Глава 24

— Не думала, что встречу тебя здесь, — внимательно глядя на принца, произнесла третья королева, в то время как Ариана, прямо места себе не могла найти, желая пообщаться с любимым братом. Вот только позволить себе это девочка не могла, с Артуром разговаривала её мать, и единственное, что она смогла сделать, это выполнить реверанс в знак приветствия.

Ответив кивком сестре, принц произнёс:

— Рад приветствовать Ваше Величество, — на этот раз он уже полноценно поклонился, а его спутница, выполнила положенный реверанс, который не могла не заметить королева. Но прежде чем она что-либо успела спросить, он продолжил:

— Я также крайне удивлён нашей встрече.

— Составишь компанию матери за завтраком? — спросила королева, посчитав, что и дальше стоять посередь харчевни будет не лучшей идеей.

— Конечно, матушка.

— Признаться честно, я думала, что ты уже покинул королевство, — уже за столом, продолжила разговор Ахида. — А ты, мало того что остался, так ещё и обзавёлся весьма симпатичной спутницей. Представишь её мне?

— Мильга, — неуверенно ответил принц. Он ни разу не интересовался фамилией своей подруги, хотя и понимал, что она у неё однозначно есть.

— Просто Мильга? — с толикой удивления спросила королева.

— Прошу прощения, Ваше королевское Величество, я Мильга Хьювильт, дочь Олофа Хьювильта.

По лицу королевы было видно, что она удивилась ещё сильней. Но стараясь поскорее скрыть это, она спросила:

— Как поживает ваш батюшка, госпожа Мильга?

— Хорошо, Ваше Величество.

Кивнув, королева вновь посмотрела на сына.

— Как-то на тебя это не похоже, путешествуешь с девушкой, фамилию которой даже не удосужился узнать.

Артур пожал плечами. Он и сам был весьма удивлён, узнав, кем является его спутница. Всё же род Хьювильтов, несмотря на свой низкий титул, был весьма уважаем и известен во всём королевстве, впрочем, как и за его пределами. И всё это благодаря Олофу Хьювильту — родоначальнику и основателю рода, а также одному из сильнейших архимагов страны.

— Тем не менее, с ней я себя чувствую куда безопаснее, чем во дворце.

— Хм, не удивительно…

— Но давай не будем о плохом, — добавила королева, чуть помолчав. — Скажи лучше, куда направляешься?

— В Брандерс. Планирую записаться в авантюристы.

— Хорошая мысль, — задумчиво произнесла Ахида, на что Ариана скромно спросила:

— Так может, братик вместе с нами поедет к дедушке?

В глазах девочки читалась надежда, а в глубине души она прямо уповала, что всё вернётся на круги своя. Что вот сейчас они навестят дедушку, а затем, погостив у него, все вместе вернуться домой, к отцу. И всё будет как раньше, как было. Конечно, во всём этом она не учитывала не только Мильгу, но и сам факт покушения на брата.

— Твой брат может составить нам компанию до Брандерса, но дальше, ему лучше пойти своим путём.

— Но почему мамуль⁈ — искренне удивилась девочка.

— Потому что ему опасно возвращаться во дворец.

— Это всё из-за тётушки Мелены? — немного надувшись, фыркнула Ариана.

— Да, милая. Она очень не любит твоего брата.

В этот момент к столику быстрым шагом приблизилась официантка. Она ловкими движениями расставила тарелки и, поклонившись, удалилась прочь. С хозяином таверны уже давно рассчитались, поэтому ловить ей было нечего.

— Предлагаю продолжить разговор после еды, — тоном, не терпящим возражений, произнесла королева.

Но когда завтрак был окончен, как такового разговора не получилось. Откушав, королева пригласила Артура и Мильгу продолжить дальнейший путь вместе с ней. Вот только даже в карете, она особо не разговаривала с сыном, в то время как Ариана так и вовсе не замолкала, расспрашивая обо всём, что только приходило ей в голову.

Девочке было очень интересно, как же её брат жил последние дни. В свою очередь Ахида, попросту пользовалась этим, узнавая всё, просто слушая разговор своих детей. Ей и самой было интересно, как её сын жил после покушения, но спрашивать первой, она не хотела. Всё же знание о том, что её сын помнит свою прошлую жизнь, причём скорей всего не одну, серьёзно отдалило её от Артура.

* * *

Солнце клонилось к закату. Гурт нерешительно подошёл к своему дому. Лишь пару минут назад, он разошёлся со своими товарищами и направился прямиком домой. Ему было до жути страшно идти домой, но он взял себя в руки и, отворив калитку, вошёл во двор.

Со времени его ухода ничего не изменилось. Чуть в стороне стояла телега, за которой виднелся сарай. Скотины они особо не держали, но пара свиней и полтора десятка кур во дворе всё же имелось. Последние, как раз хозяйничали вокруг, деловито шастая и что-то выискивая на земле.

С правой стороны был небольшой огородик, но сейчас он был абсолютно пуст. Всё, что можно, уже давно собрали, а сажать в зиму было ещё рановато.

Глубоко вздохнув, мужчина направился к входной двери. Отворив её, он вошёл в просторную прихожую. Здесь было убрано и чисто.

«Какие у меня хорошие детки, несмотря ни на что, дом в порядке держат», — подумал он, как вдруг отворилась дверь и перед ним возник Орин.

— Отец, ты вернулся! — выдохнул он с облегчением.

В ответ Гурт опустил голову ещё ниже. Ужасная тяжесть опустилась на его плечи, отчего даже дышать стало тяжело. Ведь ему нечем было обрадовать сына.

— Мы не нашли социарии, — выдавил из себя отец семейства.

Но Орин, будто не услышав его, бросился и обнял его, а затем пулей метнулся обратно.

— Матушка, сестрёнки, батюшка вернулся! — услышал Гурт, глядя, как сын удаляется вглубь дома. — Целым вернулся!

Поначалу он не поверил в услышанное. Ведь жена уже давно должна была потерять сознание и быть в беспамятстве. Собственно, он не ожидал, что она вообще будет жива. Но нет, ошибки быть не могло. Он всё правильно услышал.

Гурт даже сам не понял, как оказался в их с женой спальне. Дарина лежала, как и тогда, когда он уезжал. Вот только теперь цвет её кожи и глаз был вполне нормальным, на щеках даже появился лёгкий румянец.

— Вот ведь! Опять в сапогах запёрся в дом! — недовольно пробурчала женщина. — Кто вот после тебя убирать будет⁈ — добавила она всё так же недовольно, в то время как по её щеке скатилась предательница слеза.

Гурт, не обратив на причитания женщины, молнией метнулся к ней и уже хотел обнять, но та резко выставила руку.

— Нет! Бурислав не велел допускать телесных контактов! Ты же знаешь, можешь сам заразиться!

— Да… ты права, дорогая, — немного дрожащим от волнения голосом, произнёс Гурт, которому сложно было поверить своим глазам.

— Ох, что же ты блеешь как козлик, — мягко улыбаясь, глядя на мужа, произнесла женщина. В этот миг в комнату вбежали девчонки.

— Папа! Папа! Папа вернулся! — наперебой крича, они обняли мужчину.

От неожиданности Гурт поднял руки, но затем медленно опустил их, обнимая обеих дочерей.

«Да, я действительно, наконец, вернулся домой!» — мягко улыбаясь, подумал он, не в силах поверить собственному счастью. Но затем, чуть встрепенувшись, он спросил:

— Дорогая, но как⁈

Женщина чуть дёрнула плечами.

— Не знаю, — прошептала она. — Как я поняла Бурислава, в деревню приехал странствующий алхимик, он-то и помог нам, придумав какое-то новое лекарство.

Немного помолчав, она продолжила:

— Сама-то я его видела лишь раз, и то, сознание всё ещё было мутным, я даже его лица запомнить не смогла. Знаю только то, что звать его Артуром…

— Артуром⁈ — ошарашенно повторил Гурт. — Кажется, именно его мы встретили два дня назад в лесу…

— Надеюсь, хоть не нагрубили? — пробурчала Дарина, неплохо знавшая нравы и грубость местных охотников.

— Да нет, ты что… они с подругой выручили нас. А Картиса, Брана и Голва, так и вовсе, с того света считай, вытянули.

— Кого встретили-то?

— Лютоволков

— Понятно. Много погибло?

— Не поверишь. Все живы.

— Не забудь поблагодарить Гивируса и Харгару[30]!

— Конечно, дорогая. Как я могу забыть?

* * *

Брайн сидел, уперев задумчивый взгляд в стоявшую перед ним кружку с пивом. Один из лучших его работников, которого он недавно послал по следу пятого принца, уже как несколько дней не выходил на связь, что было крайне непохоже на него.

— Да не парься ты так, Брайн. Может, он затаился где, выжидает удобного случая, чтобы убить пацана, — произнёс крепкого вида мужчина, бандитской наружности. Тарон, как боец он был хорош, но вот для большинства заданий не особо подходил, поэтому Брайн держал его при себе как зама. Хотя, по сути, тот лишь занимался выполнение прямых приказов, совершенно не участвуя в управлении гильдии. И нужно сказать, подобное положение дел устраивало обоих.

— Ты себя-то хоть слышал? Затаился, чтобы убить пацана? — с иронией спросил глава гильдии убийц. Хотя в сказанном не было ничего такого, всё было более чем логично. Вот только дурное предчувствие всё никак не желало покидать Брайна. Вот он и ходил уже не первый день темнее тучи.

— А что такого⁈ — удивился собеседник. — Я бы тоже на его месте затаился. Всё же этот пацан убил Викторию, а она хоть и магичила туго, но как убийца была хороша. Да и как баба красива. — Последнюю фразу он произнёс с некой тоской.

Глава гильдии лишь тяжело вздохнул. Викторию действительно было жалко. Но лучше неё для данного заказа никто не подходил. Всё же абы кого во дворец даже королева не смогла бы протащить, а у девушки были явно аристократические черты лица, впрочем, как и манеры.

— Лучше отправь весточку в Юргар, пусть местные пошарят по округе. Только осторожно! — пробурчал Брайн через пару минут.

— Брайн, да ты что? А если помешают?

— Ты ведь не новичок, Тарон. Скажи, чтобы не мешали, увидят принца, пусть не лезут!

— Хорошо. Но, мне кажется, ты слишком сильно заморачиваешься.

— Хотелось бы на это надеяться, — пробурчал в ответ Брайн. Ведь сам он считал совершенно иначе.

* * *

Дорога до Суркдара прошла незаметно и как не странно, даже в некоторой степени насыщенно. Большую её часть Артур отвечал на вопросы сестры. А когда они у неё закончились, принцесса переключилась на его спутницу. Она спросила у неё, откуда она, что за род Хьювильт, и почему у главы королевских магов такая же фамилия, как у неё, Ариана также не постеснялась спросить, нравится ли Артур Мильге, а когда та ответила отрицательно, заявила тому: «брат, она тебя не любит, ты заслуживаешь большего, найди себе другую девушку». Конечно, принцессе потом объяснили, что принц не в таких отношениях со своей спутницей, но она, проигнорировав все объяснения, продолжила настаивать на своём. Правда, далее в разговор вмешалась мать, после чего девочка вновь вернулась к «допросу», продолжив задавать самые разные вопросы.

Охотничья деревенька Суркдар особо не отличалась от предыдущих двух. Такие же крепкие и хмурые мужчины на улицах, такие же приличные домишки, и почти один в один такой же трактир, расположенный в центре посёлка.

За день все успели неплохо наговориться, поэтому ужинали в тишине. Единственное, королева распорядилась, чтобы Артур и Мильга спали в разных номерах, сославшись на то, что негоже брату подавать дурной пример сестре. И так как на это никто никаких возражений не высказал, на этом вся вечерняя беседа была исчерпана.

Зато наутро, королева заговорила первой:

— Артур, сынок, — с толикой еле уловимой неуверенности произнесла она, — уже сегодня мы проедем Трагард и к вечеру прибудем в Брандерс, там мы остановимся в Кранштаре.

Королева замолчала, видимо, обдумывая, как лучше подать следующую фразу.

— В Кранштаре есть гильдия авантюристов, я поручусь за тебя, чтобы тебя приняли в неё, но после этого мы с Арианой дальше поедем сами.

— Благодарю, матушка, я с радостью приму предлагаемую вами помощь, — ответил Артур. — Но под каким именем вы посоветуете мне в ней зарегистрироваться?

— Главное не под своим. Нынешним, — последнее уточнение прозвучало вполне ожидаемо для принца и достаточно неожиданно для Мильги. У девушки тут же возник ряд вопросов, но пока она решила придержать их при себе.

— Я вас понял, матушка, — склонив голову, ответил принц, после чего королева добавила:

— И ещё одно, постарайся покинуть Кранштар как можно быстрее.

Естественно, Артур согласился с матерью. Он и сам собирался так поступить, ведь сей город-крепость находился почти возле самой границы с Трейном, а значит, задерживаться ему в нём было крайне рискованно.

На этом разговор был окончен, а через несколько часов принц уже въезжал в Трагард.

Город был окружён глубоким рвом и высокими крепостными стенами. С первого взгляда можно было подумать, что взять его с налёту было бы сложно. По крайней мере, об этом говорили знания, полученные принцем от Всеволода Засекина. Вот только им очень сильно противоречили воспоминания Малтиса Критча, который видел, как брали и не такие крепости.

Магический таран превращал любые стены в груды камней и песка, в то время как огненные чары обращали защитников в груды пепла и пыли. Единственным спасением подобных крепостей были маги, способные поставить достаточно крепкие магические щиты, чтобы сдержать натиск вражеских заклинателей. Правда, таких защитников всегда не хватало, в то время как в войске агрессора всегда концентрировался основной магический кулак страны. Это было ключевой проблемой «щита» в мире Малтиса. Поэтому-то в том мире самой успешной обороной считалось ответное наступление. Лишь дав противнику генеральное сражение, можно было победить его. В свою очередь, крепости строили лишь для того, чтобы замедлить врага.

К слову, в мире Зардара было точно так же. Даже зачарованные магическими кругами крепостные стены были не способны сдержать натиск архимага. А такие всегда имелись в любом войске. В противном случае даже начинать войну не имело смысла, ведь противник наверняка выставит своих архимагов против войск агрессора. Вот только далеко не все понимали всю тщетность подобных укреплений.

Тем временем пока Артур разглядывал местную архитектуру, карета неспешно въехала в крепость. Досматривать её, естественно, никто не посмел, привратники лишь отдали честь, пропуская экипаж с королевской символикой. Наблюдая за этим, принц даже улыбнулся, подумав: «и всё же какое счастливое стечение обстоятельств. Я-то всё думал, как объяснить Мильге необходимость обойти крепость, а тут оно раз, и всё само собой решилось». Правда, далее, принц вновь задумался над тем, что его спутница откуда-то знала, кто он.

«Неужели она меня сканировала ещё при нашей первой встрече?» — подумал он. Мысль была не очень приятной. Артур уже так привык, что на него никто не обращает внимания, отчего как-то даже позабыл, что любой более или менее сведущий маг может его просканировать, а некоторые, более опытные, вполне могут узнать его имя и даже статус. Подобные чары были достаточно сложными и упирались в Силу как заклинателя, так и его цели. Вот только в своих силёнках парень был пока ещё не уверен.

«Как зарегистрируюсь, отправлюсь в какую-нибудь глухую деревеньку, — было подумал принц, но в следующий миг, мысль вильнула немного в другую сторону, — главное, чтобы в ней очередного „Олофа“ не оказалось».

Нельзя сказать, что встреча с главой рода Хьювильт как-то навредила принцу, скорее наоборот. Но вот понимание того, что его могут легко разоблачить, не доставляло ему особой радости. Да и вообще, кого подобное могло бы обрадовать? Разве что только того, кому совершенно нечего скрывать.

— Вот, типичный пример добрососедского доверия, — неожиданно заговорила королева, — две крепости, две твердыни на границе, в каждой по сотне элитных магических рыцарей и это не считая остальных солдат.

Артур с удивлением посмотрел на мать, а она в ответ неожиданно огорошила его:

— Даже страшно представить, к чему может привести моё бегство. В лучшем случае отношения вновь будут натянутыми, в худшем… война.