Глава 10

Адель

Ожидание выматывало. Если поначалу я просто то и дело подходила к окну, то ближе к вечеру вернулась к пруду. Отсюда был виден большой участок неба, так что я основательно укуталась в плащ и приготовилась к долгому ожиданию.

— Он вернется, — тонкий детский голосок заставил меня вздрогнуть.

Надо же, так задумалась, что не услышала шагов Милли. Я не видела девочку с самого ура. Признаться честно, даже забыла о ней, погрязнув в своих переживаниях. Однако сейчас была рада, что Милли пришла. Я внимательно посмотрела на нее и отметила, что девочка держится увереннее и больше не похожа на испуганного зверька.

— Хозяин и раньше подолгу пропадал. Но он всегда возвращается.

— Значит, будем ждать. — Я выдавила из себя улыбку.

Слова Милли меня не успокоили. Не думаю, что прежде Риану случалось разбираться с обвалами в шахтах. Да еще людской мятеж. В Нижнем пределе явно творилось нечто нехорошее. А стоило вспомнить, как Риан принес осколок летурия в своем плече, так и вовсе накатила паника. И мысли одна хуже другой мелькали в голове.

Нет! И думать не буду о плохом!

— Тебе нужно поесть. Пойдем. А то Ельга и остальные все сожрут.

Да, эта может. Особенно, если узнает, что я еще не ужинала. Обед я тоже пропустила. Не было аппетита, но стоило Милли заговорить о еде, как желудок настойчиво напомнил о себе.

На кухне было многолюдно, когда я подходила, то услышала обрывки разговора:

— Нет, Тарра, нам грех жаловаться. Наш хозяин не такой, как остальные.

— Ты, Ельга, видишь в нем красивого мужика. Но он нэйар — и этим все сказано.

— А ты забыла, кто вынес твое дитя из огня…

— Сама бы справилась! Жили же мы раньше как-то и без…

В этот момент Милли толкнула дверь, и женщины прервали разговор. Они сидела за столом и пили чай, но, увидев меня, куда-то спешно засобирались. Кухню они покидали суетливо, даже Ельга прошмыгнула к выходу, не поднимая взгляда.

Неужели видела нашу с Рианом тренировку и впечатлилась моими возможностями? И верно, такую вспышку было сложно не заметить…

Воодушевленная бегством противника, Милли выставила на стол все запасы и проследила, чтобы я основательно подкрепилась. К себе в комнату я вернулась разомлевшая от приятной тяжести в желудке и практически сразу забылась беспокойным сном. Всю ночь меня мучили кошмары. Я куда-то бежала сквозь туман и никак не могла расправить крылья, а потом и вовсе очутилась на краю обрыва…

Проснулась от ощущения постороннего присутствия, но лишь открыла глаза и увидела знакомый силуэт, как сердце радостно встрепенулось.

— Риан! Ты давно вернулся?

Я села на постели, но, спохватившись, притянула покрывало к груди. Этой ночью я снова спала в мужской рубашке, хотя в шкафу появилась новая одежда. Думала, что Риан не преминет это отметить, но хозяин поместья продолжал сидеть неподвижно.

— Ты… Ты не ранен? — севшим от волнения голосом спросила я.

— Нет, Эль. Все хорошо. — Непривычно тихо произнес он, а потом поднялся со стула и направился к двери. Уже на пороге Риан обернулся: — Одевайся. Как будешь готова, спускайся вниз. Буду ждать тебя на веранде.

Нэйар вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.

И как это понимать?!

Риан не стал подгонять меня, как делал это всегда. Напротив, дал понять, что готов подождать столько, сколько нужно. Значит ли это, что я могу еще немного понежиться в постели? Впрочем, после ухода нэйара мне уже не лежалось. Я быстро сбегала вниз и попросила Фьеза принести горячей воды. На то, чтобы умыться и привести себя в порядок без магии, ушло много времени. Но в этот раз я постаралась. Я принцесса и должна выглядеть соответственно!

А еще мне нужна ванна! Если Риан рассчитывает, что я стану, как какая-нибудь дикарка, и дальше мыться в пруду, то он глубоко заблуждается

Впрочем, Риану не было ни малейшего дела до моего внешнего вида. Как только я вышла на веранду, он мазнул по моему лицу рассеянным взглядом и кивнул на свободный стул.

— Присаживайся, Эль. Нужно подкрепиться перед тренировкой.

— Мы будем сегодня летать? — встрепенулась я.

— А ты думаешь, твои крылья достаточно окрепли? — Во взгляде Риана промелькнул обычный ироничный блеск.

Прямо от сердца отлегло! Пусть и дальше подшучивает и дразнит.

— Уверена, сегодня я смогу тебя удивить!

И я с аппетитом принялся завтракать. Сильно на еду не налегала, помня, что в небе даже иголка имеет вес, поэтому выбрала легкую, но питательную пищу: кусочек темного хлеба, яйцо и кашу. А вот от сладких булочек отказалась, после чего услышала одобрительный хмык Риана. Вот так! Пусть я и не воин, но кое-что смыслю в тренировках!

После завтрака мы снова полетели к озеру. Стоило мне заприметить сверкающий в лучах столб воды, как я устремилась к нему и едва не влетела в зависшего передо мной Риана. Черный нэйар пронзил меня недовольным взглядом, а потом издал низкий рык. Кажется, кое-кто был недоволен, что я осмелилась его обогнать.

Так предупреждала же, что удивлю! Пусть знает, принцессы слов на ветер не бросают!

Дальше мы летели крыло в крыло, причем намного медленнее, чем могли бы. Казалось, что Риан нарочно тянет время. Что он задумал?

— У тебя здесь назначена встреча? — спросила я, как только мы сменили ипостаси и оделись.

— У меня здесь назначена тренировка с одной лентяйкой, — хмыкнул Риан и расправил крылья.

Это я-то лентяйка?!

Я выпустила крылья и несколько раз взмахнула ими. Сначала осторожно, а потом приподнялась на ладонь от земли и резко крутанулась вокруг своей оси. Отец прародитель! Как же здорово!

— Риан! Плечо не болит! Риан?..

Я оглянулась и обнаружила, что мужчина что-то высматривает на другой стороне озера. Присмотрелась. Все те же камни, мелкая галька, а чуть дальше начинался густой лес. Место у водопада было очень уединенным. Пока мы летели, я не заметила ни единого следа присутствия людей.

— Начинай разминаться, как я показывал в прошлый раз. Ты же помнишь, что нужно делать? — Риан с сомнением посмотрел на меня.

Вместо ответа я приступила к разминке. Все делала очень тщательно. Не спешила, помня, что в упражнениях правильность исполнения важнее скорости. Во время полета я то и дело бросала взгляд на Риана, но он все так же смотрел в другую сторону. Точнее, он смотрел куда угодно: в небо, на озеро, с удовольствием изучал лес, но только не на меня. И как это понимать? Ему надоело со мной возиться?! И это когда в нашу прошлую встречу он был такой… чуткий.

Стоило подумать о произошедшем в пруду, как сердце забилось чаще. Я думала, что когда Риан вернется, то захочет обсудить наш поцелуй, но мужчина вел себя так, словно ничего не случилось. Будто и не было того волшебного мига объятий и нежности. Неужели он стал особенным только для меня? А для Риана так, всего лишь незначительный эпизод.

Почему-то стало очень обидно. Я прикусила губу, стараясь не выдать разочарования. Стараясь и вовсе не думать об этом.

Так ведь даже лучше? Сделать вид, что ничего не было. И не мучиться сомнениями и угрызениями совести. Не терзаться, что позволила себе лишнего. Что вообразила, пусть даже на миг, что между нами может быть симпатия.

Не может! Я Принцесса Парящих островов. А Риан сын мятежника. Между нами никогда не будет ничего общего. И точка!

— Эль, это упражнение на баланс, а не на скорость. Будь добра начать серию еще раз. — Хлесткий голос Риана заставил меня замереть. — Ещё раз серию с самого начала.

— Что? Да я только последние два раза…

— Я не должен повторять дважды. Исполнительность и доверие к наставнику — залог успеха.

Я так крепко сцепила зубы, что услышала их скрип. Каков нахал! Сначала делает вид, что не замечает меня, откровенно показывает, как ему скучно, а потом заявляет, что я должна ему доверять!

— Опять сбиваешься с темпа, — Риан спустился откуда-то сверху и обнял меня за талию. — Это как танец, только в воздухе. Давай попробуем вместе, я буду отсчитывать такт.

Только что я негодовала, что Риан не обращает на меня внимания, а теперь, когда он приблизился, и вовсе потеряла концентрацию. От мужских ладоней по телу растекалось приятное тепло, хотелось рвануть в небо, расправить крылья, умчаться хоть куда-нибудь только бы больше не испытывать те ощущения, которые будила во мне близость нэйара. Или наоборот….

— Сосредоточься, Эль. Это важно. Опытный воин прекрасно контролирует свое тело.

— Я не воин!

— Я заметил. — Губы мужчины изогнулись в улыбке. — Но ты высокородная. Твои возможности шире, чем у обычной нэйары. Не стоит ими пренебрегать. Твое тело… — отчего-то его голос сорвался, — таит в себе множество сюрпризов. Поверь, ты пока и сама не понимаешь, на что способны твои крылья.

И до меня наконец-то дошло:

— Ты меня учишь, как учили тебя…

Риана моя догадливость не обрадовала. Его лицо тут же помрачнело:

— Почти. Наставник не стал бы со мной танцевать. Вот так. Уже лучше. Вверх и вниз. Замерла. Теперь поворот. Скорость не имеет значения. Важна лишь точность.

А ещё близость Риана. Вот она была весомым аргументом. В его объятиях я чувствовала себя увереннее. И изо всех сил старалась не сбиться. Однако думала я не о крыльях, которые вырастут и станут сильнее, а об одобрении синеглазого нэйара.

Как глупо!

— Достаточно, Эль. Спускаемся.

Я и не заметила, что мы поднялись почти до границы Срединного неба и теперь парили, замерев между мирами. Далеко внизу блестело блюдце озера, а совсем рядом шумел, разбрызгивая искрящиеся брызги, водопад. И остров, с которого он падал, был так близко. Казалось, только руку протяни…

— Ты обещала, — несколько нервно бросил Риан.

Я подняла на него взгляд.

— Боишься, что я сбегу?

— Ты уже пыталась, — едко напомнил мой пленитель, но его взгляд оставался встревоженным.

Он мне не доверял.

Осознание этого разлилось горечью во рту. Хотя я и понимала причину, да и сама не была готова довериться мятежнику, но отчего-то дышать стало тяжелее.

— Спускаемся, — бросила я и полетела к водопаду, а потом, поддавшись внезапному порыву, ударила в водяную стену светом. Вспыхнувшая радуга была до того яркой и красивой, что я восхищенно выдохнула. В следующий миг Риан грубо схватил меня за плечи и силой потянул к земле. От неожиданности я оцепенела, и только когда мои ноги коснулись нагретого солнцем камня, смогла перевести дух. Следом раздалось требовательное:

— Кому ты подала сигнал?

— О чем ты? — Я непонимающе взглянула на Риана и вздрогнула, увидев в его руке шехан. — Нет, Риан! Нет! Ещё слишком рано…

— Рано? Для тех кто прилетит за тобой? — Риан схватил меня за запястье и рывком притянул к себе. Его лицо было так близко, что горячее дыхание обжигало, а ледяной колючий взгляд напротив пробирал до костей. Я невольно зажмурилась и вздрогнула, когда шеи коснулся прохладный металл.

— Тренировка закончена, Эль. — Я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Как ни пыталась сдержать их, они все равно вырвались наружу. — Не нужно, принцесса, я не куплюсь. — Риан зло усмехнулся и рывком подхватил меня на руки.

— Ты ошибаешься… — прошептала я, чувствуя, как внутри что-то оборвалось. От этого безразличного “принцесса” стало так больно. — Я не подавала сигнал…

— Хорошо. В таком случае мы оба доберемся до поместья в целости и сохранности.

— Оба?.. — получился только слабый шепот, настолько перехватило горло.

Я прокрутила в голове свои действия и вдруг осознала, как моя выходка выглядела со стороны. Даже сейчас моя радуга “реяла” в небе разноцветным знаменем. А ведь подобная магия света была подвластна лишь избранным. Я создала заклинание, не думая, но Риан был воином и расценил мою выходку по-своему. И он был прав, эта радуга могла стать сигналом.

И даже не знаю, хорошо это было или плохо. Я ведь и правда собиралась сбежать, и подать сигнал своим было не такой уж плохой идеей. И почему я не подумала об этом прежде? Почему все получилось так глупо и не запланировано? А главное, почему в груди разливается предательское чувство вины?

Я попыталась, выглянуть из-за плеча Риана — посмотреть, что стало с моей радугой, но в ответ получила недовольное рычание:

— Не трепыхайся. Уроню, — пригрозил мужчина и прижал меня еще крепче.

И глядя в его каменное лицо с плотно сжатыми губами, поняла, что Риан меня не отпустит. Даже если на мой сигнал слетятся все воины Верхнего предела, Риан не отдаст меня без боя. Слишком ценный трофей. И пусть я сотни раз мечтала, чтобы меня нашли и освободили, сейчас, когда Риан нес меня на руках, крепко прижимая к своей груди, я тихо молилась отцу прародителю, чтобы мы ни с кем не столкнулись.

Эдриан

Только миновав границу поместья, Эдриан сбавил скорость и перевел дух. Ещё немного — и они с Эль будут в безопасности. Даже сейчас он переживал из-за хитрой притворщицы. Вступи он в бой — девчонка могла бы пострадать, однако отдать ее в руки врага Эдриан не смог бы. Стоило ему представить, как из облаков вылетают светлокрылые нэйары, чтобы отнять у него Эль, как руки сами прижали девушку покрепче к груди.

Не отдаст! Ни за что! Она его добыча!

В его мысли ворвался тихий писк:

— Полегче, Риан, ты мне что-нибудь сломаешь.

Но Риан лишь стиснул зубы и промолчал, но хватку ослабил. Эль уже несколько раз пыталась с ним заговорить, но он отмалчивался, чтобы ненароком не сказать то, о чем впоследствии пожалеет.

Эль была ему нужна. Возможно, она единственный шанс для его народа. Сами боги ниспослали принцессу Эдриану, однако злостно пошутили над нэйаром, наградив такой… стервой.

Эль его обманула! Она умело использовала тренировки как предлог, чтобы подать сигнал воинам Верхнего предела. И он купился! Поверил красивым глазам и невинной улыбке, на какой-то миг Эдриану даже показалось, что Эль была с ним счастлива. Она с таким удовольствием выполняла его задания, словно действительно наслаждалась тренировкой. А сама в этот момент искала способ сбежать!

Маленькая лгунья! Как далеко она готова зайти, чтобы обрести свободу? Тогда в пруду она казалась воплощением нежности, мягкая, податливая, тихо постанывающая в его объятиях. Она казалась хрупким цветком, только готовым раскрыться и обнажить свою чувственность.

И все было ложь. Наверняка и тогда она играла, чтобы усыпить его бдительность.

Эдриан невольно облизнул губы. Сейчас, когда он держал Эль в объятиях, ему упорно чудилось ее дыхание на своих губах. Хотелось броситься к земле, разложить девчонку на траве и покончить одним махом с этим наваждением. Сделать так, чтобы она стала его по-настоящему. Чтобы он больше не просыпался в холодном поту, от того что ему приснилось, что Эль от него упорхнула. Она должна быть его потому… он так решил!

Стремительно опустившись на балкон, Эдриан опустил девушку на пол и резко отвернулся, пока она снова не попыталась заговорить. Он не хотел видеть ее лицо, когда он выскажет ей все, что запланировал:

— Тренировок больше не будет. Ты предала мое доверие. Найди себе подходящее занятие в поместье. Разумеется, шехан я больше не сниму.

— Вот значит как? Решил посадить под замок, чтобы не путалась под ногами? А как же твое обещание, Риан? Ты уже о нем забыл?

Эдриан не знал, что его разозлило сильнее: слова Эль или тон, которым они были произнесены. Голос девушки дрожал, словно нэйар ее смертельно обидел. Повернувшись, он стремительно приблизился к девушке, с удовлетворением отметив, что она испуганно попятилась. Пусть боится, притворщица!

— Не тебе говорить о несдержанном обещании! Я снял с тебя шехан, потому что ты дала слово, что не будешь пытаться сбежать!

— Я не сбегала! — Эль сжала руки в кулаки, а потом, крепко зажмурившись, притопнула ногой: — Да как же мне до тебя достучаться? Ты не понимаешь? Это вышло случайно! Я не знала, что моя магия создаст такой оптический эффект…

— Принцесса, владеющая магией света, не осознает собственные возможности? — Риан скептически усмехнулся. — Не держи меня за идиота.

— Так, значит, ты считаешь меня лгуньей? — Брови девушки сошлись на переносице. — Думаешь, что я все время притворялась? И тогда в пруду? Ха-ха! Так, может, я и плавать умею, но умело разыграла для тебя спектакль? Конечно, все было ложью. Так?!

Эдриан не знал, что ответить. Только чувствовал, что еще немного — и его контроль слетит к дахховой матери. Пусть только заикнется о…

— И наш поцелуй! — насмешливо бросила высокородная зараза. — На самом деле, мне ни капли не понравилось. Я всего лишь хотела тебя отвлечь, усыпила бдительность, чтобы…

В следующий миг нэйар сгреб девушку в объятия, запустил пальцы в волосы и крепко сжал затылок, лишая возможности отстраниться.

— Пусти! — Эль пнула его в голень, но Эдриан даже не шелохнулся.

— Так, значит, не понравилось? — выдохнул он ей в губы, мрачно отмечая, что от одного только запаха этой паршивки у него участился пульс.

— Ни капли! — с вызовом бросила Эль.

Вся она сама была воплощением дерзости и вызова. Глаза принцессы сверкали, точно драгоценные камни, на щеках алел румянец, а губы… Эта зараза точно задалась целью свести его с ума.

А еще она нагло врала!

— Тогда проверим, — хрипло выдохнул Риан и завладел ее ртом.

Первый порыв смять эти губы, чтобы дать почувствовать, кто здесь хозяин положения, растаял, едва нэйар ощутил податливую сладость Эль. Непокорная и жалящая словами, как оса, она на мгновение замерла, точно статуя, а потом из ее горла вырвался тихий всхлип.

Риан притянул ее к себе, давая последний шанс продемонстрировать сопротивление. Его пальцы скользнули по спине девушки, а потом снова сжали затылок, но Эль всего этого словно и не заметила, она льнула к нему, столь доверчиво отвечая на поцелуй, что у Риана остатки дыхания выбило из груди. Все планы по наказанию строптивицы рухнули, и нэйар целовал девушку так нежно, словно она в любой момент могла упорхнуть из его объятий. Задействовав все свое мастерство, он старался продлить это мгновение, и в награду услышал то ли вздох, то ли стон.

Это было какое-то волшебство, какая-то магия… Может, принцесса неба его приворожила?

Чтобы избавиться наваждения, он толкнул Эль к стене, сжал ее запястья над головой и вперил в нее изучающий, жесткий взгляд.

— Так-то тебе не понравилось, маленькая лгунья? — усмехнулся Риан, хотя в душе смеялся над собой. Эль и не догадывалась, что в этом противостоянии он потерпел безоговорочное поражение.

— Я не лгала тебе. Ни тогда, ни сейчас. Но ты же все равно не поверишь, — припухшие от поцелуев губы Эль растянулись в горькой улыбке, но Риан ничуть не смягчился.

— Оставайся в поместье. Если сбежишь — сильно пожалеешь, — бросил напоследок он и вышел на балкон.

Эдриану не хотелось оставлять принцессу, но долг гнал в другое место — единственный сын и наследник наместника отправлялся во дворец.

Ничто так не выбешивает, как осознание, что ты был прав, но все равно ни дахха не сделал!

Риан стоял в тронном зале перед наместником, среди других высокородных, прибывших во дворец после провала операции по захвату шахты. Точнее, люди сдали ее почти без боя, уйдя тайным подземным ходом. Каким именно, Эдриану было плевать. Все его внимание было сосредоточено на потерях, которые понес крылатый народ.

И вина за произошедшее лежала на Теодоре Карающем! Смрадная задница дахха! Он знал, что у людей есть летурий, знал о взрыве в поместье Гарпогона, и все равно его бойцы угодили в ловушки, расставленные людьми. Высокородные нэйары считали себя неуязвимыми. Они привыкли полагаться на магию и относились к людям, как к глупым дикарям. Как только из ущелья перестали отстреливаться, Теодор счел, что у противника иссяк запас стрел и дротиков, и отдал приказ атаковать шахту.

Глупец!

Три мощнейших взрывных устройства, начиненных летурием, за считанные минуты лишили Нижний предел лучших воинов. Хвала отцу прародителю, погибших было немного, но Риан на своей шкуре прочувствовал, что такое ранение летурием. Эта дрянь блокировала природную регенерацию. Риан несколько дней мучился из-за пустячного осколка, а ведь у пострадавших в ущелье ранения были намного серьезнее. Нэйары, конечно, восстановятся, но им потребуется время.

И это была не единственная дурная весть.

Никто не знал, как люди распорядятся запасами летурия. Когда нэйары добрались до склада, то обнаружили лишь пустые сундуки.

Эдриан слушал срывающийся голос Теодора Карающего, докладывающего, как дикари обошлись с его сыном, и не ощущал ни капли сочувствия к безутешному отцу.

— Они распяли его на стене. Издевались, а потом отрезали крылья. Мой мальчик теперь калека!

— Зато он не погиб при штурме, как другие, — едко бросил Риан.

— Эдриан, имей уважение! — Наместник сурово нахмурился.

Эдриану пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не объявить, в каких позах он имел уважение к Теодору Карающему. Из-за этого идиота безопасность всего Нижнего предела теперь была под угрозой.

— У нас был шанс расплющить тварей. Пара обвалов — и ущелье стало бы им могилой, — Риан чеканил каждое слово и наблюдал, как мрачнеют лица присутствующих.

— Мы обвалили тоннели, больше они не смогут добывать нашу руду, — упрямо возразил седовласый нэйар.

— Подозреваю, что запасов украденного им хватит надолго, — в сердцах бросил Эдриан.

— Что ты предлагаешь, сын? — Наместник, восседающий на высоком троне, подался вперед. Меж густых бровей мужчины обозначилась глубокая складка.

— Обратиться за помощью в Верхний предел, — объявил Риан и, игнорируя возмущенный ропот присутствующих, продолжил: — Король Орфин Солнцеликий должен узнать, что люди захватили летурий. Что они знают о его свойствах и используют наше же оружие против нас. Это общая проблема. Лишь сообща мы сможем остановить волну мятежей, или она смоет нас, а потом всколыхнет и Верхний предел.

— Мой повелитель! При всем уважении… — Теодор бросил на Риана злой взгляд. — Эдриан предлагает невозможное. Солнцеликий никогда нам не поможет! Вы же помните, что он сказал нам на прощание?

Лицо наместника помрачнело.

— Помню. Просить о помощи глупо. Орфин лишь посмеется над нами и порадуется нашей беде.

Риан задохнулся от негодования. Неужели отец не понимает, что иного выхода нет? Неужели правитель настолько горделив, что не способен опуститься до просьбы о помощи. Да, возможно, Орфин и откажет. Но нужно пробовать. В конце концов, от этого зависит безопасность подданных.

— Теодор, что ты предлагаешь? — наместник обратился к Карающему.

Перед глазами Эдриана промелькнули алые всполохи. Как отец мог слушать этого слизняка, после всего, что произошло в шахте? Вновь довериться ему, в то время как десятки стражей сейчас стонут в лазарете из-за его ошибки. Вина за провал полностью лежала на главнокомандующем, а Теодор и не думал виниться. Амбициозный идиот снова рвался доказать всем, что чего-то стоит, и сыпал очередными “гениальными” советами:

— Мой повелитель, мы должны выяснить, кто из людей захватил летурий. Кто организовал это жуткое побоище. Обыщем шахтерский городок. Перевернем вверх дном каждый дом, если потребуется. Покараем зарвавшихся тварей! Сотрем их род с лица земли! Вырежем подчистую и…

Терпение Эдриана закончилось. Нарушив правила этикета, он резко перебил Теодора Карающего:

— И кто же этим займется, позвольте спросить? Или вы забыли, стражей выбыло из строя после взрыва? Желаете добить оставшихся? Нэйары гордый и благородный народ, но мы не самоубийцы. Мы всегда проигрывали людям в численности. Нашим преимуществом была магия, но ее уничтожила утечка летурия. Без здоровых воинов и должного обмундирования мы и шагу не сможем ступить в людских владениях. Нэй Араг! — Риан повернулся к крепкому мужчине, чьи руки в свое время сотворили немало крепких доспехов и гибких анкеланов. — Сколько нужно времени, чтобы снабдить каждого стража надежными латами?

Араг призадумался:

— Даже если мои мастера будут работать сутки напролет, мы сможем перевооружить наших воинов не раньше, чем через две недели.

— У нас нет столько времени. За две недели люди успеют…

Наместник не договорил. Двери в тронный зал распахнулись без предупреждения, впуская запыхавшегося церемониймейстера. Пробежав несколько шагов, мужчина резко остановился и поклонился:

— Мой повелитель, смиренно молю простить за вторжение…

— Неслыханная дерзость! — возмущенно раздул щеки Теодор.

— Замолчи! — прикрикнул на него наместник. — Что случилось?

— Люди! Они напали на западные поместья и изгнали наших братьев. В замок стекаются беженцы. Благородные нэйары просят встречи с вами…

Наместник приложил пальцы к вискам.

— Началось… Вели впустить. Мы дадим кров всем обездоленным, — велел он и порывисто поднялся с места.

Риан краем глаза заметил, как поник Теодор Карающий. Последнее известие явно поубавило в нем спеси. Теодор выглядел растерянным. И Риан был готов поклясться, на сей раз у высокородного нет ни единой идеи, как справиться с обрушившейся напастью.

Вся процессия во главе с наместником двинулась по замковым коридорам. И вскоре они оказались у парадных дверей. Наместник остановился на крыльце, окидывая взглядом расположившихся во внутреннем дворе мужчин и женщин. Риан приблизился к отцу, встал рядом и еле слышно шепнул:

— Надо поговорить.

— Не сейчас, сын. Сперва надо решить, как быть с беженцами. Замок большой, но всех за его стенами не спрячешь.

— Вот именно! Прятаться глупо. Надо дать отпор! У меня есть план! — Риан сжал руку отца, не давая тому переключить внимание. — Нам надо поговорить. Наедине! — с нажимом повторил Эдриан.

Спустя несколько минут они с наместником расположились в переговорной комнате прямо за тронным залом. И хоть эта комната и была тайной, Риан на всякий случай накинул полог тишины.

— Давай, сразу к делу, сын. Время дорого. Что ты предлагаешь?

— То, о чем я говорил на совете. Просить помощи у короля Парящих островов.

Наместник всплеснул руками и посмотрел на сына, как на несмышленого ребенка, но потом взял себя в руки и терпеливо пояснил:

— Эдриан, он не станет помогать. Орфин будет лишь рад, если люди раздавят нас. Мы для него изгои, мятежники! Зачем королю помогать мятежниками?

— Затем, что у нас его дочь! — резко заявил Эдриан.

— Каким образом?.. — наместник неверяще тряхнул головой.

— Очень просто. Помнишь, ты рассказывал о пропавшей принцессе? Так вот, эта принцесса сейчас у меня. В моем поместье. И я уверен, его величество пойдет на все, чтобы вернуть любимую дочурку.

— Ты не шутишь сын? — Наместник порывистый поднялся и нервно зашагал по комнате. — Это… Это ведь все меняет!

— Такими вещами не шутят. И если я что-то предлагаю — значит, уверен в результате, — высокомерно заявил Риан. Он был рад утереть нос Теодору, и козырь в лице Эль оказался в его рукаве как нельзя кстати.

— Почему же ты раньше не сказал… Как давно она у тебя? — отец жаждал услышать подробности, но их Риану не хотелось их озвучивать.

— Какая разница. Это не имеет значения. Важно лишь то, как мы используем это обстоятельство.

Дориан Ветрокрылый хищно оскалился. Кажется, впервые в жизни, их мнения с сыном полностью совпадали.

От наместника Риан вышел в приподнятом настроении. Им удалось разработать вполне сносный план по усмирению людей. И с помощью Орфина Солнцеликого, а точнее его летучей гвардии, все должно было непременно получиться. Оставалось лишь одно — привезти Эль в замок и отправить письмо с требованиями королю. Что может быть проще?

О том, как воспримет их план сама принцесса, Риан старался не думать. Безопасность Нижнего предела и проживающих в нем благородный семей была важнее.

Стоило выйти во двор замка, как Риан вновь столкнулся с беженцами. Кажется, количество обездоленных нэйаров лишь увеличилось. Риан пробежался глазами по толпе. И вдруг заметил знакомое лицо. Нэй Карнаген? А он что здесь делает?

Эдриан в два счета пересек внутренний двор и оказался возле мужчины.

— Нэй Карнаген, что случилось?

— Мятеж… Мои работники, слуги — они взбунтовались против нас! Выгнали из дома. Разгромили поместье. Я пытался вызвать стражей, но никто не пришел на помощь!

Нэй говорил отрывисто, путано. Он все никак не мог отойти от случившегося. И раз за разом переживал стычку с людьми. Нэй Карнаген был хорошим и справедливым хозяином, но он не был воином и его смятение было понятно.

Но самое отвратительное было не это. Поместье нэйара располагалось недалеко от владений Эдриана. А значит, восстание докатилось и до туда.

"Эль в опасности" — мысль молнией пронеслась в сознании, заставив Эдриана в тот же миг распахнуть крылья и сорваться в полет.

Пусть только волос упадет с головы принцессы — и им не жить! Никому не жить!

Адель

Поцелуй Риана поселил в душе смятение. Еще каких то пару дней назад я точно знала, чего хочу и к чему стремлюсь. Сейчас же мысли путались, меня бросало из крайности в крайность. Я по-прежнему хотела снять шехан и вернуться на Парящие острова. Но понимала, что для этого придется предать доверие Риана. Нарушить данное ему обещание. И мысль об этом кошками скреблась на сердце.

Я в который раз тронула рукой шехан пытаясь вернуть себе прежнюю решимость. Риан запер меня в поместье, лишил магии, заставил делать грязную работу — я должна была ненавидеть его за это! Так почему, стоило мне подумать о черноволосом нэйаре, как в голову лезли совсем иные мысли. Непрошенные воспоминания о нашем поцелуе в пруду, о его нежных руках, когда мы танцевали в небе. О том, как он бережно нес меня, промокшую и испуганную, лечил поврежденное крыло.

Кажется, я совсем запуталась… И уже не отличала, где друг, а где враг. И с этим надо было что-то делать. Не медля!

Я решительно поднялась с постели и уже распахнула дверь своей комнаты, как вдруг услышала доносящийся снизу шум. И незнакомые мужские голоса. Требовательные и настойчивые, так словно эти мужчины были тут хозяевами. Им вторил едкий смех Ельги.

— Так и где ваш пернатый друг? Мой арбалет истосковался по голубой крови.

— Улетел наш голубчик, зато наверху дрыхнет его полюбовница. За человечку себя выдает, — зло шипела Ельга. — Но я сразу поняла, что с ней не все чисто. Нэйара она!..

Дальше слушать я не стала. Аккуратно прикрыв дверь, подперла ее тумбочкой. Нет, этого мало! Против толпы разъяренных мужчин жалкая тумбочка — не надежный заслон.

За стеной послышался громкий топот — говорившие начали подниматься по лестнице, я же вцепилась в спинку кровати и, напрягшись всем телом, притянула ее к двери.

Все-таки какая Ельга гадина! После нашей с Рианом магической дуэли, она и посмотреть в мою сторону боялась, да и другие служанки присмирели. А теперь Ельга была не прочь поквитаться.

Кто эти мужчины? Как они попали в поместье? И куда смотрела стража? Убита? На нас напали? Но кто?!

Кровать с громким стуком уткнулась в дверь, и в ту же секунду с другой стороны раздался грохот, словно ее попытались открыть пинком.

— Отпирай, птичка! Пришла пора расплаты!

От страха перехватило горло, пальцы скользнули по прохладному металлу шехана, а беспомощный взгляд устремился в окно. Что делать? Спрыгнуть и надеяться, что люди не отыщут меня в саду? Да где же Риан, когда он так нужен?!

Следующий удар в дверь вырвал меня из оцепенения. Я бросилась к окну и тут же с испугом отшатнулась, когда распознала притаившиеся в кустах мужские фигуры.

— Цыпленок, тебе все равно от нас не уйти, — хохотнули из-за двери.

Кровать немного сдвинулась, пришлось вцепиться в нее и навалиться всем телом. От ужаса перехватывало дыхание.

Проклятый шехан! Если бы не он, я бы им показала, кто тут цыпленок беспомощный. Но из-за Риана я осталась совершенно беззащитна.

— Цыпленочек, ты окружена со всех сторон, — издевательски протянули из-за двери. — Сейчас мы тебя поджарим.

Даже в небе, когда на меня налетел черный нэйар, я не чувствовала себя такой беспомощной, как сейчас. Зубы клацали от страха, потные ладони скользили по деревянной спинке кровати. Я вздрагивала всем телом при каждом ударе в дверь и с ужасом осознавала: кровать их надолго не задержит. Уперевшись ногами в пол, я изо всех сил старалась удержать ее на месте, но людей было много. Они открыто обсуждали, как позабавятся со мной, гоготали и подбадривали себя криками. В какой-то момент они навалились с такой силой, что кровать больно стукнула меня в живот, и я упала на пол. Перекатившись через бок, поползла в угол, уже там вскочила на ноги и схватила со стола кувшин. Стеклянный снаряд улетел в голову первого дерзнувшего протиснуться в дверь, а я уже стояла на подоконнике:

— Не подходите! Я прыгну!

— Прыгнет она, как же, — ухмыльнулся незнакомый здоровяк, отодвигая вставшую на его пути мебель.

— Давай цыпленок, мы поймаем! — Притаившиеся в кустах люди вышли из своего укрытия и встали прямо под моим окном, раскинув руки в стороны. — Ну же, иди к нам, сладкая!

— И где же твои крылышки, а цыпленок? Ты крылатая али как? — мужчина хищно оскалился и перебросил длинный нож из руки в руку. — Знаешь, что мы делаем с крыльями нэйаров, а? Мы их отрезаем, а перья пускаем на наконечники наших стрел. Знаешь, как здорово летают такие стрелы?

— Да погоди ты, Борг! И убери в сторону свой нож. Девчонка-то ладная, чистенькая. Сначала позабавимся. — В говорившем я узнала рабочего из поместья, того самого, что открыто любезничал с Ельгой. — Я давно на нее глаз положил. Никогда не драл нэйару… — громко причмокнул мужчина.

Стало совсем дурно. От мысли, что он до меня дотронется, по телу разлилось оцепенение. Казалось, все происходило не со мной, а я была всего лишь сторонним наблюдателем, поэтому, когда рабочий бросился ко мне, я не успела увернуться. В следующий миг меня попытались стащить с подоконника.

Дальнейшее воспринималось обрывками кошмара: внезапно схватившего меня человека швырнуло через всю комнату. Встретившись со стеной, он упал на пол и застонал:

— Колдует, тварь.

Здоровяк с ножом демонстративно подбросил его на ладони:

— Поиграть вздумала? Это ты зря.

Его рывок ко мне был таким медленным и неуклюжим, что я с легкостью перескочила с подоконника на тумбочку, но не учла, что в комнате было полно других людей. Меня дернули за руку, и прикоснувшегося ко мне мужчину снова отбросило.

Магия! Меня защищала магия! Но как? Ведь шехан полностью блокировал мои способности.

— А цыпленок с норовом. Слышь, нэйара, с нами ты будешь такой же резвой? Не люблю, когда баба лежит, как бревно, — спрятав нож за пояс, здоровяк стащил с кровати покрывало. — А ну-ка подсобите! Попробуем спеленать!

Мужчины растянули покрывало, как сеть, и начали медленно надвигаться на меня. В выпученных глазах светилось охотничье безумие, рты были искривлены в жесткой усмешке, а от шуток, которыми они друг друга подбадривали, снова начало мутить. Они загоняли меня как дичь! Лица людей начали расплываться, поэтому я постаралась сконцентрировать внимание на покрывале. Нельзя дать им себя поймать, иначе это конец…

Нельзя сдаваться!

Я снова прыгнула к подоконнику, но все равно не успела. Покрывало накрыло меня с головой, я потеряла ориентацию в пространстве, а вместе с ней и равновесие. Нападавшие тут же воспользовались моментом, меня спеленали по рукам и ногам и повалили на пол.

"Все, это конец" — подумалось мне. Сердце билось в груди, как ошалелое. Я вертелась на полу, словно уж, тщетно пытаясь освободиться от пут.

— Смотри, как вертится! — загоготали напавшие. — Ну что, получила, тварь! Теперь никуда от нас не денешься.

Дышать сквозь накрывшее голову покрывало было трудно. Воздуха не хватало, и вскоре закружилась голова. Еще немного — и я потеряю сознание. И тогда они впрямь смогут делать со мной все, что вздумается. Этого нельзя допустить. Уж лучше смерть, чем пойти по кругу у толпы грязных вонючих мужланов. О том, что станет с привязкой и вовсе было страшно думать. Ужас накрыл с головой. И в тот момент, когда я уже совсем отчаялась выбраться из этого кошмара живой, раздался оглушительный грохот.

Я замерла, свернувшись калачиком на полу. Собирая остатки сил для последнего отчаянного рывка. Где-то справа раздался душераздирающий вой. Следом еще один, и что-то тяжелое грохнулась на пол. Даже сквозь покрывало я уловила яркую вспышку боевого заклинания, удушающе запахло кровью и паленой плотью. А потом все вмиг затихло.

Меня дернули вверх и начали суетливо освобождать от пут.

— Тише, малышка, все закончилось. Ты в безопасности.

Голос Риана подействовал, словно целебный эликсир. Покрывало сползло с головы, я увидела склонившегося надо мной нэйара. А рядом…

— Закрой глаза. Сейчас унесу тебя отсюда, — повелительно произнес Эдриан.

Я подчинилась. Хотелось как можно скорее вырваться из этого кошмара, просто закрыть глаза и перенестись туда, где нет ни озлобившихся людей, ни их… Я все-таки заметила следы кровавой расправы и, коротко всхлипнув, спрятала лицо на мужской груди.

Риан перенес меня в свою комнату, усадил на кровать, а потом, спохватившись, отпрянул и стянул с себя испачканную кровью рубашку. Вытащив новую из воздуха, он набросил ее на плечи, после чего сел рядом и сжал мое лицо в ладонях.

— С тобой все хорошо? Ты не пострадала?

Он начал меня ощупывать. А я была настолько ошеломлена произошедшим, что даже не сопротивлялась.

— Эль, ну скажи хоть что-нибудь!

Риан выглядел не на шутку взволнованным. Пожалуй, еще никогда прежде я не видела его таким. Растерянный взгляд метался по моему лицу, дыхание срывались.

— Все хорошо. Они не успели… — произнесла, с трудом сглотнув ком в горле.

— Прости… Это я во всем виноват. Ты не должна была видеть это. Война — не для женщин, — произнес он, коснувшись губами моего лба. Пальцы Риана ласково перебирали волосы у меня на затылке. — Я должен был тебя уберечь.

За окном раздался шум голосов, и вдруг отчетливо прозвучал взрыв. Я вздрогнула. Риан на секунду отстранился, бросив взгляд в окно, а потом вновь сжал мое лицо в ладонях.

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду, — его голос звучал уверенно, не давая ни на секунду усомниться в словах нэйара. — Послушай, люди взбунтовались. Даже те, кто работал в поместье. Нам придется улететь во дворец наместника. Там мы будем в безопасности.

В синих глазах Риана было столько решимости и одновременно нежности, что голова шла кругом. Но я сумела взять себя в руки и вычленить главное:

— Наместник твой отец, ведь так?

Томительная пауза и решительный кивок.

— Да. Но это ничего не меняет. Поверь, он отнесется к тебе со всем уважением. Ты принцесса и…

Риан говорил о почестях, которые мне окажут во дворце и заботе, но я чувствовала, как между нами что-то умирает.

Риан рассказал Дориану Ветрокрылому обо мне! Главный враг моего отца теперь знает, где скрывается принцесса Неба. И как только я попаду в замок, то окажусь в его власти. И даже, если меня окружат заботой, это не значит, что наместник не попытается использовать меня в своих целях. Я не настолько наивна, чтобы думать, будто главарь мятежников забыл все старые распри. Напротив, Дориан Ветрокрылый мечтал о мести. Мне даже видеть его не надо было, чтобы знать это.

— Эль, все будет хорошо. Поверь мне. — Дыхание Риана согрело мои дрожащие губы.

И мне так захотелось хотя бы на мгновение поверить, что он говорил правду. Что защитит, убережет. И я позволила себе эту слабость: когда губы Риана скользнули по моим, я открылась ему, растворяясь в нежности поцелуя, а потом почувствовала, как что-то упало мне на грудь.

Шехан! Риан снял с меня ошейник.

— Мне нужно отлучиться. Я должен узнать, кто их главарь. Это ненадолго. А потом мы улетим. Хорошо, Эль?

Горло перехватило от сдерживаемых эмоций, слезы подкатывали к глазам, но я смогла вымучить улыбку и кивнуть.

— Вот и хорошо. Все будет хорошо… — словно самому себе добавил Риан и, чмокнув меня в лоб, вышел из комнаты.

Я выждала несколько секунд и поспешила следом за ним в коридор. Прислушалась к шагам Риан, спускающегося по лестнице. Наконец хлопнула входная дверь, и наступила тишина. Дом точно вымер. Люди оставили его. Даже Фьез и тот куда-то подевался. Внезапно я уловила легкий шорох с лестницы, ведущей на чердак. Подойдя ближе, увидела свисающие с верхней ступеньки тонкие ноги в грубых ботинках. 1439f7c

Милли!

— Поднимайся на крышу. Тут безопасно, — быстро прошептала она и исчезла.

Я не стала раздумывать. Бросилась вверх по ступеням. А после пролезла в крохотное чердачное окно. Стоило мне очутиться на крыше, как в лицо ударил ветер, принесший с собой запах гари и сажи. В поместье Риана пылали все постройки, кроме хозяйского дома, а возле главных ворот развернулся самый настоящий бой. Риан в одиночку против десятка вооруженных головорезов.

Сердце замерло от тревоги, я и сама точно оцепенела и пришла в себя, лишь когда Милли дернула за рукав.

— Давай же. Ты ведь можешь летать. — Глаза девочки горели надеждой и, бросившись вперед, она порывисто меня обняла. — Уходи! Спасайся. Я подслушала их разговор. Этим людям нужны нэйары.

— А как же ты? В поместье опасно. Если кто-нибудь узнает…

— Не бойся, я умею хорошо прятаться, — с гордостью объявила Милли.

Вот и хорошо. Значит, о девочке можно не беспокоиться. В конце концов, она человек, а люди не станут трогать своих. Я кинула последний взгляд на сражающегося внизу Риана. Кажется, людям можно было лишь посочувствовать. Я сосредоточилась, меняя ипостась на привычную — звериную. Настало время вернуться домой.