Глава 12

Артур наверняка бы оценил, насколько служанка быстро и чётко двигается, если бы она не пыталась убить именно его. Вроде вот, девушка спокойно сидит и ничего не предвещает беды, как в следующий миг, её рука неуловимо касается кольца. Понятное дело, что это не пустая побрякушка, а артефакт — пространственное кольцо. А в следующий миг служанка, сделав короткий замах, бросается на принца. Попробуй тут, успей хоть что-то сделать.

Несмотря на то, что принц следил за Викторией и был готов к нападению, он всё равно еле успел среагировать. Тем не менее, его левая рука молнией схватила кисть девушки, а правая от души ударила по лицу. А в следующий момент уже принц перешёл в нападение. Не отпуская кисть и навалившись на служанку, он, положив ладонь на её лицо, активировал чары испепеляющей длани.

Нельзя сказать, что использованное Артуром заклинание было лучшим выбором, чары были слабыми и имели множество ограничений, а главное, они не могли убить мгновенно. Но у принца в любом случае не было особых альтернатив, висевший на поясе меч, он попросту не мог применить, слишком уж тесно было в карете, а кинжала у него попросту не было. Оставалась лишь магия, но и в ней у него не было особого выбора, лишь пара атакующих заклинаний, одно из которых он как раз таки и использовал.

В ответ девушка тут же задёргалась и начала отчаянно бить парня свободной рукой, пытаясь вырваться из его смертоносной хватки. Если бы не чары, она бы вполне возможно попыталась укусить его, но обжигающее плоть заклинание не позволяло ей этого сделать. В то же время оно заставляло её действовать на пределе сил, ведь боль, которую она испытывала, была просто адской. Использованные чары буквально поджаривали лицо девушки, а благодаря тому, что Артур обладал неплохим маноконтролем, заклинание стабильно подпитывалось маной, уже потихоньку прожаривая мозг девушки.

Тем временем, пока принц и убийца сражались за собственные жизни, рыцари, сопровождавшие экипаж, воспринимали всё совершенно иначе. Еле слышное мычание и покачивание кареты, вызывали у них совершенно несвязанные с реальным положением дел ассоциации. А учитывая дурные слухи об Артуре, которые только подтвердились во время остановки в трактире[9], то они подумали лишь одно, что принц насилует служанку, тем паче, последняя была вполне себе привлекательной дамой.

Безусловно, подобное не одобрялось в обществе. Будь на месте Артура какой-нибудь барон или даже виконт, то кто-нибудь из рыцарей обязательно бы вступился за бедную и несчастную девушку. Но идти против принца, пусть даже пятого, дураков не было. За такое вполне можно было лишиться головы, причём, не отходя от кассы, свои же товарищи зарубили бы. Власть монарха абсолютна, а его отпрыски неприкосновенны. По крайней мере, именно так считали сопровождавшие экипаж рыцари. Тем паче, большинство из них справедливо считали, что служанке подобное лишь на пользу пойдёт.

Вот только в следующий миг все думы рыцарей отвлёк на себя град из арбалетных болтов. Этого никто не ожидал, от столицы было менее дня пути, откуда здесь могли взяться бандиты, да ещё так много? Но думать об этом никто не думал.

— Спешиться! Поднять щиты! Защищайте карету и принца! — как гром разнёсся голос Плевия.

Рыцари отреагировали мгновенно. Хватая притороченные к бокам коней щиты, они спрыгивали с них и, прикрываясь от летевших в них болтов, отходили к карете, формируя вокруг неё полукруг. Одновременно с этим, несколько оруженосцев, помогали выбраться рыцарям из-под приваливших их коней, в то время как остальные отводили животных за карету.

Бандиты стреляли хоть и бронебойными, но вполне себе обычными болтами. Конечно, даже так, пару рыцарей им удалось ранить, угодив им в сочленения доспеха, но по большей части страдали именно кони, так как на них не было столь хорошей и качественной брони. В свою очередь, карету, они и в жизни пробить бы не смогли, на ней стояла магическая защита, поставленная королевскими магами.

Тем временем в карете страсти закипали всё сильнее. Несмотря на то, что Виктория не обладала магическим даром, она всё равно была прекрасным ассасином. А критическая ситуация, в сочетании с ужасной болью придали ей сил. Как результата ей всё же удалось скинуть с себя принца, оттолкнув его.

Повалившись на своё сидение, Артур не ослабил хватку и потянул убийцу за собой. Та тоже не растерялась, упёршись коленом в живот парню, она со всей возможной силы продолжила отбиваться от него. Хотя держалась она исключительно на хлынувшем в кровь адреналине. Полученные девушкой раны, были плохо сопоставимы с «жить долго и счастливо», даже выбраться из кареты, она уже вряд ли бы смогла. Но инстинкт выживания и рефлексы убийцы, а также чётко поставленное задание — убить пятого принца любой ценой, заставляли её тело двигаться и наносить удар за ударом.

Вот только смысла от этого было мало. Виктория не видела своего противника, в то время как он прекрасно зрел каждое её движение и вполне легко уклонялся от её ударов. А затем и вовсе, потянув её за левую руку, которая всё так же сжимала кинжал, скинул её с себя.

Падение пришлось на мягкое сидение и не нанесло хоть какого-то урона девушке. Но вот далее, на неё насел Артур. Жёстко прижимая левую руку Виктории, он нанёс несколько сильных и чётких ударов по её обугленному лицу. Пропёкшиеся заклинанием кости не выдержали и лопнули, превращая некогда красивое лицо девушки в отвратительное месиво, а вслед за этим обрывая её жизнь.

«Мертва⁈» — пронеслось в голове принца, когда тело убийцы обмякло. Пару секунд внимательно глядя на неё, он убедился в этом, но затем, забрав кинжал, ударил им её в грудь. Крепкий и острый клинок легко пробил кости, погрузившись по самую рукоять в тело Виктории.

Естественно, никакой реакции не последовало, и принц, вынув кинжал и обтерев его о платье бывшей служанки, отправил его в своё пространственное кольцо, вслед за этим он, снял с девичьей руки перстень и надел его на свой мизинец. Больше взять у неё было нечего. Поэтому, взгромоздив тело убитой на одно из сидений, Артур, аккуратно отодвинув занавеску, выглянул, сначала в левое окно, а затем в правое.

«Действительно засада», — подумал он, хотя в обратном не сомневался. Слишком уж характерным был шум, доносившийся снаружи. А выглядывал он, исключительно, чтобы прикинуть дальнейший план своих действий. К слову, оный созрел в ту же секунду, и парень приступил к вычерчиванию магических кругов.

В первую очередь Артур начертил круг для рассеивания препятствий, он должен был позволить сбежать ему через дно кареты. А чтобы сам факт бегства никто не заметил, по крайней мере, сразу, принц рядышком начертил немного изменённый магический круг малого взрыва. Он не смог бы разнести даже карету. Но зато вот лежавшее здесь тело испепелил бы до состояния обугленного костяка, что наверняка должно было ввести охрану в заблуждение. По крайней мере, именно на это рассчитывал Артур, запитывая магически круги маной.

Голова немного кружилась, но оба круга были полностью готовы, один из них светился красным, а второй голубым светом, в то же время до взрыва оставалась минута. Принц залпом выпил небольшой флакон с зельем для восстановления маны. Источник тут же наполнился Силой, а мысли прояснились. Глубоко вдохнув, Артур начал ворожить. Быстро и чётко сформировав в сознании формулу, он наполнил её маной.

«Чтение» заклинания заняло около двадцати секунд. Для полноценного мага это было безумного долго, ведь принц собирался наложить на себя всего-то упрощённое заклинание для отвода глаз. Но вот для него самого это были весьма непростые чары, которые сожрали больше половины от только что восстановленной маны.

На мгновение остановившись, принц ещё раз задумался: «а стоит ли мне вообще убегать?».

Но ответ ему уже и так был ясен. Почти всю дорогу, он потратил, размышляя над этим вопросом. Поначалу он сильно сомневался, стоит ли предпринимать столь радикальные действия. Как ни посмотри, но жизнь принца его полностью устраивала. Конечно, были и недостатки, но разве они могли сравниться с абсолютной неизвестностью, ожидавшей его за той золочёной клеткой, в которой он сидел? Естественно нет, даже опыт прошлых жизней ему твердил: «там куда опасней, чем во дворце!».

Но покушение в таверне, внесло серьёзные коррективы в его представления о безопасности. Он тут же вспомнил, как каждый раз, перед приёмом пищи пил антидот. Паранойя или привычка, которая спасла ему жизнь? Ответ был очевиден, и он не нравился Артуру.

Но даже после таверны он не принял окончательного решения. Подумаешь, один раз попытались отравить, с кем не бывает? Но вот когда приставленная к нему служанка кинулась на него с кинжалом, сомнения улетучились сами собой.

В тот миг он ещё не понял этого, не до того было. Но когда клинок вонзился в девичью грудь и принц осознал момент, он чётко уразумел, что не хочет подобного вновь. Во-первых, убийца могла оказаться полноценным магом[10] и тогда бы ему точно несдобровать, с ним разделались бы, как с цыплёнком, он и пикнуть не успел. Во-вторых, сам факт жизни под прицелом заиграл совершенно иными красками. Артуру совершенной не хотелось прожить всю жизнь оглядываясь.

«Конечно же, да», — пронеслось у него в голове, а он сам сиганул, в сияющий голубым светом магический круг. В ответ дно кареты послушно пропустило его, будто он прыгнул в яму.

Присев на корточки, тем самым смягчив падение, Артур осмотрелся. Всё было без изменений. С левой стороны от кареты — шло сражение. Хотя таковым его сложно было назвать. Бандиты, если конечно это были они, обстреливали рыцарей из леса. С правой стороны, за каретой прятались сопровождавшие его пажи и оруженосцы — будущие претенденты в королевские рыцари. Последние держали коней, чтобы те не разбежались.

«Слава яйцам, никто не залез под экипаж!» — подумал принц, понимая, что сей прокол, мог серьёзно навредить плану. Но переживать об этом было некогда. Взрыв должен был произойти через несколько секунд, а значит, нужно было быть готовым бежать.

Убегать Артур собирался в противоположную от «бандитов» сторону, где единственным его «препятствием» были пажи и оруженосцы. Ведь использованное им заклинание не просто так считалось упрощённым, оно хорошо работало только в тех случаях, когда люди вокруг были отвлечены на что-то серьёзное. Но как раз таки здесь, свою роль должен был сыграть взрыв.

* * *

Несколькими минутами ранее.

Непривычный и странный бой продолжался уже несколько минут. Бандиты не высовывались из леса, они ничего не требовали, они просто стреляли, и всё это было очень странно. Рыцари, прикрывались щитами и отвечали им ледяными чарами, ведь подожги они лес, то проблем появилось куда больше, чем было от кучки бандитов.

Плевий с подозрением покосился на экипаж. Его покачивания, изначально показавшиеся пошлыми и недостойными королевской крови, теперь, когда в них летели арбалетные болты, стали выглядеть как-то подозрительно. Особенно если учесть, что они продолжались несмотря на бой. Ну не мог же пятый принц быть настолько отмороженным, чтобы насиловать бабу во время нападения бандитов?

Да и опять же, нападение было каким-то странным. Во-первых, учитывая близость к столице, его и вовсе не должно было быть. Во-вторых, подозрительным выглядело совпадение, карету начало покачивать, и тут же напали бандиты.

«Всё ли в порядке с Его Высочеством⁈ — с опаской подумал рыцарь. — Надо проверить!»

Но сделать этого он не успел. Произошёл жуткий взрыв, «до смерти» напугавший лошадей и заставивший шарахнуться даже рыцарей. Внутри у Плевия буквально всё оборвалось. Взорвалась карета.

— Ваше Высочество! — кинулся он к дверце и одним резким движением вырвал её. Пламя щедро обдало его лицо, отчего командир рыцарей, шарахнулся назад, но долг был превыше всего. Поэтому, накинув на себя ледяное одеяние[11], на каст которого у него ушло несколько драгоценных секунд, он вновь бросился в карету. Вот только живых в ней уже не было.

* * *

Громыхнувший над головой взрыв немного оглушил Артура.

«Неужели я перестарался?» — подумал он, уже выбираясь из-под кареты.

Вокруг суетились оруженосцы, пытаясь понять, что произошло, и успокоить лошадей, которые от взрыва прямо взбесились. Пажи, белые как мел, с ужасом смотрели на карету, один из них, так и вовсе, на карачках, задом наперёд, отползал назад.

Принц ухмыльнулся, план удался, все были настолько отвлечены, что на него никто не обратил внимания, чего, собственно говоря, ему и требовалось. Недолго думая, Артур, лавируя между людьми и напуганными животными, направился в лес, где уже перешёл на лёгкий бег.

Правда, долго бежать он не смог, лес быстро стал густым и непригодным для бега. Поваленные деревья и раскидистые кусты мешали не то, что бежать, даже идти было не очень-то удобно. Но принца это особо не беспокоило, обернувшись, он убедился, что уже скрылся из виду. А значит, можно было немного перевести дыхание. Несмотря на ситуацию, несколько минут у него уж точно было.

«Вот ведь… я всё-таки сделал это…», — ответом на пролетевшую в голове мысль были пустота и лёгкий страх. Впереди была абсолютная неизвестность. Конечно, за последние несколько лет Артур неплохо ознакомился с местными нормами и особенностями жизни, вот только большую их часть он знал лишь в теории, по книгам, а ведь этого явно мало[12].

Глубоко вздохнув и шумно выдохнув, принц подумал: «Вот и всё, теперь я БОМЖ». Цокнув, он покачал головой. Сомнения, было вновь попытались завладеть им, ведь ещё было не поздно вернуться. А впереди его ждал насыщенный, но вполне возможно далеко не весёлый путь. Но принц, в ответ сомнениям, подумал: «в следующий раз, удача может оказаться не на моей стороне, и в карете буду гореть уже я!».

Пронёсшаяся в голове мысль, полностью отрезвила парня. Он совершенно не горел желанием вновь оказаться в ситуации, из которой только что выбрался. Тем более, учитывая реалии мира, в котором он уже прожил двадцать лет, повторное покушение для него мог оказаться фатальным. Вероятность того, что во второй раз за ним вновь придёт обычный человек, стремилась к нулю, а значит, возвращаться было не вариант.

Последние крупицы сомнений были безоговорочно и беспощадно раздавлены, поэтому принц продолжил свой путь в противоположную от кареты сторону. Впереди его ждал долгий и не особо приятный поход, но пока об этом было рано думать, нужно было поскорей уйти подальше, на тот случай, если командир рыцарей решит послать кого-нибудь в погоню за «убийцей принца».

Так как Артур уже давно подумывал о побеге и пусть решиться на это он всё никак не мог, но готовиться к жизни за пределами замка он всё равно продолжал, ведь никогда не знаешь, как сложится судьба. Сегодня ты пан, а завтра пропал.

В общем, принц не поленился и изучил карты всех местных и не только земель. И пусть точностью они не блистали, но это было куда лучше, чем ничего. По крайней мере, он знал, что если будет идти строго на север, то выйдет к реке, а там, уже не важно, куда он пойдёт, вверх по течению или вниз, он однозначно выйдет к городу.

* * *

«Бандиты» отступили, как только увидели, что в экипаже бушует пожар, лишний раз подтверждая свою причастность к произошедшему. После этого рыцари занялись тушением экипажа и лечением раненых, хотя оных практически не было. Хорошие броня и выучка, дали свой результат.

Зато в карете, после тушения, обнаружился только один труп, и тот обгорел настолько, что нельзя было даже понять, мужчина это или женщина. В связи с этим, Плевий остановился на том, что тело принадлежало принцу Артуру, в то время как убийцей была служанка, которая каким-то образом сбежала, предварительно взорвав карету.

Естественно, продолжать дальнейший путь без принца, было бессмысленно и глупо. Посылать погоню за убийцей также не имело смысла, попробуй, найди её в лесу. Поэтому отряд развернулся обратно во дворец.

На обратном пути Плевий заглянул в таверну, в которой они обедали. Там он узнал, что повар, который готовил для них пищу, исчез, а от еды, которую выкинул принц, погибло три бродяжки. Трупы детей он взял с собой в столицу, для проведения последующего обследования в рамках предстоящего расследования. Болдафу же приказал никуда не уезжать, дабы к нему приедут дознаватели, чтобы взять показания.

Сделав всё необходимое, Плевий не стал останавливаться в харчевне на ночь. Хотя на улице было темно, он дал приказ ехать дальше, ведь нужно было как можно скорее доложить о смерти пятого принца.