. Далеко не улетел, спустился буквально на три корпуса, но результат не заставил себя ждать: из-за баррикады полетел град стрел. Риан выставил на его пути магическую преграду, но острые наконечники ее точно не заметили. Стрелы даже скорости не потеряли, а продолжали со свистом вспарывать воздух.

— Твою мать! Смотри, как много! — зло выплюнул Натаниэль.

Эдриан лишь крепко стиснул зубы и кивнул. Он уже хотел приказать Килаю подниматься, но тут друг дернулся в воздухе, потеряв равновесие. Нэйары отреагировали молниеносно: бросились вниз и, подхватив Килая под руки, устремились в небо.

— Ранен? — обеспокоенно бросил Натаниэль.

— По нагруднику скользнуло. Но какова дрянь! Сумела пробить твой щит, Риан!

— Это летурий, — буквально выплюнул тот и, зорко оценив происходящее внизу, добавил: — Теадор предупреждал. А еще летурий легче людского железа. Так что и стрелы их летят дальше. Сделаем круг и убираемся отсюда. И никаких снижений!

— Это всего лишь люди, — попытался возразить Килай, но Эдриан резко его осадил:

— Не заткнешься — выдам кляп! Я запрещаю подлетать близко. И не спорь! Или мало получил? Хочешь поймать болт в крыло?

Эдриан не собирался выходить из себя, но самонадеянность Килая порой бесила. Сейчас ситуация была намного серьезнее, чем в поместье Гарпогона, да и при других стычках с людьми. Если бы рабочие просто захватили шахту и запасы руды, расклад был бы иной. Но они успели отлить стрелы и болты. И, по всей видимости, в немалом количестве. И лишь прародителю известно, как быстро смертоносное оружие разойдется по Нижнему пределу.

С одной стороны, путь из шахт лишь один — по тропе, проходящей через ущелье. Но кто сказал, что из шахт не выходит какой-нибудь тайный лаз? В конце концов, эти тоннели копали именно люди. Дармовая рабочая сила — так считали нэйары, когда загоняли сюда дешевых рабочих. В то время как людям нельзя было давать ни малейшего доступа к руде. Вот во что это вылилось. И неизвестно, чего еще ждать.

Высокородные облетели шахты по кругу, держась на безопасном расстоянии. Противник, как и предполагалось, не спешил высовываться и выдавать себя. Однако зоркий глаз Риана подметил острия стрел, торчащие из щелей в оконный рамах, и несколько укреплений с защитой от обстрела сверху. Люди не теряли времени даром.

А вот время нэйаров утекало, словно вода сквозь пальцы. Атаковать нужно было немедленно. Однако вести бой с воздуха в такой ситуации не имело смысла. Люди укрылись за каменными стенами склада и в самих шахтах. Сколько их там? Десятки, а может сотни. Ходы обширные и глубокие, они могли вместить огромное количество воинов. Если бы точно знать сколько, тогда можно было пойти в ближний бой, но увы… Все это слишком рискованно. Риан шумно выдохнул и махнул рукой своим. Летать вокруг и смотреть на зияющий пустотой вход в шахту не имела никакого смысла.

Очутившись в лагере, Эдриан немедленно отправился в шатер Теодора Карающего. Мужчина задумчиво изучал разложенную на столе карту местности.

— А… Уже вернулся? — рассеянно бросил он, на мгновение оторвав взгляд от карты. — И не подстрелили. Ну хорошо.

Риан крепко стиснул зубы. А ведь ему показалось, что Теодор угомонился, но нет, он, как и прежде, относился к нему с пренебрежением.

— Я оценил происходящее в шахте. Люди хорошо вооружены и подготовлены к атаке с воздуха. Чем дольше мы тянем, тем меньше наши шансы на успех. Нужно раздавить этот муравейник, пока не стало слишком поздно.

Теодор Карающий славился крутым норовом и любовью к молниеносным военным операциям. Риан рассчитывал на его поддержку, но в ответ услышал невероятное:

— Что ты предлагаешь? У нас недостаточно воинов. Нам в любом случае следует дождаться подкрепления. Я уже вызвал стражей из восточных гарнизонов. К завтрашнему дню все будут на месте, и тогда мы раздавим этих тварей.

— Вы ослабили восточные земли ради одной шахты? Это глупо!

— Глупо соваться туда с горсткой нэйаров!

— Я и не предлагаю соваться в шахты. Их надо обвалить! — резко выдохнул Риан. — Уж лучше мы потеряем это месторождение, чем летурий расползется по всему Нижнему пределу. Вы ведь не думаете, что из шахты ведет только один выход?

— Мы не знаем этого наверняка. Возможно, все и не так плохо. К тому же не мне тебе объяснять всю ценность этого месторождения.

— Не вам, — процедил сквозь зубы Эдриан. — Но я считаю, что лишать восточные земли охраны неразумно. Там же находятся крупнейшие поместья и королевский дворец!

— Уверен, личная охрана наместника сможет отразить любое нападение дикарей. — Теодор со снисхождением посмотрел на Риана. — Понимаю, что ввиду своей молодости, ты не можешь верно оценить ситуацию. Я же вижу полную картину…

— Для того чтобы устроить пару взрывов и завалить ущелье, хватит и десятка бойцов!

— Мы не можем! Не все нэайры вернулись из шахты, — вдруг ошарашил Теадор. — Есть вероятность, что люди взяли заложников… Мы не можем позволить себе неудачную атаку. Поэтому и нужно сперва дождаться подкрепления.

— Вероятность?! Есть хоть какие-то доказательства? Люди выдвинули требования? Кто-то видел пленных? Да хоть что-нибудь?! — Риан с трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться на крик.

— Пока нет… — Теодор ответ взгляд и как механический болванчик буркнул: — Нужно дождаться подкрепления.

— А за это время стрелы с летурием будут в каждой деревне!

— Твой отец знает, что ситуация находится под моим контролем. Он лично одобрил этот план! — к собеседнику вернулась его привычная уверенность. — Нэй Эдриан, я уже избрал стратегию и собираюсь ее придерживаться.

— Мы теряем время!

— Так не теряй его! Тебя здесь никто не держит. А теперь прошу прощения, мне нужно выслушать донесения разведчиков.

Теодор Карающий покинул шатер, Эдриан выскочил следом и замер, сжимая руки в бессильной ярости. Теодор был главным в этом лагере, его слово было законом.

— Нэй Эдриан, не судите его строго. — Из-за шатра вышел пожилой нэйар. — У нэйя Теодора сын пропал. Вот и перестраховывается.

— Сын? Что мог делать высокородный в шахте?

— Так с инспекцией прибыл на склад. Когда начался бунт, должны были переправить крупную партию летурия в кузницу близь Белокаменки.

Час от часу не легче!