Глава 22

Противника не пришлось долго ждать, поняв, что его заметили, он сам вышел, а точнее, вышли. Три огромных волка. Один заходил спереди, два с флангов. Чёрная шерсть и спокойный, умный взгляд в сочетании с огромным размером выдавали хищника с потрохами.

«Лютоволки! Вот это встреча! Будь я один, меня бы наверняка разорвали!» — пронеслось в голове Артура.

— Я возьму тех, что по бокам! — констатировала Мильга.

— Хорошо. Кроме этих троих, вы чувствуете ещё кого-то?

— Нет.

«Отлично», — подумал принц, неотрывно глядя на волчару, который медленно приближался к нему, и точно так же неотрывно смотрел на него. Время будто немного затормозилось, каждая секунда растягивалась как кисель.

Конечно, за спиной у Артура был полноценный маг, боевой товарищ, на которого можно положиться. Вот только у Мильги был свой противник, в то время как на принца наступал действительно серьёзный зверь. Лютоволки неспроста получили своё название. Они действительно были лютыми, неопытные охотники подчас даже втроём не могли справиться с одним таким волком. Быстрый, ловкий, сильный, а главное, умный и храбрый, настоящая машина для убийства. Зверю хватило бы одного броска, чтобы убить принца, и это понимали они оба.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Артур направил малую толику маны в свою кровь. Она быстро стала разноситься по всему его телу, укрепляя его, одновременно добавляя бодрости разуму.

Тем временем волки всё приближались, медленно и решительно, сокращая дистанцию. А когда между принцем и лютоволком расстояние было не более десяти метров, последний резко сорвался с места. Несколько резких и быстрых коротких прыжков и зверь уже вот, на расстоянии удара копьём.

С флангов послышалось всё тот же шелест и хруст бегущего по лесу зверя. Несмотря на всю массивность лютоволков, они почти не шумели, их выдавали лишь сухая листва и мелкие веточки, да скорость, с которой они мчались.

Лёгкий леденящий хруст, столь характерный для магии льда, послышался за спиной. Вслед за этим один из волков заскулил. Но принц даже не обратил на это внимание, он сделал короткий, быстрый выпад, целясь в морду, атакующему его зверю. В ответ волк резко ушёл с линии атаки и прыгнул. Ещё мгновение и его огромная, смердящая пасть могла сомкнуться на лице Артура, но тот вовремя среагировал, выставив перед собой древко.

Жёсткий толчок, чуть не опрокинул парня, заставив напрячься всё его тело. Но правильная позиция ног в сочетании с крепким телом и хорошей выучкой, позволили ему устоять. Но уже в тот же миг, наглая «псина», оттолкнувшись от парня задними ногами, отпрыгнула на пару метров, тем самым всё же заставила его сделать пару шагов назад.

— Артур! В сторону!

Принц, не задумываясь, сделал шаг влево, а в следующий миг в волка вонзилось ледяное копьё, пробив его насквозь, одновременно с этим положив конец этой короткой схватки.

«Ну да, магия хорошая штука», — подумал парень, понимая, что владей он хотя бы огненной или ледяной стрелой, то уже и сам бы закончил бой.

— Ты ведь не против, что я его убила?

— Да нет. Чую, мне бы с ним пришлось ещё повозиться, — ответил Артур, подумав: «ещё неизвестно, кто кого бы завалил».

— Это хорошо. А то некоторые мужчины сильно комплексуют из-за подобного.

«Я бы тоже предпочёл его сам убить», — улыбнулся в ответ принц, оставив при себе свои мысли.

— Всякое бывает, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Неплохо вы их приложили. Неужто одновременно? — добавил он, посмотрев на двух волков, которых Мильга убила первыми.

— Да, параллельный каст. Вот только сложнее ледяной стрелы, ничего не могу одновременно сворожить.

«Вот ведь хитрая, прямо напрашивается на похвалу», — подумал Артур, улыбнувшись.

— А я и говорю: умная, красивая, так ещё и колдунья великолепная.

Мильга довольно и немного смущённо улыбнулась, принц же продолжил:

— Ещё небось и освежевать умеете.

— Да, батюшка научил. Кстати, надо бы заняться этим.

* * *

Шкуры с лютоволков решили не снимать. Они сильно пострадали от заклинаний, а тащить их на горбу по лесу, чтобы продать за несколько серебрух, желания не возникло ни у Артура, ни у Мильги, поэтому зверей в первую очередь проверили на наличие ядер. Последние имелись у всей троицы, что значило одно, животные появились из разломов, а значит, где-то в округе, бродило ещё несколько подобных тварей.

Правда, это, нисколечко не напугало ни принца, ни его спутницу. Тем более ядра с волков хоть и стоили недорого, одну-две, а если очень повезёт, три серебряных монеты, но зато они были небольшого размера и весили немного, а главное, не портились. Вот только больше с волков брать было нечего, разве что кусок мяса срезать, но от подобной идеи было решено отказаться. Всё же по вкусу волчатина, достаточно специфичная штука, причём в плохом смысле слова.

Дальнейший путь, до самого вечера, прошёл без приключений. А когда стало темнеть, на пути как раз попалась небольшая полянка, усыпанная небольшими жёлтыми цветами.

— Жёлтый бьюлган, — произнёс Артур, глядя на цветы.

— Симпатичный, а он что, используется в алхимии?

— Ну… — протянул парень, — из его корней получается хорошее слабительное. Вот только это сложно отнести к алхимии, скорей травничество.

— Но если получить концентрат? — исключительно из праздного любопытства спросила девушка.

В ответ Артур внимательно посмотрел на Мильгу. Поняв, что она не шутит, он, усмехнувшись, сказал:

— Получится почти яд, причём очень страшный. Хотите, изготовлю.

— Нет, не надо, — чуть поморщившись, ответила девушка, она как раз представила эффект подобного отравления. Но затем, немного с опаской спросила:

— А то, что мы здесь разобьём лагерь, ничего страшного?

— Не беспокойтесь, нам ничего не угрожает.

Оглядевшись, Артур добавил:

— Вы пока ставьте палатку, а я сигнальные ловушки расставлю.

— Только осторожнее.

— Постараюсь. Если что буду кричать, — добавил он с улыбкой.

* * *

После ужина Артур и Мильга почти сразу отправились на боковую. Предстоял ранний подъём, а значит, нужно было хорошенько выспаться. Тем более, ещё было неизвестно, насколько спокойно пройдёт ночь. Поход в Дурной лес сам по себе был весьма рискованным мероприятием, в то время как ночёвка, так и вовсе веяла чем-то безумным. Но заклинания были расставлены, а значит, можно было спать спокойно.

Полученный от Олофа шатёр, оказался достаточно просторным, в нём легко можно было разместиться даже впятером. Двоим же так и вовсе, была прямо благодать. Но главное ниоткуда не поддувало, что осенней ночью было весьма кстати.

Улёгшись на импровизированную кровать из нескольких шкур, которые также входили в комплект шатра, Артур почти тут же заснул. Вот только выспаться этой ночью, ему было не суждено. Где-то через пару часов со стороны лесной чащи заревела сигнальная ловушка. Почти в ту же секунду сон как рукой сняло.

Спал принц в полном доспехе, пусть и неудобно, но зато теперь он был полностью готов к бою и уже через пару секунд стоял снаружи, вглядываясь во тьму ночного леса. Несколько строчек заклинания светоча, легко наполнились маной, а вслед за этим, над парнем поднялся небольшой светящийся шарик яркого белого света. Силой воли Артур направил его чуть вперёд.

В этот миг за спиной зашуршала вышедшая из шатра Мильга. Она медленно и тихо вынула меч, одновременно создав небольшой шарик, чем-то похожий на хрустальный.

— Прошу прощения! — раздался грубый мужской голос впереди. — Мы охотники! Не атакуйте нас!

— Стоять! — рявкнул Артур, — и силой воли направил светоч к говорившему.

Через пару секунд заклинание подсветило крепкого вида мужчину. Густая борода и грязь на лице, впрочем, не только на нём, говорили о весьма длительном пребывании последнего в лесу. Незнакомец остановился, подняв руки вверх. На его лице соседствовали жуткая усталость и страх.

— Здесь ловушки! Боевые! — сообщил Артур, кивнув на один из магических кругов, подсвеченный тусклым красным светом.

И здесь нужно заметить, что от подобного эффекта можно было спокойно избавиться, вот только потом, снимать подобные ловушки, оказалось бы куда тяжелее.

— А-а-а… спасибо, — неуверенно выдавил незнакомец, на что принц задал наиболее актуальный в данной ситуации вопрос:

— С кем имею честь говорить?

— Меня зовут Гурт, я охотник… мою жену и не только её постигла скверное поветрие, Болотная вять. Поэтому я и ещё несколько селян отправились на поиски социариев.

— Нашли хоть?

— Нет, господин, — с горечью ответил мужчина.

— Все хоть живы?

— Да, нам повезло. Но трое раненных.

Артур посмотрел на Мильгу, та молча кивнула, затем сказала:

— Пускай остальные подходят, а я пока сниму заклинание.

Через десять минут в лагере уже сидело с десяток охотников. Они жадно пили воду и с не меньшим ажиотажем ели вяленое мясо.

— Прошу прощения, — уставшим и полным сожаления голосом произнёс Гурт, немного насытившись, — у нас два дня назад закончились припасы, а буквально вчера вода… А тут ещё и лютоволки напали… еле отбились.

Он с грустью посмотрел на лежавших чуть в сторонке трёх мужчин. Над одним из них как раз колдовала Мильга. Из её рук исходил мягкий белый свет, который будто впитывался в тело раненного.

— Ничего, через пару дней оклемаются, — произнесла она, закончив ворожить. — Я их немного подлатала, так что жить будут. Хотя идти сами, пока не смогут.

«То же самое могло быть и со мной, — подумал Артур, взглянув на раненных, — хорошо, что у меня напарница хорошая. Но дальше идти в лес опасно…».

— Спасибо, госпожа маг, — поклонившись, ответил Гурт. — И вам, господин Артур, спасибо, — сделал он ещё один поклон.

— Да будет вам. Друг другу нужно помогать. — Немного отстранённо ответил принц. — А то ведь, как ещё выжить в этом мире?

Он прекрасно понимал, что этот «Гурт», скорее всего, и есть отец Орина, но говорить по этому поводу ничего не стал. Мало ли что в голову человеку прийти может.

В этот момент Артур не видел, но Мильга внимательно посмотрела на него. Ей не составило труда прочитать атмосферу, после чего она также решила, ничего не сообщать Гурту. Тем более, они в любом случае сделали для него куда больше, нежели подавляющее большинство, окажись те на их месте.

— Чем мы можем отплатить вам, господа маги? — вновь заговорил Гурт.

Он прекрасно понимал, что помощь помощью, но и оставлять её без ответа тоже негоже. Не любит жизнь такое отношение.

В ответ Артур пожал плечами, а затем посмотрел на свою напарницу, вдруг она чего толкового скажет. Брать деньги у охотников он не хотел, но и обижать их он тоже не желал. Ведь если человек жаждет отплатить, то ему нужно дать такую возможность. В свою очередь, девушка быстро сообразила, как можно получить толк от ситуации:

— Господин Артур — алхимик, ему крайне полезны будут любые алхимические ингредиенты из этого леса.

Но прежде чем Гурт успел хоть что-то ответить, один из охотников, недовольно возмутился:

— Ишь, чего удумала, госпожа! А не жирно ли за пару кусков мяса и глоток воды раздавать драгоценные дары Дурного леса?

Мильга тут же зыркнула на говоруна, отчего тот, стушевавшись, промямлил:

— Прошу прощения, госпожа, но ведь, правда, у всего есть своя справедливая цена…

«Вот ведь еврейская морда, — подумал Артур, усмехнувшись, — видать жид, это не национальностью, а образ мыслей!».

— Ложка хороша к обеду, господин охотник, — с иронией произнёс он в ответ.

— Байлок! Ещё раз что-нибудь вякнешь, я тебе язык вырву! — рыкнул уже Гурт. — Коли не хочешь ничего давать, то хоть пасть свою держи закрытой!

Немного помолчав, внимательно обведя взглядом своих товарищей, он добавил:

— Каждый может отблагодарить господина Артура и госпожу Мильгу так, как желает нужным. Я не вправе никого заставлять, но и сквернословить никому не позволю!

— Да будет тебе Гурт. Сам ведь знаешь, Байлок это Байлок, — с еле заметной толикой обиды, пробурчал один из охотников. — Не ровняй нас по нему!

— Прости Рогвайр. Ребята, вы меня тоже простите, — обращаясь к товарищам, ответил Гурт, а затем, повернувшись к Артуру и Мильге, добавил:

— И вы простите нас, особенно Байлока. Он парень хороший, но немного жадный и не всегда думает, что и кому говорит.

— Да будет вам, — махнув рукой, ответил принц. — Ешьте, отдыхайте. До Хьюрса вам ещё целый день идти.

— Господин Артур, прошу прощения за наглость, но не могли бы вы помочь дойти до него? А то боюсь, ещё одно нападение лютоволков и мы останемся здесь навсегда.

— Даже и не знаю, — задумчиво начал принц, — конечно, помогать дело хорошее и правильное, но вот менять свои планы в угоду этому, очень спорно…

И здесь нужно отметить, что за прошедший день они нашли лишь с десяток разных трав, да и те в своём большинстве были вполне себе обычными. Сныть, щитовник, белозор и им подобные. Безусловно, толк от них был, особенно если усилить их эффекты или конечный продукт маной, вот только Артуру хотелось найти что-нибудь эдакое. Например, мурамку — траву, из которой на Зардаре изготавливали зелье силы, значительно повышающее физические способности выпившего.

Причём самому принцу эта травка нужна были несколько для иного зелья. При её правильной обработке он рассчитывал получить особое вещество, так называемый кальвион, выступающий побочкой при синтезе экстракта мурамки.

Как ни странно, кальвион являлся ядом и при высоких концентрациях был смертелен, отчего его не использовали на Зардаре. Но вот если его правильно смешать с нужными травами, которые Артур заблаговременно прихватил из дворца, то практик первой или второй ступени духовных искусств, выпивший такое зелье, мог очень неплохо повысить свой прогресс, одновременно улучшив устойчивость тела к чистой мане.

Подобное зелье в мире Джарсиса ценились куда дороже золота, в то время как в мире Малтиса, оно хоть и не было столь ценным, но даже так стоило в золоте. В свою очередь для принца, подобное варево было куда важнее денег, ведь оно могло позволить ему перейти вплоть даже на вторую ступень. А с учётом его внушительного отставания от напарницы это было просто до безумия актуально.

— В поисках социариев мы нашли много разных трав, может, какие-нибудь из них, будут вам полезны? — нарушил Гурт, короткую паузу, которая было пожелала воцариться возле костра.

Предложение было хорошим, особенно если у охотников действительно найдётся что-нибудь интересное. Но Артур прекрасно понимал, что обещание, данное на словах, для многих стоит лишь чуть дороже, чем воздух, который человек выдохнул при этом.

— Конечно, это хорошее предложение, но что будет, если мы никого так и не встретим по дороге в деревню? — задал он один из наиболее актуальных вопросов. — Не возникнет ли тогда, «справедливой цены» за прогулку по лесу?

На лице Гурта загуляли желваки, а затем, недовольно взглянув на Байлока, он, стараясь говорить спокойно, произнёс:

— Вы правы, господин Артур, к своему сожалению я не могу давать гарантии за всех.

— Вот и я про тоже, — протянул принц в ответ.

Конечно, он мог бы помочь и просто так, ведь не такая уж большая услуга от него требовалась, но в то же время он очень хотел найти мурамку или что-нибудь похожее. Поэтому, желая поскорее закончить этот разговор, он уже всерьёз задумался, как покультурнее послать охотников подальше. Но тут в разговор вмешалась Мильга:

— Артур, неужели для вас человеческая жизнь стоит меньше алхимических трав? Проводив их, мы вполне сможем вернуться обратно.

— Не сможем, — негромко ответил принц, немного помолчав, он добавил:

— Раз вы считаете, что мы должны их проводить, значит, мы так и сделаем.

Про себя же он при этом подумал: «она слишком добрая, но в какой-то степени она права. Тем более без неё, мне здесь делать нечего».

— Не переживайте, господин Артур, — нарушил Гурт ход мыслей принца, — как только мы доберёмся до Хьюрса, мы обязательно расплатимся с вами за всю оказанную вами помощь.

«Свежо предание, а верится с трудом…», — подумал Артур, промолчав.

Дальнейший разговор ему был неинтересен, и он решил его не поддерживать.