Глава 24. Вассалы

На следующий день я проспала все на свете. Вернулись мы ночью, плотно поужинали, да и препараты для нывшей руки вызывали сонливость. Привычный распорядок с ранними интернатовскими подъемами сломался за последние, проведенных в разъездах, дни, и тело взяло свое.

Проснувшись, я не сразу поняла, почему в комнате так светло и тихо. Я много лет не была зимой в поместье и забыла, как много света давали высокие окна в дни, когда парк заносило снегом. Отопительные контуры работали, согревая даже когда камин давно погас. Не так тепло как в интернате, но и комната больше, и потолки выше.

Ехать в город не было никакого желания, да и позевывающая Елена наотрез отказалась сегодня покидать поместье. Можно было пойти на принцип, но и так было чем заняться. Я показала Максу и Эльке все уголки поместья, и в старом парке экскурсия переросла в битву снежками, хаоса в которую внесли Лу и Брамс; переговорила с вызванными Михаилом старыми слугами и пообщалась с Анной, согласившейся навещать зимний сад несколько дней в неделю.

Вечером собрались за ужином. Элька начала осторожно:

– Слушай, Саш… эм, госпожа Александра, я…

– Так, давайте обговорим, – я, отложив нож, обвела взглядом новоявленных вассалов, – вы как были моими друзьями, так ими и остаетесь, без всей этой ерунды с госпожой и прочим.

– Но так не принято, – запротестовала Элька. – В смысле, ты же говорила насчет вассалитета, а вассал не может называть сюзерена на «ты». Надо привыкать.

– Почему не может? – насторожилась я. Ильич ничего такого не говорил. Ну ладно Михаил, но для Эльки-то я какая «госпожа»? – Это какой-то закон есть?

Подруга явно подавила желание закатить глаза.

– Этикет. Самый обычный этикет.

– В общем – я так не хочу, ясно? Давайте без глупостей. Да, у меня есть перстень и сложилось так, что теперь я могу… распоряжаться всем тут, в общем. Но это все еще я, ничего не поменялась.

– Ну и отлично, – широко улыбнулся Макс. – А то я в этом самом этикете не силен.

– Я тоже, – признала Элька, – но другие родовитые могут нас не понять.

– Честно говоря, мне пока не до них. Давайте так: пока мы тут, в поместье, то без всяких господ и прочего. Если будет какой-нибудь прием, тогда и придумаем что-то другое.

– Как хочешь, – Элька поправила очки. – И, если на то пошло… Мне неловко говорить об этом, но если ты, эм, рассчитываешь что мы когда-нибудь будем говорить от твоего имени, то статус вассалов рода… В общем, его нужно подтвердить. Я не тороплю, просто подумала, что если ты не знаешь насчет обращений, то можешь не знать и этого.

– Никаких проблем. А как, собственно? Или ты не знаешь?

– Ну… из того, что я прочитала, есть два варианта: обратиться к нотариусу и получить официальную бумагу, или обратиться к магии рода. Первый вариант более распространенный и простой, он ближе, знаешь, к найму на работу. Второй вариант предполагает включение… В общем, мы по сути станем для магии членами рода Морозовых. Без права на наследование пока жив хоть один Морозов по крови, там еще много всяких ограничений, в общем. Таким редко пользуются.

– Почему?

У меня были свои идеи, но Элька наверняка ведь что-то прочитала.

– Это полная присяга, – неожиданно серьезно отозвался Макс. – Покровительство. Юридический контракт можно разорвать, там обычно даже неустойка есть. Магический же… При нем вассал становится младшим родственником. Со всеми плюсами и минусами такого статуса. Магия рода даст ощущать друг друга, будет считать нас Морозовыми для артефактов и прочего, будет наказывать за проступки перед родом, позволит передавать друг другу энергию. Ну и вассал на контракте – это как слуга по найму. И отношение окружающих такое же. Магический вассал – младший член рода, кем бы он ни был до этого.

– Откуда знаешь? – прищурилась Элька.

– Дядя рассказал. Его бабушка была из магических вассалов Ипатьевых. Длинная история, но он некоторые нюансы знает.

Я переплела пальцы. Странно было сидеть вот так, за столом с вкуснейшей едой, рядом с Элькой и Максом, которых знаю уже не один год, и чувствовать себя главнее их. Даже не главнее, а… другой, что ли.

– Слушайте… Давайте честно: я не хочу заставлять вас быть рядом и все такое. Ну, если не хотите, – я постаралась подобрать нужные слова. «Рассудительный» голос в голове намекал, что я втянула Макса и Элю в эту заваруху, мне и нести ответственность за них. – Я не хочу, чтобы вы вечно считали себя обязанными за выкуп. Я – не госпожа. Я могла вам помочь – и я это сделала. Я… в общем, если вы хотите стать моими вассалами, то я только за. Но для меня это все новое, и… Подумайте, надо ли оно вам, ладно? Чтобы не вышло, что вы, в благодарность за окончание кабалы в Корпусе, попали ко мне.

Элька с Максом улыбнулись почти одновременно, словно ждали этих слов.

– Мы все решили, Саш. Давай честно – у нас нет ни родов, ни богатств, ни перспектив. У меня и магии, считай, нет, полный иммунитет равен ее отсутствию. Я буду говорить за себя: я давно тебя знаю. Много лет. И мне очень жаль твою семью, но я рада, что у тебя есть возможности рода. И если тут найдется место и мне, то я с радостью его займу. И это не кабала. Мне не видать экспедиций, в Корпусе, да и где угодно, я буду только счетоводом и бумаговедом. А этим заниматься лучше в хорошей компании. Я готова стать вассалом и по магии, и по договору, решать тебе. Только не знаю, сработает ли первый вариант, честно говоря.

– Подписываюсь, – Макс захрустел яблоком. – Честно скажу, Саш, что если найдется возможность как-то обучиться углубленной артефакторике, то я буду только за и смогу принести больше пользы. Но мы – с тобой.

– Вместе и навсегда, – серьезно поддержала его Элька.

По столовой пронесся ветерок – и я почти физически ощутила желания пойти за ним. В Скрытый Сад.

– Думаю, выбор сделан, – глуховато проговорила я, поднимаясь на ноги. – И его сделала магия. Идемте.

Перстень тянул к нужному месту. И я чувствовала – двери за моей спиной будут открыты и для моих… Соратников, наверное. Друзей.

Я не ошиблась. Место, обычно доступное лишь одаренным членом рода, пустило не только меня, но и Макса, и Эльку. Дерево тонко звенело, словно подзывая к себе. Я глянула на лист с именем Марины – по-прежнему зеленый, без крупинки золота или серебра – и, проведя ладонью по стволу, поняла, что нужно сделать. Зачем людские слова и законы, зачем подписи и бумаги, которые можно потерять или подделать, когда существовала сила древнее и могущественнее?

– Если вы готовы стать магическими вассалами, то ваша кровь должна влиться в род, – негромко проговорила я, чувствуя странную, проходящую сквозь тело пульсацию. – Немного. Капли должно хватить.

Словно откликаясь на мои слова, листок с моим именем прямо на глазах изменил форму, заостряясь по краям. Порыв ледяного ветра заставил его трепетать сильнее других, тянуться ко мне.

Я указала на листок.

Элька несмело протянула ладонь и тихо охнула. Стоило ей прикоснуться к листу, как кожа на пальце лопнула, словно по ней провели острейшей бритвой. Подруга выдохнула, присела на одно колено и прикоснулась окровавленной рукой к узловатым корням дерева.

Ветер рванулся к ней. Окружил, окутал – и перед моим мысленным взором предстало огромное, древнее черное узловатое дерево, неизменное в своей монолитности. Его кору не могла изменить никакая магия, и росло это дерево в темной чаще, там, куда не забредали путешественники.

Холод улегся. А на ветке, рядом с моим, но в стороне от листка Лу, вырос еще один. Без окантовки, простой, с именем «Эльвира» прямо внутри яркой зелени.

Элька улыбнулась и поклонилась мне. На ее волосах серебрился иней.

Макс сглотнул, и, явно нервничая, встал на место отошедшей подруги. Все повторилось, только в этот раз вместо дерева я увидела странный механизм, отдаленно напоминавший железного человека, гротескно-измененного, святящегося магией и собранного из здоровенных массивных пластин. Окружавшие его деревья отливали металлическими оттенками, от бронзового до золотого. Они – я это чувствовала – сами состояли из тончайшего металла, но были, в собственной манере, более чем живыми.

Новый лист – и новый поклон. На черных волосах Макса иней казался ранней сединой.

Ветер улегся. Я сама поклонилась дереву и вышла следом за друзьями. Теперь уже не только друзьями – родичами. Семьей.

У столовой нас ждали и Михаил, и мадам Совина с Лу.

– Приветствую вассалов рода, – поклонился дворецкий. Мадам Совина сделала реверанс. – Звонил господин Распутин, завтра в полдень будет ждать вас в лаборатории. Если, конечно, вы хотите забрать мобиль.

– Хочу. И не только забрать, но и осмотреть. Может быть мы что-то поймем.

– Я соображаю в механизмах, – кивнул Макс.

– Саша, теперь они – твои брат и сестра, да? – поинтересовалась Лу не без тревоги.

– В некотором смысле, – не стала врать я. И, пока сестренка не расстроилась, подхватила ее на руки. – Идем строить снежную крепость. Покажу, как можно ее осветить.

Иллюзии, простейшие, создававшиеся выбросом энергии нужного вида, были частью универсальной магии. Но все эти громкие звуки, порывы ветра и тепло мне не давались, как и круги с квадратами. Единственное, чему я научилась – выпускать энергию серебряными искрами. Летом такой трюк не особо впечатлял, а вот зимой было красиво.

– Сказочный замок! – улыбнулась Лу, когда я украсила серебром собранную нашими совместными с Элькой и Максом усилиями снежную крепость. – Жалко что мама не видит.

– Она скоро вернется, – пообещала я. Маменька сняла себе комнатушку рядом с больницей, чтобы «быть рядом с Мариночкой». Ну и подальше от меня, догадываюсь.

Луиза улыбнулась и, озорно подмигнув, запустила снежок в отвлекшегося на разглядывание звезд Макса.

– Эй! А если я?! – друг слепил свой, маленький, и кинул в ответ. Промазал, хотя мог бы и попасть – меткостью его природа не обделила.

Брамс с громким гавканьем завалил в снег замешкавшуюся Эльку. Бросившая снежок в ответ Лу поскользнулась и сама упала под смех Макса и улыбки наблюдавшей за нами мадам Совиной в знакомой темной шубе.

На душе было тепло. Несмотря на снег, в который меня толкнул неугомонный Бармс.

Уже ближе к одиннадцати, когда Лу улеглась, услышав «сказку от лучшей старшей сестры в мире», Елена уединилась с Василисой на кухне, судачить обо всем и ни о чем, а Михаил собрал у себя вновь нанятых слуг, собираясь обменяться новостями и «отметить встречу», мы с Максом и Элькой разместились в малой гостиной.

После десятого за день стакана чая и булочек я чувствовала себя не просто сытой, а очень сытой. Не хотелось вести совсем уж серьезные разговоры, но все же имелись вещи, которые стоило обсудить. Хотя бы ради благополучия рода. Ну и уточнить кое-что стоило.

– Я видела ваших Покровителей, – я решила начать с самого главного. – Они оба – Темнолесские, верно?

– О чем ты? – искренне удивилась Элька. Макс же просто кивнул, хорошо меня поняв.

– Ладно, давайте сначала. И о них, и о том, что вообще происходит.

Рассказ занял прилично времени, хотя я и старалась сократить все лишнее и не зацикливаться на мелочах.

– Прости, что не сказала сразу о даре, – я извинилась перед Максом.

– Пустое. Я и сам бы никому не говорил о таком, – отмахнулся друг. – Покровитель – не тот, о ком судачишь на каждом углу.

Интересно, Ильич знал о таланте Макса? Поэтому предложил выкупить его контракт?

– Поганая история, – Элька принялась протирать очки. – Похоже, кто-то решил посадить на место главы рода своего человека.

– Я тоже так подумала, – признала я, – только зачем? Вроде как деятельность регента можно ограничить, или вовсе его сменить, так? – об этом я успела выяснить у Распутина.

– Зачем? Деньги. Возможность жить в таком месте. И… – Элька посмотрела на Макса. Тот прокашлялся и продолжил ее мысль:

– Саш, я не хочу показаться грубым, но, скажем так… Это не могло быть… В общем, ты не думаешь, что, ну, твоя мать могла хотеть видеть рядом этого Дмитрия?

Я скрипнула зубами.

– Мы не хотели тебя обидеть. Просто…

– Это напрашивается, – кивнула я. – Понимаю. И, честно, – понятия не имею. Отец вроде наступил этому Милорадову на хвост – продал дом в Москве, где он жил до этого с сестрой матери. Но проворачивать все это, привлекать внимание тайной полиции просто ради мести?.. Не знаю.

– Может, хотел совместить приятное с полезным, – Элька водрузила очки на нос.

– Поясни, – попросила я.

– Ну смотри: Дмитрий, да и любой регент, не смог бы спустить все деньги рода на себя любимого. За такие дела карает Совет Родов, – Элька говорила уверенно. – Но ничего не мешало ему просто жить в свое удовольствие. Красивый дом, поместье, деньги, развлечения. За такое от регенства не отстраняют. Плюсом еще личная неприязнь – если у него были сложности с твоим отцом, то вот он, шанс утереть нос, занять место Алексея Морозова. Но смог бы он провернуть все в одиночку? Ты говорила, что Распутин видел его квартиру. Небольшая, один дворецкий – и все. Но зато был боевой амулет. Откуда он у Милорадова? Артефакт же дорогой. Если купил, если у него есть деньги там или подходящая работа, то зачем во все это лезть? Да и пока непонятно, как он подстроил аварию.

– Оказался в мобиле с помощью дара? – предположила я.

– Исключено, – разом откликнулись Макс и Элька.

– Какое единодушие.

– Дорогие мобили защищены от магии, – пояснил Макс. – Эта защита неидеальна, но достаточна, чтобы отвадить таких вот прыгачей и прочих умников, употребляющих свои таланты для убийства и насилия. Она просто не даст переместиться в салон, окажешься за бортом. Вызванный внутри, например, огонь ослабнет, многое другое будет полностью подавленно. Такие щиты работают на альтене, по принципу стабилизации пространства, и их, конечно, реально перегрузить. Но водитель их активацию почувствует, да и скорость начнет падать, тяга движителя ослабнет. Вряд ли твой отец выбрал модель без таких щитов, это вопрос безопасности.

– А ты, Эля, почему так думаешь?

– Не знаю насчет щитов и всего прочего, но переместиться внутрь движущегося объекта почти нереально. Для таких прыжков вообще как правило надо знать место, куда перемещаешься, а я не думаю, что этот Милорадов катался на мобиле вашего рода. Да даже если так – он ведь не мог оказаться на месте водителя. То есть твой отец, Саш, попытался бы затормозить. Ну и самое простое – если бы Дмитрий так сделал, то зачем оставлять свидетеля, твою сестру, в живых, лишь лишив магии?

Логично.

– Так что с аварией пока непонятно, – подвела итог Элька. – Плюсом в подмене учувствовала не только эта Людмила, но и какой-то целитель, организовавший травмы заменившей твою сестру девушке. Где его нашел Милорадов? Как этот целитель согласился на все это, Покровитель же за прямой вред может и лишить дара, а то и магии? Я боюсь, что тут что-то более сложное, чем просто месть. Особенно если учесть исследования твоего деда. Возможно, этот Дмитрий просто увидел свою выгоду и решил стать регентом и хорошо жить, поучаствовать в чужом плане.

Я склонила голову. Если речь не о деньгах, то о чем? Зачем все это затевать?

– Если цель всего этого не деньги, то, выходит, что-то другое в поместье или на наших предприятиях? Что-то, к чему бы Дмитрий, как регент, мог получить доступ?

Элька кивнула.

– Звучит логично, – одобрил Макс. – Вот только по факту ничего не дает. Если в доме что-то есть, то мы просто не знаем, что это и где. Или, Саш, у тебя есть идеи?

– Ни единой, – с сожалением проговорила я. – Но у нас есть тот, у кого можно все узнать.

Елена на кухне вымачивала в вине мясо. Ну и не все употребляла для маринада.

Наш рассказ агент выслушала и погрозила пальцем.

– Ретивые детишки. Сидите тихо.

– То есть вы знали? – нахмурилась я.

– О чем? Что тут какое-то дерьмо? Да им за версту пахло. Но где именно куча лежит я не в курсе. Может, шеф догадался, но он со мной своими мыслями не делится. Да и не с кем не делится. С вами тоже не станет, пока не будет во всем уверен, но спросить можете, юные Путилины, – хохотнула Елена.

Я нахмурилась.

– Ой, да перестань, – отмахнулась агент, – вот узнала бы ты это на день раньше – и что бы это изменило?

– Мы бы потратили сутки с пользой, – отрезала я.

– А эти что, прошли без пользы? Пообщались, отдохнули, все обсудили, род пополнился новыми членами. К тому же ты правда думаешь, что смогла бы за сутки в этом доме найти то, что даже не знаешь как выглядит? И не только в доме, а в поместье вообще? Не говоря уже о том, что информация и вовсе может оказаться на виду, в тех же исследовательских записях, просто ни ты, ни твои друзья, ни я и шеф не будем знать, что нашли нужное. Нам сначала надо выяснить, кто и что ищет, а потом забрать это самим. Поверь, на важных уликах нет подписей и транспарантов.

А было бы неплохо.

– Шеф, кстати, сказал, что по словам Новикова луна в нужном положении, и завтра можно будет призвать душу этого порядком надоевшего Сеньки. Думаю, вам разрешат поприсутствовать

А куда они денутся? Хотя вся эта история с аварией, похищением сестры и исследованиями деда только запутывается и запутывается. Может, Макс сумеет что-то рассказать по обломкам мобиля? Было бы неплохо.

Странно было думать о нем и Эльке как родственниках. С подругой мы как-то, пару лет назад, звали друг друга «сестренками» смеха ради. Но это была лишь игра, развлечение, не более. Теперь же все иначе.

Мы выросли. И, думаю, это к лучшему.