Глава 14

Артур отправился вдоль реки к городу Юргар, хотя заходить в сам град он не планировал, вполне рассудительно полагая, что там его будут ждать. Причём ещё неизвестно кто конкретно.

Идти было нисколечко не проще, чем до этого, а местами даже тяжелее. Периодически у парня возникало чувство, что вдоль реки растительность куда гуще, и отчасти он был прав. Но и отходить далеко от речки ему не хотелось, какие бы знания он ни унаследовал от Джарсиса, но лес оставался лесом.

Полдня пролетели незаметно, лишь солнце сообщало о том, что уже давно не утро. Артур очередной раз хотел спуститься к воде. Умыться, а заодно омыть шею. Несмотря на осень, погода стояла жаркой, отчего до жути хотелось пить, в то время как вода, потихоньку заканчивалась. Конечно, её хватало в реке, но прежде чем употреблять речную воду, её нужно было, как минимум, прокипятить, а затем, желательно, охладить. Вот только времени и желания на это у парня не было, впереди предстоял долгий путь, и желательно было преодолеть его за день, ведь иначе, он рисковал нарваться на поисковые отряды даже в самом лесу. И это ещё в лучшем случае.

В поисках спуска принц не сразу заметил, что вокруг изменился магический фон. Он стал более насыщенным и явным, цвета немного померкли, как и звуки.

Но прошло не более полуминуты, прежде чем Артур заметил изменения. Его внимание привлёк изменившийся звук реки. Поначалу он не сразу понял, в чём дело, но затем с досадой подумал: «вот ведь вляпался! Где-то рядом разлом!». А уже в следующую секунду в руках у принца появились кинжал и меч.

Противник не заставил себя ждать. Со стороны леса, на небольшом пригорке, метрах в тридцати от парня, стоял гуманоид-полурослик. Принц впервые видел подобное создание вживую, но благодаря своей любви к библиотеке, он безошибочно определил, что за существо перед ним. Это был серый гоблин, ошибиться было просто невозможно. Большой крючковатый нос, несоразмерно голове большие и заострённые уши, серо-зелёный цвет грубой, покрытой чем-то похожим на бородавки кожи, что в сочетании с низким ростом существа, явственно указывало на его вид.

И, понятное дело, он был не один, ведь гоблины никогда не ходили поодиночке. Вот и сейчас из-за небольшого бугра один за одним медленно поднимались страшненькие полурослики. Вооружены они были также весьма стандартно для своего вида. Примитивные кожаные доспехи, усиленные костяными вставками или железными пластинами из низкосортного железа, вполне неплохо защищали их от рубящих ударов мечом. В то же время в их руках были топоры и копья наконечники, которых были также выполнены из кости или болотного железа.

Но, несмотря на своё скудное обмундирование, гоблины представляли серьёзную угрозу для любого обычного человека, хотя и были вдвое слабее. Как ни посмотри, но десять противников, каждый из которых вполне способен сделать лишнюю дырку в твоей драгоценной тушке, по определению опасны. Будь на месте принца кто-нибудь другой, то, вполне возможно, он бы растерялся и даже испугался, а там глядишь, попытался убежать, что привело бы к гарантированной смерти. Но Артур, оценив ситуацию, лишь довольно подумал: «замечательно, среди них нет ни одного лучника».

Это была действительно благая новость. Гоблины не были хорошими стрелками, но их стрелы частенько были обмазаны всякой гадостью, и это уже не говоря о том, что отбить летящую в тебя стрелу не так уж и просто. Конечно, пятый принц был вполне способен на это, но крайне сильно сомневался, что во время боя с другими гоблинами, ему удастся это сделать.

Тридцать метров для гоблина не расстояние, они достаточно выносливые и быстро бегают. Поэтому через каких-то пару секунд Артуру, медленно отступая, пришлось отбиваться сразу от десятка полуросликов. Каждый из них пытался пырнуть и ударить его. Но парня спасали хорошие выучка и реакция.

Несмотря на то, что Тораф был сравнительно посредственным инструктором, он был куда сильнее многих рыцарей, не то что гоблинов. Его движения были быстрыми и профессиональными, что позволило заложить принцу хорошую основу, которую он впоследствии усилил знаниями, полученными из жизни Джарсиса.

Прошло не более пары секунд, прежде чем первый из гоблинов, приблизившись слишком близко, получил короткий тычок в морду. В тот же миг, почувствовав небывалый прилив уверенности, его собратья было кинулись на Артура всем скопом, но парень уже отступил. Отбив кинжалом выпады наиболее прытких гоблинов, он продолжил методично парировать их атаки, попутно нанося ответные удары по их конечностям.

Но так длилось недолго. Очередной остроухий храбрец попытался приблизиться к принцу. Для этого он даже зашёл немного справа и, малость пригнувшись, попытался ударить парня топором по ноге. Гоблин настолько размахнулся, что когда топор пролетел мимо цели, он попал по одному из его собратьев. Удар пришёлся в бедро, разом выведя бедолагу из строя. Но виновник не успел раскаяться в содеянном, уже в следующий миг его шею рассёк короткий выпад мечом.

«Отлично, осталось семь с половиной», — пролетело где-то в подсознании у парня, в то время как его руки, на уровне рефлексов, отбили очередную серию выпадов.

Гоблины продолжали наседать, но что-то в их стратегии стало меняться. Они всё чаще стали пытаться зайти во фланг, а то и вовсе за спину. Это напрягало Артура, всё же сложно контролировать бой, когда противник нападает со всех сторон, а опыт подобных сражений остался где-то в одной из прошлых жизней. Но, тем не менее, оный был, поэтому парень справлялся, а очередная подобная атака привела к смерти ещё двух гоблинов. И того в бою осталось всего лишь пять полуросликов.

Нужно сказать, это серьёзно ослабило их позицию. Семь гоблинов вполне успешно держали Артура в напряжении, не давая ему времени для контратаки, но вот у пятёрки этого преимущества уже не было. Парень легко отбивал их выпады, попутно забирая жизни гоблинов одного за другим.

Прошло менее десяти секунд, прежде чем последний из гоблинов попытался сбежать. Вот только этого, принц не позволил ему. Кинжал угодил прямо в затылок беглецу.

«Выжил!», — тяжело переводя дыхание, подумал Артур, направившись к раненому.

Видя, что товарищи проиграли, раненый гоблин изо всех сил пытался уползти, но толку от этого было мало. Принц аккуратно подошёл и воткнул ему в спину меч, тем самым оборвав его никчёмную жизнь. На этом бой был окончен.

Прежде чем собирать трофеи, Артур решил сходить на разведку. Он уже чувствовал, что разлом закрылся, но хотел убедиться в этом воочию, а заодно проверить, нет ли поблизости других гоблинов.

Убедившись, что всё в порядке, принц вернулся к убитым полуросликам. В целом ингредиенты с них были не очень-то ценными, но вот пользы от них было прилично. Из их печени, банальными вывариванием и выпариванием можно было получить специальный экстракт, являвшийся основным компонентом для противоядия, которое использовал принц. Также, в районе груди у гоблинов находилось ядро, которое можно было, как продать, так и использовать для зарядки магических кругов, артефактов и даже в изготовлении зелий. В общем, для Артура это небольшое сражение принесло весьма приятные плюшки.

К слову, имущество гоблинов, практически ничего не стоило. Самое ценное в их доспехах и оружии было железо, но оно было низкокачественным и стоило сущие копейки. Из-за этого даже весьма бедные авантюристы брезговали им. Оные обычно ограничивались ядрами. Пусть они и были дешёвыми, но они не портились, а главное, на них всегда был спрос. В свой черёд, печень из гоблинов добывали лишь по специальным заказам и занимались этим более-менее способные и обеспеченные авантюристы, которые могли себе позволить артефакты для сохранности или соответствующие заклинания.

В свою очередь, пространственные кольца достаточно редко использовались для переноса печени гоблинов. Слишком уж высокая на них была цена. Поэтому авантюристы, которые могли позволить себе такие цацки, крайне редко брались за подобного рода заказы, предпочитая заниматься чем-то более стоящим.

Артуру не составило ни малейшего труда копошиться в гоблинских потрохах. С точки зрения строения, они не особо отличались от других животных, коих тот же Джарсис разделал целую кучу за свою недолгую жизнь. Брезгливостью же парень не страдал.

Может, если бы у него был опыт, лишь первой жизни, когда он был программистом, он бы тогда немного побрезговал. Всё же перед ним было человекоподобное существо, да и в той жизни ему не приходилось разделывать животных. Но, что Джарсису, что Всеволоду, что Малтису частенько приходилось иметь с подобным дело. Единственная разница была лишь в том, что первые двое занимались этим после охоты, в то время как последний, преимущественно в научных целях.

Нужно сказать, Малтис, до своего рокового странствия с героиней, частенько исследовал строение животных и монстров, попутно изучая пригодность их органов и частей тела в алхимии. Поэтому именно его опыт в наибольшей степени повлиял на Артура.

Наверняка бы принц, будь у него время, попытался бы изучить всю тушу гоблина, но оного у него не было. Поэтому собрав всё необходимое и отмывшись от крови, парень отправился дальше вверх по течению.

* * *

Бруно Татарет, в силу своего положения, нечасто мог уделить время своей семье, хотя и старался делать это регулярно. Но каждый раз, когда он звал Настасью побеседовать, это порождало в душе девушки беспокойство. Вот и в этот раз, направляясь к отцу, она переживала, что лишь усугублялось дурным предчувствием, которое снедало её ещё со вчерашнего дня. Так ещё и тот странный слух, о том, что принцесса соседней империи сделала Артуру предложение, не давал ей покоя уже целую неделю.

Настасья уже не первый день порывалась съездить в столицу, но последнее время дел стало совсем невпроворот. То срочно нужно поддержать отряд рыцарей рода, против вырвавшихся из очередного разлома тварей, то будь любезна, отправься на охоту, за обосновавшейся в местном лесу зверюгой, то и вовсе езжай на другой конец маркизата, разбираться, почему повздорили вассалы. И это лишь вершина тех дел, в которых приходилось участвовать девушке.

Но сейчас, направляясь к отцу, она надеялась выпросить у него возможность, отправиться в столицу, навестить своего суженого, а заодно прогуляться по местным магазинам. Вот только это предчувствие, где-то в её душе всё ёрзало и ёрзало, не давая покоя.

Остановившись возле дверей в кабинет отца, она глубоко вдохнула. Быстро очистив силой воли разум, девушка аккуратно постучалась в дверь, а когда получила разрешение войти, сделала это.

Отец был явно не в духе. Напряжённое лицо и жёсткий взгляд явно свидетельствовали об этом, равно как и бутылка креплёного вина на его столе. Бруно Татарет не был склонен к алкоголю и выпивал крайне редко, либо по большим праздникам, либо когда происходило что-то из ряда вон выходящее.

«Что же случилось?» — подумала девушка, поздоровавшись:

— Добрый день, батюшка.

— К сожалению, он не такой уж и добрый, милая, — прошептал Бруно, давая знак, чтобы дочь села в кресло.

«Точно, что-то случилось», — разнеслось в сознании девушки, а страх тихонько начал подниматься снизу живота.

Когда дочь присела, Бруно произнёс:

— На Артура было совершено покушение, — в этот миг, что-то внутри у девушки будто бы оборвалось. Настасья никогда не испытывала к пятому принцу чувств. По крайней мере, она искренне так считала, воспринимая помолвку с ним, исключительно как стратегически верное решение. И теперь для неё было весьма удивительным, то чувство, кое она испытала, услышав слова отца.

Ей очень хотелось спросить: «всё ли в порядке с Артуром?», — но она не смела, прервать речь отца, который продолжал:

— Десятого числа на карету принца напали неизвестные, пока стража держала оборону, карета взорвалась. Но самого принца в этот момент не было в экипаже. Судя по всему, он сбежал.

— Сбежал⁈ — ошарашенно переспросила Настасья, которая буквально секунду назад думала, что всё, её суженого уже нет на белом свете.

— Да-а-а, сбежал, — протянул отец, — и теперь непонятно, то ли он ближайшее время вернётся в столицу, то ли…

Мужчина не стал заканчивать фразу, хотя и так было понятно, как она должна была быть окончена. Но это никак не укладывалось в голове у Настасьи. Она совершенно не понимала, зачем принцу убегать, что породило характерный вопрос:

— Но почему?

В ответ отец пожал плечами и лишь затем, сказал:

— Скорей всего покушение лишь спровоцировало его побег. — Несколько минут мужчина молчал, но затем, вздохнув, продолжил:

— Ты ведь и сама понимаешь, что положение пятого принца всегда было шатким, и даже ваша с ним помолвка лишь частично укрепили его.

— Но сестра обе… — была начала девушка, но на полуслове остановилась, не желая верить, в пришедшие ей в голову мысли.

— Её Величество Марина, — мужчина специально упомянул титул дочери, чтобы напомнить Настасье о том, что у него нет власти над её сестрой, — скорей всего непричастна к покушению. Но вот первая королева, насколько я знаю, никому никаких обещаний не давала.

Бруно Татарет не мог сказать напрямую, что подозревает Мелену Гроу в покушении на Артура, но его слов было достаточно, чтобы его дочь всё прекрасно поняла. Девушка невольно сжала свои кулачки, и пусть они выглядели хрупкими и нежными, но постоянное использование маны никогда не проходило впустую для магов. Пожелай, и она с лёгкостью оторвала бы подлокотники, на которых лежали её руки. И это без всяких усилений, которые и вовсе, превращали девушку в демона битвы.

— Не переживай, дочь, я уже отправил людей на поиски принца, — желая успокоить дочь, произнёс глава семейства.

— Да, батюшка, благодарю за это… — девушка замолчала в нерешительности, но затем, всё же спросила:

— Но будет ли мне позволено отправиться самой на поиски Артура?

Бруно уже давно понимал, что его младшая дочь испытывает чувства к пятому принцу. Конечно, сама она всегда объясняла своё влечение к парню исключительно холодным расчётом. Но маркиз прекрасно знал, что дело далеко не только в этом. Тем не менее, даже сейчас он ничего не сказал в отношении этого. Закрыв на несколько секунд глаза, он всерьёз задумался над просьбой дочери. С одной стороны, ему хотелось пойти навстречу ей, но с другой, в маркизате было много дел, с которыми помогала Настасья. Но, помимо этого, было ещё кое-что, глава рода понимал, что даже если дочь найдёт Артура, то он может не пожелать возвращаться. И тогда наверняка возникнет вопрос, останется она с ним или вернётся в семью. Насчёт второго, Бруно не был уверен, чувства, это слишком непрогнозируемая штука и они частенько заглушают здравомыслие.

— Нет, доченька, поиски принца могут завести тебя далеко за пределы страны, а это не очень хорошая идея. Тем более, ты нужна здесь.

Девушка некоторое время молчала, но затем, немного поклонившись, ответила:

— Хорошо, отец, я сделаю, как ты говоришь.

Бруно утвердительно кивнут в ответ. Ему было не по душе его решение, но в глубине его сознания, что-то утвердительно сказало: «так будет лучше для неё». А ещё через несколько секунд, всё тот же голос добавил: «пройдёт время, и она забудет об Артуре, а там, возможно, даже влюбится в кого-то другого».

Полностью определять судьбу дочери, мужчина не хотел, но и на самотёк пускать всё он также не желал.