Глава 21 Казнь

От восторга у меня пропал голос. Я лишь пару раз открыл рот и тотчас закрыл его.

— Забирайтесь, княжич, — великодушно предложил Васа и даже распахнул передо мной дверь.

Вовремя, так как я собрался перемахнуть через борт. Но после вежливого жеста императора вошел на судно с достоинством.

— Шикарно, — наконец выдохнул я и подошел к штурвалу.

Он выглядел прямо как на фото из журналов. Раньше мне не доводилось бывать на борту подобных суден, но все же я заставил себя не пялиться вокруг.

— Михаил, вы можете не пытаться произвести на меня впечатление своей сдержанностью, — неожиданно мягко позволил мне повелитель. — Поверьте, я вижу, какие эмоции вас обуревают.

— Это ж настоящая воздушная лодка! — выпалил я и перевалился через противоположный борт, убеждаясь, что земля маячит далеко под днищем. — Но как?

— Технологии, — мужчина загадочно блеснул глазами. — У вас есть права?

— Только категория «Д», — сказал я прежде, чем успел прикусить язык.

Но такой ответ не удивил моего собеседника. Он качнул головой и потом указал на место у штурвала.

— Становитесь. Сейчас будем отшвартовываться.

— Но…— попытался возразить я.

— Я ведь могу передумать, — хитро сощурился Васа.

Я вдруг отчетливо понял, что вряд ли у меня будет другой шанс стать у руля подобного устройства. Быстро закатал рукава, обнажив начертанные загодя на коже руны, я подошел к панели управления.

— Ну, если я не справлюсь…

— Справишься, — резко возразил император, переходя на «ты». — Ты либо водитель, либо пассажир. Решайся и не оглядывайся, парень.

А потом добавил уже для аппарата:

— Преобразовать управление в мотобайк.

На моих глазах из панели выскользнул почти привычный мне руль с двумя ручками.

Я взялся за них, ощутив легкую вибрацию в ладонях.

— Перенастройка системы на нового пилота, — раздался мелодичный голос. — Требуется команда подтверждения.

— Позволяю, — отчетливо произнес Васа.

В это мгновенье его лицо сделалось суровым, словно высеченным из камня. Мой новый знакомец напомнил бога, чьи изображения я видел в учебниках истории. Пропало ощущение легкости и того, что я встречал его когда-то раньше. Он больше не напоминал рубаху парня, которым казался несколько минут назад. Я невольно подумал, что Васе намного больше лет, чем кажется на первый взгляд. Ощутив мое внимание, мужчина криво усмехнулся и вновь показался человеком.

— Автопилот отключить, — скомандовал император. — Оставить только контроль за потерей высоты в первые три минуты. Потом передать управление всеми функциями второму пилоту.

Он толкнул меня в бок и хулигански подмигнул.

— Если мы свалимся кому-нибудь на голову, то все скажут, что другого не стоило ждать от темного.

Меня это отчего-то развеселило и странным образом успокоило.

— Какую скорость считать допустимой? — уточнил электронный голос.

Васа пожал плечами и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Без ограничений, — провокационно отчеканил я.

— Ремни безопасности…

— Не обязательны, — отмахнулся император. — Один раз живем. Верно?

— Да.

Между его вопросом и моим ответом прошло на пару мгновений больше, чем требовалось. Я понял, что он тоже это заметил, но с вызовом вздернул подбородок. В конце концов, от темного нельзя ждать чего-то хорошего. Именно потому я провернул ручки, за которые держался. На это движение судно отозвалось утробным рычанием. А спустя один удар сердца сорвалось с места.

В лицо ударил теплый ветер, а через секунду между мной и потоком воздуха оказался выскользнувшая из меня тьма. Она рассекала упругий ветер перед моими глазами. Но поток взметнул позади меня полы плаща. Император ухватился за поручень и шально улыбнулся. Его длинные волосы вырвались из-под накидки и растрепались за спиной.

Аэролодка пронеслась над верхушками пирамид, и я понял, что только стабилизатор не позволил носу врезаться в каменные глыбы.

— Потяни руль немного на себя, — предложил Васа. — Зафиксируй суставы в подлокотниках.

В этот момент за мной появилась опора, повторив изгибы позвоночника и локти оказались в пазах. Я слегка повел руль к себе, и судно выровнялось и даже стало набирать высоту.

— Нос не будет задираться, — успокоил меня император. — Только если ты всем телом отклонишься назад, проминая опору. Так что просто держи равновесие и наслаждайся полетом.

Мы неслись под алым закатным небом, испещренным штрихами чернильных облаков. Неожиданно по борту что-то проскрежетало. Но я не успел отреагировать, как электронный голос пояснил:

— На пути следования оказался наблюдательный дрон. Он не смог отклониться от траектории нашего движения.

— Один ноль в нашу пользу, — хохотнул Васа, ничуть не огорченным произошедшим. — Не боись, паря. Защита судна не позволит постороннему предмету проникнуть под купол.

Я прищурился, только сейчас заметив практически прозрачные линии, напомнившие прутья клетки, которые огибали открытый мостик.

Все же я должен был догадаться, что Васа не сумасшедший и не стал бы доверять судно не пойми кому, если не был уверен в собственной безопасности. Быть может за нами и его охрана движется.

Я посмотрел в экран заднего обзора, но в небе мы были одни.

— Думаешь, кто-то увязался? — беззаботно уточнил Васа и покачал головой. — Сегодня я просто гражданин, который решил прокатиться.

— И все небо принадлежит одному простому гражданину? — я улыбнулся.

— И темному, который угнал транспорт императора, — важно продолжил повелитель, но в его глазах плясали черти.

— Русский взял только покататься, — хмыкнул я и забрал влево, уходя от медлительного дрона, который показался на нашем пути.

— Ты пропустил одного, — заметил мужчина.

— Пусть живет, — благодушно отозвался я.

— Ну и какой ты после этого темный.

Император развел ладони в стороны и позади нас случилось что-то странное. Воздух сгустился. Он стал мутным, словно потертое стекло, а потом разошелся в стороны двумя стенами. Я оглянулся, когда воздушные колонны с бешеной скоростью понеслись навстречу друг другу. Они столкнулись с оглушительным грохотом. Попутно разнеся несколько неповоротливых дронов.

— Не зевай, — посоветовал император, указывая вперед.

Как раз вовремя. Голос аппарата известил о том, что срок автоконтроля за высотой закончилось и теперь все в руках пилота. То есть меня. Судно слегка тряхнуло, и я крепче сжал ручки. Тотчас вспомнил, что тянуть их слишком сильно не стоит и плавно двинул их к себе. Выше было куда прохладнее. Ветер стал колючим и царапал пальцы. Я выпустил тьму, которая обняла мои ладони перчатками, лицо также прикрыло черным бархатом. В этот момент я мельком глянул в зеркальную поверхность на панели, отметив, что клочья тьмы срываются с моих висков, причудливым образом напоминая уши летучей мыши.

— Я Батмэн, — глухо проворчал я, повинуясь порыву, и зловеще хохотнул.

Под нами раскинулся город, состоящий из сотен пирамид разной высоты и ширины оснований. Храмы разнились от жилых строений наличием квадратных дворов залитых факельным огнем.

— Сегодня день луны и дыма, — пояснил мне Васа, легко перекрывая голосом шум ветра. — Жрецы благодарят небо и темного, что он избавил нашу страну от нечестивого коллеги. Знали бы они, что небо и их спаситель сейчас вместе, то молились бы куда усерднее.

— Это почему? — удивился я.

— Потому что наша машина идет под углом прямо на один из храмов, — засмеялся император.

Он оказался прав. Засмотревшись на открывшиеся виды, я забыл об особенностях пилотирования.

Я с превеликим трудом, вывел судно на нужный курс. Однако моему спутнику все казалось веселым приключением. Вероятно, он был уверен, что выживет при крушении. Или по традиции местных фанатиков не боялся смерти.

Выяснять мотивы Васы я не собирался. Мы пронеслись над залитыми светом неона улицами, обогнули пару особенно высоких пирамид и направились к воде. Океан топил в себе огромный огненный диск солнца, и тот словно расплавился в широкую красную дорожку, тянущуюся к причалу.

— Не разбей яхту, — попросил Васа. — Вон ту, с самой высокой мачтой.

— Ваша? — уточнил я.

— Естественно, — самодовольно подтвердил мужчина.

— А как же два ноль? — усмехнулся я и слегка взял влево, чтобы вовремя вернуться на нужный курс.

Под днищем нашего судна зашуршала вздыбившаяся вода.

Император бросил на меня косой взгляд, но не казался недовольным. Скорее в его глазах скользнула странная тоска. Мне подумалось, что он хотел бы сам взять штурвал впервые и ощутить все эмоции, которые обуревали сейчас меня.

— Гони, — коротко приказал Васа и внезапно сорвал с головы украшение и швырнул его за борт. — Эх, какой же русский не любит быстрой езды!

Я не удивился, что он знает русскую пословицу, которая в этом мире в ходу. Меня насторожил появившийся говорок, подозрительно напомнивший пермский. Я привык к нему во время службы, слушая протяжные гласные в словах сержанта. Покосился на повелителя, который уставился в горизонт, почти сожравший солнце.

— Давай-ка туда правь, парень, — Васа указал мне на практически незаметную точку вдали.

— Хорошо, командир, — на удачу сказал я и отметил, как император вздрогнул.

Подозрения во мне крепли. Я покосился на руку Васы, которая лежала на поручне. Между большим и указательным пальцем синела древние, почти стершаяся татуировка, подозрительно напомнившая мне те, которыми хватались служивые мужики постарше. А чуть выше на предплечье, под золотыми рисунками, густо покрывающими кожу, проглядывал компас набитый сажей.

— Сейчас надо притормозить и слегка прижаться к воде, — сказал Васа, выводя меня из размышлений. — Подойди к этой яхте со стороны солнца.

Я подчинился и сумел приводниться без удара о поверхность океана. Из-под носа метнулось гладкое серое тело. Я подумал, что это дельфин, но мелькнувший треугольный плавник подсказал, что это другой обитатель глубин.

— Будь настороже, ведьмак, — мрачно велел мне император и ловко прыгнул практически с места.

Я шокировано наблюдал, как мужчина легко перенесся на борт яхты и кинул мне оттуда конец троса. Когда я закрепил его на поручне, Васа одним рывком подтянул наш транспорт к судну. Я подумал, что недооценивал его с самого начала. И как я мог принять его за человека? В лучах умирающего солнца глаза повелителя полыхнули красным, а кожа налилась алыми всполохами. А потом мир накрыла ночная мгла. Словно кто-то могучий нажал на рычаг выключателя. Тело императора еще какое-то время хранило в себе свет звезды. Мышцы под кожей переливались, словно угли в костре, а потом все же потухли. Я тряхнул головой, отгоняя видение и не веря собственным глазам. Ко мне опустилась лестница, которой я воспользовался.

— Давай руку, — мужчина ухватил меня за ладонь и потянул на себя. Волна воздуха толкнула меня в спину, помогая взобраться на яхту.

Я не сразу понял, что не так. Но вскоре осознал, что меня удивляет тишина и отсутствие охраны. Эта лодочка явно была дорогой. Значит владеть или арендовать ее мог кто-то достаточно богатый. А у таких людей обычно бывает охрана. Однако тут ее не было. Причина этого нашлась быстро. Доски палубы были густо окрашены темным и липким. Кровью была залита буквально вся поверхность. Я бы попятился, но отступать было некуда. Поясница уперлась в перила. В темноте красное казалось черным. Первые звезды отражались в поверхности еще свежей крови.

— Поклянись мне, Миша, — глухо потребовал Васа, — что все произошедшее здесь останется тайной, которую ты унесешь за предел этого мира.

Я помедлил секунду, чтобы осознать странную формулировку, а император обернулся и смерил меня полночным взглядом.

— Мне не хочется оставлять твоего брата без фамилии, княжич. Но если ты не пообещаешь это, то мне придется оставить тебя в моей стране навсегда.

— Обещаю, Васа, — сказал я с мрачной решимостью. — Я не открою тайну произошедшего тут никому. И не из-за угрозы.

— Знаю, — скривился мужчина, словно ему причиняло боль каждое слово. — И прости меня за то, чему ты станешь свидетелем. Видят боги, я не хотел, чтобы кто-то знал…

Он не договорил, рывком сдернул с себя накидку и кинул ее под ноги.Васа шел к носу, я шагал следом, стараясь не смотреть на сгущающуюся кровь. Пытаясь не думать, сколько людей тут погибло.

На носу среди сваленных кучей чего-то непонятного сидел некто. Он казался черным, и я не сразу понял, что тот обмазан кровью. Незнакомец повернулся, услышав шлепки наших ног. Его глаза казались белыми на фоне темного лица. Потом он улыбнулся, явив белоснежные зубы. Встал на ноги, оказавшись довольно высоким, и развел в стороны длинные мускулистые руки.

— Я не надеялся на визит столь значимого гражданина. Неужели сам император решил почтить своим присутствием мою скромную вечеринку.

Мне наконец удалось различить, на чем до того сидел безумец. Это были куски человеческих тел. Некогда красивые люди были разорваны, словно ветхая ткань. Богатые одежды стали тряпьем, а волосы…

— Не смотри, Морозов, — тихо произнес Васа. — Лучше обрати взор на небо. Оно тут прекрасно.

— Морозов? — издевательски произнесло существо и склонило голову к плечу. — Сам великий ведьмак Российской Империи заглянул ко мне на огонек. Какая честь! Чем же мне угостить такого дорогого гостя…

Я даже не успел заметить, как незнакомец перетек из своего положения наверху и оказался у основания кучи убитых. Он был полностью обнажен и даже под коркой крови было видно, что мужчина был молод. Его волосы были убраны в узел на затылке. Именно потому оказались не так густо запачканы.

— Зачем ты это сделал, Дало? — спросил Васа. — Зачем погубил столько людей?

— Зачем, почему, — скучающе протянул безумец, не выказывая почтения. — Какие глупые вопросы, повелитель. Я сделал это, потому что могу.

— Глупец.

— Я достаточно сильный. Достаточно могучий. И я могу брать кровь, могу питаться ее мощью. Она впитывается в мою кожу, наполняет меня каждым непрожитым годом этого отребья, — он кивнул в сторону убитых. — Тебе жаль их, император? Жаль это мясо, которое кормит меня своей силой?

— Ты не сильный, мальчик. И вовсе не мощь толкает тебя на убийство. Это другое.

— И что же? — процедил Дало.

— Страх. Ты боишься, что не будешь достаточно силен, когда встретишь достойного противника.

— Кого? — издевательски протянул человек. — Уж не того ли паренька, что стоит за твоей спиной? Я чую его ужас. Чую его!

Последнее слово он выкрикнул, и мое сердце забилось скорее. Запах железа и соли дурманили, голова закружилась и мне захотелось выплюнуть выпитый недавно напиток. Желудок болезненно сжался. Я тотчас собрался и обратился к хладнокровию в себе. Способность отозвалась, наполняя мое нутро прохладой. Каждый нерв напитался мятной свежестью и я задышал ровнее.

— Он трясется от страха передо мной…

— Я в ужасе, — медленно сказал я, когда пауза затянулась, — от того, что животное способно стоять на двух ногах и говорить по-человечески.

Он метнулся ко мне тенью. Смазанной черной тенью в чернильной ночи. И лишь хладнокровие позволило мне не отвлечься на капли крови, которые осыпались с тела безумца при стремительном беге. Я сжал кулаки. Руны полыхнули на моей коже мрачным огнем. Тьма соткалась во что-то материальное и мои ладони потяжелели. Противник не ожидал такой скорости и попытался обогнуть меня по дуге. Я сделал шаг назад и в сторону, присел, чтобы провести мах рукой. Моя тьма вытянулась, стала тонкой и зазвенела сталью. Чернильный клинок рассек воздух и стал достаточно длинным, чтобы вспороть чужую плоть. Дало завизжал, отскочив сторону. Он запнулся, заваливаясь на спину, но поток воздуха не позволил ему упасть. Васа управлял ветром и придержал парня над перилами, не дав ему свалиться в воду.

— Не надо меня жалеть, — зашипел монстр, зажимая распаханный живот. — Я умею многое.

Я не сразу заметил, что на палубу из него изливаются внутренности. А вместе с ними что-то еще. Это нечто заставило кровь на всех поверхностях пульсировать.

— Меня не победить. Я есть кровь и соль. Я…

— Да заткнись уже, — пробормотал я и ударил его вновь. Клинок из тени раскололся, глубоко увязнув в черепе противника.

Он уставился на меня с удивлением ребенка, которому впервые сказали, что он не бессмертен. Потом перевел взгляд на императора и скривился.

— Ты привел его убить меня, — выдохнул он с горечью. — Нашел способ… нашел того, кто может… сам бы ты не сумел…

Васа подошел к безумцу и встал на колени рядом с ним. Он обхватил его голову и прижался лбом к его переносице.

— Кровь от крови и плоть от плоти моей. Я не хотел тебе такой судьбы.

— Ложь, — выдохнул Дало. — Ты жрешь меня, папа. Жрешь нас, когда мы умираем не от твоей руки. Ты мог убить меня сам, но тогда не смог бы забрать мою силу.— Все не так, — произнес Васа низким голосом. — Я хочу уйти, но не могу оставить страну на такого как ты. Или тех, кто был до тебя. Вы не достойны власти.

Яхта заскрипела и доски прогнулись, когда тело безумца обмякло.

— Уходим, — пророкотал император, поднимаясь на ноги.

Его глаза казались темными провалами на изможденном лице. Я не стал ждать приглашения и пошел в сторону лестницы, ведущей на наш транспорт. Кровь под ногами липла к моим подошвам, мерзко чавкала. И мне хотелось поскорее убраться с этого проклятого места. И из страны, где родители приводят палачей к своим заигравшимся детям.