Глава 3

Ветер не ослабевал, наоборот. Спустя немного времени я поняла, что ещё чуть-чуть и замерзну насмерть в своём лёгком платье.

Это в замке было тепло, но не здесь.

Да ещё без питья, без еды, я не отщипнула и малюсенького кусочка.

Зачем дракону или слугам было бежать за мной? Наказала себя сама.

Свернулась в клубок у двери. Усну, просто усну и все кончится. Шум ветра убаюкивал. Я теснее прижала колени к груди.

* * *

Какая-то вода лилась по подбородку, стекала в приоткрытый рот. Я не умерла и попала под дождь? Вода, много воды и камни… Вот только камень и дождь не могли быть настолько горячими!

— Глупая. И гордая, — негромкий спокойный голос, который я уже не спутала бы ни с одним в мире, раздался непозволительно близко. Я лежала у дракона в объятиях, а он поил?

Попыталась высвободиться, но не смогла. Дракон не делал больно, но не получилось даже подвинуться.

— Тш, хватит непослушания. Будь умницей, и мы поладим. Сейчас Альнара переоденет тебя в сухое и покормит. А потом, так и быть, отвечу на любой твой вопрос, но только один. Обдумай его хорошенько, Верена.

Дракон впервые назвал меня по имени… Мягко, с мурчащей Р. Почти нежно, или мне после пережитого хотелось так думать?

Не хотелось признаваться себе, что его общество волновало до сладкой дрожи, до мурашек. Все трепетало от мысли, что этот мужчина сейчас поднимет на руки и примет к груди.

Я не смела думать об этом и не думала, но непрошеные чувства рвались на волю. Глупые, стыдные.

Неужто дракон был прав, постоянно называя дурной? Я поглупела в его обществе?

Почему-то стало ещё более стыдно. Тело дракона было горячим, таким горячим, что я не ощущала ни ветра, ни мокрого платья. Но едва осушила кувшин, дракон сделал то, что никак не ожидала.

Создал вокруг нас цветной вихрь, перед глазами закружились радужные пятна, а когда круговерть кончилась, мы стояли посреди «моего» зала. Дракон тотчас спустил с рук и усадил на стул.

— Позаботься о госпоже, Альнара. Расскажи, как работает лифт, госпоже ещё не раз предстоит им пользоваться.

А затем он исчез и не сказал, когда я смогу задать вопрос. Что спросить, я уже придумала.

Все-таки в магических слугах была своя прелесть. Они не чувствовали ничего недозволенного, а значит, не смущались и не стали бы подмечать признаки увлечения и подшучивать за неуместный интерес к «мужу».

Альнара сопроводила меня в купальню. На этот раз вода показалась чрезмерно горячей. Не уступала по жару сильному драконьему телу…

Наверное, он велел распарить, чтобы прогнать последние следы возможной хвори. Но все же я поинтересовалась:

— Зачем мы вновь купаемся?

Ответ ошеломил.

— Господин велел приучать ваше тело к удовольствию. Вы красивы и чувственны, госпожа, но совсем не слышите себя и пока не сумеете увлечь мужчину.

Я вспыхнула: да сколько можно?!

Если на то пошло, меня отдали замуж, а не в дом непотребных девок!

Требование слушать «мужа» ещё могла понять, но теперь он насильно хотел моего удовольствия? Это было как-то чрезмерно распутно.

Разумеется, я не стала говорить о таком с Альнарой. Мысль, что она сама и есть дракон, поутихла. Но однозначно эта служанка передавала ему все мои слова.

Купание никто не прерывал. Зачем дракону понадобился настолько огромный дом, если он жил в нем лишь с порождением собственной воли, ну, и сейчас со мной? Или завтрак в зале был для нас двоих, а прочие жены пребывали в своих покоях?

Почему-то мысль делить дракона с неведомым количеством молодых и старых женщин внезапно показалась отвратительной.

Я едва избежала жуткой смерти, неужто начинала верить, что мерзкий ящер мне и правда муж?

Видимо. Не растили меня жить с мужчиной просто так. Пусть и не выдали бы замуж в числе первых, простые мечты о семье и детях согревали и мои нелегкие дни.

Теперь ничего этого не будет. Даже если я против воли разделю с ним постель, никогда не рожу драконыша! Милостивые боги… Я старалась больше не думать о будущем. Любое мог перечеркнуть этот надменный мужчина с ледяными глазами по одной лишь прихоти.

После купания выбрала бежевое платье с зелеными узорами. Расцветкой оно напоминало о земле и траве, мне были так необходимы их мудрость и спокойствие.

Я думала, Альнара вновь поведет в странную маленькую комнату, стремительно носившуюся от самой башни к основанию замка, но служанка накрыла стол прямо в моих покоях.

— Ешьте аккуратнее, госпожа. Пища всегда будет в вашем распоряжении, если господин не велит иначе. А сейчас осторожнее: вы давно не ели.

Я была так голодна, что набросилась бы на яства, отринув предостережения Альнары. Отрезвила лишь мысль, что она передает все происходящее дракону.

Он и богатых девушек знавал с изысканными манерами. Не мне было с ними тягаться, но стало обидно. Отчаянно захотелось, чтобы дракон прекратил обзывать глупой и неловкой.

Я изящно подцепила куриную ножку, зато дальше не удержалась — мясо было поразительно сочным, нежным, таяло во рту. Божественные приправы, вкуснейший соус. Кто готовил это чудо?

— Альнара, в замке есть повар?

— Да, госпожа. Он порождение магии господина, как и я.

И ни слова о женах. Куда же они все запропастились? Вспомнилось, как я бежала по залам и коридорам, не разбирая дороги.

Высоченные потолки, дорогая мебель, драпировки.

Никого живого. Даже ни одного портрета.

Хотя с чего я решила, что дракон должен был гордиться своими предками и хранить их изображения?

Что-то упорно подсказывало: в чудовищном замке мы вдвоем. Он и я, не считая призраков-слуг. Я до сих пор не нашла ни одного опровержения этому.

Впереди предстоял долгий и пустой вечер, если только не придумать себе развлечение.

Служанка безмолвно и почтительно стояла за моим стулом, пока я ела. Незнакомые блюда брать опасалась, взяла понемногу овощей. Голод отступал. Зато из напитков предложили лишь воду.

— Альнара, могу ли я осмотреть замок?

— Да, госпожа. Как только господин позволит, я проведу вас по любым залам.

— И когда же он…

— Будем считать, что я не слышал вопрос, — от внезапно раздавшегося голоса я вздрогнула так сильно, что ощутимо сжала ложку и тотчас покраснела. Альнара принесла изящные маленькие вилы, но я не представляла, как ими едят.

Дракон подвинул к себе соседний стул и уселся, разглядывая меня в упор:

— Ты обдумала, что хочешь спросить, девушка?

Ледяной, колкий, неприятный взгляд. Боги, дайте силы пройти испытание с честью!

Я передумала множество вопросов. И где его жены, и убьет ли он меня, и почему именно меня выбрал. Но спросила другое:

— Почему вы меня оскорбляете?

— Хороший вопрос. Замечательный, — дракон нежданно поднял мое лицо за подбородок, — Хочу посмотреть, какая ты. Слабая или решительная?

От жесткого прикосновения меня обдало жаром, а потом ударил озноб. Выпалила:

— Зачем? Если вы все равно собираетесь меня убить!

Ящер холодно хмыкнул:

— Это уже второй вопрос, но отвечу. Я не убиваю жен. Исключения бывали.

— Но… За что?

— Альнара, твоя госпожа чрезмерно любопытна. Обучай ее, как понравиться мужчине, усерднее. Я дам вам время, но не хочу ждать долго.

Сказал и растворился.

Я едва не задохнулась от возмущения. Спать с незнакомым, нелюбимым мужчиной?! Все вело к этому, но сама моя сущность противилась насилию. Учиться, как ублажать похотливого?! Мрачная участь.

У нас в народе устраивались гуляния, где парни и девушки из соседних деревень могли перекинуться словом и потанцевать. Силком замуж никого не тащили. Самые пугливые родители и те сперва знакомили дочь с женихом, вызнавая, люб или не люб. Дракон мог и не выбрать никогда жертвой, а жить вместе паре предстояло до самой смерти.

Смирив гнев, я обратилась к служанке:

— О чем говорил твой господин, Альнара?

Пусть уж она прямо ответит, чем я стану гадать. Если треклятый опять не заткнул ее рот запретом. Девушка сказала:

— Женщина нравится мужчине, когда преисполнена гармонии, госпожа. Когда занимается тем, что любит и получает от этого удовольствие. Красиво наряжается, ест вкусную еду, находит себя в труде и в искусстве.

Я задумалась: сказанное подходило для королевишен и богачек, зачем же дракон взял меня, простую? Может, Альнара не досказала, щадя мою скромность?

— А постель?

— Постельным играм господин обучит вас сам, госпожа. Я могу лишь показать, как получать удовольствие от своего тела.

Ох, срамные речи… С красивой едой и одеждой вопросов не осталось. Труд да искусство?

— Как мне позволено трудиться в замке?

— Вы можете вышивать, разводить цветы, танцевать, петь, играть на музыкальных инструментах, читать книги…

— Погоди.

Я всегда восхищалась знающими людьми. Пока была жива матушка, грамоте меня не обучали по малолетству. Мачеха же решила, что школа не для сироты. Научиться читать так и осталось заветной мечтой.

Отец давал мне немного денег, чтобы покупала нужные для хозяйства вещи на торгах. Я старалась сторговаться повыгоднее, а на сбереженные деньги купила простенькую книгу. Слов в ней было мало, все больше картинки. Я хранила сокровище у подруги, она смеялась над моей странностью, но тайну мачехе не выдавала.

Подруга знала грамоту и предлагала прочесть мою книгу, я отказывалась:

— Нет, не говори. Когда-нибудь сама прочту.

Неужели теперь, живя у кровожадного гада, я смогу исполнить мечту?

— Много ли книг у господина, Альнара?

Служанка улыбнулась:

— Вам хватит, госпожа. Я помогу, если не сможете разобрать буквы.

Это порождение проклятой магии читало мысли! Вблизи или даже на расстоянии?

Я оцепенела. Уже передумала столько непочтительного, но пока не получила наказания… Жизнь могла оборваться в любой миг.

Следить за языком мачеха меня быстро научила. Дни с драконом требовали следить даже за мыслями.

— Покажи мне книги, Альнара.

Служанка поклонилась, и мы отправились в коридор к маленькой комнатке. Больше дверей в коридоре я не увидела, или их скрывала магия. Потому я уверилась в мысли, что живу в одинокой башне.

— Это лифт, госпожа. Он перемещается между этажами, когда нажимаете кнопку.

Я уставилась на декоративное панно, не замеченное в прошлый раз. Пластинка была украшена многочисленными камушками, на каждом из которых был выгравирован некий знак.

Я не успела запомнить, на какую «кнопку» нажала служанка, потому что враз стало трудно дышать. Кто-то невидимый плотно притиснул к своему каменному торсу, чьи-то жесткие губы страстно и безжалостно впились в мои. Боги, только не…!

Альнара словно не замечала вторжения, в любом случае на ее помощь я не рассчитывала.

Дракон решил взять вот так? Дерзко, без предупреждения?

Я изо всех сил пихнула невидимку от себя, но ужасный напор лишь усилился. Я не могла ни звука издать, еле дышала и неловко барахталась в тисках объятий. Страшное унижение!

А «лифт» все ехал. Вспыхнула странная мысль: если бы я сама стала драконом, их самкой, обращался бы этот неотесанный ящер столь мерзко?

Представила мощные крылья, сильные лапы, устрашающие клыки, впечатливший рев… Да он и пальцем тронуть не посмел бы! Гордая и прекрасная, я подчинила бы себе небо и сама выбрала бы мужчину. По любви и одного на всю жизнь. «Да пусти же, проклятый!»

Неожиданно тяжесть исчезла. Никто больше не прижимал меня к стене, не вдавливал мощью своего тела, не шарил по спине и ниже. Может, просто показалось? Так боялась этого, что все же слегка сошла с ума? Еще и себя вообразила нечестивым страшилищем.

Двери лифта открылись. Как в тумане, я услышала голос Альнары.

— Пройдемте, госпожа.

Я кивнула и, стараясь унять дрожь, вышла. Сердце продолжало отбивать бешеный ритм.

Как ни крути, самому дракону предъявить нечего. Его вину не доказать.

А вдруг меня осмелился тронуть кто-то из его «слуг»? Рассказать ли дракону о происшествии?

— Альнара, у твоего господина есть невидимые помощники?

Девушка окинула меня подозрительным взглядом:

— И да, и нет, госпожа. Почему вы спросили?

— Просто интересно…

Факелы в стенах чадили. Мы прошли мимо несколько запертых дверей и подошли к открытой.

— Библиотека, госпожа.

Зал меня удивил.

Думалось, у дракона будет нечто величественно-холодное с полками до высоченных потолков, но комнате больше всего подходило описание «уютная».

Низкие бежевые диваны, кресла, столики между ними. Непривычные растения в больших кадках. Мягкий приглушенный свет. Здесь было бы очень приятно уединиться с книгой, правда, комната оказалась совершенно пуста. Ни одной девушки.

Альнара отвлекла мое внимание:

— Когда вам наскучит чтение, я позову библиотекаря. Подскажет новые для вас книги.

Чтение мне еще не скоро наскучило бы.

— Альнара, научишь меня грамоте?

— Да, госпожа. Мы можем провести время здесь, а затем направиться на ужин к господину. Утренний прием пищи и вечерний — обязательные ритуалы в этом замке…

— …Если только господин не откажет, — закончила за нее.

Если я хотела выжить, примириться с трапезами не составило бы большого труда. Не станет же дракон каждый раз оскорблять? Или… перейдет от пугающих слов прямо к жестким действиям. Как некто в лифте.

А ведь ящер мог приступить и сейчас, на любом из диванов… Я похолодела и сжалась.

Альнара вновь отвлекла:

— Позвольте выберу книгу за вас, госпожа.

— Да, конечно.

Учиться оказалось трудно. Дома я не так уж часто рассматривала свою тайное сокровище. Очертания букв были непривычными, а ведь предстояло сперва запомнить их все.

Зато потом… В горле пересохло.

— Альнара, я хочу пить. Можешь что-нибудь принести?

— Да, госпожа. Оставайтесь тут, я распоряжусь о напитках.

— А обед? Он без господина?

— Верно, госпожа. В течение дня вы можете питаться так часто, как захотите сами.

— Принеси мне ягодный напиток, Альнара.

Отослав девушку, я решила осмотреться. Должна была существовать хоть какая-то зацепка, хоть малость от тех, кто жил тут до меня. Бесчисленное множество жертв дракона…

Задумавшись, с чего бы начать осмотр, я начала прямо со своего кресла. Пальцы нащупали нечто жесткое там, где спинка присоединялась к сидению.

Я пригляделась и обомлела: из «тайника» выглядывал уголок тетради.

Если это был чей-то секретный дневник, сейчас я все равно не разобрала бы ни строчки.

Похитить тетрадь, спрятать в своей комнате? Слишком рискованно.

Альнара или кто-либо еще мог открыть сундук, перетряхнуть подушки. Тетрадь стоило оставить здесь, выучиться грамоте, а потом, если повезет, разобраться с ней.

Не приведи боги, она пустая, а я уже так переволновалась!

* * *

Вечер стремительно приближался. Вот-вот и придется столкнуться с драконом лицом к лицу.

Меня переполняла тихая ярость: он будет вести себя, как ни в чем не бывало, изобразит, что имеет надо мной власть.

Хозяин просто потому, что гад чешуйчатый. Неукротимый зверь.

Но дракон не бил меня, не морил больше голодом, дал красивую одежду и комнаты. Я не гнула спину на тяжелой работе. Стоило стать более благодарной?

Злить ящера открытым неповиновением больше не хотела. Он справится со мной и в человеческом обличье. Спускать с рук происшествие в лифте тоже не желала. Улучу момент и все выскажу!

— Альнара, какой цвет любит твой господин?

— Голубой, госпожа.

Невольно вспомнились стылые светлые глаза ящера. Холодные, как сталь.

— Одень меня в голубое.

Никогда не наряжалась для любимого. По подругам знала — это волнующе приятно. Мне было лишь нервно. Надеялась, дракон не примет свой любимый цвет за желание поскорее лечь с ним в постель.

Рано или поздно придется и это, но я ужасно хотела жить и оттянуть неизбежное.

Альнара также вплела мне в волосы голубые ленты, вдела в уши золотые серьги с сапфирами и бриллиантами.

В какой-то миг я даже позабыла о драконе. Приятно было ощущать заботу проворных рук служанки. Легкая ткань платья ласково облегала тело, а голубой мне удивительно шел. Изящные сапожки, украшения — в королевских нарядах весь мир ощущался иначе.

Мысленно усмехнулась: покорить дракона, подчинить чудовище — вот был мой план. Пусть это страшно и непривычно, не сдамся.

* * *

Входя в трапезный зал, я вскинула подбородок и прежде, чем Альнара успела напомнить, сказала:

— Приветствую вас, муж.

Изумилась: дракон напротив выглядел непривычно… усталым, как если бы весь день его что-то тяготило. Резкие черты стали еще жестче и тверже. Складки меж бровями углубились, складка у рта обозначилась ярче.

— Здравствуй, жена. Ешь, а потом поговорим. Надеюсь, сама справишься с выбором блюд по вкусу.

Низкий голос смолк, я лишь кивнула. Проглотила до поры его шпильку. Мне тоже было, что сказать мерзавцу. Преступно красивому мерзавцу, но что значила его впечатляющая внешность? Лишь колдовской морок.

Драконий повар готовил безупречно. Положа руку на сердце, в этом замке мне нравилось все, кроме его обладателя.

Есть под острым мужским взглядом было неуютно, но я справлялась. Не смотрела в его сторону, отводила глаза.

Вспомнила захватнический насильственный поцелуй. Губы дракона были твердо очерченными и чувственными. Это он целовал так грубо? Повторить я бы не хотела.

— Все отворачиваешься? Скажи, Верена, я тебе противен? Будь обычным мужчиной, не драконом, могла бы полюбить такого?

Ох. К счастью, я почти доела. Спешно проглотила оставшийся кусочек, обдумывая ответ.

— Вы…хороши собой.

Дракон холодно усмехнулся, и складка у рта обозначилась жестче. Должно быть, он часто улыбался так криво и горько.

— Только ты ни на миг не считаешь мужем. Я хотел сделать тебе подарок, Верена. Но раз не люб, он подождет. Будет тебе другой подарок, девушка. Ступай к себе. Альнара, приготовь госпожу к ночи.

Ишь, какой церемонный! А в лифте навалился без предупреждения! Я встала из-за стола и решилась:

— Ни один муж не щупает жену при служанках, точно вор!

Дракон метнул на меня убийственный взгляд. Сейчас поднимет ладонь и… спалит. Я совершила непоправимую ошибку и вот-вот поплачусь за дерзость…

— Когда это было, девушка? Я прикасался к тебе при Альнаре? Смотри на меня.

Пожар, бушевавший в его глазах, грозил сжечь дотла. Потемневшие, страшные очи. Чудовищные. И своеобразно красивые. Я слабо вымолвила:

— Сегодня днем. По пути в… библиотеку.

Говорить было трудно. Я словно окаменела под жутким взглядом, проникавшим до самых тайников души. Голая перед ним. Беззащитная. Слабая. Вся решимость исчезла вмиг.

Дракон отвел взгляд:

— Альнара не вмешалась, и ты решила, это был я. Но я не прикасался к тебе, девушка. Ступай в покои и отдохни. Я разберусь.

Хорошо, Альнара подхватила под локоть. Ноги дрожали.

Нападение в лифте мне не показалось. Дракон вряд ли лгал.

В замок проник чужой и, похоже, открыл на меня охоту. Наивные мысли, что в замке чудовища самым страшным было само чудовище, разбились вдребезги. Все оказалось много кошмарнее.