Глава 18.3

— Мы одни, — поспешил сообщить король. — Людей на поиски женьшеня я уже отправил, так что не беспокойся. Как только он будет у тебя, сразу назначим дату свадьбы. Когда там у нас благоприятные дни?

— Я еще не давала согласие, — отозвалась хриплым голосом, ослабевшим от долгих дней болезни и страха. — К тому же на границе все еще продолжаются волнения. Николас Лидс не вернулся и…

— Кстати, о нем, — поморщился король. — Письмо тебе пришло.

Замызганный конверт показался перед моим носом лишь на пару мгновений.

— И что в нем? — спросила, будучи уверенной, что Генри уже успел прочитать все вдоль и поперек.

— В любви тебе признается, — усмехнулся король. — Но почему он решил, что ты ему достанешься?

— Зачем ты это делаешь? — я поджала губы, чтобы не приправить свой вопрос парой крепких словечек. — Думала, что вы с Николасом друзья или хотя бы уважительно относитесь друг к другу.

— Крест его семьи — защищать короля до последнего вздоха. Как думаешь, отдаст ли он мне незначительную пешку в виде тебя? — усмехнулся Генри, будто я вещь и не имеют собственных чувств.

— Все равно не понимаю, зачем тебе больная жена, — взвилась, ища пути отступления. — Женьшень может и восстановит сердечный меридиан, но мое здоровье уже подорвано. Поищи себе другую кандидатуру, или вон министров попроси посодействовать…

— Смеешь перечить королю? — замер Его Величество, будто я имела неосторожность сказать что-то крайне оскорбительное в адрес правителя. — Любая бы с радостью повиновалась, но ты…

— Не подхожу я тебе, — выпалила и тут же закашлялась. Холодные пальцы Генри вцепились в мою шею. Слезы брызнули из глаз. Сил для сопротивления не осталось. Казалось, еще одно неосторожное движение и все закончится. В ушах стоял шум, сквозь который то и дело пробивались возгласы короля. Он обещал уничтожить все, что мне дорого, если я не подчинюсь.

Пребывая в полуобморочном состоянии, не понимала, чем заслужила столь ярую одержимость со стороны короля. От одиночества и борьбы за власть он совсем потерял рассудок?

Так ничего и не добившись от меня, король отступил. А вскоре и вовсе его увели слуги. Я подождала, пока все не стихнет, только потом, с опаской, открыла глаза. Заставила себя встать, и покачиваясь направилась на выход.

Безумный страх захватил разум, и мне хотелось сбежать из дворца без оглядки. Куда угодно, лишь бы подальше от места, где меня унижают и принуждают к браку.

Дверь оказалась запертой. Сколько бы я ни дергала ручку, умоляла сжалиться и отпустить, ничего не добилась. Ответом мне была ледяная тишина, пробирающая до костей, заставляющая забиться в угол и свернуться калачиком.

Следующий день не принес ничего хорошего. Передо мной вновь маячило злое лицо короля с миской горького отвара, который он насильно вливал в меня. Пара слуг держали руки и ноги, а Генри надавливая пальцами на щеки. Выплюнуть не получилось.

— Почему ты такая упертая? — негодовал Его Величество. — Не вынуждай меня идти на крайние меры.

Я ничего не ответила. Просто прикрыла глаза, мечтая вновь отключиться, чтобы не слышать воплей о моей непокорности.

Через три дня король пришел не только со слугами, но и с Луизой. Сестренка обеспокоенно потопталась на пороге, а затем прошла и уселась возле кровати и взяла меня за руку.

— Ты обязательно поправишься, — сказала она тоненьким, дрожащим от страха, голосом.

Неужели король угрожал ребенку?

— Конечно, — ответила ей, едва сдерживая слезы. — Не переживай ни о чем. Иди к родителям.

— Почему так быстро отсылаешь ее? — с издевкой спросил Генри, положив ладонь на плечо Лулу. — Когда-то вы были очень близки, почти как сестры и жили под одной крышей…

— Хватит! — перебила его, собрав всю силу и резко сев на кровати. — Незачем втягивать в это невинных…

— Ты не оставляешь мне другого выхода, — пальцы короля слегка сжались, и мне сделалось дурно.

— Хорошо, — я поспешила остановить его. — Давайте поговорим наедине.

Его Величество хмыкнул и приказал всем выйти. Уже на пороге Лулу в последний раз оглянулась, и я ей вымученно улыбнулась. Мол, не переживай.

— Надеюсь, что на этот раз услышу правильные слова, — сказал Генри, приближаясь ко мне с осторожностью. Совсем сбрендил!

— Давай дождемся Николаса…

— Николас, Николас, Николас! Опять этот Николас, — закричал король, хватая меня за запястье и выкручивая руку. — Он с самого детства помолвлен и даже если вернется, никогда не будет с тобой! Я предлагаю тебе целый мир, а ты смеешь нос воротить и поглядывать на того, кто женится на другой?

От его слов защемило в груди. Помнится, Вивьен уже когда-то говорила о помолвке. Но я наивно думала, что раз Николас любит меня, то у нас получится быть вместе.

— Что? Нечего больше сказать? — продолжил распыляться Генри.

— Я выйду за тебя замуж, — ответила, судорожно придумывая, как задержать свадьбу до приезда лорда Лидса.

— Так-то лучше, — выдохнул Его Величество, выпуская из болезненного захвата. — Мои люди уже нашли столетний женьшень и через два дня будут во дворце.

Так быстро!

— Только дай мне перед этим написать Николасу письмо, — попросила, цепляясь за последний шанс сообщить лорду Лидсу о том, что вытворяет король.