ГЛАВА 11

В преддверии бала в замок была приглашена швея, чтобы сшить нам с Эвой соответствующие случаю наряды. Графиня, по традиции, выбрала яркий цвет – фуксии, модный, с ее слов, в этом сезоне, я же остановилась на лазурном шелке и самом сдержанном фасоне, с минимумом кружев и лент. Готовые платья прибыли в тот же вечер, когда я вернулась от липси, поэтому он был весь посвящен примеркам, и с Роналом мне удалось поговорить только перед сном. Я рассказала ему обо всем, что узнала, и заодно о своих переживаниях.

– Мне не нужно никакой причины или увещевания липси, чтобы следовать за тобой везде и быть с тобой в самую трудную минуту, – сказал он мне после. – Даже если бы ты прогоняла меня, я все равно шел бы за тобой по пятам, не оставляя ни на минуту. И я зол… Очень зол из-за того, что дар перешел к тебе, а не остался у Эвы.

– Ты бы не хотел, чтобы я была ведьмой? – Я посмотрела в его погрустневшие глаза.

– Тогда мне не нужно было бы за тебя так волноваться, – признался Ронал, порывисто и крепко обнимая меня. – Не нужно бояться…

– Но тогда бы я не смогла вернуться к тебе из своего мира, – напомнила я, ощущая, как в носу начинает щекотать от подступающих слез.

– И это заставляет меня злиться еще больше. Я одновременно благодарен этому ведьминскому дару и ненавижу его.

– Я справлюсь, – прошептала я, до конца сама не веря в это. – Обещаю, что справлюсь. И тебе больше не надо будет бояться за меня, а мне – за тебя. Завтра мы добудем лунарис, чего бы нам это ни стоило.

– Чего бы нам это ни стоило, – твердо повторил Ронал. – И тогда я смогу защитить тебя. От всего.

– Ох, Ронал… – Я крепче прижалась к нему и уткнулась лицом в плечо.

Следующий день прошел в суете, которую в большей степени создавала Эва. Она была настолько возбуждена, что не могла ни минуты посидеть на месте, даже во время завтрака и обеда постоянно ерзала на месте и болтала о предстоящем бале.

В приглашении временем начала значилось восемь часов, однако мы с Роналом вынуждены были задержаться, чтобы дождаться заката. Поэтому Эва и Седерик, который заехал за ней в своем экипаже, отправились во дворец раньше, благо до столицы, как оказалось, было меньше часа езды.

– Мы все разведаем и доложим вам, – пообещала Эва, отъезжая.

– В первую очередь, где оранжерея, – напомнила я.

– В первую очередь, – кивнула графиня и помахала мне.

Ронал, вернув себе человеческое обличье, собрался почти мгновенно, а Ригольд, который управлял лошадьми, гнал с такой скоростью, что мы преодолели нужное расстояние в рекордные сроки. По пути Ронал успел мне немного рассказать о королевской семье. Его Величество Клаус Второй правил страной последние пятнадцать лет. Ронал нехотя упомянул, что видел его еще ребенком и хорошо знал деда. Женат король был на Роззете Кардишьянской, принцессе из Заморья. Розетта родила Клаусу троих детей: старший наследный принц Аргон, средняя принцесса Сирения и младший принц Леус, который еще не достиг совершеннолетия. Король обладал вспыльчивым нравом, но отходчивым. Любил всякие развлечения, в том числе и балы. Королева была более сдержанна, но ни в чем не смела перечить супругу.

– О детях я мало что знаю, – закончил свой рассказ Ронал. – В последние годы я вообще не интересовался венценосным семейством.

– Надеюсь, мне не придется напрямую общаться ни с кем из его членов. Во всяком случае, я буду очень стараться этого избежать, – нервно улыбнулась я.

Королевский дворец оказался почти копией Версальского, будто его архитекторы работали на два мира. Тот же шик, размах, богатство и блеск. От ворот к нему вела широкая дорога, вдоль которой были разбиты буйно цветущие клумбы и журчали фонтаны самых разных размеров. Но самый огромный из них украшал площадь около дворцовой лестницы. Я залюбовалась его сложной конструкцией, и в этот момент на меня кто-то налетел сзади и закрыл мне глаза.

– Угадай кто? – прощебетал знакомый голос.

– Эва, – тут и гадать было нечего. Я улыбнулась.

Графиня залилась смехом и убрала руки. Теперь я видела и Седерика, стоящего рядом с ней.

– Тут так здорово, так здорово! – Эва чуть не захлебывалась своим восторгом. Судя по блеску в глазах, ей удалось продегустировать не один бокал шампанского или вина. – Вы себе просто не представляете!

– Узнали, где оранжерея? – спросил Ронал.

– Да, только еще не успели там побывать, – ответил Седерик. – Но, как я понял, ее закроют меньше чем через час, так что надо поспешить. Без вас мы не решились туда зайти.

– Конечно. – Меня охватило волнение. Я взяла Ронала под руку. – Пойдемте скорее.

Я побаивалась, что в королевскую оранжерею вовсе не будет доступа посторонним и придется искать обходные пути, но страхи оказались напрасными: ее все же по традиции открыли для гостей и сегодня на несколько часов.

Стоило переступить порог оранжереи, и мы очутились в райском месте. Над головами зеленой аркой смыкались кроны деревьев с необычными угловатыми листьями. Ниже ярусом цвели кусты: красные, оранжевые, желтые, голубые – их яркие бутоны расположились в порядке цветов радуги. Пол покрывала золотистая каменная крошка, и мои каблуки сразу в ней утонули. Пришлось приноравливать шаг, чтобы подобное не повторялось.

– Есть идеи, как будем искать? – спросила Эва, касаясь нежного лепестка крупной сиреневой розы.

– Табличек с названиями нет, как и карты оранжереи, – со вздохом констатировала я. – Мы даже не знаем, насколько крупные цветы у лунариса. Информации о них в энциклопедии нет. Только со слов эльфов и Иоганны. И моего кулона. Гризелла тоже плохо помнит, как он выглядит.

– А если лунарис настолько маленький, что мы его не сможем разглядеть в этих зарослях? – Эва стала оглядываться.

– Предлагаю разделиться, – сказал Седерик. – Так мы сможем быстрее все обследовать. Леди Ева, позвольте еще раз взглянуть на ваш кулон.

– Да, конечно. – Я чуть оттянула и приподняла цепочку, чтобы лучше было видно.

– О боги, нет! – воскликнула тут Эва с неподдельным ужасом и нырнула за спину Седерика. – Там мой дядя, – шепнула она, закусывая губу.

Впереди на дорожке показался дородный мужчина в синем бархатном камзоле. Он шел медленно, наклоняясь к каждому растению и внимательно разглядывая его. Потом опустился на колени и стал шарить рукой по гравию. Все выглядело так, что он что-то уронил и не мог теперь отыскать.

– Так, я пошла в ту сторону, – сказала Эва и, резко развернувшись, убежала в противоположном направлении, подальше от родственника, который пока ее не заметил.

– Встретимся у входа. – Я тоже выбрала свою дорожку и послала Роналу воздушный поцелуй.

Воздух в оранжерее был густым, наполненным влагой и концентрированными ароматами цветов. Я шла, энергично обмахиваясь веером и заглядывая под каждый кустик. Пару раз, когда никого рядом не было, я залезла в самые заросли, пытаясь отыскать лунарис там.

Я уходила все дальше от входа, и людей здесь становилось все меньше, а вот заповедного цветка видно все не было. В очередные кусты я полезла уже без всякого смущения: если кто и увидит, пусть думает что хочет! Даже присела, чтобы лучше разглядеть растительность у земли. Когда же поднималась, внезапно на кого-то наткнулась спиной. Я вскрикнула, но меня осторожно взяли за руку.

– Миледи, не пугайтесь, это я, Седерик Тодж.

– Простите. – Я взмахнула веером. – Не ожидала просто.

– Я тоже не думал, что наткнусь на вас, – он усмехнулся. – Кажется, наши пути сошлись в одной точке.

– И как успехи? – без всякой надежды спросила я.

– Если бы они были, я бы сразу вам сообщил. – Барон с сожалением развел руками.

– Вот и у меня так же. – Я подавила вздох. – Я уже начинаю думать, что Иоганна обманула нас и тут нет никакого лунариса.

– Я бы все же не падал пока духом, – сказал Тодж. – Вы были там? – И он показал на затемненный уголок в самом углу оранжереи.

– Нет. – Воспрянув духом, я направилась туда. Седерик поспешил за мной.

Я с некоторым трудом зажгла на руке огонек, чтобы осветить путь. Впереди рос маленький кустик с мелкими цветочками. Может, это и есть лунарис? Чаще всего особые, самые сильные лечебные травы оказываются неказистыми на вид.

– Вы что-то нашли? – Седерик приблизился ко мне.

Мы вместе присели около кустика, я было поднесла к нему огонек, как вдруг земля под нами ушла. В прямом смысле этого слова. Провалилась. И мы оба кубарем скатились в глубокую яму.

– Ох… – только и смогла вымолвить я, когда падение закончилось.

– Кажется, мы попали в ловушку на животных, – сказал Седерик, поднимаясь и отряхиваясь от земли.

– На животных? – удивилась я. – В оранжерее?

– Почему бы и нет? Есть грызуны, которые любят полакомиться экзотическими плодами, а заодно и затаптывают ценные растения. – Барон протянул мне руку, помогая встать. – Возможно, они как раз проделали лаз в этом месте… Вот и поставили здесь ловушку.

– Какого же размера должны быть эти грызуны? – Я задрала голову. Высота ямы была около трех метров, не меньше.

– Это мне уже не ведомо, – Седерик невесело усмехнулся. – Надо как-то выбираться отсюда.

– Может, позвать на помощь?

– И привлечь внимание к нашим поискам? – Он бросил взгляд на вырванный с корнем кустик, который я до сих пор сжимала в руке.

– Это точно не лунарис, – с большим сожалением констатировала я и отбросила растение.

– И тут не повезло, – вздохнул Седерик, оглядывая края ямы. – Без веревки будет тяжеловато…

– А как насчет магии?

Барон покачал головой:

– Во время королевского бала запрещено использовать магию. Дворец накрывают защитным куполом, порядком уменьшающим ее. А некоторые типы магии и вовсе блокирующие.

А я-то думала, почему так тяжело мне далось сегодня извлечение огня!

– Безобразие, – пробормотала я.

– Безопасность, – исправил меня Седерик. Теперь его взгляд был устремлен на мой шелковый пояс, завязанный на спине пышным бантом. – Снимайте его.

– Зачем? – с подозрением уточнила я.

– Судя по всему, он у вас длинный. Попробуем зацепить его за ту лиану и перетянуть ее сюда, – показал барон. – По ней выберемся.

– Ладно. – Я нехотя сняла поясок и протянула его Тоджу.

Он сложил его, как лассо и ловко выбросил вверх. Шелковая петля легко зацепилась за лиану, и через мгновение та уже свисала на уровне моей груди. Седрик подергал ее, проверяя на прочность, и удовлетворенно кивнул.

– Вы первая, – сказал он мне. – Я вас поддержу. Сумеете взобраться?

– Постараюсь, – не очень уверенно ответила я.

– Главное, покрепче ухватитесь, потом подтянитесь и, упираясь ногами в землю, поднимайтесь.

Легко сказать…

Но, к моему собственному великому удивлению, у меня с горем пополам все же получилось. Барону, конечно же, пришлось меня подсадить, а потом поддерживать за пятую точку, но с его и богов помощью я наконец оказалась наверху. Аллилуйя! Потом пришла очередь Тоджа, но для него это не составило большого труда.

– Спасибо, что вызволили нас из плена. – Я улыбнулась, забирая свой пояс. Даже страшно представить, если бы в эту ловушку угодила я одна.

– Давайте помогу завязать, – предложил Седерик, и я не стала отказываться. Все ж будет быстрее.

Именно за этим занятием нас застукали Ронал и Эва.

– Что вы тут делаете? – Ронал возмущенно вздернул бровь. Его взгляд прожег руки Седерика на моей талии.

Эва тоже недовольно поджала губы.

– Мы провалились в яму, – поспешила пояснить я. – Чудом выбрались.

– И этим чудом был я. И пояс леди Евы, – хмыкнул Седерик, отходя от меня. – Готово, миледи.

– Спасибо, – кивнула я, поправляя прическу. – Я полезла в заросли за цветком, похожим на лунарис, но это оказался не он. Зато рядом была ловушка.

– Надо было позвать меня. – Ронал все еще ревниво поглядывал в мою сторону.

– Мы не хотели привлекать внимание.

Эва быстрее взяла себя в руки и уже стояла над ямой.

– А тут глубоко.

– Не подходите близко, миледи, – предупредил ее Седерик и взял за руку.

– Да! – тут же спохватилась она. – Я же искала вас, потому что, кажется, нашла лунарис! А по пути встретила герцога!

– Так чего же вы молчите! Ронал? – Я с упреком глянула на него. – Ведите нас к нему скорее!

Происшествие с ямой было уже окончательно забыто, как и песок в моих волосах. Мы почти бежали в направлении, которое указывала Эва.

Мое сердце пропустило удар, когда я увидела его. Цветок, точь-в-точь повторяющий форму и цвет моего кулона. Он рос один-одинешенек, огороженный голубой лентой от прочих растений. Всего один цветок лунариса. Но он существовал!

– Это он. – От переизбытка чувств я взяла Ронала за руку. – Мы нашли его… Нашли.

Его глаза тоже отражали целую гамму чувств.

– И что с ним делать дальше? – задалась вопросом графиня. – Может, сорвем?

– Господа! – окликнул нас хриплый мужской голос, затем последовал предостерегающий кашель.

Мы одновременно обернулись, отшатнувшись от клумбы. Перед нами стоял королевский гвардеец. Внутри все сжалось от страха: он слышал, что мы хотели сорвать цветок?

– Лорды и миледи, – гвардеец снова кашлянул, – прошу простить, но вынужден вас попросить покинуть оранжерею. Она уже закрывается. Вы последние, кто здесь остался. Я вас провожу до выхода.

Его тон не терпел никаких возражений, а взгляд был суров. Мы разочарованно переглянулись, но не осмелились задержаться.

– Мы что-нибудь придумаем, – шепнул мне Ронал.

Я кивнула. Главное, что лунарис нашелся!

Гвардеец, как и говорил, провел нас до самого выхода. Кажется, мы и правда были самыми последними посетителями.

Уже будучи в дверях, Эва, громко охнув, замешкалась.

– Подолом зацепилась, – мило пояснила она гвардейцу. Я же успела заметить, как она что-то вставила в замок.

– Что ты сделала? – тихо спросила ее я, когда мы немного отошли от оранжереи.

– Всего маленькая шпилька, – хихикнула графиня. – Но она поможет нам позже пробраться в оранжерею.

Я восхищенно глянула на нее. Эва Барбантиа начала открываться мне с новых сторон!