Глава 11

Прошло не более недели, прежде чем король отправился в империю Кортес, лично переговорить с императором Важаром Ульритсом. Вслед за ним замок покинул кронпринц. Правда, у него были уже несколько иные дела, нужно было провести проверку одной из западных крепостей. А то мало ли что, вдруг война, а крепость не готова, нехорошо получится.

Далее же, прошло не более пары дней, и в замке начала твориться самая натуральная дичь. В первую очередь была изолирована третья королева. Под предлогом безопасности к ней приставили трёх магов. Конечно, по одному они были куда слабее её, но вот в совокупности расклад был уж совершенно неоднозначный. Но самое подозрительное было то, что все маги входили во фракцию первой королевы. А самое неприятное состояло в том, что Ахида ничего не могла с этим поделать, кроме как смириться.

Но странности на этом не окончились. В тот же день, привычную пятому принцу Касию перевели служить третьему принцу, Ричарду, а вместо неё, приставили некую Викторию Твильц, баронессу из какого-то разорившегося провинциального рода. Подобному решению Артур весьма удивился, ведь даже он ни разу не слышал о Твильцах. И, конечно же, это весьма обеспокоило его. Какие бы подозрения у него ни вызывала Касия, но она была с ним с самых ранних лет его жизни, а тут к нему приставили незнакомую тётку, которая двигалась и вела себя не менее подозрительно.

Но всё встало на свои места уже через пару дней, когда Артур узнал, что завтра отправится в родовой замок одного из своих тестей Кайла Гальет. О чём это говорило? О вероятном покушении. Ведь слишком хорошо всё сходилось. Конвой для матери, единственного человека, который мог ему помочь, рокировка служанки и абсолютно никому не нужная поездка, о необходимости которой объявила первая королева.

Чтобы никто ничего не заподозрил, принц не стал изменять свой привычный график. Он отзанимался с Торафом, немного посидел в библиотеке, заодно захватив несколько полезных книжечек. А напоследок он, конечно же, посетил свою лабораторию, где выгреб большую часть изготовленных ранее зелий.

Помимо вышеупомянутого в пространственном кольце, у Артура также лежал комплект простенькой брони, для тренировок. Собственно, ничего особенного: плотные штаны, кожаные перчатки-наручи, сапоги и стёганка[6]. Комплект выглядел простым до безобразия, хотя с точки зрения качества был вполне себе ничего. К примеру, стёганка выдерживала прямой удар деревянного меча, а ведь нужно сказать, что Тораф бил в полную силу и вполне мог переломать рёбра даже палкой.

В идеале оставалось раздобыть ещё монет на первое время, но вот с этим было совсем сложно. Во-первых, деньги нужно было ещё найти, а во-вторых, как-то умудриться взять, ведь за Артуром по пятам ходила Виктория. Поэтому, данный вопрос, принц решил оставить на самотёк. В крайнем случае он рассчитывал продать немного зелий, ведь чего-то они должны были стоить.

* * *

Ночь пролетела незаметно. Как ни странно, но принц спал крепко, как дитя. Хотя нельзя сказать, что он совсем уж не беспокоился о предстоящей поездке. Но опыт трёх жизней[7], в которых намечающееся событие было чем-то само собой разумеющимся, успокаивал его и настраивал на рабочий лад.

Завтракать принц пошёл, предварительно выпив антидот. Он уже давно научился его варить, причём не абы какой, а с добавлением маны. Правда, здесь ему приходилось идти на небольшую хитрость, он воздействовал на зелье, перед тем как выпить его. Эффект был чуть похуже, но тоже вполне рабочий, а главное, ему не приходилось лишний раз прятаться, достаточно было просто заглянуть в туалет. В свою очередь, получаемое зелье могло защитить от большинства известных ядов, а в случае отравления оно значительно смягчало его эффект.

Сам завтрак прошёл в полной тишине. Присутствующие в зале братья и сёстры с беспокойством посматривали на Артура, но молчали, будто чего-то опасались. Сам же пятый принц, просто наслаждался едой, ведь кто его знает, когда в следующий раз ему предстоит поесть, тем более так вкусно.

Окончив завтрак, парень, пожелав всем хорошего дня, отправился во двор. Там его уже ждал экипаж и отряд рыцарей сопровождения.

«Надо же, неужели я, наконец, покину этот долбанный замок», — подумал принц, хотя в действительности с радостью бы вернулся в него обратно. Всё же опыта четырёх, пусть и неполных жизней, ему было более чем достаточно, чтобы понимать, что там, за стенами, его ждёт далеко не такая прекрасная и радужная жизнь. Как раз именно поэтому он всё оттягивал и оттягивал с побегом. Во-первых, надеялся, что всё само уляжется, а во-вторых, во дворце действительно было комфортно. Конечно, слухи и предвзятые взгляды раздражали, но ведь они куда мягче, чем реалии жизни.

Даже сейчас, уезжая из дворца, Артур серьёзно обдумывал, стоит ли ему убегать. В случае, если на него действительно будет организовано покушение, в чём, кстати, он не сомневался, это ведь не значило, что ему и вовсе не будет жизни во дворце. Парень полагал, что вернувшись целым и невредимым, он прекрасно сможет продолжить жизнь принца.

«Вот только вопрос, как долго смогу продолжить?» — неожиданно пришла пренеприятнейшая мысль в его голову. Сдержавшись, чтобы не цокнуть, принц сел в карету, а напротив него присела его служанка. Положив руки на колени, она отстранённо уставилась в окно.

Карета тронулась. Принц, как и его служанка, смотрел в окно, но при этом не забывал украдкой поглядывать на неё, параллельно отслеживая каждое движение девушки. Ведь в качестве основной угрозы, он воспринимал именно её.

Те же рыцари, сопровождавшие экипаж, были знакомы Артуру, некоторых он даже знал по фамилиям. Хотя близких знакомств с ними не водил. Просто многие уже давно служили во дворце. И это говорило о том, что они, скорей всего, на его стороне. И дело тут было далеко не в какой-то там чести и тем более долге перед королём, всё было куда банальнее, отряд сопровождения отвечал за пятого принца головой. Конечно, многое зависело от обстоятельств, но, тем не менее, прямое предательство от них выглядело маловероятным.

Через несколько минут карета покинула замок, и глазам принца открылась центральная городская площадь. Народу здесь было прилично, да и сам город впечатлял своей красотой и изысканностью. Хотя и стоит отметить, что многие здания Артур уже видел из дворца, правда, вблизи они выглядели немножечко иначе. Куда пышнее и интереснее, а за одного, стали видны их мелкие детали и недостатки. Последние хоть и не бросались в глаза, но замечались принцем, хотя и воспринимались им, как нечто положительное, добавлявшее жизни городу.

Тем временем карета продолжала ехать, увлекая Артура всё ближе и ближе к городской окраине. Хотя здесь стоит отметить, что град при этом не особо менялся. Правда, объяснялось это крайне банально, карета ехала по центральной улице, по которой всегда возили монарших особ и гостей королевской семьи. Но в то же время это не значило, что остальные улицы, были настолько плохими, просто именно эта отличалась в лучшую сторону.

Продолжая смотреть на город, пятый принц не забывал посматривать на горожан. К слову, одеты они были достаточно прилично. По большей части было видно, что они относятся к зажиточным слоям общества. Но в то же время среди них не было видно откровенной нищеты. Хотя этим Артур особо не обольщался, ведь никто не отменял наличия в городе трущоб, как и того, что все нищие вполне могли жили за пределами столицы. Всё же, несмотря на наличие магии, на дворе царило глубокое средневековье, отчего чего-то особенного парень не ожидал.

«Однако широковаты, — подумал он, когда карета проезжала через городские ворота, — неужели они так уверены, что город никогда не возьмут в осаду?»

И пусть данная мысль не особо беспокоила парня, но всё же имела место быть. По крайней мере, пока перед его взором не открылся местный пейзаж. С одной стороны от дороги был лес, а с другой — лежала равнина, покрытая полями. Где-то вдалеке от основного тракта виднелось небольшое поселение, судя по всему, крестьянское, причём оно было обнесено частоколом, а значит, в округе было далеко не так безопасно, как хотелось бы.

Краем взгляда Артур мазнул свою служанку, она сидела всё так же с каменным выражением лица, созерцая открывшийся пейзаж. В отличие от принца, она видела город, его высокие, серые стены и башни. Поля она также видела, широкие, золотистые, с зеленоватой «проседью», они простирались вокруг города, будто взяв его в осаду. Но если бы девушка посмотрела в другое окно, то она бы увидела лес, который точно так же, как поля, подкрадывался к городским стенам. Правда, в отличие от оных, с ним боролись. Между столицей и лесом была внушительной ширины просека, дававшая стражникам хороший обзор.

Так прошло около пяти часов. За это время отряд проехал несколько деревень и въехал в небольшой городишко, в нём командир отряда предложил остановиться на обед. Принц не стал возражать, тем более он и сам был немного голоден, да и по нужде было охота.

В общем, остановились на достаточно большом постоялом дворе. При нём была внушительная харчевня на десять столов и, как выразился Плевий, командир отряда сопровождения, кормили здесь прилично. Артур и в этот раз не стал возражать, единственное, пока ходил в отхожее место, по привычке, выпил антидот. Ведь мало ли, вдруг чего подсыпят.

И нужно сказать, парень не прогадал. Уже на третьей ложке он почувствовал, что от поданного супа немного покалывает язык. А учитывая, что супец был вполне себе обычный, Артур, недолго думая, вылил его на пол. Вполне справедливо считая, что лучше уж показаться свиньёй, чем потом кто-то умрёт вместо тебя.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество. Вам не понравилось блюдо⁈ Может, вы желаете что-то другое? — в голове командира отчётливо слышался испуг, что не удивительно, ведь это он предложил заведение, так ещё и самолично сделал заказ.

— Запечённую баранью ногу.

— Вас понял, Ваше Высочество! — на одном дыхании протараторил он, а затем, повернувшись к подбежавшей служанке, чуть громче, чем положено, в приказном тоне повторил заказ.

— И вина к ней! — добавил принц, не соизволив даже повернуть голову. Но здесь нужно отметить, что делал он так исключительного, потому что так было положено.

— Слышала! — рявкнул командир. — И пришли кого-то прибрать здесь!

— Плевий, не переживай так. Всё нормально, — полным безразличия голосом произнёс Артур.

— Прошу, простите меня, Ваше Высочество! — поклонившись, что аж доспехи скрипнули, протараторил командир. Невесело вздохнув, пятый принц покачал головой.

«Ему точно не стоит знать, что еда была отравлена», — подумал он, сказав:

— Прекрати! Садись и ешь!

Говорить принц старался спокойно, но голос был жёстким и отдавал железом. Хотя он даже раздражения не испытывал.

В ответ Плевий что-то протараторил, но Артур уже не слушал его.

«Только выехал, а уже попытались отравить… интересно, это она, или кто-то на кухне шаманит?» — подумав там, пятый принц с безразличием посмотрел на Викторию. Девушка молча ела, хотя в её движениях и взгляде чувствовалось лёгкое напряжение.

«Нет, вряд ли это она, здесь слишком много народу… но она явно знала, что еда отравлена».

Баранью ногу принесли через два часа. К этому моменту вся стража уже поела, а бледный как мел Плевий, успел умаять не только себя, но и всех вокруг. Даже Артур немного пожалел, что заказал такое блюдо, но вариантов у него было немного, либо так, либо остаться голодным.

Прежде чем принесли баранину, принц уже успел сходить в нужник, и выпить ещё одно противоядие, поэтому приступил к еде без малейшего страха. Правда, верхний слой он всё же безжалостно срезал и бросал на пол. В глубине души надеясь, что местные побрезгуют и не будут есть с пола.

На этот раз яда не чувствовалось, но несмотря на это, принц всё равно немного переживал. Яды бывали разные, они по-разному чувствовались, действовали, впитывались в пищу. Но самое пугающее состояло в том, что выпитый Артуром антидот не был абсолютным гарантом его безопасности. Если бы не прошлые жизни, то он наверняка бы вообще отказался есть в этой таверне. Собственно, как и во всех остальных, которые им предстояло проехать.

* * *

Болдаф, уже давно работал в таверне «Весёлый горемыка»[8], на его памяти было множество знатных гостей. Даже король иногда заглядывал к ним, проезжая мимо. И никто никогда не вытворял того, что делал пятый принц.

«Видимо, народ прав, совсем с головой не дружит, ублюдок», — подумал мужчина, вынося очередное ведро очисток на задний двор харчевни. Здесь временно складывали объедки, прежде чем отнести свиньям. И, естественно, здесь же ошивались беспризорники и собаки. Они частенько дрались между собой за кусок недоеденного мяса или недообглоданную кость.

Но на этот раз было тихо, что весьма удивило Болдафа, ведь буквально минут десять назад он лично вынес остатки супа и баранины, которые столь беспардонно раскидал по полу принц. Собственно, он частенько такое делал, особенно тогда, когда кушали господа различного толка, после них всегда что-нибудь да оставалось, что просто выкинуть, было жалко, а так, он хотя бы детвору подкармливал. Пусть и делал это весьма своеобразно.

— Ну что сорваньё, было так вкусно, аж языки проглотили⁈ — выходя, произнёс мужчина, весело рассмеявшись. Но сделав несколько шагов, он замолчал.

На земле лежало три маленьких тела, белые как снег, с красными пятнами по всему телу. Два мальчика и девочка. Болдаф каждого из них знал по имени. Бацур, Хакр и малютка Тася. Он ни разу не спрашивал, почему они оказались на улице, и в глубине души даже порывался забрать их к себе. Ведь у него с женой не было детей, почему-то боги обделили. А так бы появилось сразу трое. Но почему-то его всё время что-то останавливало. То он боялся, что будет плохим отцом, то переживал из-за денег, то думал, что жена не одобрит. Были и другие оправдания, но каждый раз он откладывал это на потом. Да и дети вроде как не голодали возле харчевни. Пусть и ели одни объедки, но были сытыми, а ведь Болдаф хорошо знал, что такое далеко не возле каждой харчевни бывало. Большинство трактирщиков предпочитали скармливать объедки свиньям, ведь оных можно было пустить на мясо. А беспризорники, да кому они нужны, лучше уж сразу прогнать…

Мужчина сам не понял, как оказался на коленях, по его лицу пробежал небольшая, скромная слеза. А в голове неожиданно сошлись: странный сотрудник, который только сегодня устроился и пропал, как только уехал принц, и абсурдное поведение самого пятого принца.

«Какого лешего он не сказал⁈» — с ужасом подумал Болдаф, глядя на умиротворённые лица детей. Но на этот вопрос он быстро нашёл ответ, пусть и не совсем правильный, но вполне близкий к истине. Поэтому в следующий миг в его голове пронеслось: «Нет! Какого хрена я их не забрал к себе?», — а вслед за этим накатилась безумная горечь упущенного момента.

* * *

Виктория была немного напряжена. За выданное гильдией задание она получила целых сто золотых, а если принц умрёт от её руки, ей причиталось ещё вдвое больше. Но в настоящий момент она не думала об этом. Куда больше её волновало произошедшее в таверне. Девушка прекрасно знала, что Артура пытались отравить, она даже видела того, кто это должен был сделать. Вот только принц до сих пор ехал рядом с ней. И это уже не говоря о том, какое представление он устроил там.

«Но откуда он знает⁈ — короткой вспышкой пронеслось в её голове, — хотя… ведь только идиот не поймёт…».

В голове девушки пронеслись приготовления, которые гильдия выполнила в соответствии с указаниями, полученными от королевы. Она хорошо помнила, как глава покачал головой, но всё равно пошёл на уступку заказчику, тем более это действительно позволяло приблизиться к пятому принцу.

Отравить Артура, было решено опять же главой гильдии. Тем самым он хотел подстраховать ребят, сидевших в засаде, ведь сражаться с королевскими рыцарями было ещё той задачкой. К слову, победить их никто не планировал, да и прямого столкновения надеялись избежать, а засада была нужна, чтобы Виктория могла сбежать. Правда, насчёт последнего, у неё возникли некоторые сомнения.

Пятый принц сидел, беззаботно глядя в окно. Но девушку не покидало чувство, что за ней внимательно следят. И это притом, что до засады оставалась какая-то пара сотен метров.

За окном промелькнуло отмеченное специальной зарубкой дерево.

«Надо же, немного ошиблась», — подумала девушка, понимая, что засада уже вот, здесь.

Её рука медленно скользнула к перстню. Небольшое пространственное кольцо хранило оружие для убийства — небольшой, но качественный кинжал, а также ещё не отработанный заработок и комплект одежды. Чувство паранойи усилилось, но Виктория всё равно выхватила из перстня кинжал и в тот же миг бросилась на принца, рассчитывая одним движением рассечь его горло.