Глава 36 · Семейный обед

День только, а я уже успел устать улыбаться и махать рукой в объективы камер. Невольно вспомнился фестиваль, на котором мне довелось познакомиться с Алиной. Тогда на семью Морозовых мало кто обращал внимание. Сейчас же все изменилось.

Когда на середине фотосессии ко мне подошел Денис, толпа неожиданно оживилась.

— Можно фото сразу с двумя братьями Морозовыми? — попросил здоровяк в черном плаще, который очень сильно напоминал мой.

Денис покосился на толпу, а потом взглянул на меня. И глухо спросил:

— Стоит ли.

— Что за вопрос? Конечно стоит, — заверил его я и приобнял княжича за плечо. — Мой брат скромен, но вам стоит знать, что он шикарный огневик. Видели бы вы, как он умеет зажигать.

— Покажите! — пискнула девушка с рисунком косы на щеке.

Денис криво усмехнулся и вскинул руку, из которой вверх вырвалась огненная лента. Я же сплел ее со своей тьмой, и огонь мигом сделался черным. Зрители заохали, вспышки камер вынуждали прищуриться. Вид и впрямь был впечатляющий.

— Морозовы! — принялись скандировать фанаты, чем заставили Дениса смущенно улыбнуться.

Дальше началась фотосессия с желающими, которых оказалось немало. И отказывать мы никому не стали. Позировали с применением силы, подписывали плакаты, блокноты, записывали короткие видео для друзей, знакомых и родственников, которым не повезло оказаться на Русальей неделе. Несколько девушек попросили расписаться на футболках, которые были на них надеты.

— Ты не проголодался? — спросил я, когда поток желающих закончился.

— Если ты заплатишь за обед, — напомнил брат мою же давнюю просьбу. И я усмехнулся, снова вспомнив тот фестиваль:

— Я тебя просил не так, — я состроил жалобное лицо и затянул, — дяденька, дайте копеечку.

Парень засмеялся и вышло у него это почти без напряжения.

— Пойдем к воде, — предложил он. — Там на мостках никого нет. Охрана не пускает до вечерних купаний.

— Только если ты не попытаешься меня там утопить, — в шутку уточнил я и ткнул брата в бок.

— Не стану я этого делать, — ответил он с неожиданной серьезностью.

Мы спустились к реке. По пути я попросил морецкого мальчонку в грубой льняной рубахе, принести нам чего-нибудь съестного и бутыль холодного кваса. Тот угодливо кивнул и опрометью бросился прочь. Дружинники стоящие вдоль берега пропустили нас к мостику, который уходил над водой к стоявшей на сваях небольшой площадке. Мы прошли по скрипучим выбеленным временем доскам. Старая ветла далеко раскинула свои ветви и надежно заслонила солнце. Однако лучи отражались от поверхности воды и играли бликами на наших лицах и одежде.

Денис уселся на крайнюю доску, сложив ноги по-турецки. Я же опустил ступни в воду. Обувь не пропускала влагу, и я наслаждался прохладой.

— Хорошо здесь, — произнес парень, запрокинув лицо к небу. — Спокойно.

— Только не сегодня, — заметил я.

— С тобой все изменилось, — усмехнулся княжич. — Никогда бы не подумал, что все так сложится и делая тот риту…

Он запнулся и тряхнул головой и быстро поправился:

— Когда велел привезти тебя из Мурома.

Он многозначительно посмотрел на меня и стало ясно, что брат пытается убедить меня в честной игре.

— Ритуалом отец отправил меня из этого мира. А ты просто вернул домой, — не стал смущаться я. — Мы ведь с тобой знаем, что я настоящий Морозов.

— Знаем, — кивнул собеседник. — Мне до сих пор не верится, что отец скрывал, что у меня есть брат.

— Он много чего скрывал, — согласился я. — Не знаю, может у него и впрямь не было выбора.

Денис обернулся ко мне и удивленно произнес:

— Ты его оправдываешь?

Я пожал плечами.

— Хватит с него собственных грехов. Какой толк от того, что я стану винить его в своих комплексах?

— Ты хочешь сказать, что понимаешь князя? — парень упрямо поджал губы.

Я вздохнул:

— Он наш отец. Этого не изменить. Но я уверен, что не обязан жить под его крылом и подчиняться ему, только потому, что он когда-то умудрился сделать беременной нашу мать.

При упоминании матери княжич замер и уставился на речную гладь. Его кадык дрогнул.

— Я не знал, — сипло сообщил он. — Отец говорил, что она умерла от ран. Что это Александр виноват…

Я зло усмехнулся и неожиданно зло перебил его:

— Легко винить темного. Чего еще ждать от такого, как наш дядюшка или я, не так ли?

Обернулся к брату и взглянул на него, ожидая ответа:

— Перестань, — беззлобно огрызнулся парень. — Ты ведь понимаешь, что я верил ему.

— А сейчас? — тотчас уточнил я.

Княжич вздохнул и пригладил растрепавшиеся на легком ветру волосы:

— Он не подтвердил, что знал о том, как погибла мама, — признался он после недолгой паузы.

— Не погибла, — я подвинулся ближе и положил ладонь на плечо брата. — Она не смогла умереть. Прямо как Александр. И ее отправили в другой мир.

— Я не понимаю, как это возможно, — в его голосе появилось отчаяние. — Все это кажется мне таким странным. И неправильным.

— Прямо как призыв темного двойника, — подначил я его.

Парень окинул меня осуждающим взглядом, и мне подумалось, что еще не все потеряно.

— Ты правда старший? — хмуро спросил он.

Я кивнул.

— Теперь понятно, почему ты сильнее.

— Как и Александр сильнее отца, — ответил я.

— Почему он отказался от титула?

— По той же причине, что я никогда не стану претендовать на звание князя Морозова, — ответил я. — Мне претит постоянно соответствовать. И оправдываться.

Парень махнул рукой за спину, на гуляющих людей:

— За что? Тебя любят миллионы подданных Империи. Да и за ее пределами. Ты…

— Как долго это будет продолжаться? — осведомился я. — Морозовым могут простить темного княжича. А простят ли князя с проклятым даром?

— Простят, — уверенно заявил Денис, но я покачал головой:

— Не хочу проверять. К тому же я считаю тебя лучшим князем, которого заслуживает наша семья.

— Скажешь тоже, — неуверенно ответил брат. — Я наделал очень много ошибок, которые и будет очень сложно исправить. Да и не знаю, получится ли исправить.

— А кто из нас без греха? — удивился я. — Я вон, в остроге оказался. И в другой мир сходил…

Я запнулся и замолк, поняв, что сказал лишнее. Денис повернулся ко мне и вперился испытующим взглядом.

— Тоже молчать будешь? — тихо уточнил он.

— Не буду, — решился я и нервно потер лоб. — Ты имеешь право знать. Я могу ходить по мирам. Как и отец. Как дядя. Быть может и ты…

Тут я посмотрел на брата по-иному, словно видя впервые.

— Вдруг это на самом деле передается по наследству. И мужчины нашего рода ходят по мирам. Стоит расспросить отца. А если он не скажет, то смотаемся к дяде.

— Куда? — побледнел Денис.

— Туда, где он сейчас живет, — просто ответил я.

— Не хочется с ним пересекаться.

— Поверь, он не держит на тебя зла, — уверил я братца. — Там время бежит немного иначе и для него сейчас прошло достаточно лет. Дядя успел остыть и найти себе дело по душе. Стал большим человеком.

— Какое же там может быть дело для темного? — выпалил парень.

— До чего же у тебя стереотипные взгляды, — вздохнул я. — Надо с этим работать. И я не шучу.

— И что ты предлагаешь?

— Раз папа вернулся, то ты больше не обязан тащить на себе вес княжеской доли. Давай почаще видеться. Брать общие контракты. Ходить в бани Шереметьевых…

— Ты там бывал? — удивился парень и тут же пояснил, — это ж легендарные бани. Там есть банщик, к которому сам император записывается, чтобы его отходили вениками.

— Значит будет у тебя повод проверить, насколько веники там хорошие, — улыбнулся я.

— Милсдари, я вам харчи принес, — послышался за спиной тонкий голосок и мы обернулись.

Мальчишка в забавном старинном наряде стоял на берегу, держа в руках разнос со снедью.

— Давай сюда, — я махнул рукой. И парень прошел по настилу.

Вскоре перед нами оказалась большая обожженная доска, на которой лежали куски поджаренного на углях мяса, нарубленные сочные помидоры и огурцы, присыпанные горьковатой крупной солью, хрустящие перья лука и ломти серого ароматного хлеба.

На природе любая еда кажется вкуснее. Но именно эта пища показалась мне особенно аппетитной. Может потому, что мы ели ее вдвоем с братом. Он расстегнул куртку и, не беспокоясь о том, что заляпает жиром рубашку, уплетал мясо.

— И как тебе в Снежинск граде? — спросил он, когда мы немного утолили голод.

— Пафосно, — ответил односложно.

— Слышал, тебе теперь принадлежит уровень ниже.

— Все так, — подтвердил я и добавил. — Получилось взять со скидкой у одной очень скандальной особы.

— Отец хотел, чтобы ты записал их на мое имя. Но я не хочу. Пусть они апартаменты останутся за тобой. И остальное тоже. Знаешь, этот фестиваль решил большую часть наших незакрытых финансовых вопросов. Получилось отремонтировать дома, построить несколько новых. И не только здесь. У нас ведь не одна деревня. И в каждой запись гостей до самой зимы.

— Это ведь хорошо, — заметил я.

— И еще Водянова смогла выбить нам дотации от Империи на содержание бастардов, — похвастался Денис.

— Это как? — заинтересовался я.

— Она оформила документы на основание приюта для бастардов. Теперь мы можем брать на воспитание подростков и детей, которых будем курировать и устраивать подмастерьями ведьмаков в новые семьи. А за это Имперское казначейство будет списывать часть налогов на торговлю и ведение гостиничного дела.

— Лилия умница, — сказал я и тотчас прикусил себе язык.

Украдкой покосился на брата, который сделал вид, что не услышал моей фразы. Или и правда не обратил внимание на сказанное мной. Вместо этого продолжил, меняя тему разговора:

— Федор велел передать тебе привет.

— Спасибо. Ему тоже передавай. Вы уж его не обижайте.

— Ты чего, — нахмурился парень. — Отец домового очень уважает. И я его всю жизнь знаю. Жаль, что тебя не было в моем детстве, — вдруг выдал княжич. — Мне всегда не хватало брата.

— Значит, ты с супругой обязательно заведи не меньше пары ребятишек, — посоветовал я.

Денис на секунду смутился, а потом вздохнул.

— Не уверен, что смогу… — робко начал он и мигом поправился, — то есть, что у меня получится…

— Ты про Ксению? — не стал я ходить вокруг да около, и парень кивнул:

— Ты уже все понял. Я не знаю, что она на самом деле испытывает ко мне. Вдруг просто хочет быть рядом с братом темного.

— Значит, ты не сильно расстроишься, если я признаюсь, что теперь у тебя появился шанс выяснить, насколько эта девушка заинтересована в тебе лично?

— Что это значит? — насторожился брат.

— Она записывала нашу беседу в том доме…

Парень окаменел, и в его глазах полыхнуло пламя. Воздух тотчас принялся разогреваться. Передо мной поплыло марево.

— Остынь, — потребовал я и тряхнул брата за плечо. — Отец заставил ее. И девчонка не смогла ему отказать.

Княжич помрачнел и закусил губу.

— Вот же…

— Это ничего не значит, — попытался уверить его я. — Но я сказал, что больше она не станет вести мой блог.

— Ясно, — ответил он и отвернулся.

— Прости… — начал было я, но брат резко мотнул головой.

— Пусть так и будет. Если эта девушка не для меня, то лучше я узнаю об этом сейчас. Я не хочу больше лжи от тех, кто мне дорог.

— Но с отцом поговорить все же надо. Если нужна поддержка…

— Сам справлюсь, — твердо заявил парень и я поверил, что он сможет. — Ему не стоит лезть в мою жизнь. Раз он вернулся, то пусть вновь княжит. Но не ждет, что я стану как раньше подставлять ему… — он явно собирался сказать «щеку», но все же выдавил, — плечо.

— Ты ему ничем не обязан, — согласился я. — В конце концов, других детей у него нет. И ему придется принять тебя таким, какой ты есть, чтобы сохранить статус.

Денис помрачнел еще больше. И его плечи опустились.

— Ты ведь не знаешь, что у него договор с сиреной, — тон брата резко помрачнел.

— Что она должна родить его первенцу ребенка, — продолжил я бесцветным голосом. — Этого я никогда не смогу понять. Пусть она и не совсем человек, но ведь Лилия нам не чужая. Я никогда бы не стал требовать от нее этого.

— А тебе и не понадобиться, — хмуро сообщил мне брат. — Отец надумал завести еще одного ребенка.

Я понял, к чему ведет брат. И с трудом подавил в себе приступ накатившей злобы. Сжал кулаки так, что ногти больно впились в ладони. А костяшки пальцев побелели:

— Значит, ты станешь князем чуть раньше, чем думал, — глухо произнес я, поднимаясь на ноги. — Потому, что этот зажравшийся дяденька не посмеет даже пальцем тронуть мою девушку.

Я старался, чтобы мой голос прозвучал спокойно. Но Денис уловил перемену настроения.

— Твою? Ты ведь сказал, что не станешь требовать от нее исполнения…

— Ты совсем дурак, Деня? — я покачал головой. — Я выбрал эту девушку и хочу, чтобы она стала моей спутницей. Не вынашивала для меня ребенка и не исполняла условия контракта. А просто была со мной.

— Она сирена, — шепотом напомнил мне Денис. — Которая может высушить тебя до донышка.

Я хитро усмехнулся:

— Темные не так просты. Да и любая женщина — немного сирена, братец. Твоя Серова тоже не самая простая девица. Но ты решился ввести ее в семью, несмотря на ее родословную.

— Это другое. Она меня не убьет, — резонно заметил парень.

— Ты бы не был в этом так уверен, — хмыкнул я, — а не то тебя может ожидать большой сюрприз.

— Что ты решил делать? — обеспокоенно спросил парень, становясь рядом.

— Показать, кто в доме хозяин. Потому что наш батюшка чуточку заигрался в бога.

— Я с тобой.

Мне захотелось отказаться, но я поймал раненый взгляд брата и понял, что не могу отталкивать его. В конце концов, он — часть моей семьи, которую я очень желал сократить на одного человека.

— Мы вместе, — я подал парню ладонь для рукопожатия, которую он крепко стиснул в своей. И мы направились в сторону деревни.