Глава 3. Смена игры

— Итак, дамы, кажется, нам пора вступать в игру, — я мрачно начала сдирать с себя платье, залитое кровью из некогда сломанного носа.

— Звучит громко, ждем продолжение, — Марэй перебросила ногу на ногу, ничуть не стесняясь того, что сидела к короткой, до колен кружевной сорочке.

— Думаю, с позволения Луаны, я начну вступление, — Сайвара улыбнулась, изящно поставив руку на столик рядом с диваном и положив на нее голову, — пока мои данные еще не точны, но по первому впечатлению, никто кроме короля, охотников и гевейцев, не знают о том, для чего мы были сюда приглашены. Для всех остальных мы были призваны защитить Ранальфа в случае, если послы задумают что-то неладное. К тому же, думаю, не только меня сюда призвали раньше, срока. Из этого следует, что покушение должно было создать полное ощущение того, что ведьмы, уже находясь на службе, ничего не сделали для защиты короля, хотя должны были, и более того, возможно находились в сговоре с убийцами.

— Бред, на мой взгляд, — Марэй сжала губы.

— Не на столько, как тебе кажется, — хмыкнула я и потерла виски, параллельно создавая сообщение для Кайрона и Сольвэ. От первого требовалось сообщить о том, есть ли способ найти шивану посредством магии поиска, да и от второй — примерно то же.

В комнату вошла Антара и, кивнув головой всем нам, села на свободный стул.

— Итак, гевейцы прибыли раньше времени благодаря тому, что король Ранальф попросил их об этом лично, в обход всем остальным. Его Величество было крайне напугано возможным покушением, и потому он поставил в обязательный пункт договора выделение ему личных телохранителей — мастеров теней. Кстати заплатить за это он решил целым островом, что сами понимаете, вызывает определенные мысли.

Параллельно некто начал охоту на ведьм. Я изначально решила, что заказчик пытался сделать так, чтобы ведьм вообще не было при дворе, но что если все наоборот — кроме нальвэ, кто бы из нас согласился на такой кошмар? А так — или мы оказываемся под защитой, но при условии выполнения некоторой работы, или рискуем умереть. Выбор был очевидным. Или кто-то тут сам вызвался, по доброй воле?

Ответ был отрицательным. Антара и Улана заметно напряглись. Еще бы — хоть светлой, хоть темной ведьме было неприятно осознать, что ими так легко манипулировали.

— Итак, ответ более чем очевиден — либо двоюродный брат короля Минарон или родная сестра Зальтария собираются убрать венценосную особу. Кроме них я не знаю никого, кто легко бы оказался на троне после этого. Возможно ни первый, ни вторая не приложили свои руки лично, но все же. Итак, у нас есть несколько путей: либо мы продолжаем плыть по течению, надеясь, что у нас всех синхронная паранойя, либо делаем все возможное, чтобы до конца всего этого кошмара, король оставался жив. Есть еще третий путь, но тут загвоздка, нам должно быть не лень. Перевернем игру в нашу пользу. Найти шивану мы сможем. Уверена. Или я не ведьма. Так же нам нужно нормально связаться с гевейцами — кажется, наши послы готовы к плодотворному сотрудничеству. Итак, дамы. Голосуем — играем, спасаем свои пятые точки или не делаем ничего?

— Хочу оторвать голову и королю, и тем, кто нас на все это подписал, — мрачно сказала Марэй.

— Предпочитаю разобраться, — сказала Антара.

— Присоединюсь к большинству, — тихо ответила Улана.

— Хотелось бы сыграть, — Сайвара впервые улыбнулась искренней и плотоядной улыбкой.

— Ну, значит ближайшие планы такие: Антара, Улана — ваши братья держатся в основном вместе?

Девочки кивнули.

— Значит, делаем так — Антара, ты должна быть все время рядом с королем. Как целитель души, ты способна залечить любые раны, нанесенные шивану куда быстрее обычных лекарей. Улана — я знаю, что эти обалдуи — тяжелая ноша, но я обговорю это с Кайроном и думаю, станет легче. Ты должна будешь следить за ними одна. Сайвара — твоя задача продолжать тянуть ниточки слухов. Нужна информация о том, кто конкретно стоит за всем этим. Марэй, оставляю на тебя советника короля. Справишься?

— А то! Хотя мне, конечно, хотелось бы остаться с моим милый Лайгаром, он такой недотрога…

— Я верю, что ты справишься.

— Да, только я поговорить хочу… — блондинка выдавила улыбку.

Так, дело ясное, что дело темное.

— Ладно, на сегодня предлагаю шабаш закончить. Мне все равно еще нужно с гевейцами поговорить. До завтра.

Девушки кивнули и вышли. Все с поголовно мрачными лицами и тяжелыми мыслями.

— Ну что там у тебя стряслось? — я со вздохом повернулась к Марэй, которая нервно теребила кружевной подол.

— Почему меня игнорирует это рыжий гад? — тальвэ почти выкрикнула это, обиженно надув губы.

— Побей его, — хмыкнула я, сонно зевая, — у них какой-то пунктик на тему того, что ведьмы хрупкие фарфоровые куколки и могут сломаться от их нежности. Так что вызови его на дуэль и сломай пару ребер. Без фанатизма только.

Последнее я едва успела сказать, заметив, с какими горящими глазами Марэй направляется к двери. Кажется, гевейца она вытащит прямо из кровати и устроит прилюдную порку. Ну да и ладно — большая девочка. Да и мальчик не маленький.

В дверях Марэй ойкнула и быстро с кем-то поздоровалась. Я, сидевшая на стуле к этому моменту с закрытыми глазами, заставила себя через силу посмотреть на того, кого принесла нелегкая.

Кайрон.

Гевеец вошел в комнату и приветливо кивнул головой.

— Я тут краем уха услышал случайно конец вашего разговора. Ты на полном серьезе предложила Марэй избить Лайгара?

— Не бойся, она будет нежной, — я бросила взгляд в окно, за которым была уже кромешная ночь.

— Ну, это я еще допускаю, а вот…

— Кай, ты так еще и не понял, что ведьмы физически не уступают даже чистокровным оборотням? — я вздохнула и, встав, пошла к небольшому шкафчику, куда служанки обычно ставили тарелочки с печеньем.

— В смысле? — мужчина удивленно проследил за моим движением.

— В прямом. Но сейчас речь не об этом. Ты сможешь найти шивану?

— Только если будет хороший маг поисковик — я успел снять параметры энергии. Главная тут хорошая новость в том, что тварь точно на территории дворца. В смысле гроб может быть в любом гостевом доме, к примеру. Плохая — тут точно завязан кто-то очень высокий.

— Завтра бал в вашу честь, — я вытащила тарелку и вернулась с ней на свое место, хрумкая песочными печеньями, — предлагаю этим воспользоваться. Оставим основную часть наших групп следить за королем, а сами отправимся тихо в город. Ведьмы прикроют наше отсутствие.

— Хорошо, раз ты уверена, что это сработает — доверюсь. А насчет вашей крови…

Я вздохнула. Быстро вытащив булавку и проткнув кожу на пальце, я протянула руку гевейцу. Мужчина приподнял бровь и, аккуратно взяв меня за ладонь, коснулся губами. По классике любовных романов, между нами должна была обязательно пробежать искра, но я уже говорила — роль главной героини всегда была не моя.

Зеленые глаза удивленно расширились. Гевеец потрясенно выдохнул, продолжая держать мою руку.

— Кто у тебя в роду побывал?

— Все, до кого добрались мои не самые целомудренные родственницы. Ладно, давай, выметайся из моей комнаты. Я очень хочу спать.

— Ладно, тогда до завтра. Кстати, теперь я еще больше хочу познакомить тебя со своим братом, — мужчина встал и наконец-таки отпустил меня.

— Попахивает сводничеством. Если это на самом деле так, устрою тебе ведьменские смотрины. Поверь, это будет страшно.

— Верю, — рассмеялся мужчина, — хороших снов.

Я лишь кивнула головой и, как только дверь начала закрываться, пробежалась пальцами по застежкам платья.

Кровать, милая кровать…

Несмотря на сильную физическую усталость, сон не шел долго. Видимо сказывалось последствие выплеска адреналина. В дополнение к «чудесной» ночи пришел «сказочный» сон, который преследовал меня долгие сорок лет моей жизни.

Жизнь ведьмы не бывает легкой. Жизнь темной ведьмы еще хуже. Нас видно даже обычному человеку — такие как я, не умеют общаться с людьми, не способны проявлять в подростковом возрасте очень многие эмоции, а еще не умеем контролировать свои силы.

Возможно, если бы не правило: пинок из гнезда, как только ребенок начинает говорить, все было бы проще. Однако же, мне пришлось жить в полуразрушенном деревенском домике, едва исполнилось шестнадцать. Маленькая, наивная и верящая в людей. Недолго правда я такой была. Закончилось все тем, что в двадцать один меня почти сожгли на костре, решив, что именно с моей подачи случился массовый падеж скота. Думаете, не получилось это потому, что вмешались ведьмы? Как бы ни так. Мой вид держится друг за друга, однако во всем, что касается материнства… нет у нас этого. Тальвэ относятся к своим детям как к пункту, обязательному для выполнения, но не более того. Собственно свою мать я с шестнадцати не видела ни разу. И не хотела видеть.

И быть такой, как она — не хотела.

А спасли меня эльфы, с чьими лесами граничила наша деревенька. Они выходили темную ведьму, свели шрамы и дали дом. Только знаете… гореть не больно, это как тысячи игл, которые втыкаются в кожу. Гореть страшно. Очень. Видеть, как вспыхивает одежда, как лопается твоя кожа. И быть неспособной сделать с этим хоть что-то.

Деревня, кстати, через два месяца вымерла. Чума.

* * *

Кто ходит в гости по утрам к Сове — самоубийцы с сильной склонностью к мазохизму. В свое оправдание я могла сказать только то, что подруга была заранее предупреждена о нашем приходе. А еще, у меня в руках был тортик со сметанным кремом и пачка дорогущих сигарилл, так что немедленного уничтожения я не ожидала. Рядом стоял Кай (со вчерашнего вечера мы решили упросить общение) и гевеец был спокоен. Ха-ха, он видимо никогда не бывал у энергетика, специализирующегося на артефактах, когда у нее дурное настроение.

Сольвэ открыла дверь, одетая в широченную рубашку до колен, с волосами завязанными в узел и мрачным, серьезным взглядом.

— Знаешь, за последнюю неделю у меня просто стала навязчивой идеей выпороть тебя. А это твой гевеец, — девушка внимательно изучила лицо Кая, — садиться только туда, куда я скажу, ничего не трогать и глупых вопросов не задавать. Если тебя съест кто-то из моих домашних обитателей — спасать не буду.

Мужчина сдержал улыбку и кивнул с серьезным видом.

— Идемте.

Итак — дом Сольвэ. Это конечно не кошмар Марэй, но все так же не для слабонервных. Помимо того, что девушка редко трогала грязную посуду (она сама себя мыла, если ей не было лень), она еще и постоянно мастерила, а потому везде и всюду лежали кусочки дерева, перья, нитки и камни.

— Хотя бы примерно — где должен быть гроб с шивану? — девушка открыла тяжелый, скрипучий шкаф и залезла туда почти полностью.

— Королевские сады, гостевые дома и так далее, — я задумчиво разглядывала сложную конструкцию из множества деревянных колец, оплетенных нитью.

— Отлично, — девушка вынырнула из недр шкафа и звонко чихнула, подняв целое облако серой пыли, в руках она держала новую, но знатно залитую чаем и кофе карту.

Сольвэ подошла к круглому, рассохшемуся столу и все, что на нем было, стало поспешно разбегаться, освобождая место. Кайрон наблюдал за всем, что происходит с немалым интересом. Я же реагировала вполне спокойно — ну, подумаешь, ползающие ложки-вилки… вот когда у нее ковер напал на пытавшегося ее разбудить парня…

— Ну, маленький мой, — Сольвэ взяла в руки кусочек хрусталя на тонком шнурке, — знаю, что тебя укачивает каждый раз. Но если ты мне поможешь, я обещаю купить тебе пару. Правда-правда

Маятник, а говорила она именно с ним, еще немного поворчал на языке, ведомом только ему и его хозяйке, но кажется согласился.

— Так, гевеец иди сюда. Возьми меня за руку и концентрируйся на том, что помнишь о шивану.

Кайрон бросил на меня вопросительный взгляд, но не стал спорить. Он молча подошел к Сольвэ и взял девушку за руку, немого прикрыв зеленые глаза.

Девушка нахмурилась, смотря на карту, и начала медленно раскручивать шнурок с хрусталиком. Постепенно траектория изменилась, скашиваясь в сторону, стал сужаться диаметр вычерчиваемой окружности. Скорость заметно начала падать, пока маятник не остановился напротив какой-то надписи.

— Гостевой дом имени Тантарии Наятэ.

— Ну, тогда не стоит терять время.

— Не так быстро, — Сольвэ фыркнула и, отпустив руку мужчины, пробежалась по целой россыпи камней, что прятались под роскошными волосами, — у меня есть хорошие друзья среди стражей.

— Ты хочешь с нами? — я осторожно села на краешек дивана, проведя рукой по строму, но чистому бархату, поглаживая его, как спящего кота.

— Еще бы. А то у меня плохое предчувствие на твой счет. Ты давно раскладывала карты?

Хммм…

— Ты же знаешь, я на себя никогда не гадаю. Что будет — то будет.

— Значит, я сама разложу, — кивнула Сольвэ.

Такое предложение было неожиданным. Девушка обычно не трогала карты, ни игральные, ни таро, ни оракулы. Если она хочет погадать на меня, значит и правда чувствует что-то плохое.

— Итак, сейчас я открою совместный портал к дому, где нас будет ждать пара моих друзей. Ну, чего ждем?

Словно по команде воздух зазвенел, и раскрылась воронка телепорта. Я вздохнула и поднялась на ноги, в который раз отмечая, что темно-жемчужный костюм, который я сегодня надела с белой шелковой рубашкой, куда как удобнее обычных платьев.

Кайрон шагнул в разлом первым, затем я и только потом Сольвэ. После дома, в котором царил полумрак, залитое светом через огромные окна помещение заставило поморщиться и закрыть глаза. Что я вообще тут делаю? Я хочу большой кусок перченого мяса с базиликом и чай с бергамотом… горячий… ну или хотя бы обычный черный, только добавить туда бадьян…

Темные азартны, но они еще и быстро устают, если игра затягивается. Вот мне уже до чертиков надоела вся эта возня вокруг короля. Было бы здорово, если бы он взял… и умер от сердечного приступа. Ну, или подавился.

Только вот одно «но» — если это случится, совет и на секунду не задумается на тему того, кто это все организовал. Логично же — ведьмы проплели линию судьбы. Доказать на деле такое почти невозможно, особенно, если работаешь аккуратно, однако, лично я сразу и без разбирательств окажусь в числе первых на очереди к костру.

На самом деле, единственная реальная причина того, что мы не занимаемся плетениями на каждую мелочь — откаты. Получишь одно, потеряешь другое. Хочешь избежать подобного — должен монотонно проплетать линии и все возможные искажения. Долго, муторно… в общем проще ударить по голове и спрятать труп.

От лирических размышлений на тему несовершенства мира, не дающего ведьмам божественной силы, меня отвлек Кайрон, который резко метнулся куда-то в сторону, к одной из дверей.

— Там, — это все, что сказал мужчина.

Сольвэ молча рванула следом, а я, тихо шипя, медленно поползла за неугомонной парой. Стражи кстати остались на улице — я чувствовала их совсем рядом, но все же не видела.

Забег по лестницам и коридорам закончился быстро. Я дошла до места, куда стремились мои собраться и… сосетры?…ээээ ладно, соратники в общем, последней. И, первое что ощутила, едва переступила порог…

Запах кофе… и тот тонкий аромат, что источала кожа лишь одного известного мне существа.

Я ненадолго замерла, делая глубокий вдох, словно надеясь найти доказательства тому, что ошиблась, но нет.

— Луна, ты что? — Сольвэ повернулась ко мне и тут я заметила, что стояли они перед самым настоящим гробом. Черным, с серебряными ручками.

— Он там?

— Тут сложное заклинание, — Кайран коснулся крышки.

— Ай, ну прямо дети. А пожиратель вам на кой?

Я подошла ящику и, едва пальцы пробежались по дереву, как тело пронзила восхитительная волна силы. Глаза прикрылись сами собой, по лицу поползла улыбка наслаждения, заставляющая выгнуться и почти обнять гроб.

— Я когда на тебя смотрю, мне кажется, что я чертовски много потеряла, не родившись с таким даром.

Сольвэ довольно улыбалась, видя, что я оторвалась до крышки ящика, нервно облизывая губы.

— Да, картинка была… соблазнительной.

— Просто процесс поедания для меня неотделим от удовольствия. И всегда хочется выпить еще чуть-чуть…Так что проблема с поиском партнера для меня серьезнее, чем для тебя, — я хитро подмигнула Кайрону и сделала шаг назад.

— Если все так, предлагаю пересмотреть условия нашего сосуществования, — гевеец улыбнулся и начал аккуратно примеряться к тому, как лучше открыть гроб.

— Ребят, а не хотите чуть позже обсудить ваши постельные планы? — Сольвэ, кажется, начала терять терпение.

— А нечего их обсуждать, — пожала плечами я.

И тут гроб открылся.

И все трое замерли.

Когда придумываешь себе образ злодея, как-то видишь его взрослым мужчиной с жестким лицом и крепким телосложением. Но сейчас я ошиблась.

Это была маленькая девочка, лет двенадцати на вид, такая худая, что казалось, у нее тело из одних костей состоит. Тонкая, прозрачная кожа, словно никогда не знала солнца…

И в контраст с этой картиной непонятно как живого ребенка, у малышки оказались невероятно длинные, золотые волосы, которые словно одеялом укутывали фигурку.

— О Боги… — Сольвэ замерла и словно выпала из пространства. Не хорошо — на смену этому чувству всеохватывающего ужаса, придет злость.

— Я слышал о том, что иногда шивану заставляют работать наемниками. Их ловят и запирают в гробах, поддерживающих жизнь и завязанных на хозяина. Все просто — открыть его обычно может только тот, кто закрыл, а если господин умирал, умирал и шивану.

— Твари, — сухо сказала я, — сдавать ее мы не будем. Убивать — тем более.

— Я ее на некоторое время к себе заберу, — тихо сказала Сольвэ, немного пришедшая в себя, — у меня ее никто не найдет. Даже если лучших ищеек направят.

— Отлично. Быстро зачищаем следы и смываемся. У меня плохие новости.

Кайрон аккуратно, с удивившей меня нежностью, взял шивану на руки. Сольвэ, чуть трясущимися пальцами перебросила волосы, которые падали до самого пола, и начала открывать портал. Ну и что, что это вообще-то не реально, если ты не состоишь на службе у короля. Девушка была слишком зла. На самом деле, я боялась ее в таком состоянии. Хотелось сразу найти какую-нибудь щелку и забиться туда. Вот как ведьмам плевать на законы физики, когда они пьяны, так Сольвэ, когда она зла.

Едва вокруг сомкнулись стены уже знакомого дома, началась поистине бурная деятельность. Девочка была жива, но так слаба, что не просыпалась ни от каких махинаций. Сольвэ, словно львица, защищающая львенка, не позволяла никому из нас подойти к шивану. Меня не пускали по двум причинам: я могла ей навредить своей энергией, а еще я могла разозлиться. И тогда помимо энергетика, который уже точно продумал план мести всем, кто сотворил это с ребенком, будет еще такая же ведьма. Хотя… мне плевать. Все равно найду гадов и похороню заживо. Можно магией, но руками будет приятнее.

— Итак, — как только вымытый и подключенный к артефактам ребенок был уложен на кровать, мы собрались за столом, обсудить ситуацию. Кайрон задумчиво покачивал бокал с ромом, — Лун, ты, кажется, хотела добавить еще ложку дегтя в и без этого не сладкую бочку.

Я задумчиво посмотрела на кофе в моих руках. Я конечно больше чай люблю, но у Сольвэ этот напиток нужно пить очень осторожно. Однажды я с одной чашки ползала половину ночи по полу и пыталась открыть ключом стену.

— Нальгар был в той комнате.

И повисла тишина.

— Ты уверена? — Сольвэ нахмурилась. Ей с самого начала не нравилось то, что я связалась с оборотнем, а теперь ситуация становилась еще напряжение.

— И вот вопрос: что делал главный охотник рядом с шивану. И почему, если он знал, где она, не устранил опасность?

— Есть несколько вариантов, — я покачала головой, — увлекаясь обвинениями, не стоит забывать о том, что он мог быть там, и не предпринял сразу что-либо, для того, чтобы найти изначального заказчика.

— Или он был там, чтобы дать новую команду, — сухо ответила Сольвэ, — сколько людей способны протащить гроб?

— И сестра Зальтария и двоюродный брат Минарон — легко, — возразил Кайрон, — и все же. Нужно следить за Нальгаром, надеюсь, Луна, твои собственные чувства не помешают тебе.

Я сморщилась и ощутила беспокойство на душе, словно что-то начинало выходить из-под контроля.

— Так, во-первых, к Нальгару у меня столько же нежных чувств, сколько к куску прожаренного мяса, который я заказала себе на ужин. Во-вторых, нам необходимо отправляться на бал. Кажется, даже ведьмы уже не могут скрыть наше отсутствие.

— Тогда и правда не стоит терять время, — Кайрон провел руками по волосам, — тебе ведь еще переодеться нужно.

— И покушать, — я коснулась камня на виске, активируя метку короля, настроенную на мои покои. — Спасибо, Сов. Только… если что-то случится, если я пропаду, уходи из города так быстро, как сможешь.

— Мне немного не нравится то, что ты мне говоришь, но я так и поступлю. Не сомневайся. Если что — встретимся в нашем обычном месте.

Я только кивнула и мы с гевейцем вошли в портал. Кайрону переодеваться было не нужно, он лишь застегнул верхние пуговицы жилетки темно-зеленого цвета и пригладил волосы. Я же в ответ завистливо вздохнула и, попросив принеси мне хотя бы пару бутербродов с копченым мясом, начала быстро раздеваться.

Гевеец, сев на стул, с интересом смотрел на то, как я, в тонкой сорочке, ношусь по покоям. Ну и что — пусть, никогда не отличалась скромностью. Да и нет на нее сейчас времени. Натянув простое темно-синее шелковое платье, я умудрилась одной рукой расчесать волосы, а второй засунуть в рот принесенный завтрак-обед. Кайрон не выдержал и, рассмеявшись, начал помогать мне, застегивая крючки на спине.

— Готова, — я бросила взгляд в зеркало и осталась довольна результатом. Некая небрежность в том, как лежали убранные в высокую прическу волосы, конечно была, но я же ведьма. Пусть поблагодарят, что вообще расчесалась.

— Позвольте вашу руку, — гевеец с улыбкой протянул мне ладонь.

— Позволю, — ответила я с царственным выражением на лице.

Так, вдвоем, мы вышли в зал, где под чрезмерно громкую музыку, кружились чрезмерно разодетые люди. Едва дверь за нашими спинами закрылась, ко мне тут же подлетела обеспокоенная Сайвара.

— Доброго дня, Лун, нужно срочно поговорить. А вас, господин Кайрон, ждет король.

Гевеец кивнул и, чуть поклонившись, направился к Его Величеству, который сидел на резном троне у дальней стены.

Сайвара взяла меня под руку и быстро повела в сторону балкона.

— Я выяснила, что брат короля уехал из дворца в день покушения, — ведьма резко остановилась и раскрыла купол тишины, — хотел прикрыть себя и подставить сестру. Однако сработал он не аккуратно. И все же, меня не отпускает чувство, что и его всего лишь подставили, зная, что такое легко раскроется. Да и шивану можно было найти исключительно на закрытых островах и на заказ. Двоюродный брат Ранальфа Минарон слишком глуп и нетерпелив.

— Нальгар может быть замешан. Ты не узнавала, почему сюда отправили старшего охотника? Совет так просто не отдает своих людей.

— Рада, что сама заметила. Марэй узнала, что Нальагр чуть ли не сам согласился отправиться по запросу. Якобы, чтобы проконтролировать гевейцев и убедиться в том, что все пройдет хорошо. И тут возникает самая интересная сплетня. Мол у Ранальфа все же был ребенок. В семнадцать его отец настоял на политическом браке и в результате он женился на герцогине Малиро. И вот, спустя полтора года на свет появился ребенок, из-за которого женщину сослали в монастырь, где она и умерла — дитя было оборотнем. Факт измены на лицо.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— И что случилось с малышом?

— По официальной версии он умер через неделю.

— Но вполне возможно, что это был Нальгар… и тогда он мог согласиться на охрану короля, имея план свергнуть Ранальфа и надеть его корону. Даже если жена Его Величества и родила бастарда, они заключили полноценный брак, а значит, ребенок остается возможным принцем и все артефакты его примут без проблем.

— Остается убрать более вероятных наследников и надеть на себя корону, — я почувствовала, что пальца вспотели, — приезд гевейцев спутал планы. Даже на ведьм теперь ничего, по сути. ю не повесить, а Нальагр явно хотел одним ударом убить сразу двух зайцев. Даже трех — люди охотнее приняли бы его, если оборотень рассказал бы о том, что был готов отдать Ранальф за защиту гевейцев и при этом еще и сумел заставить ведьм подчиняться законам…

— За ним пойдут все, — хмуро закончила Сайвара, — думаю пора сворачивать нашу деятельность и покинуть город и страну, как можно быстрее. Нашу пятерку все еще могут сделать козлами отпущения.

— Предупреди девочек. Мы сегодня же уходим.

— Хорошо, — кивнула альвэ.

Я быстро пробежалась пальцами по вискам и попросила Сольвэ уходить из города прямо сейчас.

Так, теперь успокоиться и сделать глубокий вдох. Все развивается слишком быстро. Я чувствую это — воздух стал словно тяжелым, а сердце ускорило ритм.

Прикрыв ненадолго глаза, я внезапно ощутила такой знакомый запах кофе…

— И как ты умудрялась бегать от меня весь день, может, была занята кем-то более интересным? — руки Нальгара скользнули по моей талии, — я успел соскучиться. И желание убить тебя стало еще сильнее.

Я мысленно порадовалась тому, что мужчина не может понять, что сердце у меня побежало вскачь не от радости и страсти, а от страха. Медленно я повернулась в кольце рук и обняла оборотня.

— Ты прямо как ревнивый муж. Смотри, решу, что ты мне угрожаешь и использую наш договор на одно убийство прямо сейчас, — я начала накручивать на пальцы мягкие серые пряди, — и жили они долго и счастливо. И умерли в один день — как только встретились.

— Ты слишком увлекаешься литературой других миров, — Нальгар наклонился к моим губам и едва коснулся верхней, — а еще их виски. Не люблю, когда женщина пьет алкоголь.

— Я в первую очередь — ведьма, а уже во-вторую, женщина, — я пробежалась серией легких поцелуев по подбородку и шее оборотня. Если нет возможности убежать, будем внушать то, что я и не хочу этого делать.

С больными людьми вообще лучше не демонстрировать сопротивление. Если хочешь выжить, естественно.

— Я бы больше всего на свете хотел бы сейчас перекинуть тебя через плечо и отнести в комнату. Где я сначала отшлепал бы за то, что от тебя пахнет гевейцем, а уже потом…

— И что тебе мешает это сделать? — я не боюсь… я не боюсь… черт, да я в легком состоянии ужаса. Шанс смыться незаметно становится все призрачнее — Нальгар меня найдет где угодно, если захочет. И что-то мне говорит, что он захочет.

— Дела, моя милая, дела. Мне нужно охранять Его Величество.

— Тогда иди. Все равно сейчас я никуда не денусь.

— И не только сейчас, — Нальгар выпустил меня из объятий и, взяв за руку, поцеловал кончики пальцев, — хорошего вечера, моя леди.

Я только кивнула, с натянутой улыбкой.

Кажется, пришло время сыграть жертвенного барашка.

Оставаться в зале стало как-то тяжело. Я взяла бокал с розовым шампанским и выпила почти залпом, после чего повторила действие еще раза четыре и только тогда ощутила хмельное спокойствие и радость.

А еще то, что в теле разливается сила. Что это значит? Что я ем. Кого- то или что-то. И это что-то витает в самом воздухе.

Резко повернувшись в сторону короля, я увидела, как он встает с трона и тянется руками к девушке, застывшей в поклоне. И я уже ничего не успеваю сделать, потому что съесть такое количество магии, что сейчас излучала незнакомка, невозможно. А заклинание уже разворачивалось.

Внезапно свет в зале погас. Кто-то протяжно закричал, и воздух наполнился металлическим ароматом крови. Ужас в мгновение ока захватил всех, кто минуту назад отдыхал на празднике, наслаждаясь роскошью вокруг. Вся толпа ломанулась к дверям, которые неожиданно оказались закрытыми.

Я рванула как можно дальше от мгновенно образовавшейся толкучки, чуть выпуская свои звериные свойства. Мои глаза всегда плохо видели в темноте, но это было хоть что-то. По неясным теням за троном, я поняла, что короля вывели через другой вход, и рванула туда. Конечно, было бы проще связаться со стражей или гевейцами, однако странное заклинание, которое было применено в зале, запирало любую магию, а ведьмоские силы было тяжелее использовать для такой операции.

Почему я вообще решила куда-то бежать, хотя самый верный вариант был залезть под стол и просто ждать? Потому, что я чувствовала, что сейчас произойдет что-то плохое. И что я одна из тех, кто может этому помешать. А еще — если я даже не попытаюсь, мои дни могут быть сочтены.

Оказавшись у ровной белой стены, я начала судорожно водить руками, пытаясь нащупать то, что могло бы стать ключом к ее открытию. Ощущение того, что время уходит, мешало здраво оценивать происходящее. Пальцы тряслись от напряжения, и мне пришлось несколько раз провести по ткани платья ладонями, сбрасывая напряжение и «замыленность» восприятия. Наконец, над одним из рельефов я почувствовала покалывание в руках и надавила.

С легким шуршанием открылась дверь.

И я сделала самую большую глупость, которая на тот момент казалась мне самым логичным выходом — я побежала в густую темноту старого, пыльного коридора.

У ведьм есть понятие — воля покровителей. Дело в том, что мы не поклоняемся конкретным богам, веря в первородные силы стихий. Они дают нам силы, дают нам врожденное знание и они же наказывают. Иногда, если ведьма слишком сильно отклоняется от своего пути и если отрицает свои изначальные силы, покровители берут нашу жизнь в свои руки и ведут нас до тех пор, пока мы не «исправляемся». Вот пример: живешь ты, в глухом домике и знать людей не хочешь, а тут случайно находишь раненного у своих дверей и внезапно весь твой мир переворачивается…

Покровителям так же приписывают те моменты, когда в голове появляется настойчивое желание пойти куда-то или поговорить с тем, кого раньше и видеть не хотела. Люди любят говорить: после смерти тебе воздастся за дела земные. Нам воздается сразу — при жизни.

Но я опять отошла от сути.

Пока я бежала по каменному коридору, проходя мимо десятка дверей, меня вели покровители. Они безотказно говорили, где те, кого я ищу. И я в который раз совершала главную ошибку всех ведьм — глупо следовала своим желаниям. Ведь что может случиться плохого со взрослой ведьмой? Гордыня — мой главный грех.

Манящую меня дверь я открыла с такой силой, что по инерции сделала еще несколько шагов, а потом поскользнулась на чем-то и с размаху упала на хлюпающий ковер.

Дверь за спиной закрылась. Удушливой волной опустилось заклинание перекрытия энергии.

Я с минуту глупо смотрела на кровь, в которой буквально утонул ковер и свои руки, упирающиеся в это месиво. Может я и плотоядная, но к горлу подкатил комок.

Медленно, уже зная, что увижу, я подняла глаза. Семь охранников Его Величества лежали с перерезанным горлом — стандартный удар шивану. У стены, стоя над трупом короля, возвышался Нальгар. Мужчина вытирал свой меч кусочком ткани, которая в мгновение ока уничтожала не только кровь, но и следы того, чью жизнь забрала сталь. На горле мужчины была глубокая царапина, но я не сомневалась в том, что ее он нанес себе сам.

— Браво, — Нальгар улыбнулся и убрал в ножны клинок, — хотя не спорю, ты с твоими ведьмочками умудрилась несколько раз помешать моим планам. Сначала, когда оказалось, что сильная темная ведьма — всего лишь красивая, хрупкая девушка, потрясающе похожая на меня. Потом, когда гевейцы прибыли раньше и ты вместе с одним из них помешала шивану убить короля, затем вы вообще его похитили… Но ведь это все не важно? Конечный результат все равно такой, какой я планировал. А так как ты пришла сама сюда, то все стало еще лучше.

Нальгар медленно пошел ко мне, не сводя горящих огнем глаз, но хотя бы убрав меч.

Я сглотнула и начала подниматься, с отвращением смотря на запачканный кровью подол платья. Не поймите меня не правильно — кровь это вкусно, но отстирать ее почти невозможно.

Хотя о чем это я вообще? Какое «стирать»?!

Поднять глаза на мужчину, оказалось легко. А вот не сорваться на немного истеричный смех — сложно.

— Ну, раз ты еще говоришь со мной, то, скорее всего, убивать не собираешься, — я постаралась расслабиться и прогнать из тела сковавший его ужас.

— Ты невероятно проницательна, — горячие пальцы оборотня коснулись моего лица, стирая каплю крови, которая, видимо, попала в тот момент, когда я упала, — ты достойна большего. С рождения ты была лишь никому не нужной темной ведьмой, которая была вынуждена стать сильнее, чтобы выжить. Но теперь все изменится.

«Может не надо» прошептала напуганная часть меня.

Однако этот писк был заглушен инстинктом выживания. А потому я прикрыла глаза, расслабляясь и делая вид того, что мне приятны прикосновения Нальгара. Благо актрисой я была хорошей.

— Прости, но наш разговор придется отложить, — мужчин прижал меня к себе одной рукой, а второй начал снимать все заколки из волос и немногочисленные украшения. Наверняка и артефакты уберет при первой возможности.

Я обняла его, пряча лицо с застывшей улыбой в складках одежды.

— Это будет не больно, — шепнул Нальгар и, резко дернув за волосы, надавил рукой на несколько точек в районе шеи.

Мир стремительно опустился во тьму.