Глава 16

До полудня время пролетело незаметно, только на то, чтобы скупиться всем необходимым, ушла его значительная часть, а заодно кругленькая сумма. Одному только кузнецу, Артур отвалил добрых тридцать золотых монет, что само по себе было немало. Но сковать ту же палицу или копьё и тем более кольчугу, требовало много времени, и это не считая ресурсов, которые также стоили прилично. В общем, принц ни капельки не жалел потраченных денег. Тем более на продукты ушли сущие копейки, которые он даже не платил. За пшеницу, муку, соль и вяленое мясо расплачивался Олоф, отчасти справедливо заметив, что всем этим будет питаться, в том числе и его дочь. При этом он технично опускал, что у местных могут возникнуть проблемы со сдачей, ведь всё про всё стоило около двадцати пяти серебряных монет, и это притом, что соли было куплено целый килограмм.

Оставшееся время до полудня, принц потратил на медитацию. Насыщая кровь внутренней энергией, он приучал своё тело к мане. Процедура была не очень приятной, а местами даже немного болезненной, но крайне полезной. Мана укрепляла тело, делая его крепче и сильнее. Именно благодаря этому все маги отличались хорошим и крепким здоровьем, хотя в их отношении Сила, куда меньше влияла на их тело. В свою очередь, практики контроля Ци выделялись ещё более крепким здоровьем, ведь в основе их техник лежало прямое взаимодействие тела и маны.

Благодаря небольшой тренировке остаток времени пролетел действительно быстро, а главное, с пользой.

От медитации Артура отвлёк голос Олофа:

— Какая у вас странная тренировка. Обычно маги, тренируя контроль маны, стараются высвободить её, а вы буквально загоняете её в тело. Вы ведь в курсе, что можете покалечиться?

— Да, господин Олоф, — ответил принц, выводя последние крохи маны из тела.

— Это главное, — констатировал старик, тем самым незримо ставя точку в этом вопросе.

— Пойдёмте, Брайт наверняка закончил работу.

К приходу мужчин, кузнец действительно всё уже окончил. Довольно улыбаясь, он продемонстрировал подковы на копытах коней, а также тщательно зачищенные и смазанные доспехи и оружие.

Недолго думая, Артур решил сразу опробовать обновки. Кольчугу он натянул поверх стёганки[19], она как раз пришлась ему впору. В свою очередь, наручи и перчатки, он надел вместо своих старых перчаток. Конечно, «старых» в данном случае было очень условно. По сути, они были почти новыми, вот только сделаны были из кожи. Для учебных спаррингов этого было более чем достаточно, сдержать какого-нибудь волка, тоже хватило бы, но вот в реальном бою, они были пригодны максимум для парирования, а ведь этим далеко не всегда получалось обойтись, особенно если твой противник был вооружён топором или секирой.

Вслед за доспехом в ход пошло остальное. Принц сначала примерился к копью, прикидывая, насколько удобно будет его держать верхом на коне. А затем пару раз махнув палицей, он переключился на стрелы. Они, к слову, были обычными, охотничьими.

Сделав три выстрела в столб, на котором стояла воротина, Артур удовлетворённо кивнул. Хоть и не идеально, но стрелы были вполне себе сносно сбалансированы, а главное, летели в требуемом направлении.

— А вы неплохо стреляете, господин, — озадаченно отметил кузнец. Мужчину нисколечко не удивило, что парень попал в столб, а вот то, что все три стрелы легли кучно, почти в одну точку, было уже интересно.

— Пойдёт, завтрак подстрелить смогу, уже хорошо, — ответил парень, тем самым огласив основную причину, по которой решил обзавестись луком.

— Эх! Дичь — штука хорошая, но готовить её приходится долго, — пробурчал кузнец. — Я ведь прав, господин Олоф? — зачем-то добавил он.

Староста ответил не сразу, было видно, что в этот момент он о чём-то размышлял. Он-то уже давно догадался, кто такой Артур, хотя виду старался не подавать. Вот только при этом, он также прекрасно знал, что не учат особ королевской крови стрелять из лука и арбалета. Достойным оружием для дворянина считался меч, причём именно с прямым лезвием[20]. Ведь в таком случае даже обычный железный клинок хорошо проводил ману. Конечно, это не значило, что тоже копьё или стрелу нельзя было зачаровать заклинанием, просто с ними работать было сложнее, так ещё они частенько оказывались одноразовыми. Обычное дерево плохо выдерживало Силу, приходя от неё в негодность. В отношении же дробящего и рубящего оружия в обществе так и вовсе существовало некое предубеждение, причины которого опять же сводились к так называемому удобству использования маны.

— Да, прав. Но она всё равно будет куда вкуснее, чем вяленое мясо, — пробурчал в свою бороду староста, с ещё большим интересом взглянув на принца.

— С этим не поспоришь.

— Так, — задумчиво протянул пятый принц, — а теперь было бы хорошо обзавестись седлом да уздечкой.

— Это вам к Гастору, господин Артур.

— Брайт прав, — согласился Олоф, — пошли, провожу, а заодно для Мильги прикуплю комплект.

* * *

— Много у вас тут мастеров, — произнёс принц, когда они уже шли от Гастора.

У мужчины, естественно, нашлись как сёдла, так и уздечки, а также седельные сумки, крепежи для копья и колчана. Всё было крепким и простым, но далеко не красивым и изящным. Но Артуру большего и не требовалось, в идеале он рассчитывал создать эдакий образ баронского сыночка, которому волей судьбы пришлось отправиться зарабатывать себе на хлеб насущный. И стоит отметить, что таких действительно хватало. Бывало, что даже графские отпрыски отправлялись по миру, ведь далеко не всегда старшие братья могли и тем более желали содержать всю многочисленную родню. Именно это, в своё время, было одной из причин, благодаря которой было решено создать гильдии авантюристов[21].

— Да вот, приходится крутиться, а то ведь всё покупать, пупок развяжется. А так почти всё потребное сами производим, а иногда и продаём. Так вот и живём.

— А я-то думал, вы больше зависите от полей, да от хозяйства.

— От них тоже, — согласился староста. — Вот только в прошлом году был неурожай, а в позапрошлом, дождливое лето выдалось, хлеб пора убирать, а зерно на корню гнило. Только производством и выжили, и то пришлось договариваться с его сиятельством, чтобы доставку хлеба из Брандерса организовал, а заодно помог наши товары продать. Он, помнится, тогда неплохо наварился, так ещё и налоги конские содрал. Но зато и мы не голодали.

— А к купцам не пробовали обращаться?

— Как же не пробовать, пробовали, — с иронией ответил староста. — Да вот только совести у них и вовсе нет. Они нам так насчитали, что мы не только в убытке остались бы, так ещё и должниками могли бы стать. И при этом никаких гарантий, что мы вообще зерно получили бы.

— М-да, — озадаченно протянул Артур. Хотя нужно сказать, что даже без слов Олофа, он знал, насколько в Трейне и его окрестностях серьёзные проблемы с торговлей. Но никак не думал, что всё настолько запущено.

— А что поделать… я и купцов могу понять, их и свои ободрать пытаются и чужие, так им же нужно ещё и деньги зарабатывать. Вот и крутятся, как могут.

Артур лишь кивнул в ответ. Он прекрасно знал, как купцы умеют крутиться ещё из воспоминаний, полученных от Всеволода. Ох, как они изощрялись, чтобы налогов избежать, чего только не придумывали, причём взятки, это было меньшим, на что они были горазды. В свою очередь, в Трейне купцы были ещё изворотливее, ведь здесь была магия, которая открывала очень много возможностей и лазеек. Те же пространственные кольца, хоть и были баснословно дорогими, но вполне себе окупали себя, особенно при торговле специями и даже солью. Чего уж говорить про алхимические ингредиенты и реактивы, некоторые из которых стоили подчас целые состояния.

С другой стороны, Олоф был прав, торговцев действительно старались доить, как только могли. Заплати пошлину сначала на вывоз товара, затем на ввоз, после этого, будь добр, купи разрешение на торговлю у местного лорда, на землях которого собираешься продавать свои товары, затем, не забудь заплатить налог этому же лорду, а после, ещё и королю. И при этом у тебя никто не спросит, в плюсе ты вообще или нет.

В общем, система была ужасной и пожирала саму себя. Единственные, кто ещё более-менее мог торговать, так это дворяне. Но им это было не по статусу. Да и в целом, торговля, это, видите ли, не барское дело.

Только подойдя ко двору старосты, принц обратил внимание, что разговор замолк, а старик, лишь внимательно, с неким непонятным интересом периодически поглядывает на него.

Во дворе Артура и Олофа встречали Мильга и Малахар, судя по приглушённым голосам, слышанным ещё на улице, они о чём-то спорили, но как только открылись ворота, брат с сестрой замолчали, будто никакого спора не было. Староста не подал виду, что что-то слышал, принц же решил последовать его примеру. Нечего ведь совать нос не в своё дело.

Куда больше Артура заинтересовала Мильга. Одета она была по-мужски, что не было такой уж большой редкостью в Трейне. Магия сильно уровняла мужчин и женщин как в правах, так и в возможностях. Будучи сильным магом, даже девушка могла унаследовать место главы рода. Но здесь, правда, нужно оговорить один важный момент, это касалось исключительно только дам, владеющих Силой. Бесталанные к колдовству барышни имели куда меньше свобод во всех возможных отношениях.

Возвращаясь же к Мильге, на пороге, за её спиной, лежала всего лишь одна сумка, а на её поясе висели с виду добротный палаш и охотничий нож, одета же она была в средний доспех. Причём, даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что он был далеко не из простых.

«Неужели гномья сталь», — озадаченно подумал Артур.

Доспех подобного уровня стоил кругленькую сумму и обычному старосте был явно не по карману. И проблема была даже не в материале, хоть он и стоил в золоте. Работать с гномьей сталью мог далеко не каждый кузнец и не в каждой кузне, и это однозначно влияло на стоимость конечного продукта.

— Неужели и этот доспех изготовил Брайт? — с интересом спросил принц, решив отыграть дурочка, чтобы немного разузнать, с кем вообще имеет дело. То, что Олоф был далеко не простым деревенским старостой, уже и дураку было понятно, причём давно. Но вот доспех из гномьей стали говорил о том, что Артур всё равно недооценил старика.

— Да куда ему! — махнул рукой мужчина. — Он-то с железом обращается кое-как.

Хитро ухмыльнувшись, староста добавил:

— Из столицы заказали. На волков ходить. А то повадились собаки бешеные овец таскать, вот пришлось их немного погонять.

Нельзя сказать, что волки были чем-то особо страшным. На них частенько охотились, и главным при этом было не качество экипировки, а её правильность. Даже обычные крестьяне вполне могли справиться со стаей волков, если их было достаточно и вооружены они были копьями, а ещё лучше рогатинами. Но даже так рассуждения старосты прозвучали слишком легкомысленно. И принц просто не мог не обратить на это внимание, правда, виду он не подал. Вместо этого он задал более актуальный вопрос:

— И как охота, успешная?

— Конечно, господин. Тридцать шкур тогда сняли. Из них Мильга четверых забрала.

«Неплохо, значит, девчонка как минимум знает, с какой стороны держать оружие», — эта мысль действительно порадовала Артура, ведь ему совершенно не хотелось быть нянькой.

— Что же мы стоим! — наигранно спохватившись, воскликнул староста. — Вы ведь, господин Артур, желали в полдень выдвигаться[22]. Предлагаю подкрепиться и отправляться в путь-дорогу.

Принц не стал спорить со старостой. Несмотря на плотный завтрак, в желудке было уже пустовато. Да и следующий приём пищи обещал быть не ранее вечера. И это уже не говоря о том, что в доме у старосты готовили хоть и простенько, но очень вкусно.

* * *

Где-то через пару часов Артур вместе с Мильгой уже были готовы выезжать. Девушка была немного обеспокоена предстоящим путешествием, по ней сразу было видно, что она переживает, но в то же время в её глазах присутствовала абсолютная уверенность человека, который уже всё решил. В какой-то степени это радовало принца, но и заставляло переживать. Мало ли какие тараканы бегали в голове этой миловидной дамы, натянувшей дорогущий доспех, и уверенно сидевшей в седле.

В то же время парня всерьёз успокаивало спокойствие Олофа. Ну не был он похож на человека, который отправит дочку на верную погибель. Хотя по старику было видно, что решение об отъезде Мильги, ему также пришлось не по вкусу. Но видимо, какое-то внутренне убеждение, заставило его пойти ей навстречу.

Прощания не заняли много времени. Пара тёплых слов да несколько пожеланий счастливого пути. Всё чётко и конкретно настолько, что Артуру даже стало немного не по себе. Но он решил промолчать, справедливо посчитав, что ему нечего лезть в чужую семью. Тем паче Олоф явно не выглядел юнцом, не знающим жизни. В то время как Мильга, скорей всего, была его младшей дочерью. Принц был почти уверен в этом, хотя у него не было ни одной причины так считать.

* * *

Проводив дочь, Олоф молча направился в дом. На душе было тяжко. Будь его воля, он бы оставил Мильгу дома. Но он прекрасно понимал, что это будет приговор для девочки. Она была талантлива от рождения, к своим двадцати она уже стала полноценным магом, а к пятидесяти или шестидесяти вполне могла достичь арихмагистра. Вот только для этого ей нужно было покинуть деревню. Ведь здесь, под отцовским крылышком, она попросту не смогла бы развиваться дальше.

Конечно, с первого взгляда Олоф выбрал далеко не лучший вариант, отправил дочь непонятно с кем, буквально с первым встречным-поперечным. Но старик знал, что это за «встречный-поперечный» вдруг появился у него на пороге. Его Высочество, пятый принц королевства Трейн, слухи о нём регулярно доходили до мужчины. Его старший сын, Себариус Хьювильт был главой королевских магов, он уже давно приметил мальчика. Ведь парень хоть и был обделён магией, но был талантлив во всём остальном.

Старик мягко улыбнулся, на пронёсшуюся в его голове мысль: «эх! Себариус — Себариус, как был невнимательным олухом, так и остался им, это же надо было такой самородок проморгать».

В следующий миг мысли старика прервал голос сына:

— Отец, прошу прощения за свою дерзость, но почему ты отпустил Мильгу с этим проходимцем?

В ответ Олоф засмеялся, весело посмотрев на Малахара, он произнёс:

— Сынок, как же это в твоём духе, назвать принца проходимцем. Прямо слов нет. — Немного посерьёзнев, он добавил:

— Молодец, хоть при нём этого не ляпнул.

— Принц⁈ — немного ошарашенно переспросил парень, такого он явно не ожидал.

— Да, Его Высочество Артур, пятый принц королевства Трейн.

— Но как⁈ Он же должен быть во дворце!

— Ну да, я ведь тебе не рассказывал, только вчера в трактире слышал, что пятого принца чуть не убили.

— Да мало ли что всякая пьянь болтает? — фыркнул Малахар.

— И я точно так же подумал, — согласился Олоф, — вот только чтобы я, отслужив королевскому роду две сотни лет, и не узнал их отпрыска, слава богам, до такого ещё не дожил. Парень — вылитый дед, да и на отца похож. В общем, это он, а слух, видимо, правдив.

— Но ведь тогда Мильге угрожает опасность!

— Да, сынок, представь себе, в путешествии так всегда. — Вздохнув, старик продолжил:

— Но можешь поверить мне на слово, лучше уж износиться, чем заржаветь. Вот сейчас тебя куда-нибудь сбагрю и сам в странствия подамся.

— Да я и здесь хорошо поживу, а ты батюшка, иди, коли хочешь, — немного настороженно сказал Малахар.

— Нет, сынок, так не пойдёт. Либо женишься, либо в королевскую академию идёшь.

— А не староват ли я для неё? — удивился парень, на что Олоф, и глазом не моргнув, ответил:

— Рад, что ты и сам это понимаешь. Тогда вариант у тебя один, жениться.

— Батюшка, может, я лучше в авантюристы тогда? Там всегда маги потребны.

— Вот ведь! Тоже хороший выбор! — согласился старик. — Только с женитьбой всё равно не тяни! Вон, например, Ильяна, хорошая девка, пусть и без приданного. А то ведь какой алкаш ещё заберёт, да жизнь ей загубит.

— Ильяна, — задумчиво произнёс Малахар, — я думал, ты будешь против.

Старик усмехнулся в ответ.

— Так говоришь, будто мы последний кусок хлеба доедаем. Уж поверь мне, за свои годы я неплохо заработал.

— Только вот земли тебе так и не выдали, — буркнул парень, после чего сам же испугался сказанного.

— Вот поэтому я тебе во дворец и запретил езжать. Тамошняя знать, вертела бы тобой как болванчиком, а ты бы и в ус не дул. На кой мне земля, сынок? — Старик махнул рукой, дескать, что с «дурака» взять. — Коли хошь взять в жёны Ильяну, бери, да внучат мне побольше настругай! А чтобы жилось тебе спокойнее, я тебе титул попрошу, а коли хочешь, то и землю. Его Величество мне должны, так что вряд ли откажут.

— Спасибо, отец, — немного озадаченно ответил Малахар. Он знал, что его отец долго служил во дворце, а вслед за ним эту эстафету принял его старший брат Себариус, тот до сих пор был главой королевских магов. Но в то же время он даже близко не представлял, какой властью в действительности наделён Олоф.