ГЛАВА 4

Всю ночь я ворочалась и почти не спала. Мало мне было беспокойных мыслей, так еще топчан, который выделила Гризелла мне для сна, был ужасно жесткий и узкий.

Утром, проснувшись, я не застала ведьму дома. На улицу выйти не решилась, только выглянула в окно. День обещал быть солнечным, но ветреным: верхушки деревьев мотало, а по густой траве пробегали волны. От нечего делать я заварила чай, как это делала накануне Гризелла. На столе еще со вчерашнего вечера стояла корзиночка с печеньем, ими я и позавтракала, запивая травяным чаем.

Наконец со двора послышались шаги и кряхтение, и вскоре в дом ввалилась запыхавшаяся хозяйка с целым чемоданом.

– Что это? – спросила я, подбегая к ней, чтобы помочь.

– Твой багаж. – Гризелла опустилась на стул. – Или ты собираешься идти в замок в этом своем платье? – Она кивком показала на мой сарафан. – Открывай и выбирай себе наряд…

Чемодан оказался из толстой жесткой кожи, потертый по углам и с болтающейся на честном слове ручкой. Внутри лежали несколько платьев, весьма скромных по сравнению с тем, что я носила, будучи графиней Барбантиа, пара коричневых туфель и шляпка.

– Представишься гувернанткой, которая ищет работу, – сказала Гризелла.

– Но в замке не нужна гувернантка, – возразила я.

– Притворись, что тебя обманули, – пожала плечами ведьма. – Придумай что-нибудь, чтобы Дара оставила тебя. Ты же смышленая. Не думаю, что они откажут в крыше над головой бедной сиротке.

– То есть мне еще и сироткой притвориться? – Я с сомнением глянула на нее.

– Ты что-то имеешь против сироток? – Гризелла насмешливо вздернула бровь.

– Нет, конечно, но…

– Вот и все, – отрезала ведьма. – Одевайся.

До замка пришлось идти окольными путями, чтобы не натолкнуться в его окрестностях на Ронала и появиться совсем с другой стороны. Еще и чемодан тащить из последних сил.

– Такое впечатление, – сетовала я под конец вслух, – что сам чемодан тяжелее всего его содержимого.

– Скажи спасибо, что я не сундук тебе принесла, – хмыкнула Гризелла, провожавшая меня. – Чудом удалось найти вот это.

– Я даже боюсь спрашивать, где вы все это нашли.

– И не надо, – хохотнула та. – Но можешь быть спокойной: ничего противозаконного. Я же знаю, что ты у нас совестливая девочка.

– Даже не знаю, это похвала или издевательство, – вздохнула я, делая очередной рывок, чтобы переместить чемодан из одной руки в другую.

– Разве я когда-нибудь над тобой издевалась? – Гризелла сделала большие глаза.

Я хотела ей напомнить многое, но сдержалась. К тому же мы вышли на опушку леса и впереди уже был хорошо виден знакомый мост, ведущий к замку.

– Значит, так. Будь спокойна и уверенна, – дала мне последнее напутствие Гризелла. – Финтифлюшку эту к ногтю – и дело с концом! А Роналу спуску не давай. Скоро приду – проверю. Пока же займусь подготовкой к кое-чему более важному… – Ее задумчивый взгляд устремился вдаль. – И это… Не забывай тренироваться в магии. Во всех видах, скоро это очень пригодится. А теперь иди. – Она похлопала меня по спине.

И я пошла. Точнее, потащилась вместе с чемоданом.

Однако я забыла и о своей ноше, и обо всем остальном, стоило мне ступить на знакомый мост. Шла тем же путем, каким я раньше ходила почти каждый день. А потом в воротах показалась сама Дара, и мое сердце подскочило к самому горлу.

– Вы к нам, госпожа? – спросила она, с прищуром глядя на меня. – Что вас сюда привело?

– Работа, – сказала я, пытаясь собрать все мысли в кучку и вспомнить наш с Гризеллой план. Очень приблизительный, конечно, план. – Мне сказали, у вас есть для меня работа. Видите ли, я гувернантка и…

– У нас нет детей, которым нужна гувернантка, – возразила Дара, переплетая руки на груди. – Вы ошиблись.

– Но как же так? – Мои губы задрожали. Сейчас я действительно готова была расплакаться. От страха, что ничего не выйдет. – Что же мне делать? Мне очень нужна работа… Видите ли, меня обманула моя бывшая хозяйка, уволила, не выдав ни гроша зарплаты. А я сирота… И мне некуда идти…

Я заметила, что лицо Дары смягчилось, и заговорила уже с большим жаром:

– Может, у вас найдется какая другая работа для меня? Я могу и посуду мыть, и убирать, и готовить… Мне бы только неделю перекантоваться, а там… Возможно, мне удастся связаться с подругой. Она сейчас в отъезде, но скоро вернется… – я говорила все, что приходило мне в голову, и снова стала бояться, что Дара мне не поверит.

Но тут из-за ее плеча выглянула рыжая головка. Голубые глаза с интересом пробежались по мне, и Эва Барбантиа улыбнулась:

– Дара, давай поможем девушке. Неужели у нас в замке не найдется для нее комнаты? А я буду счастлива наконец пообщаться с кем-то, кто не старше меня вдвое. Я уже истосковалась без подруг.

– Но как я все это объясню Его Светлости? – Дара все еще сомневалась. – Он не очень-то жалует чужаков в замке…

– Герцога я возьму на себя. – Эва радостно хлопнула в ладоши. – Он согласится.

В эту секунду я готова была одновременно придушить и расцеловать эту рыжую особу.

– Ну ладно, – вздохнула Дара. – Проходите. На неделю найду вам жилье.

– Спасибо. – Я вымученно улыбнулась.

– Как тебя зовут? – графиня тотчас схватила меня под руку.

– Катарина, – ответила я первое пришедшее на ум имя. – Катарина Вайт.

– А я графиня Эва Барбантиа, но можешь звать меня просто Эва. Мы же подруги?

– Хорошо… Эва. – Я снова слабо улыбнулась и кивнула.

Ну вот. Первый этап пройден. Я снова в замке.

Я шла за Дарой и с необъяснимой тоской оглядывала знакомые места замка. Коридоры, лестницы, кухню…

– И кого это к нам занесло, мур-р-рмяу? – раздалось где-то позади недовольное хриплое мяуканье.

Увидев упитанного рыжего кота, я чуть не бросилась к нему с объятиями. Толстяк! Мы никогда особо не дружили, да и сам кот был совсем не ласковым, но сегодня мне хотелось его затискать. И только усилием воли мне удалось не подать виду, что узнала его.

– Это ужасно противный кот, – «познакомила» нас Эва. – Жрет все подряд. Не то что моя Тутти. Увидишь, какая она миленькая…

Дара привела меня в комнату на первом этаже. По размеру и обстановке она была нечто среднее между тем, где жили господа и слуги. Видимо, именно так Дара определила мою сословную принадлежность. Впрочем, гувернантка, которой я представилась, где-то и занимала подобную ступень в обществе.

– Оставляй вещи и идем ко мне, – сказала Эва нетерпеливо. – Поболтаем. Дара, принеси обед на двоих в мою комнату.

Сомнения в глазах служанки вызывали во мне отдельную боль. Как же мне хотелось поскорее признаться и ей во всем! Я ведь тоже по ней очень соскучилась.

Графиня между тем потащила меня на следующий этаж, и я наконец оказалась в своей комнате. Теперь уже бывшей. Здесь мало что изменилось с моего исчезновения, разве что царил легкий беспорядок из платьев, которые кучей лежали на кровати.

– Кто такой герцог? Твой отец? – невинно спросила я Эву.

– Нет. – Она со смехом плюхнулась на кровать, прямо поверх платьев. И тут же из этого вороха со злобным шипением выскочила Тутти. – О, а это моя киса. – Графиня попыталась схватить кошку, но та увернулась и спрыгнула с кровати.

Тутти заметила меня, подошла ближе и понюхала.

– Какой-то знакомый запах… – промурчала тихо она. – Где я его уже слышала?

Но думать кошка над этим, видимо, не хотела, потому развернулась и запрыгнула уже на кресло.

– Так что с герцогом? – кашлянув, напомнила я.

– Ах, да! Не поверишь, он меня выкрал! Я его пленница, если можно так сказать, – хохотнула Эва.

– Пленница? – я делано удивилась. – Но как? Ты не похожа на пленницу.

– Ох, долгая история, – отмахнулась та. – Я и сама многое не помню, потому что потеряла память. По определенным причинам… Но… В общем, тут такая история, – она села и заговорила уже приглушеннее. – Ладно, тебе расскажу. Только поклянись, что никто из слуг в замке этого не узнает! Да и вообще никто за его пределами! Иначе испепелю. Я ведь ведьма, к твоему сведению.

– Ведьма? – теперь я удивилась вполне искренне. У нее что, тоже дар проснулся?

– Ну… Почти. В роду у меня были сильные ведьмы, и я тоже скоро открою этот дар. Герцог этого и ждал, – тут Эва приуныла. – Он похитил меня, чтобы снять с него проклятие. Его наслала моя двоюродная бабка. Правда, никто не знает как. И она никаких инструкций не оставила.

– А что за проклятие? – поинтересовалась я с испугом.

– Да герцог в чудовище превращается днем. А ночью снова человек, – просто ответила она. Будто ее это нисколько не шокировало саму.

– И тебе не страшно? – выдохнула я, думая совсем о другом. О Ронале и о том, что нас связывало.

– Уже нет. И вообще, я могу в любой момент уйти отсюда… Он меня уже не держит. Смирился, что ничего не вышло.

– И почему ты не уходишь? – осторожно уточнила я.

– Да не хочу я к своему дяде возвращаться. – Эва соскочила с кровати и прошлась по комнате. Остановилась у зеркала и стала поправлять прическу. – Он тиран. А жених мой за время, пока меня не было, нашел себе другую невесту. Ну и пусть… Я решила выйти замуж за герцога.

– Что? – я чуть не поперхнулась от такого заявления. – Но он же чудовище, ты говорила…

– Ну и что? – Эва кокетливо повела плечиками. – Ночью он даже очень симпатичный мужчина. А когда еще встречаться с мужем, как не ночью? – Она хитро улыбнулась. – Ну а днем… Я найду себе занятия и без него. У него, к слову, приличное состояние. И земли. Которые, кстати, требуют твердой руки в управлении.

– А сам герцог сделал тебе уже предложение? – Я очень боялась услышать положительный ответ.

– Нет. – Эва поправила декольте. – Но уверена, вот-вот сделает. Да! – Ее глаза загорелись. – Сегодня ты с ним познакомишься! За ужином… В этой просьбе он мне точно не откажет. Так что готовься. И там сама убедишься, что наша помолвка не за горами…