Глава 22

В этот день у лорда Вельдена все шло не так. Абрахама все еще не нашли, хотя родовой артефакт слабо светился. Заложница пропала за ним следом. И король еще совсем от рук отбился: зачем-то вытребовал у свиты целую гору накопителей и неизвестно, куда спрятал, уверяя, что во дворце завелось привидение и он его так кормит. У старого лорда мелькнула мысль, что таинственная пропажа фаворитки и дурость слабоумного короля как-то связаны, но разбираться с этими пешками было некогда: столицу лихорадило, как никогда.

В день Совета перед дворцом собрался весь город. Городская охранка даже запросила помощи, чтобы усилить оцепление. Пришлось снять с постов часть охраны внутренних покоев дворца. От этого королевская резиденция сразу стала жутковато-пустынной, и в воздухе будто повис запах государственного переворота, только усиливающийся из-за гомона толпы за крепостными стенами. Поддавшиеся этому ощущению слуги выглядели напуганными и прятались по углам и подсобкам, молясь, чтобы их все это не коснулось.

“Крысы”, - емко охарактеризовал их старший Вельден, а вслух сказал помощнику:

- Вели запереть Его Величество. Нельзя, чтобы он случайно забрел в зал Совета.

- Запереть? - удивился и испугался помощник. - Но… он же – монаршая особа…

- Он такой же монарх, как и я, - недовольно фыркнул старший Вельден. - Фаррелов назначили правящей веткой рода только потому, что они были самыми миролюбивыми, а инквизиции в тот момент было важно остановить кровопролитие. С таким же успехом сейчас на его месте мог бы быть я. Иди уже, время поджимает.

Отослав помощника, он и сам направился в зал Совета.

Большая часть старших лордов собралась там уже с утра: еще со вчерашнего дня столпотворение у стен дворца было таким, что к назначенному часу облеченные властью мужи рисковали не пробиться к центральным воротам. Или пробиться, но весьма помятыми, а кое-кто – и оплеванным, ибо народ умеет быть наглым, когда собирается кучей.

Из-за этого факта почти все предпочли явиться во дворец с самого утра и через малые врата, хотя и там зевак уже было предостаточно: любопытные как будто взяли дворец в оцепление. Понимание этого оказало на присутствующих сильное давление. Господа хмурились, негромко переговаривались, и ощущение, будто происходит государственный переворот, только усиливалось.

Бенджамин Вельден прекрасно понимал, что это не более, чем психологический эффект, и ничего страшного не произошло. Однако его это раздражало, так что когда он вошел в зал, то, не сдержавшись, хлопнул дверями. Грохот в приглушенной атмосфере шепотков вышел знатный, и присутствующие замерли, уставившись на него.

- Извините, - процедил лорд Вельден. - Сквозняк.

Присутствующие немного успокоились, однако к разговорам не вернулись: из глав семей лорд Вельден был последним, кто еще не сел за стол в центре помещения.

В этой гнетущей тишине он прошел к своему месту. Поприветствовал леди Мерабу и лорда Фаррела. Затем развернулся к амфитеатру, заполненному прочими имеющими голос старшими лордами, и отвесил поклон и им, после чего сел и сказал:

- Ну, что ж. Раз все в сборе, предлагаю приступить, не дожидаясь назначенного часа.

- Лорда Брефеды еще нет, - с привычной ничего не значащей улыбкой сказала старушка Мераба.

- Его род был лишен права сидеть за этим столом еще пять лет назад, - нахмурившись, напомнил старший Вельден.

- Однако он остается старшим лордом и имеет право голоса в самом Совете, - возразила женщина. - К тому же формально он глава семьи. И хоть теперь его голос не имеет дополнительного веса, хотя бы из уважения к этому факту стоит его подождать.

- В совете более двух сотен человек, - старший Вельден окинул рукой собравшихся в зале людей. - Мы никогда не ждали опоздавших.

- Но он ведь не опаздывает, - все так же безмятежно улыбнулась вредная старуха. - До назначенного времени еще пять минут.

Она указала на большие напольные часы, стоявшие в углу за пустующим троном Его Величества. Минутная стрелка действительно еще не дошла до двенадцати.

- Нет смысла его ждать, - сказал лорд Вельден. - Поведение его дома настолько возмутительно в последние дни, что я попросил городскую охранку провести с ним беседу, когда он придет.

- Вы про тот вооруженный отряд у центральных ворот? - уточнила леди Мераба. - Боюсь, она занята: пытается остановить свальную драку чего-то там не поделивших магиков.

Брови лорда Вельдена непроизвольно приподнялись, однако старушка лишь хмыкнула в ответ на это.

- Да и народ малость возмущен тем, что лорд Брефеда вынужден терпеливо просить пустить его внутрь, - продолжила она. - Ни одного ОФИЦИАЛЬНОГО повода задерживать его нет, так что прямо сейчас вашим гвардейцам дополнительно отвешивают тумаков не только подравшиеся магики, но и возмущенные горожане, которые видят в лорде Брефеде своего посла. Думаю, его либо уже пропустили, либо вот-вот пропустят. О, а вот и он!

- Извините, кажется, я припозднился, - покаялся мужчина, вежливо кланяясь всем присутствующим лордам. Те с любопытством уставились на него: все уже слышали множество сплетен об этом человеке, но не все его встречали.

- А что это за приятный молодой человек с Вами, лорд Брефеда? - улыбнулась леди Мераба, кивнув на статного, изящно одетого демона с длинными загнутыми рогами. Парень был высокий, мускулистый, и нес с собой две связки каких-то бумаг.

- Мой секретарь, Амадеус Броннау, - пояснил лорд Брефеда.

- Броннау? - переспросила женщина. - Еще один отпрыск лишенной титулов и казненной семьи – гордый и несгибаемый. Очень мил и столь же опасен. Но зачем он здесь? Разве Вы настолько стары, лорд Брефеда, что теперь Вам нужен секретарь?

- Он здесь для демонстрации, - ответил мужчина. - Расскажу чуть позже.

- Демонстрации? Очень интересно, - оживилась женщина. - Вы умеете заинтриговать. В этом зале обычно обсуждаются самые занудные вопросы. Представления здесь ни разу не давали, хотя структура помещения к этому располагает.

Она фыркнула и указала рукой на скамьи, ряды которых устремлялись к потолку, позволяя прекрасно видеть, что происходит на круглой площадке в центре, где и стоял стол для глав четырех правящих семей. Лорд Вельден поморщился, поняв, что его сравнили с актером на сцене.

- Может, довольно этой болтовни? - раздраженно сказал он. - Милорд, займите уже свое место где-нибудь на рядах.

- Эй, а как же представление? - весело разулыбалась старушка Мераба. - Я только было настроилась выслушать лорда, о котором ходит столько слухов. И, думаю, не я одна.

- Это Совет старших лордов, - сухо напомнил старший Вельден. - Не место для развлечений. Мы собрались здесь, чтобы вынести решение по поводу возмутительных слухов о загрязнении города и придумать, как успокоить взволновавшийся народ.

- Народ успокоится сам, если будут закрыты производства, работающие на силе магиков, - сказал лорд Брефеда, так и оставшийся стоять в центре внимания: за столом для него не было кресла, а к прочим лордам он не пошел, видимо, сочтя это ниже своего достоинства.

- Какие еще производства? - неохотно отозвался лорд Вельден. - Если Вы про ту историю с магиками, заключенными под одним из заводов исследовательского отдела инквизиции, то проверка постановила, что это был нелегальный увеселительный притон. Преступники уже арестованы, магики освобождены.

- И чем же таким веселым занимались в нем эти преступники, что так ловко умудрились выкачать из магиков почти все силы? - прищурился лорд Брефеда. - Впрочем, ладно. Раз охранное ведомство сумело доказать чистоту объекта, не будем о нем говорить. Видимо, это чистая случайность, что притоны нынче делят с инквизицией одно здание. Поговорим о прочих заводах. Амадеус, карту.

Молодой демон деловито раскатал на столе большой лист, испещренный яркими пометками.

- Это – карта города с нанесенной на нее разметкой энергетических зон, - пояснил Ксавьер Брефеда, когда все присутствующие с любопытством вытянули шеи, пытаясь рассмотреть лист. - Синие зоны – чистая, природная энергия, которой пользуются все наши маги. Она необходима для здоровья людей и в природе разлита повсюду. Красные зоны – это по каким-то причинам разлитая в воздухе персонифицированная энергия. Проще говоря, это те самые загрязненные районы.

- Лорд Брефеда, что значит “персонифицированная”? Первый раз слышу этот термин, - уточнила леди Мераба, с интересом разглядывая карту.

Мужчина с готовностью принялся отвечать на этот вопрос, будто ждал его:

- Видите ли, когда человек или магик вбирает в себя чистую энергию, он ее перерабатывает, и та приобретает особую… как бы это сказать… метку, - пояснил он. - На этом основана работа родовых артефактов. Например, это кольцо точно определяет старших наследников древнего рода Брефеда.

Он продемонстрировал залу кольцо-печатку с гербом.

- Думаю, все рода, обладающие достаточным финансовым обеспечением, уже завели себе подобные артефакты, чтобы быть уверенными в чистоте рода наследников, - добавил мужчина, и многие люди в зале довольно покивали, показывая, что да, на финансы не жалуются и могут позволить себе такую роскошь. Лорд Брефеда же тем временем продолжил:

- В природе энергия, впитанная владельцем в юном и зрелом возрасте, постепенно тратится: маги тратят ее на заклинания, магики – на собственные способности. В итоге энергия очищается и так же неспешно, как и была взята, возвращается в природу. Персонифицированная же энергия магиков, передаваемая в больших количествах от родителей к детям, несет в себе метку конкретной семьи. Таким образом ребенку-магику передается не только внешность родителей, но и их магические умения.

- К чему Вы все это, лорд Брефеда? - прервал его лорд Вельден. - У нас дел много, незачем сейчас обсуждать природу магиков, когда в городе беспорядки.

- Дайте ему высказаться, - вмешалась леди Мераба. - Исследовательский отдел инквизиции так редко делится с нами своими изысканиями. Мне вот очень интересно и другим, думаю, тоже.

Она кивнула на собравшихся. Никто не возразил, и многие действительно слушали с интересом.

Старший Вельден на это лишь недовольно пожал плечами, лорд Фаррел же и вовсе, похоже, не знал, чью сторону принять, и смотрел то на главу семьи Мераба, то на главу семьи Вельден, пытаясь понять, почему они сегодня не сходятся во мнении.

- Продолжайте, лорд Брефеда, - мягко улыбнулась ушлая старушка.

- Благодарю, леди Мераба, - слегка поклонился мужчина и продолжил. - Так вот. При естественном ходе вещей энергия очищается и возвращается в природу. Однако во время убийства или же насильственной кражи энергии она изливается из магиков вместе с персонификацией, способствуя рождению детей-магиков у обычных людей. И на этой карте вы видите места, где подобная энергия разлита в ненормальных количествах.

Все снова потянулись рассмотреть карту, а многие из присутствующих стали доставать из карманов очки и монокли, чтобы понять, о чем говорят правящие семьи. То, что главы семейств сегодня недовольны друг другом и не могут сойтись во мнении, поняли уже все. А Совет старших лордов был устроен так, что именно в случае, если голосование старших семей было неоднозначным, решающее значение имело мнение прочих старших лордов.

Правда, в последние годы общего голосования не случалось: три главы либо голосовали единодушно, либо двое занимали разные позиции, а третий склонял чашу весов в ту или иную сторону, и в итоге вмешательство прочих членов совета не требовалось.

Присутствие на совете для многих и вовсе уже стало формальностью, но никто не желал этого признавать. Хотя, в последние дни на фоне волнений в городе все чаще звучал призыв добавить в совет еще одну семью из числа старших лордов – именно затем, чтобы стране вновь вернулась хотя бы призрачная возможность влиять на политику.

- Мне кажется, или красные зоны сосредоточены возле заводов инквизиции? - спросил вдруг кто-то из зала, но на него шикнули.

- Вам не кажется, - ответил на это лорд Брефеда. - Восемь заводов и мануфактур, принадлежащих инквизиции, создают аномальную магическую активность. Более того: в этих местах отсутствует природный фон. Видите, на загрязненных улицах красный мешается с синим, а возле заводов синего нет? Именно так мы их и вычислили в первый раз.

- Что значит “вычислили”? - так же тихо спросил кто-то из зала и тут же заткнулся, словив сердитый взгляд.

- Мы искали пропавших пять лет назад магиков – родителей детей, которых я, как вы все уже знаете, приютил, - пояснил лорд Брефеда. - Магики имеют свойство истощать природный фон, поэтому в местах их скопления он ослаблен. На жизни людей это никак не сказывается, только на самих магиках и магах, чьи способности в таких местах ограничены. Поэтому мы и создали карту – искали места скопления магиков. Но удивительным образом отметки совпали с производствами инквизиции. Любопытно, не правда ли?

- Очень, - хмыкнула леди Мераба. - Вы сегодня собиратесь раскрыть нам все тайные делишки церкви, господин старший инквизитор?

- У церкви не может быть, как Вы выразились, “тайных делишек”, - пояснил лорд Брефеда, одернув свою белую форму. - Однако не будем путать бога и служителей его: инквизиторы – тоже люди, и некоторые из нас способны поддаться дьявольскому соблазну.

Он мельком глянул на лорда Фаррела, и тот вдруг крякнул и поменял позу, будто сидеть ему стало неудобно.

- Так, ну все, хватит этих загадок, - оборвал его лорд Вельден. - Если Вы там в своей инквизиции нашли мутных личностей, то и разбирайтесь внутри своей организации. Совет – политический орган, мы не разбираем преступления духовных лиц.

- Однако мы даем либо не даем добро на организацию производств, потенциально способных навредить человеку, - напомнил лорд Брефеда. - Весь город уже объят паникой от известия, что аномальные зоны растут, и персонифицированная энергия невидимо разлита в неожиданных районах.

- Вы же сами эти слухи и распускаете, - обозлился старший Вельден. - Не в Вашей ли школе проходят все эти бесконечные научные конференции?

- Мы просто пытаемся решить экологическую проблему, - спокойно возразил лорд Брефеда. - Впрочем… если вы все хотите, чтобы среди ваших детей стали рождаться магики, то кто я, чтобы вас останавливать? Я, как вы знаете, и сам теперь магик, так что не возражаю, если Крамарин будет пополняться мне подобными. Чистокровным людям, правда, среди нас тогда места не останется.

В зале на пару мгновений установилась полнейшая тишина, а затем трибуны вскипели многочисленными шепотками.

- У Вас нет доказательств! - возмутился лорд Вельден, повысив голос, чтобы перекричать шум. - Кто сделал карту? Кем санкционировано расследование?

Однако, пользуясь тем, что старшие лорды слишком шумно принялись обсуждать проблему, лорд Брефеда вдруг подался вперед, оперевшись ладонями о стол, и прошипел над самым ухом лорда Вельдена:

- Мы просто показали Вам, что знаем, где находятся все ваши тюрьмы, - сказал он. - Если Вы не выполните наши требования, мы их уничтожим, как сделали это с тюрьмой в школе валькирий.

- У Вас нет таких сил! - прошипел в ответ лорд Вельден.

- Уверены? - прищурился лорд Брефеда.

Мужчины уставились друг на друга.

“Блефует?” - задался вопросом старик Вельден, однако ничего не смог прочитать по лицу этого старшего инквизитора. Он знал, что у Брефеды нет денег, но… Но почему же весь город будто играл ему на руку все эти дни?

- У меня такое чувство, что меж вами возникла вражда, - с широкой улыбкой вмешалась леди Мераба. - Многоуважаемые господа, держите себя в руках – это государственное мероприятие, а не ссора в игорном доме.

Мужчины молча отодвинулись друг от друга, тем более, что шепотки в зале потихоньку начали стихать – старшие лорды высказали друг другу свое мнение и утолили первый зуд, сформировав более или менее единое общественное мнение. И в установившейся тишине лорд Брефеда вдруг отчетливо сказал:

- Я требую приостановить деятельность исследовательского отдела инквизиции и передать ее заводы под управление старших лордов на правах совместного владения.

Неожиданное предложение вновь встретило бурную реакцию. Еще бы: этот странный отступник предложил старшим лордам обогатиться за счет церкви, что было одновременно заманчиво и возмутительно.

- Да Вы с ума сошли?! - старший Вельден даже поднялся из-за стола. - Ограбить церковь?!

- Если б это предложил какой-нибудь коммерсант, это было бы сумасшествием, - спокойно ответил лорд Брефеда. - Но я сам – старший инквизитор. И я заявляю: церковь должна заниматься вопросом греха и очищения душ, а не добычей денег любыми средствами. Власть развращает. Деньги развращают еще больше. Пришло время очистить церковь от этого соблазна.

- Любопытное предложение, - все с той же спокойной улыбкой сказала леди Мераба. - Но если, как Вы уверяете, магия насильственно добывается из магиков в этих заводах, то как же смена руководства решит эту проблему? Даже если новые владельцы разберутся во всем, найдут и отпустят несчастных магиков, на чем же тогда будет работать их продукция?

- Все так же на магии, - пояснил лорд Брефеда. - На добровольно отданной, очищенной магии. Амадеус, не продемонстрируешь?

Молодой демон, явившийся в качестве секретаря, кивнул и выпростал из-под рубашки какое-то техническое устройство, похожее на паука.

- Это разработка исследовательского отдела Высшей школы инквизиции, - пояснил лорд Брефеда, пока демон демонстрировал вещицу. - Совместное изобретение множества умов, в том числе – одаренных магиков. Модель пока несовершенна, работает медленно и со сбоями, но тем не менее работает.

- А поподробнее можно? - высказала леди Мераба общую мысль. - Что это за штука?

- Это накопитель с функцией очистки, - пояснил лорд Брефеда. - Он работает медленнее тех адских машин, что были обнаружены под сгоревшим заводом, и вряд ли в процессе усовершенствования станет работать быстрее, ведь это другая технология. Но зато не вредит донору и не загрязняет окружающую среду.

- Любопытно, - снова протянула леди Мераба.

- Это то, что нужно производствам, - кивнул лорд Брефеда. - Только магики сейчас владеют этим секретом. Только магики способны подобное устройство зарядить, причем на это требуется не просто формальное согласие, а ментальное усилие. Так что, как видите, решение проблемы есть. Надо только перестать считать этих самых магиков скотом.

- Вы так говорите, будто факт удержания магических рас на этих заводах уже доказан, - фыркнул лорд Вельден. - Лорд Брефеда, Вы вводите Совет в заблуждение!

- Амадеус, - снова обратился мужчина, и молодой демон послушно бухнул на стол стопку каких-то листов, туго перетянутых бечевкой.

- Это доказательства, которые мы всем городом подготовили для суда, - пояснил лорд Брефеда, развязывая бечеву. - Десятки и сотни свидетельских показаний. Лорд Фаррел, как считаете, стоит ли нам доводить этот вопрос до суда, очерняя Святую инквизицию?

Упомянутый лорд Фаррел снова крякнул, и его глаза нервно забегали от одного старшего лорда к другому: он явно не знал, чью сторону принять.

- Если мы начнем ворошить всю эту грязь, кто знает, чьи влиятельные семьи пострадают, - холодно прищурился тем временем лорд Брефеда. - Однако достаточно выпустить лишь один декрет, меняющий владельцев десятка каких-то несчастных производств, и проблема решится сама собой.

- Лорд Брефеда! - прорычал старик Вельден, но остальные слова сдержал.

- Хотя, должен признать, страна потеряет немного денег, потому что добровольная передача силы не столь эффективна, чем насильственная, - продолжил тем временем лорд Брефеда. - Но, думаю, присутствующие здесь люди не будут против: лучше синица в руках, чем журавль в подвалах инквизиции.

- Еретик! - старший Вельден обвинительно ткнул в него пальцем. - Лорд Фаррел, почему Вы ничего не делаете?! Вы ведь тоже старший инквизитор, да еще и прокурор инквизиции!

- Но… - залепетал лорд Фаррел. - Нет законов, чтобы… то есть, я хочу сказать, в данном конкретном случае состав преступления пока отсутствует. Вот если бы…

- Лорд Вельден, мне кажется, или Вы сейчас злоупотребляете своим положением? - с лица леди Мерабы сошла вечная полуулыбка, и выражение его стало на редкость холодным и неприятным. - Если желаете в чем-то обвинить старшего лорда, давайте назначим судебное совещание. Хотя, как мне кажется и как уже подтвердил лорд Фаррел, мы не найдем состава преступления. А вот дела, происходящие на заводах инквизиции, действительно вызывают вопросы независимо от того, кто эти вопросы задает.

Главы двух семейств обменялись тяжелыми взглядами.

- Вы передергиваете, - прошипел лорд Вельден в установившейся тишине. - Это уже не политика. Это прямые угрозы со стороны лорда-магика. Происходящие в городе беспорядки – явно его рук дело. Он специально все подстроил! Он желает переворота!

- Переворот возможен лишь в той стране, в которой есть серьезные проблемы, - возразила леди Мераба. - Одним лишь мановением руки не поднять на ноги весь город. Люди возмущены. И если мы ничего не сделаем, ситуация усугубится.

- Да Вы же прекрасно знаете, что он эту ситуацию и создал! - старший Вельден перешел почти на крик. - Он нас за дураков держит! Слушайте все: я предлагаю лишить Ксавьера Брефеду права голоса на совете Старших лордов и исключить его из Совета.

Зал вновь наполнился гудением, и лица переговаривающихся выглядели обеспокоенными.

- У меня такое чувство, что здесь какие-то личные счеты, - довольно громко сказала леди Мераба, утихомиривая зал. - С каких пор мы выгоняем из Совета людей только за то, что те всего лишь выносят на обсуждение какие-то предложения? Я вот напротив, предлагаю вернуть лорду Брефеде право голоса как главе семьи: это уравновесит наши голоса и позволит остальным чаще участвовать в принятии решений.

Зал загудел одобрительно: аристократы тоже почувствовали, что если можно вышвырнуть из Совета лордов даже такого знатного отпрыска древней фамилии, то их-то тем более можно легко разогнать, и это взволновало всех. А уж о том, что их мнение давно уже не учитывалось при принятии решении, не стоило и упоминать.

- Хотите принять его сторону? - прошипел лорд Вельден. - Что он Вам наобещал?

- Попрошу без оскорбительных домыслов, - нахмурилась леди Мераба. - Нет, меня никто не подкупал: как известно, у Брефед взять нечего, кроме совести. Если уж Вам так важны причины, то дело в Вас, лорд Вельден. Вы забрали слишком много власти и распоряжались ею слишком эгоистично.

- То есть, Вы за Брефеду? - не дал ей уклониться от ответа старик.

- Да, - коротко ответила женщина.

- А я, разумеется, против, - продолжил он. - Придется лорду Фаррелу нас рассудить. Лорд Фаррел, не хотите ли и Вы сказать, что встали на сторону изменника, устроившего в городе вакханалию только затем, чтобы добиться личных целей?

- Я… - взгляд старшего прокурора инквизиции растерянно заметался с одного лица на другое. - Я… на стороне закона. Нарушения закона не вижу.

- То есть, вы на стороне Брефеды? - прищурился лорд Вельден.

- Я… воздерживаюсь от ответа, - вконец деморализованный, ответил лорд Фаррел.

- Предатель, - прошипел лорд Вельден, после чего вздохнул, набираясь сил на новый виток борьбы, и обратился к залу:

- Три правящих семьи не сошлись во мнениях, - громко сказал он. - Передаем вопрос на голосование старшим лордам. Кто за лишение лорда Брефеды права голоса?

Он окинул взглядом зал. Несколько рук под его тяжелым взглядом неуверенно поползло вверх, но, оглянувшись на соседей, эти люди вдруг решили сделать вид, что у них уши зачесались или волосы вдруг на лицо упали: расходиться во мнении с большинством мало, кто любит.

- А кто за то, чтобы вернуть лорду Брефеде право голоса как главе правящей семьи? - спросила леди Мераба и первой подняла руку. В этот момент присутствующие, переглядываясь, начали один за другим поднимать руки, потихоньку осознавая, что голосуют за возвращение права голоса самим себе.

- Да это мятеж! - возмутился лорд Вельден, осознав, что проиграл.

- Нет, господин, - спокойно ответил Ксавьер Брефеда. - Мятеж – это кровопролитный конфликт. Я же пришел сюда восстанавливать справедливость законными методами.

Они вновь уставились друг на друга, но в этот раз лорду Вельдену пришлось отступить.

- Кстати о справедливости – личной и общественной, - перешел на деловой тон лорд Брефеда. - Раз уж я все-таки человек, и мне дозволено говорить, то позвольте предложить несколько законопроектов, касающихся социальных условий в нашем обществе.

Он сделал знак своему секретарю, и тот положил на стол две толстых рукописных книги с многочисленными закладками. Они выглядели так, будто без малого год ходили по рукам, изучаемые десятками, а то и сотнями людей.

- То, что вы пытаетесь сделать – это явный государственный переворот, чем бы Вы ни прикрывались! - не сдавался тем временем лорд Вельден. - Хотите продвинуть разом целый пакет законов?!

- Да, мне тоже как-то неуютно принимать такие решения без одобрения Его Величества, - сказал лорд Брефеда, уже не скрывая ухмылки. - Так, может, позовем его? Где он? Его кресло, как я вижу, пустует.

- Вы давно не были в стране, друг мой, - улыбнулась леди Мераба. - И не знаете, что Его Величество не посещает более Совет старших лордов. Ни разу не пришел с момента коронации четыре года назад. Он лишь передал указ, дающий Совету расширенные права, объясняя это тем, что он слишком молод.

Она многозначительно шевельнула бровью, явно на что-то намекая.

- Предоставить расширенные права Совету, в котором решения, по факту, принимают всего три семьи? Всего три человека? - переспросил лорд Брефеда. - А был ли он в своем уме, когда это делал?

Зал зароптал, возмущенный этой фразой, но лорд Брефеда еще не закончил и перешел на повышенные тона, обращаясь ко всем присутствующим:

- Господа, где наш король? - спросил он. - Почему его никто не видит? Он не является на праздники, не приходит на совет, отговорившись тем, что слишком молод. Но разве он научится управлять страной, если не будет принимать участия в политических решениях? Может быть, от нас что-то скрывают? Есть ли еще на свете Леопольд Фаррел, или же только подписанные им бумаги?

Это заявление снова вызвало ропот в помещении: подобная мысль не раз уже нет-нет, да закрадывалась в умы.

- Он был на празднике летнего равноденствия, - припомнил кто-то.

- Да, помахал народу рукой с балкона и ушел, - фыркнул другой. - Причем вел себя очень странно.

- И правда, почему его не видно? - понеслось со всех сторон, и взгляды сошлись на лорде Вельдене, который, как известно, руководил охраной дворца и все знал о жизни в нем.

- Его Величеству в последнее время нездоровится, - с неохотой ответил тот. - Потому и не выходит.

- Болен? Так отчего же об этом не знает страна? - подхватил разговор лорд Брефеда. - У нас так много хороших лекарей. И за рубежом тоже. Я лично знаю одного талантливого магика в Галаарде, что применяет свой магический дар для лечения тяжелых случаев болезней. В городе сейчас как раз остановилась делегация из Галаарда, они помогут выписать сюда этого лекаря. Пара недель, и любой недуг Его Величества как рукой снимет. Если это, разумеется, не психическое расстройство.

- Как можно доверить жизнь Его Величества магику? - возмутился в ответ лорд Вельден.

- Но Вы же сами издали указ, что магики прощены, - напомнил лорд Брефеда. - Так мы прощены или же мы рабы, которых надо держать на цепях и истязать? Что-то у вас слово с делом расходится. Или Вы заговаривание нам зубы? Я требую увидеть Его Величество! Почему его здесь нет?

Он повысил голос, и присутствующие закивали, ибо этот вопрос давно занимал умы, и хоть члены Совета боялись сами высказать его вслух, но с радостью поддержали более родовитого лорда, осмелившегося, наконец, его задать.

- Повторяю: Его Величество плохо себя чувствует, - поморщившись, сказал лорд Вельден. - Совету даны расширенные полномочия и до сего момента они всех устраивали. Зачем беспокоить монарха по ерунде?

- Вы же сами только что сказали, что я позволяю себе лишнего и взялся за слишком серьезное дело, - напомнил лорд Брефеда. - Если я не прав, пусть меня отчитает и выставит прочь Его Величество. Освения пока еще монархия, и я хочу, чтоб наш монарх вместе с нами принимал законы, а не подписывал их где-то, где мы не видим. Как один из четырех столпов Совета требую: позовите Его Величество.

- Присоединяюсь: позовите Его Величество, - сказала леди Мераба.

- Позовите Его Величество! - почти слаженным хором грянул Совет.

- Его нет сейчас в резиденции, - процедил лорд Вельден, пряча глаза. - Уехал куда-то. Наверное, на охоту.

- Вранье! - раздался откуда-то как будто из-за стены звонкий женский голос. - Ваше Величество, если хотите выбраться отсюда, помогите мне, будьте так любезны.

И под ошарашенными взглядами старших лордов старинные напольные часы вдруг начали отодвигаться от стены. За ними оказалась потайная дверь, через которую с большим трудом протиснулась сначала дама – в дорогом, но зверски изгвазданном пылью платье – а затем молодой человек, примерно с той же степенью испачканный. А следом за ними из тайного лаза выпал и здоровенный крысюк, сразу же юркнувший в ближайшую щель.