Глава 21 · Как стать хоть кем-то и понять хоть что-то…

– Моя бабушка? – только и выдавливаю я.

Та самая, о которой рассказывал смотритель Васу?

– Если бы вы ответили на мой вопрос официально или постарались бы и вовсе уйти от ответа, я бы никогда не раскрыла столь ценный секрет. Но вы меня порадовали, госпожа Аша… кстати, а как вы узнали, чего хотят эти алчные монашки? Вы услышали их мысли, верно?

– Верно, – киваю зачарованно.

– Ты умеешь слышать мысли? – Аниш разворачивается ко мне.

– Только их мысли и ничьи больше! И это только сегодня произошло – я даже не знала, что обладаю такой способностью! – тут же заверяю его.

– В Святом Храме практикуется подобная техника. Кто знал, что она может передаваться по наследству? – прикрыв рот ладошкой, загадочно улыбается госпожа Одиннадцатого Дома.

– Эта информация хранилась под грифом «секретно», и вы так легко раскрываете ее перед посторонними? – хмурится Аниш, напряженно глядя на госпожу Кири… но его вновь игнорируют.

– К слову о секретах, ваша управляющая – человек, которому можно доверять, или мне следует избавиться от нее прямо сейчас? – уточняет прекрасная и опасная гейша галаардская, обернувшись на Неху, застывшую около дверей, как статуя.

– Неха верна мне и заслуживает полного доверия! Я могу поручиться за нее своей жизнью! – спешу заступиться за своего человека.

И как я не подумала, что ее следует отпустить после ухода Сандара и Даярамы?..

– Вы ей настолько доверяете? – широко раскрыв лисьи глаза и продемонстрировав умиление и удивление одновременно, интересуется госпожа Кири. – Впрочем, это неудивительно. Если я не ошибаюсь, именно эта женщина по вашему приказу защитила жизнь господина Седьмого Дома, отбив его от шпионов Пустоши и наемников Шехара.

– Госпожа Кири, пожалуйста, станьте моей подругой, – выдаю на абсолютном серьезе.

Ее информаторы работают лучше моих. Это вообще какой-то заоблачный уровень мастерства.

– Прелестный росточек, ты так очаровательна в своей непосредственности! Но готова ли ты к такой дружбе? Как у любовницы владыки, у меня много обязательств – и я не могу обещать тебе, что не передам ему секрет, доверенный тобой по дружбе, – мягко улыбнувшись, мурлычет госпожа Одиннадцатого Дома.

Она любовница владыки?!

– Я…

– К тому же ты – вольная птичка, нужны ли тебе прутья перед глазами? Впрочем, такую прелесть я бы и сама пригрела. Только ростику тебе прибавить надо, иначе Кишан тебя съест и никому не скажет. Забеги ко мне – я дам тебе платформы: идеальное средство скрыть недостаток длины ног. Заодно и нормальных мужчин начнешь больше привлекать.

Бросив взгляд на Аниша, госпожа Кири приподнимает подол своей одежды и обращает всеобщее внимание на… котурны на своих ногах!

Так я здесь не одна такая! Бывают и другие женщины небольшого роста!

Другой вопрос – как я вообще не заметила такую обувь, учитывая разрезы на бедрах госпожи любовницы Девдаса?

– Аша еще несовершеннолетняя – ей не нужно лишнее мужское внимание, – неожиданно произносит Аниш.

– Ого… какой запах! Твой аромат изменился, беспощадный мой: теперь так насыщенно пахнет мужчиной… а раньше не пахло ничем. Я даже полагала, что ты – живой труп, – подобравшись к нему на недопустимо близкое расстояние, говорит госпожа Кири, а кончик ее носа плавно скользит по шее застывшего, как камень, господина Второго Дома.

– А от меня… от меня чем пахнет? – почему-то спрашивает мой рот.

Нет… я сама. Я сама хочу знать!

Не знаю, что у нее за сила, но Аниш свел брови и глубоко задумался после ее слов – выходит, то была не пустая болтовня.

– А от тебя пахнет корнями… – тут же оказавшись рядом и принюхавшись ко мне, мягко протягивает госпожа Кири. – Корнями Галаарда! Какой приятный запах… Давай-ка кое-что попробуем? – И она выдувает сладкий дым прямо мне в лицо.

А я прикрываю глаза от неожиданности и…

…смотрю на маленькие руки маленькой Аши… – нет, мои маленькие руки! Те самые, которыми я в данный момент – или много лет назад? – цепляюсь за платье мамы, желая, чтобы меня посадили на колени.

– Мама! – произносит мой рот детским голосом.

Моим детским голосом…

– Почему ты такая ревнивая, Аша? – улыбается мне красивая женщина с длинными светлыми волосами и большими зелеными глазами – прямо как у меня. – Твоей сестре тоже хочется поиграть.

С ее высоких коленей прозрачными голубыми озерами на меня смотрит маленькая светловолосая Лила и смешно открывает рот.

– Мамочка – моя! – выделив последнее слово, замечает Лила с высоты своей позиции и показывает кончик язычка, тут же зарываясь лицом в оборки маминого платья и не давая мне и шанса прилюдно уличить ее в недостойном старшей сестры поведении.

– Какие же вы смешные, доченьки мои! – смеется мама, и я невольно улыбаюсь ей в ответ.

Потому что такой искренней улыбке нельзя было не улыбнуться…

Открываю глаза и смотрю в лицо госпожи Кири, внимательно изучающей меня.

– Благодарю вас, – только и произношу, четко ощутив, что меня унесло куда-то за грань того, что возможно для простых смертных.

– Какая искренняя, – проведя тонким пальцем по моей щеке и смахнув без спроса выступившую слезу, произносит госпожа Одиннадцатого Дома. – Полагаю, тебе будет о чем подумать на досуге – не так ли, прелестный росточек?

– Так, – киваю, все так же ошарашенно глядя на нее.

– В таком случае я пойду: столько всего надо успеть сделать! – Проведя рукой по длинным волосам и водопадом спустив их обратно на плечи, госпожа Кири отстраняется от меня. – Ответ по вашему вопросу вы получите завтра утром – но в любом случае, даю слово, ваша собственность останется при вас. Только удержите ночью всех своих людей от глупостей… – в секунду оказавшись со мной нос к носу, заговорщически произносит она и, склонив голову набок, мелодично протягивает: – Иначе быть беде…

Прекрасная гейша с улыбкой на лице покидает зал.

– О чем она? – глядя ей вслед, спрашивает Аниш.

– Вы думаете, я знаю? – глядя туда же, уточняю ровно.

– Аша…

Поворачиваюсь и смотрю на него. Сердце стучит спокойно. Колени не спешат подогнуться. Я наконец привыкла к его присутствию? Или сегодняшний день просто доконал меня впечатлениями?

– Все будет хорошо, – произносит Аниш, а в глубине его глаз появляется мягкая теплота.

Сердце тут же сбивается с ритма и уходит в какой-то шаманский пляс.

Тяжело вздыхаю, прикрывая глаза.

Понять свое собственное отношение к этому господину становится все сложнее…

– По поводу того предложения, что было высказано не самым почтительным образом, – продолжает Аниш, не спеша шагая к выходу из зала. – Двери моего дома открыты для тебя. Всегда.

Смотрю себе под ноги, не торопясь давать оценку услышанному. Полагаю, по местным меркам это предложение более чем выгодное. Оно даже почетное.

Я еще не принадлежу никакому Великому Дому, в то время как Аниш – буквально второй после владыки Галаарда…

Так почему он одаривает меня своим вниманием?

Не мог же он влюбиться в свою странную «поклонницу»? Или тут дело в…

Вздрагиваю, получив чувствительный укус в оголенное плечо.

– Вы чего?! – Отскакиваю от господина Второго Дома, схватившись за поврежденную кожу.

– Проверил, не уснула ли, а то так тихо стояла – непривычно даже, – бесстрастным голосом сообщает Аниш и уходит, словно не кусал меня, как собака, пару секунд назад.

– Да что же это такое?! – выдыхаю с отчаяньем уставшего от приключений героя какого-нибудь аниме в жанрах «комедия», «фэнтези» и «повседневность».

А затем встречаю взгляд Нехи, все так же стоящей у стены рядом с дверью. Если это можно назвать взглядом: пустые блюдца на месте глазниц – и то смотрелись бы менее крипово…

– Господин Аниш – такой шутник, – пытаюсь рассмеяться, но, кажется, делаю только хуже.

– Все, я устал! – громко заявляет Даярама, резко распахнув дверь, которая тут же врезается в стену с не менее громким хлопком.

– Господин Даярама, но там еще целый список вопросов, и я… – спешит за ним Сандар с бумагами в руках.

– Ненавижу государственные дела! За что они так со мной?! Неужели не могли другое задание придумать?! – Едва не лая то ли на моего отчима, то ли вообще на весь мир, Даярама покидает зал, вбивая в наш многострадальный пол каждый свой шаг.

– Аша! – всплеснув руками, жалуется Сандар.

– Полагаю, проверка закончилась… попьем чаю? – Я растягиваю на губах подобие улыбки.

* * *

– Моя госпожа, вы уверены в своем решении? – Неха идет за мной по пятам, а я, как могу, борюсь с мигренью.

– В доме Шехара не может быть никого опасного. А если и будет – Кама почувствует, как это случилось перед дворцом владыки, – отвечаю устало.

И ведь еще даже двух часов нет! А я уже выжата как лимон.

– Но мне будет неспокойно.

– Неха, радость моя, скажи, почему я сейчас должна думать о твоем спокойствии? Моя сестра уходит в семью морального урода, убившего отца моего лучшего друга… я узнала о том, что Святой Храм хочет отжать наше месторождение, и о том, что моя бабуля в свое время бежала из этой обители Всеблагого так, что только пятки сверкали… А! Еще владыка в курсе моей способности слышать подленькие мыслишки местных бессмертных монашек – хотя я сама узнала об этом всего пару часов назад… Так ответь, заботливая ты моя, ты все еще считаешь, что я обязана брать в расчет твое самочувствие при подобных обстоятельствах?

И это я еще про Аниша не упоминаю! И про тот пятачок зелени под его ногами… что стал мертвой землей к тому моменту, когда я вернулась на внутренний двор после молчаливого чаепития с отчимом…

Что же произошло во время нашего общения с господином Второго Дома?

– Моя госпожа, на вас так много всего навалилось… – Неха опускает голову, умудряясь идти за мной и ни на что не натыкаться.

– Самое смешное, что даже при таком «завале» я думаю о тебе, – фыркаю, продолжая свой путь из дома навстречу Сатишу, – и все еще уверена, что вести тебя на празднование помолвки Лилы – это махать красной тряпкой перед быком.

– А зачем перед быком махать красной тряпкой? – с любопытством и некоторым непониманием уточняет Неха.

– Короче, вести тебя к Шехару в дом – равно дразнить Шехара! Это ты понимаешь? – Я останавливаюсь и разворачиваюсь к ней.

– Понимаю, – кивает Неха, – и все же…

– Что – «и все же»? – спрашиваю без эмоций, поскольку на них уже действительно нет сил.

– Вы так часто стали уходить с Камой или вовсе одна… я перестала чувствовать, что нужна вам, – неожиданно делится моя управляющая, глаза которой увлажняются.

– Неха, с ума не сходи. – И я не нахожу ничего лучше, чем крепко обнять эту верную женщину.

Сказать, что она поражена, – это ничего не сказать: она застывает столбом, не зная, как реагировать на неожиданную близость… Но я почувствовала – за первой реакцией пришло принятие и благодарность, и вот уже Неха сама обнимает меня, прижав мою голову к своей груди.

Наверное, следует признаться, что после всех новостей, навалившихся на меня за последние несколько дней, я сама нуждаюсь в этой близости не меньше ее.

Короче, хорошо мне. Тихо и спокойно. Хотя со стороны мы, наверное, смотримся очень странно: маленькая госпожа и высокая управляющая, согнувшаяся в три погибели ради объятий со своей хозяйкой посреди коридора…

– Ты – самый близкий мне человек. Ты и Кама. Вас очень сложно переоценить: вы оба достались мне от родителей, и я не вижу своего будущего без вас подле себя… – говорю честно, после чего отстраняюсь и беру свою управляющую за руку. – Так что перестань думать о всяких глупостях и используй полученное свободное время с умом.

– С умом? – переспрашивает Неха.

Что ж придумать-то?!

Что-то важное и ответственное, занимающее все ее время между тренировками наших стражников и охраны Сатиша, пока я налаживаю контакты с Великими Домами, выясняя тайну семьи Гаварр не самыми достойными молодой незамужней девы способами!..

Но это «что-то» должно быть полезным и для меня…

О-О-О!!!

– Ты рассказала мне об отце! И призналась, что не знаешь его имени – но его образ все еще перед твоими глазами.

– Да, я хорошо помню лицо Мастера, – озадаченно кивает Неха.

– В таком случае все свое свободное время ты уделишь урокам рисования! Я хочу, чтобы в течение следующего месяца у меня на столе появился портрет отца! Справишься?!

Какая же я коварная!

– Что… о… да, я постараюсь сделать все возможное! – потрясенно кивает Неха. – Ваш ум, госпожа Аша, действительно поражает: я бы и не догадалась поступить так!

Фоторобот. Обычная практика из прошлой жизни. Я, конечно, к этой практике отношения не имела, но пересмотрела кучу сериалов, где их составляли даже по словам очевидцев. Если Неха научится рисовать, мы избежим рисков засветить лицо отца перед посторонними из-за приглашенных художников – так что цель оправдывает средства. А в талантах своей управляющей я не сомневаюсь… как и в ее прилежности.

– Идем: Сатиш уже, должно быть, подошел и ждет нас у входа.

Я спускаюсь по лестнице вниз и выхожу навстречу своему другу.

Как в воду глядела!

– Мало того, что ты поменяла время в первый же день положенной отработки, пренебрегла нашим договором, отправив другого мастера и сообщив о замене в последний момент, так ты еще и позволила себе насмехаться надо мной, послав к моим бойцам немого… – протягивает Сатиш, глядя на голубое небо.

Кама в этот момент стоит рядом неподвижно и бесстрастно смотрит на меня.

– Я разочарован твоим подходом, дружочек. Крайне разочарован. И попрошу больше не проводить подобных замен, – вальяжно продолжает господин Седьмого Дома, неспешно обмахиваясь веером.

– Он побил всех твоих бойцов? – уточняю ровным голосом.

– Он побил всех моих бойцов, – признается Сатиш, опустив голову.

– Что ж, лишиться излишней самоуверенности перед переобучением – не менее важно, чем закрепить знания впоследствии, – протягиваю с философским спокойствием. – Через день к твоим бойцам придет Неха, и они уже не станут задирать ее, как немого учителя, памятуя о том, что люди могут удивлять…

– Твои люди могут удивлять, – поправляет меня Сатиш, глядя на Каму тяжелым взглядом. – Что за монстров ты набрала в штат прислуги и по какой такой причине?

– Учитывая амбиции моей семьи, ты все еще спрашиваешь об этом? – хмыкаю расслабленно.

Я уверена, что Кама не стал привлекать к себе больше внимания, чем требовалось. И Сатиш понятия не имеет о его истинных способностях – иначе разговор проходил бы в совершенно ином ключе.

Поворачиваю голову и обращаюсь к своему ручному убийце:

– Сегодня на праздник меня сопровождаешь ты.

Кама кивает, но я вижу, что его щеки зарделись от удовлетворения. Еще бы! Я никогда не давала ему столько ответственных заданий подряд!

– Тебе нужен отдых? – уточняю по-деловому.

Кама качает головой.

– Ванна с горячей водой?

Кама вновь качает головой.

– Еда?

– Ты серьезно? – потрясенно переспрашивает Сатиш, врываясь в наш «диалог».

– А что? – переспрашиваю, нахмурившись. – Он сам никогда не попросит!

– Они поэтому у тебя такие суровые? Ты их балуешь, а взамен требуешь рвать за тебя глотки? – искренне пытается понять господин Седьмого Дома.

– Еда, вода и сон – это база. У тебя не так? – подняв брови, уточняю у друга.

– Так, ладно, проехали: кажется, эту твою «мудрость» мне не постичь! – поднимает руки Сатиш, после чего становится абсолютно серьезным. – Как все прошло?

– Неплохо. Госпожа Кири меня впечатлила, – решаю не вдаваться в подробности.

– Это ты должна была производить впечатление, – замечает Сатиш.

– О… я… произвела, – протягиваю, припоминая подробности сегодняшнего утра.

– Когда начало праздника? – поняв, что другого ответа от меня не добиться, переводит тему господин Седьмого Дома.

– Через полтора часа, – отвечаю и чувствую, как изменилось его настроение. – Сатиш…

– Ты ничего не должна объяснять. Я понимаю, зачем Лила делает это, – отводит взгляд друг.

– Я иду туда только потому, что должна. Как только наш дом войдет в состав Великих… если наш дом войдет в состав Великих… подобные приглашения я буду игнорировать, – произношу ровным голосом, не желая задобрить – лишь сообщая факт.

– Ты не должна думать обо мне. Это невыгодно для вашего дома – говорю тебе как сын дельца, – невесело хмыкает Сатиш.

– Я не буду иметь дело с теми, кто ведет свои дела так грязно. Это касается всех Домов – и твоего в том числе, – произношу весомо.

– Эта мораль перестанет работать, как только ты пересечешь черту между просто богатым Домом и Великим Домом, – спокойно произносит господин Седьмого Дома.

– Никогда не считала себя моралисткой… – усмехаюсь, направив взгляд в небо. – Я всего лишь хочу уберечь себя и верных мне людей от предательств и ненадежных связей. Я не святая, Сатиш, но я за правила, нарушение которых ведет к заслуженному наказанию.

– В последнее время я не узнаю тебя. Ты стала так много говорить, – хмыкает друг, выждав небольшую паузу.

– Я всего лишь учусь понимать себя, – хмыкаю в ответ.

– Удивительно, как «изучение себя» может притягивать чужие взгляды… – рассматривая мое лицо как-то по-новому, произносит Сатиш.

* * *

Стараюсь не анализировать произошедшее, пока мы с Сандаром едем в карете в дом Шехара. Хотя память то и дело возвращается на площадку перед входом и особенно – к глазам господина Седьмого Дома, смотревшего на меня так внимательно и даже жадно…

Встряхнув головой, пытаюсь вернуться в действительность. В кармане моего платья ждет своего часа небольшая коробочка с кольцом, украшенным драгоценным камнем под названием дула́х – это тот самый твердый минерал, что добывает наша семья в довольно ограниченном количестве и который так ценится самыми богатыми жителями Галаарда. Поскольку его добыча крайне сложна и трудоемка, цена за каждый добытый кусочек породы заоблачная, но даже это лишь слегка окупает затраты с учетом всех обстоятельств, включая охрану самого месторождения… Выходом в свое время стал эксклюзивный контракт с ювелирным предприятием, которое делает украшения исключительно по заказу знатных семей – а в таком бизнесе нет места принципу «вот этот камешек я оставлю себе». Великие Дома стояли в очереди на изготовление редких дизайнерских украшений, центром которых был дулах, а нашей семье не доставалось ничего. Такова цена защиты и стабильного дохода.

Но перед поездкой на праздник Сандар позвал меня и дал в руки эту маленькую коробочку с кольцом, которое я должна вручить Лиле в качестве подарка на помолвку и одновременно – знака примирения. Как будущей госпоже Великого Дома, моей сестре дозволялось носить такое дорогое украшение. Я была не против наладить отношения с сестрой – особенно после погружения в то странное воспоминание из детства… Я все еще не могла понять, как это случилось и почему так сильно воздействовало на меня. Но захотела увидеть сестру, как никогда раньше.

Увидеть, поговорить, решить наконец все наши проблемы и избавиться от недопонимания. Это отличный настрой на праздник – особенно с учетом нашего маршрута! Ведь сейчас мы с отчимом прибудем к месту назначения и погрузимся в совершенно иную атмосферу, к которой нужно быть морально готовой.

Так я думала.

Но даже предположить не могла, что меня ждет, потому что к такому подготовиться нельзя.

– Праздник… на улице?

– Аша, ты повторяешь это уже в пятый раз. Неужели ты ждешь, что кто-то ответит на твой так и не заданный хозяевам вечера вопрос? – тихо произносит Сандар, отпивая из кубка.

– Отец, вы полагаете, Лила найдет, что на это ответить? – Я поднимаю брови, наблюдая за этой вакханалией, да простят меня все древние за сравнение. – Он даже не пустил нас в свой дом.

– Он не пустил никого в свой дом. Все гости празднуют в саду, – замечает Сандар. – Может, у них внутри ремонт затеян.

Тру лоб, не желая смотреть на то, как наследники известных семей открыто обсуждают «потешный союз» холостяка Шехара и никому не известной красавицы – наследницы небольшого месторождения драгоценных камней.

Троица с краю стола уже делает ставки, сможет ли Шехар отнять у нас семейное дело после свадьбы. Сказать им, что ли, что наша семья претендует на лакомое место в Великой дюжине и отжать у нас что-либо скоро станет просто невозможно? Или лучше намекнуть самому Шехару, чтобы он встал в очередь за бессмертными монахинями? Правда, их всех вышвырнет с нашего порога госпожа Кири, дав пендель под жадные зады своей прекрасной ножкой в тяжелом котурне… по крайней мере так мне было обещано…

Но какого рожна они вообще рассуждают о нашем месторождении?!

Мы тщательно оберегаем секрет своего достатка – иначе бы нас уже давно довела до разорения постоянная необходимость защищать свой дом и свои активы!

Шехар разболтал всем о том, что именно наша семья добывает дулах…

– Отец, это выше моих сил. – Я прикрываю глаза.

– Пойди погуляй по саду. Может, и на сестру свою случайно наткнешься – она ушла довольно давно, но до сих пор не вернулась. И возьми с собой своего телохранителя: мне не нравится, как посматривают на тебя некоторые молодые люди, – неожиданно добавляет Сандар.

– Думаю, им мои взгляды тоже малоприятны. Тут у нас ничья.

Я поднимаюсь с места и киваю Каме, стоящему у «самого края торжества», там же, где топчутся все слуги в ожидании вызова и вся охрана местной «золотой молодежи».

Хотя как можно вообще считаться золотой молодежью с учетом наличия детей Великих Домов? Ну серьезно, чем в таком случае вообще можно гордиться? Этим молодым людям повезло, что они родились в богатых семьях, но, будь на празднике хоть один представитель на самом деле привилегированного сословия Галаарда, их спесь быстро бы сошла на нет.

К слову, странное наблюдение… ни одного наследника Великого Дома…

Хоть мероприятие и получило одобрение Первой Семьи, а все нужные бумаги были отправлены в Палату Внутренних Дел, меня не покидало какое-то тревожное ощущение.

Что-то не так во всем происходящем.

– Ого! Какие гости посмели пожаловать! – слышу голос Шехара и невольно останавливаюсь на распутье.

Пойду этой тропинкой дальше – проигнорирую жениха сестры, к своему большому удовольствию. Поверну к тому закутку у небольшого фонтана, где сидит этот выродок в компании менее высокопоставленных дружков, – и в очередной раз удостоверюсь, что мое первое впечатление о нем было верно.