Глава 13

Джарсис частенько ходил охотиться в лес, причём делал он это обычного один. Благодаря этому у Артура не возникло проблем сориентироваться в чаще. Он почти на автомате определился с направлением и держался его весь вечер.

Хотя нужно отметить, время было уже позднее и по-хорошему пора было озаботиться ночлегом, но остановился принц лишь тогда, когда сумерки стали совсем сгущаться. Причина при этом была до безобразия банальной, Плевий вполне мог отправить погоню за убийцей, и тогда весь план Артура полетел бы в тартарары.

Но зато теперь возникла другая проблема, нужно было как-то разбить лагерь. Как это делать, принц, естественно, знал. Вот только вокруг было слишком темно, чтобы искать хворост, а зажигать светоч было рискованно. Кто его знает, кто заметит этот свет? Тем более лес, в котором находился Артур, неспроста назывался волчьим. Сюда регулярно ездили охотиться на волков, и нужно сказать, делали это весьма успешно, но вот хищник всё никак не переводился в лесу. Да и поговаривали ещё, что местный зверь, весьма опасен и матёр.

Парень внимательно огляделся, приметив четыре дерева, располагавшихся примерно на одинаковом расстоянии, он начертил между ними магическое построение. Конечно, понятие «начертил» в данном случае было весьма условно. Тем не менее восемь тускло светящихся меток на деревьях образовывали некое подобие магических нитей, связывающих их в единую сеть. В свою очередь, метки были соединены с простенькими магическими кругами, каждый из которых активировал сигнальные чары. Причём сигналили они конкретно, два из них должны были породить вспышку света — ослепив противника, в то время как два других — оглушали нападавшего.

Конечно, от этого светопреставления вполне мог пострадать и сам Артур, но в то же время оно должно было отпугнуть любого обычного зверя и разбудить парня. В случае же если на него нападёт магическая тварь, коих к счастью, близ столицы не должно было быть, то принцу только и оставалось, молиться всем известным ему богам.

Облокотившись на одно из стоявших в огороженной территории деревьев, Артур попытался уснуть. Но сон не торопился идти, даже несмотря на то, что запас маны порядком просел у него. Парню впервые за двадцать лет, пришлось засыпать не на мягкой, свежевыстиранной пуховой постели, а на сырой и холодной земле. И это ещё благо дело, на дворе была ранняя осень. Летний зной спал, но всё ещё было вполне тепло даже ночью.

* * *

Прежде чем ему удалось уснуть, принц просидел часов до трёх ночи. Но даже так, сон был чуткий и поверхностный, и растаял с первыми лучами солнца, пробившимися сквозь крону к нему.

Глаза слипались, а в животе непривычно пусто. Обычно парень достаточно плотно ужинал, в то время как завтрак никогда не заставлял себя ждать. А тут такие вот дела, так ещё и спина с задницей затекли. В общем, утро оказалось далеко не добрым. Хотя нельзя сказать, что Артур хоть сколько-то опечалился от этого. Он был жив и здоров, для начала это уже было хорошо. Тем более, завтрак быстро нашёлся.

В пространственном хранилище, изъятом у Виктории, имелись булка хлеба, копчёная колбаса[13], хорошо запечатанная крынка кефира и полный воды бурдюк. Одного взгляда на продукты, становилось понятно, что девушка не особо часто имела дело с магическими кольцами либо очень любила данный набор продуктов. В противном случае было бы сложно объяснить её выбор, так как в пространственных хранилищах, продукты не портились, так как находились в неком состоянии, близком к стазису. Хотя вот живых существ в них не стоило размещать, в противном случае можно было получить свеженький трупик.

«Видимо ей его выдали для задания», — подумал принц, разглядывая не особо казистое колечко.

«Хотя, это не удивительно, — продолжил он размышлять, — даже такое, как это, стоит несколько тысяч золотых».

После этих мыслей взгляд парня упал на своё кольцо. Если «изъятый» артефакт вмещал десять килограмм, то его собственный в десять раз больше. За такой могли убить. Собственно за первый тоже, но менее вероятно.

Цокнув, Артур подумал: «надо будет ими поменьше светить».

Конечно, это был далеко не лучший вариант, ведь кольца пришлось бы использовать втихаря, а значит, на горбу предстояло носить приличное количество вещей. Но альтернатива была менее приятной, получить нож в печень или быть обворованным. В общем, как ни посмотри, но удовольствия, как от первого, так и от второго, впрочем, как и от других возможных вариантов было мало.

«Осталось переодеться[14] и настроить колечко на себя и можно идти дальше», — констатировал парень, отправляя последний кусочек колбасы в рот. Хотя на вечер он также оставил продуктов. По самым скромным подсчётам, по лесу до реки ему предстояло идти как минимум день, после чего до города ещё столько же. А значит, нужно было экономить.

Зато вот по прибытии в град, или даже какую-нибудь деревеньку, Артур уже мог не беспокоиться о продуктах. Виктория предусмотрительно оставила ему целых сто золотых монет. Причём, как парень быстро понял, отлили их недавно и в обороте они ещё не ходили.

Помимо золота девушка припрятала в колечке ещё и плащ да сменный комплект одежды. И если последний разве что на тряпки сгодился бы принцу, то первый был в самый раз. Судя по плотной ткани, плащ прекрасно мог укрыть от непогоды, а заодно и от любопытных глаз, но главное, что он пришёлся почти идеально по размеру.

Впереди предстоял долгий путь, поэтому тянуть кота за причинное место не стоило. Деактивировав охранные чары, принц направился на север, где как раз таки и ожидал найти речку — Харгару. Она протекала через всё королевство, разделяя его на две неравные части. Отправившись вниз по течению, можно было добраться до столицы королевства, вверх до небольшого городка под названием — Юргар. Выбор был очевиден, отчего Артур даже не задумывался о нём.

* * *

На дворе был вечер. Брайн сидел, озадачено уткнувшись в один из последних отчётов. Он получил его минут пятнадцать назад, но всё никак не мог переварить его содержимое.

Конечно, чего-то подобного нужно было ожидать. Когда прошлой ночью вернулся отвлекающий отряд, доложивший, что задание выполнено успешно. Глава гильдии убийц, естественно, расспросил ребят. Ещё тогда, когда всплыли первые подробности, он заподозрил неладное.

Ну не должна была взрываться карета. Не владела Виктория подобной магией. Её максимумом были базовые усиливающие и защитные чары, а также заклинание для отвода глаз. По сути, она должна была ликвидировать принца, накинуть на себя заклинания для усиления и отвода глаза, после чего выбежать из кареты и направиться в волчий лес.

Для убийцы с опытом, которым обладала Виктория, подобное было плёвым делом. Артур был не ровней ей, по крайней мере, об этом твердили все отчёты о пятом принце[15]. Сбежать от кучки рыцарей, девушке также не составило бы труда. Вот только проблема была в том, что она не вернулась, а в руках у Брайна был отчёт от лазутчиков во дворце. Из него следовало, что доставленное рыцарями тело, принадлежало девушке — прислуге, которая ехала с принцем.

Тяжело вздохнув, мужчина откинулся на спинку кресла.

«Он заранее обо всём знал, но откуда⁈»

Брайн не был идиотом, да и принца не считал таковым. О парне ходили дурные слухи, но все они были полным бредом, уж глава гильдии убийц знал это наверняка. Поэтому он учёл это, на задание отправилась не абы кто, а одна из лучших его убийц, Виктория[16]. Но главное, он не ограничился этим, отправив своих людей в Турнск, где принц должен был остановиться на обед.

Город был небольшой, в нём всего-то было несколько таверн и один постоялый двор, и везде были люди гильдии. А главное, принц съел отравленную еду, это было чёрным по белому написано в отчёте, вот только должного эффекта это не произвело. Вместо того чтобы спокойненько помереть, Артур вылил содержимое своей миски на пол.

«У него наверняка было противоядие, но откуда? — было подумал Брайн, но затем шлёпнул себя по лбу. — Точно он ведь алхимик, наверняка ведь что-то изготовил…».

Последняя мысль вполне объясняла, как принц пережил отравление, и подтверждала его осведомлённость о предстоящем покушении. Вот только это порождало новые вопросы, главный из которых состоял в том, почему принц, не обратился к страже. Рыцари легко разделались бы с Викторией и скорей всего поймали бы отравителя.

«Но он промолчал, — Брайн невесело усмехнулся, — такое впечатление, что он использовал покушение в своих целях».

«А может он просто не доверял рыцарям, — промелькнула следующая мысль в его голове, — но ведь это бред какой-то! Как можно не доверять тем, кто тебя охраняет?»

Ответ пришёл сам. Криво усмехнувшись, Брайн неожиданно для себя понял, что по-другому и быть не могло: «пятого принца слишком сильно обложили, поэтому он не доверял собственной прислуге и даже страже. Именно поэтому он убежал… вот только куда?».

Разложив на столе потрёпанную, старую карту королевства глава гильдии взглядом проследил маршрут кареты, а затем, остановившись в точке, где произошло нападение, попытался прикинуть варианты. Но все они сводились к одному, правильней всего было идти к реке Харгара, а от неё нужно было держать путь либо к столице, либо к Юргару.

— Куда же ты пойдёшь, маленький принц? — прошептал Брайн, понимая, что ждать беглеца актуально в обоих городах.

* * *

Несмотря на грозное название, день в Волчьем лесу прошёл без приключений, хотя назвать его лёгким было возможно лишь с огромной натяжкой. За всё время пути парню попалась лишь одна прогалина, так что большую часть дня ему пришлось продираться через заросли кустов, поваленные деревья, овраги, а заодно, попутно преодолевая перепады высот.

Причём, как ни странно, идти в гору было не самым худшим вариантом, спускаться с очередного холма было куда проблематичней. Там, где не было кустов и бурелома, не сцену выходили трава, опавшие листья и мелкие, постоянно путавшиеся под ногами ветки, порождая дополнительное «удовольствие» от спуска.

Тем не менее, несмотря на всякие неприятные мелочи, Артур пребывал во вполне себе хорошем настроении. По дороге он собрал немного ягод, грибов и трав. Большая часть этого добра была предназначена для будущих зелий, но не вся, некоторые грибы и ягоды были куда актуальней в пищу. В то же время, чего-то сколько-нибудь редкого, парню не попалось, что нисколечко его не огорчило, хотя и не обрадовало.

Вечером, когда солнце только начало садиться, принц вышел к реке. Её небольшие волны, бьющиеся о берег, приятно радовал слух, а за ней на небольшом расстоянии виднелся густой лес. Слава у него была весьма дурной, собственно, поэтому он так и назывался «Дурной лес». Краем уха, от особо говорливых слуг, принц слышал, что там даже энтов видали и, хотя он сам не особо верил в подобные сказки, ему до безумия хотел попасть в этот лес.

«Там наверняка будут интересные ингредиенты», — подумал он, любуясь открывшимся ему пейзажем.

Хотя справедливости ради, он не особо торопился туда, опасаясь худшего, смерти. Ведь дурной лес далеко не спроста назвали дурным, там можно было ожидать самых разных зверушек, по сравнению с которыми волки показались бы мелкими дворняжками. А значит, соваться туда можно было либо, хорошенько овладев магией и духовными искусствами, либо, обзаведясь внушительной пачкой товарищей, которым можно было бы доверять.

Насчёт второго, у Артура были серьёзные сомнения, впрочем, как и о том, что он вообще попадёт в этот лес. Задерживаться в королевстве было не вариант, трюк с трупом нужен был лишь для отсрочки на пару дней, но вот далее, его наверняка начнут искать, а значит, ближайшее время принц должен был покинуть страну. Но для начала нужно было заглянуть в какой-нибудь городишко, а ещё лучше деревеньку. Закупиться провизией, сменной одеждой, палаткой, а в идеале ещё и конём обзавестись. Ближайшим таким городом был Юргар. Он был небольшим, размером с несколько крупных деревень, а управлял им граф Уинстон Чегельбар, являвшийся как градоначальником, так и хозяином города, а также прилегавших к нему земель. Будучи вассалом королевской семьи, он знал её всю в лицо, в том числе и пятого принца, а значит, легко мог его узнать, в случае личной встречи. Хотя главная проблема была, конечно же, не в этом.

В Юргаре, как и в любом городе имелись артефакты для связи, а значит, там уже наверняка знали, что принц сбежал. Артур был уверен на все сто, что труп идентифицировали и везде, куда только можно, отправили приказ о его поисках. К слову, само по себе это уже создавало серьёзную проблему, граф Уинстон, был прямым вассалом королевской семьи, а значит, не мог остаться в стороне.

«Вполне возможно он уже организовал поисковый отряд и теперь прочёсывает окраины леса», — подумал Артур, пытаясь прикинуть свой дальнейший план действий.

Конечно, под «прочёсывает» не подразумевалось полномасштабной поисковой операции. В какой-то степени принц не исключал даже такого варианта, что его ждут в столице и в других городах пока ещё не организовали полноценный поиск. Но рисковать ему не хотелось, и в то же время, выбора у него было немного. Перед ним лежала глубокая и опасная река, в которой водилась не только рыба, но и разные монстры. Для какой-нибудь ладьи они не представляли особой угрозы, но вот для одиночного пловца, вполне себе были опасны. В то же время ближайшие мосты находились в Юргаре и Вторянке[17], причём второй была деревня близ столицы, где Артура также могли ждать.

«Что ж, утро вечера мудренее», — без особой радости отметил парень.

На этот раз принц раскинул двойную сигнальную сеть. Первая — внешняя, опоясывала довольно большой контур, образуя внешний круг, на котором был завязан исключительно звуковой сигнал. Вторая же — внутренняя сеть была один в один, как в прошлую ночь и выступала в роли последней линии обороны.

И здесь нужно отметить, что внешняя сеть, должна была отпугнуть 99% животины в лесу. Ведь даже не каждый медведь останется равнодушен, если ему по ушам ударит магическая сирена. Что уж говорить про более мелкое зверьё. Но вот магические звери, в своём большинстве, игнорировали подобное, а единственным, что могло их хотя бы замедлить были вспышки света. В общем, Артур надеялся и верил, что ему не придётся столкнуться с кем-нибудь серьёзным, так как в противном случае была слишком уж подавляющая вероятность, остаться в лесу навсегда.

Две защитные магические сети серьёзно вымотали парня, истощив запас его источника до опасного минимума. Ещё немного и принц испытал бы манодефицит, но как-то обошлось, он просто очень хотел спать. Желание выспаться было настолько сильным, что он даже есть не стал, облокотился на ближайшее дерево и закрыл глаза, сразу же провалившись в сон. Почти бессонная ночь и утомительная прогулка по лесу в совокупности со снизившимся запасом маны сыграли свою роль.

* * *

Ночь прошла без происшествий. Проснувшись, Артур огляделся. Несмотря на то, что день только зарождался, вокруг царила бурная жизнь. Летали птички, бегали зверьки, жужжали пчёлки и порхали бабочки. Где-то в глубине сознания у него промелькнула мысль:

«Хорошо, что составители всех этих сигнальных чар, учли этих птах».

Хотя здесь нужно отметить, что подобное сложно было не учесть. Первая же ночёвка в лесу однозначно и недвусмысленно намекнула бы о данном недостатке.

Сняв защитные чары, Артур в первую очередь спустился к реке. Несмотря на опасность, которая исходила от воды, он жутко хотел умыться. Хотя в идеале, конечно же, было искупаться, но на подобное безрассудство он уже не был готов пойти.

Вода оказалась приятной и прохладной, она мгновенно избавила парня от последних остатков сна, взбодрив его и прояснив ум. Поэтому, вернувшись обратно в «лагерь» и усевшись под ближайшим деревом, чтобы позавтракать, принц уже знал, куда он пойдёт.