Глава 17

Я никогда не находилась на таком балу. Хотя он был и не первым в моей жизни. Но ощущать на себе сотни взглядов, чувствовать, что ты являешься центром всех разговоров, пересудов и внимания, такое было впервые.

Даже думать не хотелось, о чем судачат местные женщины бросающие на меня косые взгляды. Скорее всего о моем выходе, вызывающе ярком и неподдельно откровенном.

А о сразу же возникших «поклонниках», небольшим роем окружавших нас с Астешем и пытающихся ненароком быть поближе ко мне, мне хотелось задумываться меньше всего.

— Ах, я так рад с вами познакомиться.

— Вы очаровательны, леди.

— Астеш! Где вы нашли такую красавицу?

Каждый раз мне приходилось приседать в вежливом книксене и подавать руку, которой коснулось не менее пары десяток губ мужчин, имен которых я уже и не запоминала. Еще немного и у меня перчатка протрется.

Государь сказал речь, быструю и вдохновенную. О славе шаенов, о великом полководце Астеше Райене и его достижениях перед государством. Громкие аплодисменты вторили словам. После чего государь отметил свое восхищение присутствующей на приеме леди Киарой.

Все, кто еще не успел заметить меня при входе в зал, в тот момент, обратили внимание.

Совершенно не нужное мне внимание.

Потом все начали подходить к нам, как виновникам сего торжества.

Астеша поздравляли с быстрым захватом Эсварии. С замечательной командой, приведшей шаенов к победе.

А кто-то додумался поздравить с прекрасным трофеем. Я с трудом сдержала подступившую дурноту от приторной лести с явным запашком черного сарказма.

Но как же искренне меня удивили слова Астеша на это замечание.

— Скорее, я трофей леди Киары. Если бы она стояла на подступе к Эсварии, то город не был бы взят.

В ответ раздался смех, окружавших нас мужчин, столь же наигранный, как и все слова говоримые «бравому» генералу. Но он тут же прекратился едва рука Астеша легла на мои пальцы и с нежностью погладила. Говоривший поперхнулся, закашлялся и постарался торопливо отступить в глубь зала.

Рука Астеша, до того гладившая мои пальцы, переместилась на талию. Меня порывисто развернули.

— Что вы делаете, господин? — искренне изумилась я.

— Вы же сами сказали, по коконам вашей стран, первый танец…

Я глаза на Астеша подняла. Он улыбался.

Никогда не видела у него такой приятной улыбки. И даже шрам казалось не портит, а наоборот, делает его лицо более привлекательным.

— Для меня невероятно приятно было услышать, что я ваш мужчина, — прошептал генерал мне на ухо, стремительно уводя в танец.

На что я незамедлительно ответила.

— Для меня стало невероятным облегчением, что ваш государь шаенский, наконец, нас покинул. Я очень напряжённо чувствовала себя в его присутствии, будто мне гору на плечи взвалили.

Дыхание Астеша коснулось моих волос.

— Вероятно так и есть. У государя есть привычка ментально воздействовать на оппонента. Редко кто готов в открытую отказывать государю. Вы же прекрасно справились, моя милая.

Я замерла. Но, не позволяя мне останавливаться, Астеш настойчиво утянул в круг танцующих пар. А я была возмущена.

— Почему вы мне не сказали, что он менталист? Он ведь мог меня запросто прочитать.

Астеш заглянул в мое лицо.

— Вы бы вбили себе это в голову и постоянно думали об этом. У вас очень яркая мимика, страх перед ментальным воздействием Горда, выдал бы вас. А так, вы были открыты, что не позволило государю усомниться в ваших словах и вас.

Я отвернулась. Надеюсь, что яркое нежелание танцевать с государем не отразилось на моем лице.

Весь остальной танец мы молчали. Рука Астеша прижимала меня к его телу и даже сквозь ткань платья я ощущала его тепло. Не могу сказать, что была в восторге от такой близости, но и откровенного неприятия не ощущала. И это было странно, по крайней мере необычно. Неужели слова о том, что Астеш готов меня защищать, вселили какое-то доверие ему? А может, чувствуя опасность, я инстинктивно искала защиты? Как бы мне хотелось забыть то, с чего мы начали наше общение. Но не могу.

Астеш ощутив мое напряжение, слегка отстранился и попытался заглянуть в глаза. Я отвела их.

Едва музыка смолкла, чтобы грянуть новым мотивом, как к нам подошли сразу две женщины: темненькая с чересчур выделяющимися округлостями и ярким макияжем, и шатенка с вызывающе игривым взглядом.

— Ооо, Астеш! Мы уж думали, что вы никогда более не устроите приемов!

— Ааах, а какие балы закатывала ваша матушка. Кстати, как она?

Астешу пришлось отпустить меня, чтобы поцеловать руки обеим дамам.

— Спасибо, леди, прекрасно. Я рад видеть вас. И…

Едва я оказалась за спиной Астеша, как кто-то мягко привлек меня к себе. На секунду показалось, что зал опустел. Сердце мое пропустило удар. Всего секунду, в которую я отчетливо поняла, что нахожусь рядом с государем шаенским. Потому как никто более в зале не мог вызвать у меня такого ощущения. Растерянность, страх, тяжесть мысли. Всего секунду и зал снова приобрел свои краски, людей и музыку.

Я стояла рядом с государем, его руки расположились на моей талии. А пронзительный взгляд на лице.

— Не бойтесь меня, милая леди Киара. Это всего один танец.

Я попыталась взглядом найти Астеша.

Нашла.

Он оказался в десятке шагов от нас. Как мы успели так быстро переместиться?

Астеш находился в окружении дам, но смотрел на меня, мрачно и напряженно.

Девицы вокруг него смеялись, запрокидывая головы и очень недвусмысленно бросали на генерала томные взгляды. Очень сомнительные дамы. Мне отчего-то стало неприятно при мысли, что Астеш может уединиться хоть с одной из них. Хотя какое мне дело с кем проводит свободное время генерал.

Отвела взгляд и тут же натолкнулась на государя, смотревшего на меня излишне внимательно. Ну да, у меня у самой вид сомнительный. Более того, вызывающий.

Так открывать плечи могла позволить себе только дама самых вольных традиций Эсварии. И вот эти мои плечи внимательно и созерцал государь.

Я вероятно покраснела, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть Горда. Натянуто улыбнулась и позволила вести меня в танце.

Делая очередной поворот, заметила находящуюся у камина леди Ларейн.

Она смотрела на меня насмешливо. А в синих глазах плескалась неприкрытая ненависть.

Я непроизвольно поежилась.

— Вы замерзли, красавица? — Обжег меня близким дыханием Горд. — Или это моя близости заставляет вас дрожать?

Пришлось вернуть взгляд государю.

— Нет, что вы, это всего лишь переживание. Я впервые на подобном балу.

— Вы само очарование в вашей скромности. — В голосе Горда мелькнула насмешка. Еще бы, куда уж напоминать о скоромности даме, находящейся в столь вызывающем наряде. — Где же Астеш нашел такую красавицу? — Мне все больше казалось, что он не ко мне обращается, а к моим обнаженным участкам тела. Захотелось хоть как-то прикрыться. Прикрываться было нечем.

— На задворках Эсварии, — буркнула мрачно.

Улыбка государя стала широкой.

— Верно говорят, что истинную жемчужину можно найти только в самой темной глубине.

Он заигрывает со мной? Нет, не со мной. С моим декольте. Спасибо, мадам Гошри. Государь и верно навряд ли вспомнит как я выгляжу.

Музыка все играла и играла. А я мечтала, чтобы она закончилась.

— Рассказы о вас не преувеличение, — разбил мои мысли Горд. — Теперь я в этом убедился. Вы очень необычная девушка, леди Киара. И я рад видеть вас в нашем обществе. А так же рад…

Чему он был еще рад, я так и не узнала. Музыка сменилась, и я торопливо выдавив:

— Благодарю за танец, — выскользнула из рук государя.

С глубоким облегчением попыталась скрыться в толпе шаенов. Где-то совсем недалеко меня ожидал Астеш. И я еще никогда так искренне не желала оказаться ближе к генералу.

Вот только не успела сделать и десятка шагов, как меня перехватил незнакомый мужчина. Полноватый, с живым взглядом синих глаз. Он буквально снес меня в очередной танец со словами.

— И как я мог пропустить такую красавицу?

— Близорукость! — Я даже не попыталась быть вежливой. Крутила головой в поисках Астеша и упиралась руками в затянутую в сюртук грудь мужчины, всем видом давая понять, что танцевать с ним не собираюсь.

— Очаровательная! Восхитительная! Я был уверен, что найду здесь что-то интересное. Знаете ли, приемы семьи Райен всегда славились. Но не ожидал, что натолкнусь на истинный бриллиант во всей его красе.

«Нечистые бы побрали мадам Гошри. Где Астеш?»

Я, аккуратно, стараясь не привлекать внимание остальных, пыталась высвободиться из рук незнакомца.

— Ооо, — он глаза масляные закатил и облизнул полные губы. — Не вырывайтесь, сладкая леди, у нас с вами такое приятное знакомство.

«Это кому приятное, а кому нет».

— Я здесь с господином Астешем! — приглушенно рыкнула, начиная злиться такой непроходимой наглости.

На секунду мы остановились. У толстяка глаза стали напряжённым круглыми. Он забегал взглядом, но тут же взял себя в руки и выдавил скупую улыбку.

— Так вы новая любовница Астеша! — Попытался говорить твёрдо, но голос подводил, выдавая пугливую дрожь. Однако это его не останавливало. И очередной раз облизнув губы он еще крепче сжал мою руку и прошептал, одаривая меня хищной ухмылкой. — Женщины у Астеша надолго не задерживаются. От слова совсем. Месяц, два, не более. Я же очень стабильный в выборе себе спутницы. У меня не плохие связи и свое дело. Мой род не последний при дворе. Присмотритесь. После того как он вами попользуется и сам выбросит из замка, на вас уже никто не посмотрит. А я готов дать вам пристанище и защиту.

Я растерянно смотрела на толстяка.

У Астеша любовницы не задерживаются? То есть они все же были после Шайры? Хотя какое мне дело, кто там был у Астеша. Он взрослый мужчина и у него вполне нормальные физиологические желания. И уж точно не мне рассуждать о его связях. В памяти сразу вспыли окружающие господина девицы.

Я раздраженно оттолкнула навязчивого ухажера и уже направилась искать Астеша, как толстяк с ехидцей заметил.

— Ваш господин на балконе, что в конце зала. И он там не один.

Я бросила надменный и прожигающий взгляд на мужчину. Гадкий. Противный шаен. Да что б тебя скрутило втрое!

Похабная ухмылка с лица толстяка сползла в несчастную. Он охнул и начал отступать. Икнул. Подхватил полный живот руками.

Я ухмыльнулась.

Так вот что значит темная шаенка! Очень мило. И главное вовремя.

— Извиняюсь, леди, мне нехорошо, я должен вас покинуть.

Вот и чудесно. Бегите, лорд толстяк, бегите быстрее, иначе можете опоздать.

Отвернулась и быстрым шагом направилась на балкон.

Правда попасть туда быстро не получилось. Пришлось обходить танцующие пары, отвечать на «любезные» улыбки и наигранные комплименты. Наконец я достигла балкона и вышла. С удовольствием вдохнула свежий воздух. После полного гостей помещения зала он показался мне живительным.

Почти сразу обратила внимание, что кроме меня здесь никого нет.

«Обманщик! И как я могла поддаться на подобную ложь! Дурочка!» — подумала отчего-то наполовину с грусть, что поддалась на обман, и в то же время с необъяснимым легким удовольствием, Астеш не уединялся сюда с некими дамами. Хотя это навряд ли помешает ему уединиться с ним где-нибудь в другом месте.

Уходить не торопилась. Прошла к перилам и прикрыла глаза сдерживая внутреннюю дрожь. Этот бал стал слишком напряженным для меня. Хотелось успокоиться, хоть чуть-чуть прийти в себя. Но память отчего-то не желала это позволять, уверенно подсовывая картины с Астешем стоящем в кругу шаенских дам. Почему меня это задевает? Потому что он обещал защиту мне! Потому что сказал, что ему приятно чувствовать себя моим мужчиной? Нет. Это просто напряжение вечера сказывается. Необходимо успокоиться.

Вдох, выдох.

Воздух вырывался замысловатым морозным узорчиком и расплывался в темноте.

Вдох — выдох.

Вдох…

И замершее от высшей наглости дыхание.

Меня грубо обхватили сзади и придавливая к колонне балкона прошипели прерывающимся голосом.

— Успел.

Толстяк!

Он заломил мне руки за спину. Начал покрывать оголенные плечи липкими поцелуями.

— Не сопротивляйтесь, милая. — Хрипел дрожа телом. — Со мной вам будет куда как лучше, чем с Астешем.

Развернул меня порывисто, пытаясь дотянуться губами до моих губ.

«Какое противное лицо. Слишком близко от меня. Мерзко!»

— Что вы себе позволяете? — Если бы голосом можно было убить, толстяк уже лежал бы у моих ног. Но он только рассмеялся.

— Не брыкайтесь, нас здесь все равно никто не услышит. А Астеш вас рано или поздно выбросит из замка. Вы всего лишь любовница. Очередная подстилка генерала, — прозвучало вызывающе-тяжелым набатом.

Не брыкаться?! Очередная подстилка?! Видимо у вас слишком быстро живот отпустило, лорд хам. Ну ничего, вы меня надолго запомните!

От злости у меня в глазах помутилось.

Я их сощурила и уже была готова дать отпор, такой чтобы этот озабоченный лорд меня без заикания не вспоминал. Но не успела. На балкон ворвался смерч сметающий все на своем пути.

— Пошел вон! — рык Астеша разразился сверкнувшей молнией. А он сам встал рядом со мной в образе пугающего чудовища с поистине хищным, почти убийственным, выражением на клыкастой морде.

Толстяк отлетел на другой край балкона, приложившись о перила.

А я как-то моментально оказалась за спиной господина, прикрывающего меня крыльями.

— Еще раз приблизишься к леди Киаре, — прошипело чудовище.

— Она всего лишь любовница! — Вставая и начиная преображаться рыкнул толстяк. — Твоя очередная любовница, Астеш. Ты бросишь её, как и всех…

Не договорил.

Астеш оказался рядом слишком быстро. Всего один удар заставил, так до конца и не обратившегося, толстяка повторно лечь на холодный гранит балкона, стукнув о него челюстью.

— Что здесь происходит? — Грозный голос государя заставил меня повернуться. Астеш не соизволил ответить.

Но вошедший Горд и так все понял.

Лицо его стало каменным. Голос холодным как кусок льда.

— Лорд Ражерик, вы сейчас же покинете этот дом. А позже я загляну к вам с визитом. Ваше поведение, уже не в первый раз, выходит за рамки дозволенного. Всему когда-то приходит конец, и связи с моими родственниками вам не помогут.

Толстяк встряхнулся приобретая человеческий вид, поднялся, сплюнул кровавый сгусток на пол. Взглянул зло на меня, потом на Астеша. Ухмыльнулся сквозь разбитые губы, и хрипло, не смотря на государя, произнес.

— Конечно, ваше величество, — и покинул балкон.

Горд проводил толстяка тяжелым взглядом и перевел его на меня.

Изучающе посмотрел.

Очень.

И уже отнюдь не на вызывающее декольте, а прямо в лицо, раскрасневшееся от всего произошедшего. Глаза его внимательно всматривались в меня.

Тишина, наступившая на балконе, стала пугающе-напряженной.

Минута. две.

— Лорд Астеш, — наконец он перестал меня созерцать и даже будто потерял интерес. — Будет лучше, если вы уведёте леди Киару. На сегодня ей, пожалуй, хватит знакомств с шаенами, — отвесил мне скользящий поклон.

Подошел к Астешу, что-то быстро и очень тихо тому сказал, после чего так же быстро вышел.

Астеш глянул на меня очень мрачно. А потом, не говоря ни слова, подхватил на руки и, не возвращаясь в бальный зал, взмыл вместе со мной в воздух.

Я не сопротивлялась. Слушала его тяжелое дыхание.

До самой комнаты мы молчали.

Астеш принес меня в свои покои и так же, молча, оставил, удалившись в гардеробную комнату. Оттуда вышел уже переодевшийся и все так же угрюмо молчаливый.

— А что вы хотели? — не выдержала я. — Одели меня как… Неприличную женщину. Разукрасили словно куклу. А учитывая кем я вам прихожусь, можно было ожидать недвусмысленный интерес ко мне противоположенного пола.

У меня у самой от обиды губы дрожали.

Астеш хмуро на меня посмотрел. Подошел и сухо произнес.

— Государь выразил желание остаться на ночь в замке. — Помолчал и добавил. — С него станется проверить действительно ли вы моя женщина.

Я вероятно в лице изменилась.

— И? — Выдавила в каком-то странном скребущем предчувствии.

— Сегодня вы ночуете в моей спальне.

Я? В его спальне? С ним?

Оглянулась, чувствуя внезапную дрожь в коленках.

Одна. Одна кровать в покоях. Ах, нет. У стенки софа, вполне такая удобная.

— Со мной, значит в одной постели, — уточнил господин.

— В одной постели?! — вопрос вырвался срывающимся хрипом.

— Да, — припечатал Астеш. И добавил. — Сегодня вы спите со мной. — Помолчал. И окончательно добил меня едким. — Раздетой.

Мне дышать нечем стало.

— Не хотите же вы сказать, что государь и это может пожелать проверить? — Возмущению просто не было предела.

Астеш невесело усмехнулся.

— Даже не сомневаюсь. И его очень удивит, если мы будем лежать одетые в кровати.

Я глаза закатила и рухнула в стоящее рядом кресло.

Астеш поправил воротничок рубашки.

— Я должен присутствовать на приеме. Вернусь ближе к полуночи, — и еще более серьезно завил. — Надеюсь вы будете меня ждать уже в кровати.

— Раздетая?

— Именно. И да, я поставлю стражу, чтобы сюда не проникли лишние. Мало ли.

После чего покинул покои.