Глава 21.2

Тьма, которая окружала меня в последние месяцы, будто бы уже успела пустить свои отравленные корни в сердце и кости. Никто ее больше не сможет оттуда достать.

Время шло, а Николас так и не появлялся. Мы уже из города успели выехать, а он все не давал о себе знать. От подступающей тревоги я начала кусать губы, пока не появился солоноватый привкус крови на языке.

— Шейн, — высунувшись из кареты, посмотрела по сторонам на предмет доблестной охраны. Они были рядом и сразу же встрепенулись, услышав мой хриплый голос.

— Леди? — вежливо спросил верный помощник лорда Лидса. — Что-то случилось?

От его тона у меня даже зубы свело. Облизнув губы, я продолжила:

— Николаса там не видно? Куда он ушел в последний момент? Стряслось что-то серьезное? Почему он до сих пор нас не догнал?

— Не волнуйтесь, — криво улыбнулся Шейн. — С ним все в порядке. Уверен, что на ночном привале он обязательно появится.

От дальнейших объяснений помощник лорда Лидса воздержался. Мне пришлось замолчать и задернуть шторку. В случае чего устрою скандал ночью, а если моя чуйка и дальше будет биться в истерике, то заставлю всех развернуться. Может, Николас в опасности, а мы как крысы бежим, бросив его во дворце. Хотя Томас и не позволит случиться чему-то ужасному, но мое воображение рисовало массу других вариантов мнимой трагедии.

Чтобы успокоиться, я достала из сумки шпильку с лепестками персика, прижала ее к груди, будто она могла связать меня с Николасом и рассказать, все ли с ним в порядке.

Солнце начало клониться к закату. Голова разболелась от новой порции переживаний. Живот завыл, прося горячей еды. Шейн объявил о привале.

Я перевела дыхание, высовываясь наружу. Встали мы в аккурат на опушке леса.

Лошади недовольно фыркали, возмущаясь длинной нашей поездки.

Шейн помог мне спуститься, повторно поймав у земли, когда я встала на негнущиеся ноги и поняла, что не в состоянии сделать ни шага.

— Разомнитесь пока, но далеко не уходите, — сказал он. — Поблизости могут быть разбойники или дикие животные.

Умеет он успокаивать.

— Хорошо, — кивнула, слабо улыбнувшись. — Постараюсь не искать приключений.

После дворца, кишащего завистью, сплетнями и заговорами, лес казался обителью блаженства. Здесь никто не стоял над душой в ожидании, когда ты испустишь последний дух. Сверчки, светлячки и паучки… Одним словом — милашки. А воздух какой чистый, закачаешься.

Я сделала несколько мелких шагов, чувствуя, как разгоняется по телу застоявшаяся кровь. Затем глубоко вздохнула и расправила плечи, ловя взглядом первые звезды на небосводе. И все же свобода дурманила не меньше вина.

Воины вокруг меня деловито суетились. Вот уже и костер успел разгореться, и котелок над ним появился. Запахло кашей и вяленым мясом.

— Леди, — обратился ко мне самый молодой из стражников. Он держал в мозолистых руках плошку с простым кушаньем и нервно топтался возле поваленного дерева, на котором я успела уютно устроиться. — Наша пища очень грубая и непривычная для вас, но дичь сегодня мы не смогли поймать.

— Ничего страшного, — ответила, забирая свою порцию каши. — Вы уже все поели?

— Да… Мы… Приятного аппетита, — он стушевался и вернулся к костру. Шейн с группой рассмеялись. Видимо, неопытного юнца ко мне не просто так послали, а чтобы повеселиться, исключительно из-за скуки.

После ужина мне было велено ложиться спать прямо на полу кареты, где уже постелили одеяло и даже какую-то тощую подушку кинули сверху. Ночью заметно похолодело, и я завернусь во все имеющиеся тряпки, как самая настоящая гусеница. Снаружи оказался только нос.

Несмотря на всю навалившуюся усталость и чистейший воздух, сон, как назло не шел. Закрыв глаза, воображала, как нас догонит Николас, обнимет меня крепко и скажет, что теперь точно все в порядке и нам больше нечего бояться. Я представляла тихую совместную жизнь, наполненную любовью и взаимопониманием, как вдруг снаружи послышались возгласы и лязг металла. Те крохи сонливости, что с большим трудом удалось собрать, елозя по жестким доскам старой кареты, испарились вмиг.

Неужели мои молитвы были услышаны и Николас все же теперь снами? Я резко села, но не спешила высовываться из надежного укрытия. Уж слишком болезненный вскрик издал один из стражников. Он явно не был рад тому, кто пришел в наш лагерь.

— Отдавайте все свои ценности, — потребовал громкий голос. Лошади испуганно заржали.

Это точно не Николас! Внутри все сжалось. Только разбойников мне не хватало для полной коллекции неприятностей. Ох, судьба-злодейка! Не могла равномерно распределить горькие пилюли на протяжении всей моей жизни? Зачем же сразу вываливать их? А на сладенькое оставить?

— Убирайтесь, пока еще можете, — сказал Шейн и послышался лязг клинков.

Я затаила дыхание в ожидании, когда все, наконец, закончится. Со мной были воины и они явно сильней каких-то там босоногих разбойников из леса.

Однако долго скучать не пришлось. Дверь в карету резко распахнулась от одного сильного пинка. От досады я едва не хлопнула себя по лбу. Надо было ее подпереть чем-нибудь. Хотя они все равно нашли бы меня рано или поздно, да и дверь до недавнего времени открывалась в совсем другую сторону.