Глава 4

Время шло, парень рос. Прокачка ауры, или так называемой ци, о которой Артур узнал из воспоминаний, Джарсиса требовала много времени, которого у него, конечно же, не было. Особенно делу мешал тот факт, что заниматься приходилось тайком, дабы никто не знал об этом. А это, в свою очередь, порядком уменьшало те крохи времени, которые оставались у принца на саморазвитие.

С другой стороны, парню было всего лишь десять лет, когда он начал заниматься освоением ци. И пусть в мире Джарсиса начинали закладывать основы чуть ли не с пелёнок, но полноценное обучение считалось возможным лишь с двенадцати лет, именно в этом возрасте, дети воспринимались достаточно осознанными, чтобы полноценно осваивать духовные практики. Естественно, не будет удивительным, что при таком раскладе, к двенадцати годам, лишь единицы могли похвастаться значительным результатом.

Возвращаясь к принцу, думаю, ни для кого не будет секретом, что в свои десять он уже обладал сознание взрослого мужчины, а это, безусловно, давало ему свои преимущества. Главным из них было наличие осознанности, которая в сочетании с имевшимися знаниями, позволяла постепенно, шаг за шагом, закладывать основу.

И здесь нужно сказать, что понятие основы было весьма условным. Прогресс в духовных искусствах разбивался на ступени, каждая из которых, делилась на этапы. Из воспоминаний Джарсиса, Артур знал, что ступеней всего лишь десять, в то время как в каждой из них имелось по десять этапов, причём последний был весьма условным. По сути, достигнув десятого этапа, практикующий переходил на следующую ступень.

Касательно ступеней, также было всё весьма непросто. Первые три ступени были вполне подъёмными в освоении. Любой практик в течение сорока — шестидесяти лет, при должном упорстве, вполне мог достигнуть третьей ступени. А вот дальше, большинство ломалось. И это уже не говоря о том, что Джарсис не знал и ни слышал ни об одном практике даже седьмой ступени, хотя сам достиг третьей уже к двадцати пяти годам, а его дед, был четвёртой ступени и постепенно приближался к пятой.

К слову Артур, не рассчитывал достигнуть третьей ступени к двадцати пяти годам, хотя все необходимые знания у него уже были в голове. И проблема была опять же, во времени, которого с годами становится всегда только меньше. Он хорошо помнил, как Джарсис сутки напролёт медитировал и тренировался, отчего у Артура каждый раз возникал один и тот же вопрос: «откуда в той жизни у меня взялись такие подлые друзья⁈ Мало того, что на слове поймали, так ещё и растрындели на весь город!».

Тем не менее, несмотря на все препятствия и сложности, к своим двенадцати годам, Артур освоил духовное искусство аж до третьего этапа. Конечно, для Джарсиса это была мелочь, ведь к своим двенадцати, он уже достиг пика первой ступени, хотя и потратил на это почти семь лет. Но принцу не требовалась такая результативность. Даже достигнутого, было достаточно, чтобы хоть и с риском, но начать ворожить простейшие заклинания.

Правда, чары были очень уж простыми и требовали внушительного количества сил и времени. Чтобы просто подогреть воду в стакане, парню приходилось минут десять сидеть, наполняя простенькую магическую формулу энергией, так ещё после этого, он всегда хотел спать. Но зато бессонница принцу явно не грозила, по крайней мере, ближайшее время, пока его запас маны был критически минимальным.

Но даже такие занятия постепенно давали свои результаты. Во-первых, уже через пару месяцев, формулу стало легче наполнять силой. Во-вторых, уже через полгода маны стало будто куда больше, нежели было. По ощущениям, сопоставляя их с воспоминаниями из прошлой жизни, когда Артур был Джарсисом, создавалось впечатление, будто бы он достиг четвёртого этапа основы, но в то же время чего-то не хватало для этого. В свою очередь, оценить свои магические способности парень не мог, ему попросту не хватило бы маны даже для самого простейшего заклинания оценки. Поэтому, он решил остановиться на том, что, скорее всего, достиг первого шага в неофите.

Безусловно, это было лишь начало его пути в магии, и оно говорило лишь о том, что Артур идёт правильной дорогой. В то время как фактически давало ещё меньше. Но зато воду парень мог подогреть уже достаточно быстро. Каких-то пять минут, и стакан горячей воды был у него под рукой. Оставалось дело за малым, закрепить достигнутое и приступить к освоению более сложных чар. Например, Артура сильно интересовали заклинания для укрепления тела и усиления мышц, но для их использования требовались внушительные запасы маны и ранг в магии как минимум «Ученик».

* * *

Прошло ещё полтора года. За это время Артур значительно возмужал. Ему было уже четырнадцать, но при этом выглядел он лишь немногим мельче обычного мужчины, хотя до отца ещё недотягивал. Но вот зато в спаррингах с Торафом теснил того по полной. Если раньше инструктор мог воспользоваться своим физическим превосходством, то теперь оно уже не играло столь определяющей роли.

Вот только Торафа, никто не торопился сменить более опытным и сильным инструктором. Несмотря на все прошения, которые тот посылал, он продолжал обучать Артура, выступая уже по большей части в роли боксёрской груши.

Самого же принца это нисколечко не удивляло. Он прекрасно понимал, что его отец, не может тратить своё драгоценное время на какого-то пятого принца. В то же время все братья и сёстры Артура были заняты своими делами, которых подчас было настолько много, что они, не стесняясь, обращались к нему за помощью. Всё же соображалкой парень вышел хоть куда и без труда помогал всем страждущим, понемногу набивая себе плюсики на будущее.

К слову в магии, Артур также преуспел. Он уже неплохо владел нагревающими и охлаждающими чарами, мог создать лёгкое дуновение, а при желании вполне спокойно закрывал дверь неким подобием телекинеза. Хотя для настоящей ворожбы этого, конечно же, было безумно мало. И, как назло, на большее силёнок у него не хватало, в то время как полноценно заниматься чаровством или духовным искусством он всё так же не мог.

Но с другой стороны, соображалка подсказала Артуру неплохой выход из ситуации. Магические круги и артефакты были той палочкой-выручалочкой, которая вполне могла помочь ему. Конечно, парень не смог бы создать полноценный меч-кладенец или шапку-невидимку, но вполне был способен начертить магический круг для преодоления препятствия, для создания ловушки, сигнальных чар и много чего ещё. Благо дело, подобной литературы хватало в королевской библиотеке. Но главное состояло в том, что для магических кругов и предметов требовалось куда меньше маны, чем для полноценных заклинаний аналогичного уровня.

* * *

Незаметно прошёл ещё один год, на носу был уже пятнадцатый день рождения, но Артур не особо радовался этому. Подарков ему никто не дарил, не принято это было в Трейне, а те пароди на празднества, которые устраивали для него его «любимые тётушки» первая и вторая королевы, не вызывали у него особой радости. Да и откуда взяться оной, когда среди гостей, кроме братьев и сестёр, все остальные абсолютно чужие тебе люди.

Что получалось из подобных дней рождений, думаю, не имеет смысла говорить. Сплошная пародия и фарс, да и только. Но присутствовать Артуру приходилось на них, он даже умудрялся улыбаться при этом, делая вид, что его всё устраивает.

Вот и пятнадцатый день рождения не обещал ему ничего хорошего.

* * *

Началось всё как всегда. Куча малознакомых Артуру гостей, коих он знал лишь по именам и титулам. Новых же лиц он не заметил, собственно, он даже не старался этого делать. Улыбаясь и кланяясь, он принимал поздравления, от немногих, кто их всё же соизволил высказать. В основном это были братья и сёстры, значительная часть которых, после этого удалилась по своим делам. Всё же члены королевской семьи не так свободны, как бы им хотелось.

И тут произошло то, чего Артур никак не ожидал. Когда большая часть королевской четы поздравила его и разошлась по своим делам, к принцу направился весьма странный молодой человек. У него был взбалмошный и самоуверенный взгляд, в то время как одежда была достаточно простой и намекала на то, что он откуда-то из провинции.

«И чего интересно мне знать, ему понадобилось от меня⁈» — только и успел подумать Артур, прежде чем неизвестный, подойдя к нему, надменно произнёс:

— Ты и есть пятый принц⁈ — голос собеседника прямо сочился презрением и недоброжелательностью.

«Да он ведь пьян⁈» — подумал Артур, не зная, то ли ему посмеяться над парнем, то ли покрутить у виска пальцем. Но желания разговаривать с ним, у принца не было. Тем не менее, вокруг уже собралась толпа зевак, всё тех же Гальет и Татарет, а также подвластных им семей. От такой слаженности происходящего у парня невольно возникло впечатление, будто это какая-то подстава.

«Интересно, кто этот бедняга?», — невольно подумал принц, вслед за этим спросив:

— С кем имею честь говорить?

— Граф Вивиан Шульц, не к вашим услугам, — продолжил грубить парень.

— И что же тебе от меня потребовалось?

— Чтобы ты разорвал помолвку с её сиятельством Анисией Гальет! — парень поморщился, после чего будто выплюнув, сказал:

— Такое ничтожество, как ты, не заслуживает её!

Ситуация вышла весьма неоднозначной. С одной стороны, Артуру было положено выставить пьянчугу вон. Но вот с другой, он должен был вызвать его на дуэль, ведь граф оскорбил его.

«Граф Шульц, кто это? — промелькнула мысль в голове пятого принца. — Развелось их последнее время как собак нерезаных, попробуй, упомни каждого…».

А через пару секунд память услужливо напомнила о небольшом графстве на границе королевских земель. Как подсказывали воспоминания, граф Павлентий Шульц, был градоначальником небольшого городишки Унраса, больше походившего на деревню. Также графу принадлежало несколько хуторов, с общей численностью около двухсот душ. Таким образом, даже по меркам Трейна он имел весьма скромное хозяйство, а графский титул и землю получил ещё его прадед, за хорошую службу короне и лично королю.

«Время идёт, нравы меняются…», — принц невесело вздохнул, он не торопился с ответом, но молчать дальше было не вариант. Поэтому он принял единственное возможное в данной ситуации решение.

— За оскорбление королевской семьи, вызываю тебя на дуэль! — произнёс Артур, твёрдо отчеканивая каждое слово.

Краем глаза он заметил ехидные ухмылки, а где-то за спиной послышались смешки. Но лично ему было плевать на всех этих клоунов. Хотя и было немного неприятно, ведь ему пришлось сделать то, что его вынуждали делать, но других вариантов не было. В противном случае его попросту заклеймят позорищем, опозорившим королевскую чету, что наверняка будет иметь свои последствия. Причём в последнем, принц был уверен на все сто, ведь «тётушки» попросту не могли не воспользоваться подобным.

В свою очередь, оппонент, видимо, был немного удивлён. Он несколько раз озадаченно моргнул, а затем, широко улыбнувшись, зло процедил:

— Дуэль так дуэль! Прямо сейчас! — немного помолчав, он, тоном, будто делает одолжение, добавил:

— Так уж и быть, выбирай, как хочешь сдохнуть!

«Прямо сама щедрость во плоти», — с иронией подумал принц, но на его лице не было ни малейшего намёка на улыбку. Он был уверен, что сей конфликт весьма неприятно отразится на его будущем, что породило у него характерную мысль: «Даже интересно, кто же стоит за всем этим спектаклем?».

Внимательно оглядевшись по сторонам и не заметив знакомых лиц, Артур произнёс:

— Дуэль будет проходить на мечах.

* * *

«И как до этого дошло?» — подумал принц, стоя на тренировочном плацу. Происходящее откровенно не укладывалось у него в голове. А уверенность в том, что всё это умело подстроено, стала уже стопроцентной.

Если первые минуты Артур не успел подумать о происходящем, то пока суть до дела, покумекать у него было время. И стоит сказать, всё получалось весьма паршиво. Ведь по-хорошему, этой дуэли попросту быть не могло. Незадачливого отпрыска Павлентия Шульца должны были попросту запереть в темницу, в то время как папашу, вызвали бы на ковёр к самому монарху. Ведь как ни посмотри, но оскорбление царской семьи было серьёзным преступлением, за которое ещё предстояло ответить всему роду.

Но тут доходит до абсурда, дуэль не просто не отменяют, её поощряют, и нет никого, кто бы её остановил. Что противоречит не только всем нормам здравого смысла, но и законам королевства.

Внимательно посмотрев на моську своего оппонента, Артур невольно улыбнулся, а в его голове промелькнуло: «Как же он уверен в себе и даже не подозревает, что его подставили… смех да и только!».

— Дорогие участники дуэли! — начал Алитар Гальет, храбро вызвавшийся быть секундантом. — Напоминаю вам, что дуэль проходит до тех пор, пока ваш оппонент не сдастся или не сможет продолжать дуэль. Добивать, сдавшегося или неспособного сражаться противника нельзя! Это приравнивается к убийству!

«Может в этом как раз таки и дело? — подумал принц, услышав слова Алитара, — они просто желают выставить меня убийцей?.. Но ведь мне-то всё равно за это ничего не будет… Или будет?..».

Несмотря на мысли, принц не планировал убивать своего противника, хотя жалеть Вивиана, также не входило в его планы. Тем более что тот, явно не собирался жалеть его. Графский отпрыск уже активировал на себя укрепляющие тело чары и теперь читал заклинание для усиления мышц.

«Вот ведь, ни стыда ни совести у парня нет!» — подумал принц. Он, вопросительно посмотрев на Алитара, но тот довольно осклабившись, спросил:

— Принц, а вы уже закончили накладывать на себя чары? — Столько в этом вопросе было непосредственности и сарказма, что у Артура прямо кулаки зачесались, всыпать этому зарвавшемуся баронишке. Вот только, к сожалению, такой возможности у него не было.

Краем глаза принц заметил, что его противник закончил с чарами. Он, довольно оскалившись, вынул клинок из ножен, тем самым демонстрируя свою готовность.

— О! Господин Вивиан готов! — весело изрёк секундант, — тогда не вижу смысла тянуть! Начинайте!

Махнув рукой, Алитар отошёл в сторону, уступая пространство бойцам. Вивиан в то же мгновение бросился на Артура, сделав весьма опрометчивый выпад, попытавшись пронзить принца. Его скорость была на высоте, он двигался раза в два быстрее, чем обычный человек, но вот его техника хромала, причём сразу на обе ноги. Даже невооружённым взглядом было видно, что парень практически не занимался с мечом.

Естественно принцу не составило труда отбить выпад. Собственно парировал он его, исключительно чтобы лучше контролировать ситуацию.

Вивиан попытался вернуться в исходное положение, на что Артур, сделав шаг вперёд, контратаковал его. Меч молнией вонзился в плечо графского отпрыска, но не смог серьёзно ранить его, чары отработали на ура, значительно уплотнив тушку парня.

Отметив, что противник знает толк в усиливающих чарах, принц отступил назад, сделав это как раз вовремя, прежде чем тот, разозлившись, наотмашь ударил мечом. Где-то на грани подсознания у Артура промелькнуло в голове: «силён зараза!», — в то же время его рука уже была в замахе. Тело будто само качнулось вперёд, подталкивая его к противнику, всего лишь какая-то четверть метра, но её было более чем достаточно, для удара.

Вивиан был полностью открыт, но он не особо понимал это. Давали о себе знать тренировки под защитными чарами, напрочь отучившие парня, беспокоиться о такой «ерунде» как жизнь.

Но в то же время Артур понимал, что не сможет нанести решающий удар, по крайней мере, если попытается ударить в туловище. Поэтому, прежде чем оппонент, решил разрубить его обратным махом клинка, принц, ударил его по ведущей руке.

Вивиан как раз начал движение рукой, как в следующий миг она натолкнулась на остриё меча. И здесь уже усиленная плоть дала слабину. Удар пришёлся в аккурат в предплечье, в самую его мягкую часть. А за счёт того, что графский сын, не поскупился, прилагая силу к удару, клинок Артура вышел с противоположной стороны руки.

— А-а-а! — жуткий крик разнёсся над тренировочной площадкой, привлекая к происходящему ненужное внимание. Меч выпал из рук «графа», но никто не торопился заканчивать бой.

Понимая, что клинок каким-то образом попал между лучевой и локтевой костями, принц решил воспользоваться этим и немного перебдеть. Он резко дёрнул меч на себя, тем самым ещё сильнее рассекая руку своего противника.

Вивиан закричал ещё громче. Артур же, сделав шаг назад, внимательно посмотрел на него. Оппонент явно был более небоеспособным, он упал на колени и, убаюкивая свою руку, кричал. По его лицу текли слёзы, а в глазах была лишь боль и ни капли желания продолжить бой.

Аккуратно достав платок, принц вытер свой клинок, после чего вопросительно посмотрел на Алитара. Только в этот момент тот, будто бы проснувшись, подскочил к ним.

— Остановитесь, принц! Противник повержен! — воскликнул он, «храбро» встав между Артуром и Вивианом. — Вы победили…

— Прекратите уже этот цирк, господин барон! — неожиданно жёстче, чем собирался, ответил Артур.

Алитар, явно не ожидавший такого напора, завис на пару секунд. Но в этот миг ему на помощь выскочила Анисия:

— Что здесь происходит⁈ Артур, как это понимать⁈

«Неужели всё это представление спланировала она?» — подумал принц, не спеша убирая клинок в ножны.