Глава 17

Я дочитывала последние страницы «Демонического поцелуя», на удивление легко пошла книга, когда в коридоре началась подозрительная суета. Я бы не обратила на это особого внимания, потому что на моей комнате слуховая защита не стояла, а слуги сильно старались не подвести хозяина с подготовкой к балу, и в коридоре периодически раздавались топот или разговоры, но у этой суматохи был другой фон.

Даже через закрытую дверь в комнату просочились сильные эмоции — радости, ожидания, нетерпения.

Вообще-то я бы с большим удовольствием тоже внесла свой вклад в приготовления к балу, потому что сидеть и читать, когда волнение накрывает с головой, тяжело, но…

Мельхаса и Стэнли в замке не было, демон сказал, им нужно серьезно поговорить, и лучше вне стен, с кухни повар меня выгнал, заявив, что сегодня все столы заняты, и он с удовольствием приютит меня в другой раз. Я пыталась набиться к двум девушкам, украшающим зал, в котором меня когда-то на троне встречал Мельхас, но они слегка испуганно попросили «хозяйку» уйти, потому что им очень нравится работа, и они не хотят ее потерять.

Без Мельхаса я в его комнату не заходила, поэтому ушла в свою. Я прекрасно понимала каково это — потерять работу.

Не могу сказать, что мне когда-либо нравилась моя работа — необходимость, привычка, отсутствие выбора, вот и все. Но в замке демона люди (в основном, кстати, люди) работали действительно с удовольствием! Говорят, им всегда платят вовремя (не знаю, я пока и копейки не получила), не придираются на пустом месте и не придумывают странных запретов. Вот с последним я могу согласиться, потому что мне есть с чем сравнить.

Анидат, замок герцогини… Казалось бы, светлый город и замок светлой правительницы. А на самом деле?

Город, который спокойно жертвует сильными легал ради договора с демонами. Город, который равнодушно воспринимает казнь девушки только потому, что она не умерла, как планировалось, и теперь ее крылья другого цвета. Город, в котором стражники, призванные охранять, занимаются насилием, избиением, пытками. Город, в котором благосклонно смотрят на смерть детей только потому, что они другой расы. Город, в котором лучше оставаться в тени и не бредить высотами, не пытаться стать легал — лучше, потому что есть шанс, что так тебя не заметят и не сломают.

И замок правительницы… в котором на входе предупреждают, что лучше молчать и ни с кем не сближаться. Да, действительно лучше. Для порядков, установленных в городе. Потому что, если за тобой однажды придут, никто не то что не вступится, а не заметит, что тебя больше нет.

И как сравнение — замок демона. Здесь общаются, здесь смеются, хотя, казалось бы…

Многое, что казалось мне раньше, виделось теперь в другом свете. Мир вокруг изменился. Изменилась я.

Верю, что к лучшему.

Верю… так давно даже мысленно не произносила этого слова, не говоря о том, чтобы чувствовать…

Очередной радостный визг, раздавшийся буквально под дверью, заставил меня отложить книгу и пойти посмотреть, что же там происходит?

Выглянув, увидела, как по коридору на лестницу стремительно промчалась какая-то девушка. Подумав, что виной тому все-таки приготовления к балу, собиралась вернуться к чтению, но передо мной эффектно возникла дама-призрак, на этот раз в новом, лимонном платье. Я уже успела понять, что этот призрак никогда не появляется случайно — за исключением нашей первой встречи, пожалуй. Да и то у меня были подозрения, что ту встречу нам специально подстроили. Ей — чтобы посмотреть на меня. Мне — чтобы поняла, наконец, что демон не разбрасывается словами. Сказал, что лучше ночью сидеть в комнате — значит действительно лучше, а чтобы точно поняла, показал одну из причин наглядно. У Мельхаса я не спрашивала, так что это только мои догадки.

— Красивое платье, — оценила я.

— Твое тоже, — дама кивнула на комнату, и я поняла, что она имеет в виду платье для бала, хотя то, в котором я была сейчас, тоже от Слайта, и тоже мне нравилось. — Пойдем, — призрак стала медленно удаляться по коридору, — иначе суета, бал… и вы увидитесь только через несколько дней…

— С кем?

На повороте женщина-призрак обернулась, проверяя иду или нет, и исчезла, предлагая самой получить ответ.

Ну что ж…

Я только начала спускаться по лестнице, но уже поняла, что суета была вызвана не приготовлениями к балу. В холле столпились слуги, среди них я высмотрела и лысого Мэтью, и Велду, были и другие знакомые лица. Они весело переговаривались и открыто радовались троим гостям, говоря, что соскучились, что их не хватало, что так долго отдыхать вредно для настроения их друзей.

Двое мужчин и женщина, к которым они обращались, улыбались в ответ, отшучивались, и тоже были рады встрече. Узнав Максара, я спустилась вниз. Все внимание людей было сосредоточено на женщине и другом мужчине, поэтому я могла вполне спокойно переговорить с пропавшим знакомым.

— Привет, — улыбнулась ему, — и где ты был почти целый месяц?

— Месяц? — он удивленно хлопнул ресницами, а потом расплылся в широкой улыбке, обнажая белые зубы и явно не приятельский интерес. — Ты ждала меня? Скучала? Тосковала по мне? Прости, детка, если бы я знал, вернулся быстрее.

— Тосковала? Нет. — Я отбросила от себя руки Максара, которыми он попытался прижать меня. — Ждала? Нет. И еще, не знаю, где ты был и когда ударился головой, но я тебе не детка.

— А кто же? Солнышко? Месяц мой? — Улыбка парня стала лукавой. — Или тебе больше нравится что-нибудь ласковое из мира животных? Рыбка? Зайчик? Котенок?

Руки Максара опять попытались меня обнять, и я опять выкрутилась. Не очень быстро, правда, но только потому что не была готова к такому. Я удивленно рассматривала парня, он так же удивленно рассматривал меня, не понимая, почему я не радуюсь, почему не пляшу от такого объема внимания? А я никак не могла понять, что с ним? И брюки не короткие и ни разу не клетчатые — черные, нормальной длины, и рубаха не в ядовитую клетку, а простая, синяя, удобная для дороги, и главное — его странное поведение.

— Ты точно ударился, — поразилась я.

— Ага, я понял! — обрадовался он. — Ты хочешь поиграть в травницу и пациента!

Он шагнул ко мне, сделал еще одну попытку обнять, прижать, и терпение мое не безгранично — вдруг шлепнулся на пол, легко и быстро. Из чего я сделала вывод, что он так же не ожидал моего сопротивления, как я его бурной осады.

— Схватываю на лету, — он плавно поднялся, вернул на лицо улыбку и выдохнул с придыханием: — Игру в травницу и пациента прибережем на потом, а начнем с того, что тебе нравится больше. Кошки-мышки? Согласен! Котик готов. Поиграем, мышонок?

— Не знаю, что с тобой произошло, Максар, серьезно, не знаю, но я тебя огорчу. Меня твои игры не привлекают.

— Но, мышонок, — парень игриво всплеснул руками, — не я начал дразнить голодного котика. Ты сама ко мне подошла. Первая. У меня есть и другие мышки, которые меня ждали, но ты мне понравилась, и я решил тебе не отказывать.

— Считай, что я отказываю тебе.

Я развернулась, чтобы уйти, но Максар схватил меня за руку.

— Все равно догоню, — прошептал он тоном, который, наверное, должен был меня соблазнить, но меня откровенно начало подташнивать.

— Убери руку.

— Мышонок, тебе не избежать мышеловки.

— Убери руку, — процедила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и мое терпение лопнет.

Я ударю, всерьез. У меня уже просто ладони чесались это сделать. А еще изнутри жгла обида — я не понимала, что происходит, не понимала, почему Максар ведет себя так со мной, что заставило его думать, что со мной так можно, что я позволю…

— Максар, ты с ума сошел! — повар, заметив, что происходит, метнулся к нам и торопливо отцепил руку парня от моей. — Что ты делаешь? Да если хозяин узнает…

— Он сам не прочь развлечься с красивыми женщинами, — возмутился парень. — Или он уже и с ней тоже? — Взгляд на меня. — Ну, прости, мышонок, я же не знал, что ты в другой мышеловке. Когда тебя отпустят, ты всегда можешь прийти ко мне. Я могу утешить красивую женщину.

— Сумасшедший, — определилась я, с трудом сдерживая слезы обиды и разочарования.

— Я нормальный, — ответил он.

И мне вдруг вспомнился вопрос демона: «А какая она, нормальная любовь?» Не знаю, почему вспомнился именно сейчас, но я отчетливо поняла, что иногда нормальное — ненормально, что иногда лучше рвать границы, привычки, шаблоны, чтобы по-настоящему, чтобы чувствовать…

— Это Илия, жена хозяина. Немедленно извинись! — прошипел Мэтью так громко, что все, кто еще не видел происходящего, обернулись.

Гомон стих, десятки глаз уставились на меня и парня, на лице которого изумление сменилось страхом, пониманием, отчаянием. Но не было главного — узнавания.

— Из-звините, — заикнувшись, произнес парень.

— Почему ты назвал ему мое имя? — я с подозрением посмотрела на Мэтью. — Мы ведь уже давно с ним знакомы.

— Давно? — обреченно выдохнул парень и качнул головой. — Нет, я… если бы я знал, то никогда… не посмел бы… жена хозяина… нет, я пас!

Я собиралась возразить на счет жены и прояснить момент нашего знакомства, но женский радостный возглас потряс не только тишину, но и мое сердце.

— Госпожа!

Ко мне рванулась женщина — хорошенькая, чуть полноватая, в удобной дорожной одежде синего цвета, но прежде чем она остановилась в нерешительности напротив, я узнала ее.

— Дженни…

И обняла, не веря, зная, что так не бывает, и что, наверное, это я ударилась головой и мне эта встреча кажется.

— Дженни, — провела рукой по щеке женщины, отмечая, что глаза ее не изменились, в них так же светились доброта, свет, дружба. — Не верю, что это ты…

— Госпожа, — обняв меня, женщина разрыдалась, — как же я рада, что хозяин вернул вас!

— Дженни, — я с трудом сдерживала слезы, и только обнимала и гладила ее по плечам, — прошло столько лет, а ты так и не научилась называть меня по имени.

К ней подошел мужчина, и всмотревшись в его лицо, я узнала того молодого стражника, влюбленного в служанку и рискнувшего ради нее пойти против хозяина. Он стал мужественней, да, взрослее, но остался таким же надежным и верным.

— Здравствуй, Стэнли.

Я заметила за его спиной демона и своего сына (наверное, Мельхас как раз учил его телепортироваться), и позвала мальчика. Одной рукой я обнимала всхлипывающую Дженни, второй обняла сына

— Познакомься, Стэнли, — сказала я. — Это мои друзья — Дженни и Стэнли. Десять лет назад они совершили невероятное и спасли нас с тобой.

— Десять лет… — задумчиво протянул мальчик, глянул на стражника, на меня, снова на стражника, вопросительно — на отца. Потом, видимо, получив мысленное разрешение, шагнул к стражнику и почтительно произнес: — Для меня честь иметь такое же имя, как у вас.

Мой сын склонил голову, и стражник слегка покраснел, но больше ничем не выдал, как волнителен и для него этот момент.

— Рад познакомиться, — улыбнулся он сыну.

— С приездом, — подошел демон, мельком глянул на побледневшего Максара, а того и след простыл.

Потихоньку и нехотя начали расходиться остальные, с удивлением обсуждая, какая интересная встреча вышла у экономки и хозяйки! Уловив последнюю фразу, я поинтересовалась у Дженни:

— Ты — экономка?

Она уже пришла в себя, и утирала красные щеки платочком.

— Да, госпожа, — подтвердила Дженни, не скрывая гордости.

— Тогда это твое, — я с радостью избавилась от ключей, которые приходилось носить с собой. — Но как вы здесь оказались?

— С оборотнями у нас с мужем не заладилось, и хозяин, узнав об этом, пригласил нас в замок. Здесь я быстро пошла на повышение, здесь и родился наш сын, почти ровесник вашему, госпожа. Я потом вас с ним познакомлю, он больше в книгах да за книгами, из библиотеки и не вытащишь. И вот ведь, наверняка знает, что мы приехали, но не может оторваться от букв! В кого такой — непонятно. Хочет в Академию поступать. Я думала, у него нет шансов, но хозяин говорит, что если будет стараться, все у него получится. Вот он и старается.

— Хотела бы я услышать эту историю в подробностях, — я покосилась на демона, а тот невозмутимо посмотрел на меня. — Еще меня интересует история Максара.

— Он слишком сильно тебя интересует, — вот здесь невозмутимость чуть треснула.

— Мне кажется, у меня для этого есть веский повод.

— Скоро бал…

— Знаю, и что?

— Предлагаю вам отдохнуть с дороги, проведать сына, — сказал он Дженни и ее супругу, — а уже потом проверить своих подопечных. Но у меня к ним жалоб нет. Еда была разнообразной, частенько даже в десертах попадались овощи, — Дженни ахнула, а демон утешил ее. — Это оказалось не так противно, как я считал изначально. Привидения, — взгляд на стражника, — вели себя тихо. Илию, даже когда она без разрешения гуляла ночью по коридору, оставили в живых. Сын ваш ничего не сломал, я его почти и не видел, только и сидит в библиотеке. Так что, вы со своей работой справляетесь на отлично, даже без вас все было на уровне. Не сравнить с тем, что творилось в замке раньше.

— А что творилось, пап, расскажешь? — заинтересовался Стэнли.

— Конечно, — отозвался тот, — ты ведь не боишься страшных и правдивых историй перед сном?

— Нет! — глаза сына в предвкушении потемнели.

— Значит, однажды темной ночью я расскажу тебе, как на самом деле выглядят замки демона до того как… — взгляд на меня…. - демон решает изменить первое впечатление о себе.

— Ты сейчас про вас с мамой? — догадался сын. — Да, пап, ты уж постарайся, у нее вон и друзья наметились в замке, и я здесь. И здесь, оказывается, могут и у меня друзья появиться — ну, когда у меня будет время на чтение. Не хочу, чтобы мама даже думала отсюда уйти!

— За этим я прослежу, не волнуйся, — демон окинул меня хмурым взглядом. — Предупреждаю, Илия, второй побег у тебя не удастся.

— Почему?

Нет, я не думала никуда убегать, но когда так категорично ставят перед фактом, просыпается дух противоречия.

— Потому… — тяжелый вздох, долгая пауза размышлений: сознаваться или нет, и мои представления о прошлом начинают разбивать по кирпичику каждым следующим словом. — У тебя и с первым побегом ничего бы не вышло, если бы я тогда по глупости не решил, что так тебе будет лучше. Но что с меня взять? Молодой был, вспыльчивый, а ты постоянно плакала.

— Что?!

Нет, я не рухнула. У меня откуда-то взялись силы встретить новости стоя, хотя ноги подкашивались, а в горле пересохло. Я смотрела на демона и не находила слов, только жадно хватала ртом воздух. Перед глазами проносились картинки прошлого, как я прошу демона отпустить меня, как он отказывает, я плачу… Уговариваю его снова, ведь я уже расплатилась за вызов… А потом пожар в его втором замке, демон торопится, исчезает, забыв запереть дверь, забыв приказать слугам следить за мной, и я бегу… сначала по бесконечным коридорам этого замка, потом по пустырю… Но разве это не было счастливым случаем? Удачей? Мне просто повезло… Трудно назвать везением то, что случилось со мной в замке отца, но тогда я считала именно так…

— Госпожа, — окликнула Дженни, — те деньги и камень, что вы дали нам со Стэнли… Это были деньги хозяина…

— Нет, — выдавила я через силу, — я нашла их…

Я посмотрела на демона, вспомнив, что нашла эти деньги и камни в своих вещах, но я ведь знала, я изначально знала, что они не мои, что я их туда не прятала… Да и вещей таких у меня, честно говоря, тоже не было…

— Пожар в твоем втором замке был? — спросила у демона, внимательно наблюдающего за мной.

— Да. Я сам его подстроил. Для достоверности.

— А лич и прочая пушистая нечисть не тронули меня вовсе не потому, что я быстро бегаю?

— Да. Я запретил.

— Но… как?

— Как запретил?

— Не понимаю… — прошептала я.

Дженни и Стэнли тихонько ушли, оставив нас втроем, сын тут же взял меня за руку, показывая, что он здесь, он рядом.

— Ты знал о сыне?

— Да.

Мой судорожный вздох. Его прямолинейный взгляд с ноткой сожаления, которая мелькнула всего на секунду, но могу поклясться — она была.

— Но если бы я знал, как с тобой поступит отец, я бы не позволил тебе уйти.

Не знаю, что бы делала я, если бы знала сама. Скорее всего, попросту не поверила. Мой папа, самый лучший на свете… Нет, он не мог… Но он не мог в другой, моей, детской реальности, а на самом деле…

— Когда я узнал, был рядом, — вырвал из сожалений о прошлом Мельхас. — Всегда. Пытался вам помочь.

— Всегда?

— Хочешь, чтобы я перечислил? Я — демон, Илия, я не страдаю излишней скромностью. Хорошо. Поджег собственного замка, слежка за твоей пробежкой по пустырю, потом, когда понял… когда узнал… Средства для еще одного побега, разговор двух путников в таверне Нейтральной зоны, чтобы ты выбрала правильный город, чтобы чувствовала себя в безопасности, но была от меня близко. Дальше? Пожалуйста. Внушение одному старику, что он должен взять на работу девушку с грудным ребенком, несмотря на то, что она ничего не умеет. Еще? Внушение Марте, старшей над слугами в замке герцогини, чтобы была добрее, чтобы отпускала пораньше, чтобы загружала работой других. Не достаточно? Внушение твоей соседке, чтобы пекла пироги, несмотря на свою лень, чтобы училась готовить, если все-таки хочет когда-нибудь выйти замуж. Прости, но она была наивной и единственной, кто бы не вызвал твоих подозрений.

— И… это ты подослал ко мне Ру, тогда, в Миндальной Долине?

— Совпадение. Но если бы тебе не помогла она, помог я.

— Почему?

— Потому, Илия, что Стэнли — мой сын, а ты можешь отпираться, можешь молчать, можешь думать про себя, что угодно. Но ты — моя. Все. Я все сказал! У нас всего несколько часов до этого чертового бала, и я хочу отдохнуть, а не заниматься выяснением семейных отношений!

Он развернулся, собираясь уйти, но за время его признаний я немного отошла от шока, и потому успела схватить его за руку. Конечно, он все равно мог просто исчезнуть, телепортироваться, избегая неугодного разговора, но он остался.

— По поводу всего, что ты сказал, мне нужно время подумать, а пока еще один вопрос.

— Какой на этот раз? — проворчал демон, посматривая на желанную лестницу.

— Что с Максаром?

— Жив и здоров. Пока. А что?

— Мельхас…

— Ого, у вас все серьезно, — вздохнул ребенок, устав выслушивать взрослых. — Ладно, я пока в игру, проведаю своих, я за них в ответе, а ты, пап, сдавайся до конца, раз начал. Мам, мы с папой планировали более красивое признание, чтобы ты точно растаяла и простила, но ты постарайся простить и так, хорошо? Чтобы у нас семья состояла не из один плюс один, а из троих. Ты добрая. Пап, я в тебя верю!

Стэнли убежал играть, и мы с демоном остались вдвоем, в огромном пустынном холле, глядя друг другу в глаза.

Пауза длилась долго, Мельхас, видимо, надеялся, что случится чудо и я от него отстану, он даже попытался отвлечь меня поцелуем, но я настаивала на ответе. Хотя бы на одном ответе из множества вопросов, которые у меня возникли.

— Итак? Что с Максаром? Или ладно, облегчу тебе задачу. Где тот Максар, которого знала я?

Демон хмыкнул, потер задумчиво рог, нервно расправил крыло, стряхнув искры.

— Догадалась, значит? — проворчал он, а потом…

Нет, я не ждала, что демон раскается, начнет оправдываться, но и такой довольной улыбки тоже от него не ждала!

— Чему ты радуешься?

— Ты узнала меня. Узнала в другой личине, и несмотря на то, что я подстраховался, и специально показывался тебе одновременно и как демон, и как смазливый мальчишка. — Голос стал вкрадчивым, один шаг, и меня обняли. — А ведь Максар тебе понравился…

— Как друг.

— Я помню, — в глазах демона полыхнуло пламя. — А этот тебя раздражал, ты еле сдерживалась, и бросила его к своим ногам, едва он попытался тебя обнять.

— Трижды.

— Это много, — вздохнул демон, — у меня резко портится настроение и парень серьезно рискует здоровьем.

— Мельхас, давай ты не будешь сваливать на него свою вину, и за это же сводить с ним счеты?

— А как ты догадалась?

— Ты демон, логично, что захочешь отомстить.

— Нет, как ты догадалась, что тогда это был я?

— Этот Максар понятия не имел, кто я. Он даже не знал моего имени. Плюс — ты уже однажды предлагал использовать его облик, помнишь?

— Не аргумент, я могу принять любой облик. Могу находиться одновременно в разных личинах и разных местах. Давай ты согласишься с тем, что почувствовала меня? И что тебе понравился именно я. Сначала в той личине, теперь вот в настоящей!

— А ты расскажешь, почему у тебя в том облике всегда были короткие брюки и почему такая яркая клетка?

— Торгуешься? Интересно, может, анкер — дальняя родня драконов? — Он хмыкнул. — Ладно, ладно. Мне всегда хотелось носить что-то яркое, но… мне идет только темное, лучше черное… На облике Максара я решил разойтись, его смазливой внешности не повредит даже такая расцветка, а мне было забавно. Теперь твоя очередь.

— Забавно — это слушать того, кто сказал, что тебе идет только черный, а еще забавно — иметь в замке такого замечательного портного и ни разу не воспользоваться его услугами.

— Точно! — маленькая неприметная дверь под лестницей открылась, оттуда вышел кучерявый портной, уже в другой шляпе, сильно напоминающей скорлупу и цветом, и формой. — Я давно хотел увидеть хозяина в других цветах! И у меня давно есть для него готовая одежда. Сшил, не надеясь!

— Спасибо, Слайт, — улыбнулась я, и посмотрела на демона. — Может, изменим сегодня старым привычкам?

Демон наградил портного мрачным взглядом, тот поспешил сбежать, на ходу причитая, что намек понял, и одежду сейчас подготовит. Все будет в лучшем виде, он лично пылинки с нее сдует. Нет, это же надо, столько лет висела и пригодилась!

— Да, — после долгой паузы и ждущего взгляда, ответила я. — На твой предыдущий вопрос — мое честное «да».

— Взамен и я скажу честно. Я не оставлю его в замке. — Демон качнул головой, и я уже подумала, что он разозлился на Слайта. — Максара здесь не будет. Если тебе захочется пообщаться с парнем в клетчатых брюках, я поиграю с тобой в эту игру. Я. Не он. А мальчика, — с усмешкой подчеркнул это слово, — отправлю ловить мышек в другом замке. Здесь его ничего не держит, так что…

— Он говорил, что его здесь ждали, — вспомнила я.

— Он себе льстил.

— А тот замок…

— Далеко. Жалование прежнее. Мышек мало, и все юркие, может, остепенится. Пойдем, хватит кормить слуг новостями. — Мы поднимались по лестнице, когда демон сказал в пространство: — Отъезд сегодня. Деньги я только что передал.

— И тебя услышали?

Демон улыбнулся и промолчал, но ответ на свой вопрос я получила уже через секунду. Хлопнула дверь, мимо нас промчалась одна из девушек, извинившись, обогнала на лестнице, и скрылась в дали коридора.

— Пойдем, после твоего признания мне не терпится услышать твой рассказ, как тебе новая книга.

И хотя я прекрасно понимала, что это лишь повод заманить меня в свою комнату, позволила и заманить себя, и коварно обнять, и даже поцеловать в шею.

— Думаешь, — выдохнула я в жесткие губы, — я поверю, что тебя интересует книга?

— Почему нет? А впрочем… К чему простой пересказ? Стэнли занят игрой, — демон кивнул на смежную дверь, и она мягко закрылась, — я все контролирую. У нас есть примерно час, чтобы ты, наконец, выполнила свое хвастовство и продемонстрировала талант помыть-подать-почистить. — Поцелуй в висок, щеку, уголок губ. — А самое главное — мы с тобой вместе проверим, что ты знаешь о демоническом поцелуе?

— Леший с тобой, — согласилась я, удовлетворенная радостной встречей с Дженни, спокойствием, которое ощущала с Мельхасом и загорающимся огнем в его темных глазах.

Я позволила для начала унести себя, потом помыть, а потом уже продемонстрировала демону, что я вычитала о демонических поцелуях. А он с нескрываемым удовольствием продемонстрировал, как это должно быть с демоном на самом деле.

Главное, что я уловила, пока еще могла мыслить ясно — с демоном одними поцелуями не отделаешься…

Демон властно прижимал меня к себе, требовательно доводил до полуобморочного состояния, когда я, закусив губу, все равно не могла сдержать стона…

Кто он?..

Кто я?..

Не важно. Все не важно.

Нас двое, и нам так хорошо, что хотелось стать еще ближе, слиться воедино, хотелось, чтобы это не заканчивалось. Демон заставлял кипеть не только воду в ванне, где в страсти бились наши тела, а, пока чуть-чуть, но и это казалось невероятным… но душу…

Мне вдруг захотелось ему в чем-то признаться, что-то наобещать, но я не понимала своих желаний. Что рассказать и в чем признаться? Слов не было, только безумный и бессловесный танец двоих. Я позволяла собой управлять, сводить меня с ума, и льнула к нему, даже задыхаясь, льнула… жадно слушая его рваное дыхание…

Чуть больно… нестерпимо хорошо…

А дальше я словно провалилась в пропасть, подернутую пеленой. Я словно здесь и не здесь. Я словно есть и меня нет.

Бал, нужно одеваться, а я как в тумане. Молча позволила демону выбрать комплект «паутинок», надеть на меня длинное алое платье с черной вышивкой по краю, на поясе и у глубокого выреза, позволила помочь мне удержать равновесие на высоких каблуках (хорошие туфли, просто отвыкла), украсить мою шею колье в виде паутиной сети, а уши — серьгами в этом же стиле.

Глядя на свое отражение, я видела красивую женщину, но не сразу поняла, что это я. Действительно я. А потом перевела взгляд на отражение демона, который стоял за моей спиной, и вынырнула из транса, не сдержала улыбки. В белых брюках и белой рубахе, на талии широкий пояс черного цвета, рукава рубашки с вышитыми черными знаками — он выглядел непривычно, но привлекательно.

— Готова?

Качнула головой, получила улыбку и сюрприз. Демон протянул руки к моему лицу, и надел на меня нежную, почти невесомую маску. На мой вопросительный взгляд, он сказал:

— Так тебе будет проще, я прав?

— Да, — поборов удивление, ответила я. — Но как ты узнал? И… как я буду выглядеть на балу в маске?

— Все просто, Илия, — на его лице тоже появилась маска, не такая, как у меня, а жесткая, расписанная зловещими знаками. — Это бал-маскарад. И смотреться ты будешь сногсшибательно, даже не сомневайся.

В комнату забежал радостный Стэнли, которому не терпелось покрасоваться новой одеждой — черные брюки, черная рубаха, широкий красный пояс.

— Ну как? — покрутился перед нами, заработал большую порцию заслуженных комплиментов, и похвастался: — Я долго уговаривал Слайта сделать мой наряд именно черным. Хочу быть таким же грозным, как папа!

Стэнли замер, принял небрежно-невозмутимый вид, добавил на лицо скуки, а потом не выдержал и ожил:

— Ну что, у меня получилось?

— Да, — сказала я с улыбкой, — но если ты, в отличие от папы, хочешь произвести на девочек хорошее впечатление с первого раза, советую тебе быть самим собой.

— Это да, — согласился Стэнли со вздохом. — Как-то я не учел этого. Ладно, идем?

Он первым выбежал за дверь, мы пошли следом, и демон задумчиво поинтересовался:

— Я правильно понял, что мне все-таки удалось произвести на тебя хорошее впечатление? Пусть и не с первого раза?

Но я пока я не была готова ответить демону, поэтому промолчала. Все слишком запутано и слишком много «но»…