Глава 10

— Прошу прощения. Что вы сказали? — переспросил Маркус, не веря собственным ушам.

— Я желаю стать женой пятого принца Артура Гроу! — чётко произнося каждое слово, повторила Жасмин. — Увидев его, я влюбилась в него с первого взгляда!

— Прошу меня простить, но я лично обещал вашему батюшке, что вы выйдете за кронпринца, — попытался выиграть пару секунд король, озвучив и без того известный всем факт.

— Уверена, отец одобрит мой выбор! — без толики сомнения, ответила девушка.

Отец часто потакал капризам Жасмин, отчего она не сомневалась, что и в этот раз он пойдёт у неё на поводу. А коль он узнает о талантах Артура, то и вовсе будет не в себе от счастья. Ведь сам факт возможности превратить любого человека в мага, пусть и очень слабенького, пусть и за огромные деньги, сложно было переоценить.

Хотя здесь стоит также отметить, что девушке пятый принц понравился не только талантами, но и внешне. Всё же личико у Артура было смазливое, причём не по-женски, а именно по-мужски. Парень отличался редкой мужской красотой, унаследованной от отца. Именно поэтому Маркус ничего не заподозрил, списав всё на капризы молодой девчонки.

Капризы капризами, но из-за того, что они принадлежали пусть и седьмой, но зато любимой дочери правителя империи Кортес, они обладали весьма значительным весом. Поэтому королю нечего было ответить кроме:

— Тогда я лично желаю убедиться в этом, поговорив с Его Величеством Важаром Ульритсом, — немного помолчав, он добавил:

— Если вы не передумаете, и ваш батюшка одобрит ваше решение, то так тому и быть, я соглашусь на вашу с Артуром помолвку!

Принцесса ничего не ответила монарху, она лишь довольно улыбнулась. Всё складывалось более чем хорошо, и она радовалась этому, даже не подозревая о той заподлянке, которую уготовило для неё само провидение. Король же, напряжённо выдохнув, подумал: «Вполне возможно, это будет лучший вариант, пристроить Артура в империи Кортес… по крайней мере, там-то его вряд ли достанут мои любимые жёнушки».

Хотя знай Маркус, на что в действительности способен его сын, то он не постеснялся бы выгнать первую и вторую королев из дворца. Лишь бы оставить при себе столь одарённого отпрыска. Но, к сожалению, а может, даже к счастью, король не ведал об этом, полагая, что его любимый сын, обладает вполне себе обыденными талантами.

* * *

Весть о том, что седьмая принцесса разорвала помолвку с кронпринцем, потребовав в мужья пятого принца, повергла в шок весь дворец, а вслед за этим и столицу королевства. Только ленивый не говорил об этом. Кто-то смеялся над глупой девчонкой, кто-то твердил, что принцесса пытается так изощрённо оскорбить кронпринца и всё королевство Трейн в придачу, ну а те, кто поумней, всерьёз озадачились вопросом: «а правда ли пятый принц — неудачник, как о нём судачит каждый, кому не лень».

Но больше всего новость коснулась первой королевы. Ведь она была матерью кронпринца и восприняла разрыв помолвки, как личное оскорбление. Будто бы это её отвергли. Что уж говорить о том, как воспылала её ненависть к Артуру.

Недолго думая, она отправилась к сыну и почти полдня науськивала его против брата. Закончив с этим столь важным делом, королева, накинув на себя тёмный плащ, отправилась в ночь, в гильдию убийц.

Сложно даже представить, откуда королева знала о столь злачных местах. Но связей у неё хватало. В этом, поспорить с ней, могла лишь вторая королева. Но как ни смешно, после помолвки Артура и Настасьи, она всерьёз изменила своё отношение к парню. Любить она его не стала, как женщина, она откровенно ненавидела его мать, забравшую себе ту немногую любовь, на которую был способен Маркус[3]. Но выбор сестры значил для неё куда больше, чем какая-то слепая ненависть. Чего стоит тот факт, что её фракция даже слухи перестала распускать.

В гильдии Мелене открыли быстро. Конечно же, её знали в лицо, как и тех знакомых, через которых она узнала об организации. А через несколько минут женщина уже сидела в кабинете главы отделения.

— Чаю? — предложил невысокий, жилистый мужчина с синеватым цветом кожи. Его чёрные как смоль глаза внимательно следили за каждым движением королевской особы. Глава отделения являлся не кем иным, как главой отделения гильдии убийц, а заодно тёмным эльфом по имени Брайн Грац.

По меркам эльфов он был достаточно молодым мужчиной, ему было всего-то около ста восьмидесяти лет, что нельзя было сказать, глядя на его внешний вид. Конечно, он не дотягивал до собственного возраста, но выглядел на все сорок.

— Я пришла сюда не чаи гонять! — недовольно рыкнула королева. — Я желаю сделать заказ на Артура Гроу.

— Это будет довольно сложным заданием. Насколько я знаю, пятый принц не покидает стен замка. А королевский замок, как ни посмотри, это не место для праздных прогулок.

— Да, но за подобную прогулку вам вряд ли заплатят десять тысяч золотых.

Сумма была значительной, ведь на неё можно было вполне себе припеваючи жить не один год, а если экономить, то и того больше. Как следствие, глава не мог отказаться от столь щедрого заказа. Единственное, его смущала доступность цели. Как ни посмотри, но пятый принц действительно безвылазно находился во дворце, что серьёзно усложняло саму возможность его устранения.

— Допустим, я соглашусь, — произнёс он, — но вы ведь сами понимаете, что во дворце нам будет крайне проблематично устранить принца. Если это вообще возможно…

— А если он покинет дворец.

— То это уже совершенно иной разговор, Ваше Величество.

Королева вынула из пространственного кольца увесистый мешочек с монетами и бросила его на стол. Вслед за первым последовал второй. Судя по её напряжённым движениям и звуку, с которым кошели падали на стол, можно было с уверенностью сказать, что весили они внушительно.

— Это аванс, — твёрдо произнесла Мелена, — здесь тысяча золотых монет. Через неделю, а может две, пятый принц отправится к отцу своей невесты, подтвердить помолвку. Но учтите, у кареты будет серьёзное сопровождение.

— Благодарю, Ваше Величество. Мы всенепременно устраним беспокоящее вас недоразумение! — мужчина изобразил не очень изящный поклон. Всё же в высшем обществе ему никогда не приходилось крутиться, отчего он был непривычен к подобному.

Королева молча кивнула в ответ, после чего, поднявшись, направилась к выходу. Дождавшись, пока она уйдёт, Брайн взялся за пересчёт монет. В мешочках действительно оказалось ровно тысяча золотых, причём полновесных. По монетам было отчётливо видно, что они ещё не были в обороте. Об этом явственно свидетельствовали ровные края, отсутствие царапин и вмятин. Брайн попробовал пару монет на зуб, а затем ещё и взвесил содержимое мешочков, убедившись в том, что оно действительно весит двадцать таиров[4].

* * *

Всю ночь Антуан плохо спал. Он не верил словам матери, всё же она всегда была против Артура, и здесь сложно было найти хоть какое-то исключение. Но в то же время её слова зародили толику беспокойства в его душе. Всё же принцесса Жасмин, была любимой дочерью своего отца, Важара Ульритса — правителя империи Кортес, между прочим, одной из сильнейших стран континента. Как раз на это и надавила Мелена, сказав, что пятый принц, желает воспользоваться принцессой, дабы сместить Антуана с трона.

Кронпринца не особо волновал трон, ему вообще не нравилась идея становиться королём и если бы не мать, то он уже давно отказался бы от титула «кронпринца». Но одно дело не желать становиться королём и совершенно иное, быть смещённым с этой позиции. Ведь в процессе, могли пострадать его жена и дети. Собственно, это и было главным источником его переживаний.

Но так как всё это было далеко уже не первый раз, Антуан пришёл к единственно верному решению, поговорить с пятым принцем. Себя успокоить, а заодно с братом повидаться, ведь ближайшее время ему предстояло ехать на другой конец страны, а значит, на следующую встречу с Артуром, он мог рассчитывать лишь через пару месяцев и это в лучшем случае.

Утром, как обычно, пятый принц тренировался с инструктором. Хотя тренировкой, это было сложно назвать. Принц откровенно играл с рыцарем, не давая тому даже малейшего шанса на победу. Со стороны создавалось впечатление, что парень попросту отрабатывает удары, в то время как инструктор выступал в роли живого манекена, только и способного, на простейшие атаки.

Кронпринц не торопился прерывать столь странный спарринг. Для начала он решил понаблюдать за ним. Всё же ему было интересно, на что способен его брат, и вот здесь его ждал сюрприз. Во-первых, используемый Артуром стиль боя серьёзно отличался от принятого в королевстве Трейн. Собственно, он отличался вообще от всех стилей, которые Антуан имел возможность видеть. Но при этом многие движения были похожи на трейнский стиль, что вызвало у кронпринца много характерных вопросов как к Артуру, так и к инструктору, который тренировал его.

Во-вторых, инструктор был явно на голову выше большинства рыцарей, которых приходилось видеть кронпринцу. У мужчины явно не было маны, что было единственным его недостатком. Но зато клинком он владел мастерски, хотя и уступал в этом пятому принцу.

«Как странно», — подумал Антуан, а затем, видя, что спарринг подошёл к концу, он, хлопая в ладоши, направился к пятому принцу.

— Здравствуй, брат, — выполнив положенный по этикету поклон, произнёс Артур. — Прошу прощения, что тебе пришлось ждать.

— Да будет тебе, — махнув рукой, ответил кронпринц. — Лучше скажи, и давно ты так великолепно владеешь мечом?

— К сожалению, до великолепно мне ещё расти и расти, — улыбнувшись одними уголками губ, ответил принц, в то время как его инструктор, низко поклонившись, отошёл чуть в сторону. Не глядя на рыцаря, Антуан обратился к брату:

— Прогуляемся?

— Конечно, — весело ответил парень, хотя уже понимал, что разговор будет не из приятных. Всё же, пусть и косвенно, но он увёл невесту у своего брата. И пусть до конца этот момент был ещё неясен, но приятного явно было мало.

Принцы уже порядком отдалились от тренировочной площадки, но Антуан всё никак не начинал беседу. Пятый принц прекрасно понимал, что его брату нелегко начинать сложные разговоры с ним, поэтому он, как обычно, сам сделал первый шаг:

— Так о чём ты хотел поговорить, брат?

Артур был уверен, что догадывается об ответе на заданный вопрос, но, тем не менее, озвучил его. Но в следующий миг оказалось, что он был не совсем прав.

— Артур, последнее время меня одолевают дурные мысли, — напряжённо произнёс кронпринц.

Пятый принц был немного удивлён услышанным. Он-то думал, что речь пойдёт о разорванной помолвке и требованиях принцессы. А тут такое дело. Но даже так, он и о дурных мыслях своего брата догадывался, он даже знал, откуда они берутся. Вот только говорить об этом он не мог. Любое обвинение в адрес первой королевы могло серьёзно ударить по нему. Ведь Мелена была не только первой королевой, но и дочерью Александра Гальет — патриарха одного из трёх великих родов Трейна[5]. Поэтому Артур был уверен, что конфликт с ней вряд ли закончится чем-то хорошим. По крайней мере, для него.

— Антуан, что именно тебя беспокоит? — спросил он весьма беззаботно, хотя на сердце царило напряжение и беспокойство.

— Мне бы хотелось знать о твоих планах на будущее, — по лицу кронпринца было видно, что ему с трудом даются подобные слова.

«Видимо, Её Величество Мелена всерьёз взялась за него, — подумал Артур. — И что же ей неймётся⁈ Неужели она реально верит, что я могу быть конкурентом её детям? Можно подумать, это вообще возможно…».

— Планирую жить в своё удовольствие и сидеть на твоей шее до конца своей жизни! — стараясь говорить как можно более беззаботно, но в то же время серьёзно, ответил пятый принц.

«Ещё не хватало, чтобы он подумал, что я шучу», — следом пронеслась мимолётная мысль в голове пятого принца.

Кронпринц опешил, ведь это всерьёз расходилось с его представлениями о «планах на будущее». Особенно если говорить о пятом принце, который уже без пяти минут как был помолвлен на третьей даме. И это уже не говоря о том, сколь он был старателен в учёбе и фехтовании.

— Но ты столь усердно работаешь над собой… что твои слова как-то даже не укладываются в голове…

— Брат, у всех свои вкусы и предпочтения. Кому-то нравится мотаться по кабакам, упиваться вином и объедаться едой. А мне вот по душе хорошие книги да спокойная жизнь.

«Ещё бы чья-то мамочка не мешала второму…», — с досадой подумал Артур.

— Ты будто в мудрецы метишь… — озадаченно произнёс Антуан.

— Бог с тобой… их слишком часто посылают против повелителей демонов…

— Кого-кого? — удивился кронпринц. Про демонов он, конечно же, слышал, но вот про их повелителей, как-то нет.

— Неважно, — немного с холодком ответил Артур. — Но возвращаясь к твоему вопросу, то я хотел бы жить так, как живу сейчас.

«Вот только боюсь, что мне вряд ли позволят это…»

— Прости, брат… я не хотел тебя обидеть. — Естественно, кронпринц расценил тон пятого принца по-своему, при этом даже не догадываясь, что его в действительности беспокоит.

А ведь беспокоило Артура много чего. Например, куда делась пробирка с остатками зелья для усиления духовной силы. Пусть допивать его он не собирался, но сам факт пропажи его напрягал. И ладно бы прислуга выкинула, но оная клялась, что даже не заходила в лабораторию, а это было явным звоночком. А тут ещё и имперская принцесса проблему создала, что с пропажей как-то слишком подозрительно сочеталось. Вишенкой на торте был этот самый разговор, а вернее, его первопричина, которая в любой момент могла выкинуть очередной сюрприз.

Тем не менее, пятый принц попытался улыбнуться, и это у него вполне приемлемо получилось.

— Ты меня не обидел, брат, — стараясь говорить беззаботно, произнёс он. — Просто меня тоже беспокоит будущее…

В этот момент Артур очередной раз всерьёз задумался о том, чтобы покинуть замок. Сделать это официально ему бы никто не позволил. Оставался лишь один вариант, побег. Но здесь всё было далеко не так ровно, как бы ему хотелось.

Во-первых, принц не знал, куда бежать. Конечно, за прошедшие двадцать лет у него возникли некоторые представления о мире. Но все они были теоретическими, а единственная практика, которая была у него, проистекала из прошлых жизней.

Во-вторых, Артур прекрасно понимал, что просто убежать будет мало, его наверняка будут искать. А значит, ему предстояло скрываться, что само по себе не предвещало ничего хорошего, ведь это сильно ограничивало его возможности.

Хотя, нужно сказать, что во втором случае, у него было некоторое решение. В случае побега он собирался покинуть Трейнское королевство. Безусловно, вариант был далеко не самый лучший, но он был куда приятней, чем смерть.

В-третьих, на носу у Артура было уже намечено две свадьбы. И если он желал что-то предпринять, то действовать нужно было уже сейчас.

Вот только убегать с тёпленького местечка как-то не очень хотелось. Менять роскошную жизнь пятого принца на откровенное БОМЖ-евание, было как-то сомнительно. И это притом, что «тётушки», хоть и являлись угрозой, но ещё ни разу не предприняли ничего, что могло угрожать жизни пятого принца.

Прошло, наверное, минут пять, прежде чем Артур, наконец, заметил, что они идут молча. Его это немного напрягло. Украдкой взглянув на брата, он понял, что тот о чём-то думает, поэтому сказал:

— Антуан, тебя что-то ещё беспокоит?

— Да вот думаю, может ты переедешь ко мне?

— Нет, брат, это будет уже перебор. — А затем, усмехнувшись, он спросил:

— Ты хоть представляешь, какие слухи обо мне поползут?

Антуан с силой выдохнул воздух. Он прекрасно понял, к чему ведёт брат. Но самое отвратительное состояло в том, что он прекрасно понимал, что Артур абсолютно прав. И это бесило больше всего.

— Вот и я о том же, — читая атмосферу, произнёс пятый принц.

Дальше парни ещё немного прошли молча, а затем Артур спросил: «кстати, как там в мире?». — Он частенько задавал этот вопрос Антуану. Кронпринц много путешествовал, благодаря чему ему всегда находилось, чего бы рассказать, собственно, как и в этот раз.