Глава 17

Жасмин шла по светлому, просторному коридору, высокие и широкие окна прекрасно освещали пространство, стены вокруг были украшены картинами, гобеленами, статуями и барельефами. Несмотря на всё разнообразие различных художественных направлений, они все уживались друг с другом. Заслуга в этом была какого-то древнего архитектора, который спланировал весь замок и проработал дизайн и украшения всех помещений.

Насколько девушка знала, с того времени дворец практически не менялся. Чтобы заменить картину или статую собирали целые консилиумы художников, которые месяцы напролёт размышляли, стоит ли вообще менять и на что менять.

Принцесса остановилась возле высоких и широких дверей, которые вели в приёмную её отца. Два молоденьких пажа, каждому на вид не более шестнадцати лет, синхронно поклонились ей. В ответ девушка твёрдо произнесла:

— Я желаю видеть своего батюшку! Отворите мне дверь!

Парни вновь отработали синхронно, обе створки одновременно распахнулись перед принцессой. Но вот далее Жасмин ждал вполне ожидаемое препятствие. В приёмной её встретил Эдуард Урсус, личный помощник императора.

— Ваше Высочество, — поклонившись, поприветствовал он принцессу, — рад видеть вас в добром здравии.

Девушка ответила реверансом, ведь перед ней стоял целый граф, так ещё и помощник её отца, можно сказать, его левая рука.

— Вынужден вас огорчить, Ваше Высочество, — продолжил мужчина, когда формальность была соблюдена, — но Его Величество Важар Ульритс, не сможет сейчас принять вас. Они беседуют с Его Величеством Маркусом Гроу.

— Я подожду, — коротко ответив, принцесса направилась на один из небольших диванчиков, стоявших вдоль стены.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — поклонившись, ответил мужчина.

* * *

Разговор двух монархов занял прилично времени, Жасмин даже успела немного заскучать. Но через пару часов он всё же закончился, и король Трейна вышел из кабинета императора. По лицу монарха было видно, что он обеспокоен, но держался он, как подобает. Поздоровавшись с принцессой, он покинул приёмную. А через пять минут, Жасмин уже сидела в кабинете своего отца.

— Что тебя волнует, доченька? — вопросил монарх, внимательно глядя на девушку. По его взгляду было видно, что он чем-то взволнован, а также, что он уже порядком устал.

— До меня дошли слухи, что принц Артур, пропал, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответила девушка.

— Да, к сожалению, это так. В связи с этим Его королевское Величество отправляются обратно в Трейн, что не может не огорчать. — Мужчина невесело вздохнул.

Управление большой империей требовало много сил и времени, а главное, ресурсов. Самым простым способом получения этих ресурсов была торговля, в связи с чем Важар рассчитывал договориться с Маркусом о торговом договоре, а в идеале о беспошлинной торговле. Подобный договор был очень полезен Трейну, но ещё больше он был нужен империи Кортес, ведь благодаря своим размерам она производила куда больше товаров, чем её сосед.

Император было задумался о государственных делах, а конкретно о договоре, который действительно было бы хорошо заключить, но дочь не дала ему этого сделать, она твёрдо сказала:

— Отец, я желаю найти Артура!

— Что? — изумился монарх.

Жасмин никогда не проявляла особого интереса к мужчинам, а в связи с его любовью к ней, он желал отдать её замуж за того, кто ей будет люб. Именно поэтому выбор упал на кронпринца Трейна, и именно по этой причине он не стал возражать насчёт помолвки Жасмин с Артуром. И даже был искренне расстроен, что пятый принц Трейна пропал, ведь это откладывало помолвку Жасмин с любым из сыновей Маркуса.

— Я желаю выйти замуж только за Артура! — девушка произносила слова тихо и спокойно, но в то же время твёрдо и уверенно. Монарх не ожидал такого напора от дочери.

— Но почему именно на нём? Неужели он тебе так понравился?

— Да, внешне он красив, но куда более важно, что он очень талантлив.

— Странно, а мои осведомители говорят обратное, — продолжил удивляться монарх, на что принцесса безапелляционно ответила:

— Потому что их давно пора сменить, они дальше своего носа не видят! Наслушались слухов и этим довольны!

— Да, я слышал, что ты лично встречалась с ним, — уже с интересом произнёс император, — неужели он настолько хорош.

— Он знает рецепт зелья, которое позволяет превращать обычного человека в мага. И что-то мне подсказывает, что это не единственный его секрет.

— Ты в этом уверена? — как бы Важар ни доверял своей дочери, но подобный вопрос он должен был задать, ведь то, что она сказала, было просто неслыханно. И в то же время, если это было правдой, Артур превращался уже не просто в хорошую партию, он становился стратегическим ресурсом, которым нужно любыми правдами и неправдами завладеть.

— Уверена. Я проверила остатки этого зелья на кучере. Он стал магом. Сьюзан подтвердила это.

— Многие об этом знают?

— Нет. Служанки, кучер и Боргарс Тургурский.

— Ты молодец, доченька. По всей видимости, Артур действительно очень важен для нас. Я сегодня же отправлю за ним Себастьяна.

— Это который из Кильцев?

— Да, милая.

— Я хочу поехать с ним.

— Это будет лишним, доченька, — мягко улыбнувшись, ответил монарх.

В действительности он не видел ничего страшного в том, чтобы дочь немного попутешествовала, в какой-то степени ей было даже полезно это. Но, как и любой родитель, он переживал за своё чадо.

— Нет, папочка, — неожиданно мягко произнесла Жасмин. По одной лишь этой интонации, император понял, что дочь не отступится. — Я знаю всех этих магов первого ранга. Они сильны и умны, им можно доверить много чего, но только не переговоры с человеком. Более чем уверена, его сиятельство Себастьян Кильц, выполнит задание, но вот в каком состоянии он привезёт Артура и захочет ли принц иметь дело с нашей империей, я не уверена.

В словах дочери было слишком много правды. Себастьян, как и большинство архимагов, не отличался особой покладистостью. Он вполне мог оторвать ноги и руки пятому принцу, чтобы благополучно привести его, ссылаясь на то, что имперские целители вполне способны отрастить новые. Но вот подобный вариант действительно был неприемлемым.

— Доченька, я могу отправить кого-нибудь с Себастьяном.

— Конечно, можете, батюшка. Вот только будет ли слушать его светлость этого «кого-нибудь»?

«Не в бровь, а в глаз», — подумал монарх. Даже до слов дочери он прекрасно понимал это, королевские маги первого ранга подчинялись исключительно только монаршей семье, и то исключительно по приказу императора. А значит, взять и назначить кого-то, кого бы слушался Себастьян, было далеко от «просто».

— Хорошо, доченька, твоя правда. Но Сьюзан и Касьяна поедут с тобой.

— Конечно, папочка, — без толики возражения и недовольства в голосе ответила принцесса.

— Когда ты хочешь выехать?

— Хотелось бы сегодня, но полагаю, возможным это будет не ранее, чем завтра.

— Я поговорю с Себастьяном.

Принцесса поклонилась, в знак согласия. На этом основная часть разговора была окончена, далее же монарх решил просто поговорить с дочерью о всякой ерунде, о которой просто необходимо хоть иногда говорить со своими дочерьми.

* * *

Как и планировал Артур, поехали они на север. Буян, как ни странно, вёл себя спокойно, хотя после слов конюха, принц ожидал от него сюрпризов. Мильга же, первое время ехала молча, то ли стеснялась, то ли думала о чём-то своём. Но где-то через час пути, когда они выбрались на дорогу, идущую чуть севернее Юргара, девушка неожиданно спросила:

— Господин Артур, а почему вы решили отправиться именно на север? На юге лежит империя Кортес, поговаривают там и климат мягче, и для авантюристов больше работы.

Принц пожал плечами. В действительности причина была банальной, до империи Кортес было дольше ехать, причём не абы где, а по территории Трейна. Зато в королевство Брандерс путь был почти вдвое короче, переберись через Харгару, а там от силы дня три пути. Но скажи он это, и у девушки однозначно возникли бы другие вопросы, на которые ему не хотелось отвечать, по крайней мере, сейчас.

— Насколько знаю, в Брандерсе не так уж и холодно. Но если честно, я не собираюсь ограничиваться только им одним. Мир большой, поэтому я планирую, немного попутешествовать. Но в то же время без спешки.

Немного помолчав, он спросил:

— А вы хотели бы отправиться в империю Кортес?

— И да, и нет. Я и в Брандерсе не была, да и в империи тоже, чего греха таить, мне и в Трейне есть на что посмотреть. Поэтому мне всё равно, куда ехать. Просто интересно стало, чем вы руководствовались, выбирая дорогу.

— Вот и славненько. Поживём немного в Брандерсе, а там посмотрим, куда дальше отправиться.

Мильга кивнула в ответ, и некоторое время ехала молча, но потом завела разговор о всякой ерунде. Сначала говорила про отца, потом про брата, который Малахар, после чего переключилась на остальных братьев и сестёр. Периодически она даже рассказывала о себе. Артур же слушал, но не вслушивался, лишь иногда кивал или задавал уточняющие вопросы, параллельно удивляясь, плодовитости Олофа и его супруги, которая, как принц понял, уже несколько лет как умерла.

Так они и доехали до деревушки Ханистар. К этому моменту уже начало темнеть, но ворота, как ни странно, были ещё открыты.

— Кто такие⁈ — вопросил крепкого вида молодой парень. Одет он был весьма добротно для деревенского привратника. На нём был кожаный, клёпанный доспех, а в руках он держал добротные щит и копьё. Но это не особо удивило Артура, Ханистар была довольно известной деревушкой, почти все её жители занимались преимущественно охотой и рыбалкой, только вот дичь, была не простая, а в основном разные чудища. Да и местечко было выбрано не абы какое. Конечно, южный берег Харгары считался более безопасным, но это не отменяло того факта, что деревенька стояла на реке, отчего морские гады вполне могли появиться как возле южных ворот, так и возле северных.

— Путники мы, — буркнул Артур.

— Ну а документы-то у путников есть? — с толикой иронии ответил привратник, который, по всей видимости, не планировал пропускать их просто так. Но пока Артур размышлял над тем, что бы ему ответь, да и вообще что делать, в разговор вмешалась Мильга. Вынув из ремённого кармашка какой-то жетон, она продемонстрировала его стражнику, на что тот сразу же вытянулся по струнке смирно.

— Прошу прощения, госпожа! Проезжайте!

— Он со мной, — кивнув на Артура, сказала девушка.

— Конечно, госпожа, — с готовностью протараторил.

«Ничего себе! Неужели Олоф и его детки настолько известны в округе⁈» — озадаченно подумал Артур, тронув коня вслед за своей спутницей. Он не особо планировал расспрашивать девушку, кто она на самом деле такая, но Мильга сама решила немного прихвастнуть:

— Вот, а вы, господин, ещё отговаривали меня ехать с вами. Чтобы вы делали, если бы меня рядом не было?

— Видимо, отправился бы в империю Кортес, — со вздохом ответил принц.

— Какой вы скучный господин, — весело прощебетала девушка, — нет, чтобы меня похвалить, а вы сразу про империю начали.

— Да что вас хвалить, госпожа? Вы и так, без всякой похвалы, красавица и умница.

Лёгкий румянец вспыхнул на щеках девушки, но от слов принца улыбаться она стала ещё шире. В свою очередь, Артур, желая сменить тему разговора на более конструктивную, спросил:

— Ну а дальше нам куда? Не на улице ж ночевать будем.

— На этом берегу есть довольно большой трактир, предлагаю отправиться в него.

Трактир, с довольно характерным для деревушки названием «Три топора», нашёлся быстро. С виду неказистое здание, было весьма большого размера и имело внушительные три этажа в высоту. Внутри было просторно и в то же время немного потёрто. Артуру сильно резало глаз, что вокруг всё преимущественно серых оттенков. Сразу было видно, что трактир в основном посещал простой люд. Но с другой стороны, для беглого принца, лучший вариант было сложно найти.

Ещё с порога Артур отметил, что в харчевне пахнет вполне прилично, преимущественно мясом и квашеной капустой, хотя к этим основным запахам примешивались и другие, куда менее приятные, но парень предпочёл их просто игнорировать.

Несмотря на большое количество народа, пара свободных столиков нашлось, и уже через две минуты, Мильга делала заказ. Причём по его размаху, было понятно, что в средствах она не особо ограничена. Но как раз это не особо удивило принца, куда больше его озадачили местные.

И здесь нужно сказать, что контингент действительно был своеобразным. Практически все были одеты в доспехи, причём, весьма разношёрстные, а единственное чего здесь не было, так это ребят в тяжёлой броне. При этом налицо все выглядели, мягко говоря, не комильфо: хмурые, грязные, у каждого второго имелись шрамы, а у одного было даже оторвано ухо. В общем, первое впечатление, будто в бандитский притон попал, но на деле, кроме пары косых взглядов, принц и его спутница, более ничем не были удостоены. Создавалось чёткое впечатление, что все завсегдатаи, были куда больше заинтересованы друг другом и своей выпивкой. Но нужно сказать, это пришлось по душе Артуру, у него совершенно не было желания участвовать в каком-нибудь мордобое, а единственное, чего ему действительно хотелось, так это поесть и отправиться на боковую. Как вариант, он бы ещё не отказался искупаться, но о такой роскоши он даже и не мечтал.

Заказ принесли достаточно быстро. Не молодая, но крепкая на вид официантка, с виртуозностью балерины маневрируя между столиками, несла два подноса полные еды. На это, местные, уже немного больше обратили внимание. Особенно, когда подносы были поставлены на стол, за которым сидели принц и его спутница.

— Прошу, ваш заказ, — довольно прощебетала официантка, — с вас десять серебряных монет.

Серебро почти тут же появилось на столе, но прежде чем подвинуть его официантке, Мильга сказала:

— Нам нужна комната на ночь. На двоих.

— Конечно, красавица, тогда с вас ещё двадцать медных.

— Хорошая комната.

— Прошу прощения, тогда ещё один серебряный.

— И коней бы покормить.

— Конечно, госпожа, это входит в счёт комнаты.

— А чем отличается хорошая, от не очень хорошей комнаты? — спросил принц, когда официантка отошла, и уже чуть тише, задал второй вопрос:

— И вы не боитесь спать с мужчиной в одной комнате?

— Господин Артур, если бы вы были плохим человеком, то батюшка никогда бы не отпустил меня с вами. И уж поверьте, у него хорошая чуйка на это.

— Ваш батюшка, кладезь талантов и секретов, — улыбнулся принц.

— Не без того, но давайте есть, а то ведь остынет. А говядина вкуснее горячая. Кстати, в следующий раз платите вы.

— Ещё бы найти, где деньги разменять.

— Не беспокойтесь, я вам поменяю. Но только в номере. Народ здесь спокойный, но мало ли…

— Согласен.

Ужин оказался действительно вкусным. А вместимость желудка Мильги, поистине удивила Артура. Ела девушка, будто в последний раз, умудрившись умять добрых две трети заказа. В свою очередь, комната оказалась весьма просторной, а главное, уютной. Имелся небольшой камин, две просторных кровати, столик, шкаф, на стенах висели волчьи шкуры. В общем, не шибко богато, но и небедно. А единственным недостатком было отсутствие света, но здесь уже подсобила спутница, активировав заклинание «Светоч».

— Кстати, вы так и не ответили, чем отличается хорошая комната от не очень хорошей?

— Как минимум тем, что вы вряд ли бы захотели спать на не очень хороших кроватях. Тем более, здесь ещё есть ширма и бочка с водой.

Девушка направилась к незаметной дверце и, отворив её, продемонстрировала небольшое помещение, где стояла большая деревянная кадушка, а также ширма, которой, видимо, нужно было перекрывать вход в дверь.

— Только, чур я первая, — прощебетала Мильга, уже вынимая ширму.

— Конечно, — согласился принц, подумав: «интересно, всё это намёки на пикантное продолжение или на то, что нам просто нужно привыкать жить вместе?».

Но, как оказалось через полчаса, правильным был второй вариант. Мильга, подождав, пока Артур помоется, потушила светоч и пожелала ему спокойной ночи.

«Ну а чего я хотел⁈ Чтобы она чуть что меня в койку тащила?» — подумал принц, уже лёжа в кровати. Конечно, параллельно у него была ещё мысль самому проявить инициативу, но с этим он решил пока повременить. Ведь сейчас, это с куда большей вероятностью навредило бы их будущим взаимоотношениям, нежели привело к желаемому результату.