Глава 4

Мои покои утопали в темноте, сейчас я с трудом переносила ее. Любой пустяк мог стать последней каплей и утопить в отчаянии.

— Позволено ли мне зажигать огни, Альнара?

— Да, госпожа, я обучу вас.

Оказалось, в комнате было множество магических огней. Приглушенные и яркие, они вспыхивали, стоило лишь нажать «кнопку». Кнопки были повсюду, раньше я просто не обращала на них внимания, принимая за детали декора.

После долгого полного тревог дня, когда я чуть не умерла дважды, расслаблявшие прикосновения Альнары в купальне оказались неизмеримо приятны. Размяв мое тело и вымыв, Альнара попросила выйти из бассейна обнаженной.

«Приготовь ее к ночи». Неужели?

Служанка поведала:

— В зале лишь мы с вами, госпожа. Ваше тело прекрасно, но вы совсем не привыкли к нему. Вам нужно познакомиться с собой. Спать без одежды, когда вы одна — хороший способ.

Она промокнула кожу пушистым полотенцем и нанесла приятно пахнущее масло. А затем вывела из купальни.

В зале было тепло, и все же я чувствовала себя ужасно неловко. Сделала шаг и остановилась. Хотелось закутаться хотя бы в полотенце.

— Смелее, госпожа.

Я попробовала нащупать лазейку:

— Сегодня в лифте кто-то был. Я не сказала тебе, подумав на твоего господина… Но раз это другой, я боюсь!

Альнара мягко улыбнулась:

— Господин усилил охрану, госпожа. Идите.

Зажмурившись, я сделала еще шажок. А потом открыла глаза, стремглав бросилась к кровати и укуталась в одеяло.

— Прости, Альнара, сегодня с меня хватит испытаний!

— Счастливой ночи, госпожа.

* * *

Ночью мне ничего не снилось, а поутру никто не пришел. Даже Альнара не явилась разбудить к завтраку.

Прекрасное после хорошего сна настроение стремительно ухудшалось. А ведь я даже не знала, как вызвать девушку. В богатых домах этой цели служили серебряные колокольчики, здесь же ничего похожего не нашла.

Решилась испробовать способ наугад:

— Альнара!

Мгновение, и дверь в зал отворилась.

— Да, госпожа. Вижу, вы сами догадались, как меня позвать.

— Где твой господин? Я проспала завтрак?

Только сейчас я сообразила, что сбившееся одеяло покоилось на коленях. Я сидела по пояс обнаженная и… Не стыдиться же девушки!

— Господин в отъезде, госпожа. Вы можете позавтракать здесь.

— А… Куда он…уехал и когда вернется?

Альнара улыбнулась:

— Мне неведомо, госпожа. Пройдемте в купальню. Обдумайте, чем бы вы хотели заняться сегодня.

Думать тут было не о чем.

— Покажи мне замок. Все залы, что дозволено. А потом продолжим учиться читать.

— Хорошо, госпожа.

До двери купальни я дошла почти бегом. Пересекать зал одетой лишь в собственные волосы пока было чересчур. Кроме того, я сгорала от нетерпения узнать замок получше. Прочих жен уже не надеялась встретить, ну и пусть. Рано или поздно пойму на собственном опыте, что с ними происходило.

Вот только куда улетел дракон? Наверняка именно улетел, обернувшись могучим крылатым ящером.

Перед глазами вспыхнула яркая картина: я на его спине, точно песчинка. Лечу, счастливая, в облака.

Колдовское наваждение! Хотя и поприятнее, чем вчерашняя дикость вообразить себя драконьей самкой. Но не эта ли дикость спасла меня от чужака?

Озноб прошил живот. Может, зря я решила прогуляться по неведомым залам? Как ни странно, с драконом я чувствовала себя в некой призрачной безопасности. Он все еще не набросился открыто.

С другой стороны, вряд ли Альнара согласилась бы провести меня в реально опасное место.

Ароматная вода в бассейне нежно баюкала кожу, я отдалась в сильные, но мягкие руки служанки и на время забыла от тревогах.

* * *

Замок не оправдал ожиданий. Или служанка водила только по безликим залам, или причина была в другом, никаких жилых покоев я не нашла.

В покои дракона Альнара отказалась вести сразу: еще не время. Я не спорила.

Комнаты, вернее, залы, походили друг на друга. Разноцветные, баснословно роскошные и… пустые.

Лишь раз Альнара остановилась:

— Этот зал хорош для прослушивания музыки, госпожа. Если скажете, придет девушка с инструментами исполнить то, что захотите.

— Такая же, как ты, магическая девушка?

— Да, госпожа.

Похоже, дракон был весьма ревнив! При том, что слуги слушались его беспрекословно, не допускал ко мне ни одного мужчины.

Я подустала от однообразной прогулки и вспомнила, как Альнара предлагала выращивать цветы. Неужто разбить грядку прямо посреди зала? Или предполагалось выращивать слабые растения на камнях Синей Скалы?

— А у твоего господина есть сад?

— Да, роскошный, госпожа.

Она не лгала. Дракон обустроил настоящее царство растений в нескольких высоченных и длинных стеклянных комнатах. Стекло пропускало свет, деревья, кустарники и цветы отлично себя чувствовали. Я на время забылась, разглядывая великолепие и вдыхая неповторимый аромат зелени, смешанный с потоками теплого воздуха.

А потом взглянула сквозь стеклянную стену на море и обомлела: на замок шла гигантская волна.

Мы уже не успеем ни убежать, ни спрятаться. Все эти чудесные растения тоже ждет неминуемая гибель. Я широко распахнула глаза, отчаянно желая в последний миг остаться храброй.

Волна с грохотом ударила в стеклянную стену, раздался дребезжащий звон. Вот-вот, и стекло разобьется, рухнет…

Альнара замерла, глядя на воду.

Волна ударила вновь, обрушивая всю сокрушительную мощь стихии на жалкую преграду.

Показалось, или помимо шума воды я услышала протяжный драконий рев?

Боги… Дракон там снаружи… Как же не вовремя прилетел. Волна сметет его, уничтожит! А без него я все равно скоро погибну здесь от голода и холода. Как поняла, вся жизнь в замке подчинялась его магии…

— Альнара, твой господин, он…

А в следующий миг я почувствовала тяжелые ладони, сжавшие плечи.

— Твой господин — маг, Верена. Рад, что вызвал каплю твоего беспокойства. Сегодня вечером ужин будет, как обычно, только в замке гость. Подготовься к встрече.

Волна облегчения прокатилась по телу. Дракон, этот мерзкий… Этот… вернулся.

Палач и жестокий убийца, я совсем не сожалела бы о нем дома, на родном берегу. Но сейчас действительно чувствовала радость, что ящер стоял за спиной и обнимал за плечи.

Упорно бившиеся в стекло громадные волны уже не казались такими страшными.

Дракон спросил:

— Тебе нравится шторм?

— Н-нет, он ужасен.

— Скоро стихнет.

Дракон отпустил мои плечи и растворился, оставив неприятное…чувство пустоты. Все-таки его уверенность успокаивала.

Только сейчас я сообразила, что не успела расспросить ящера о госте.

Альнара также ничего не знала о том, кто прибыл на ужин, потому мы направились в библиотеку.

В лифте по пути я чувствовала себя скованно. Глупый страх: уже поездила сегодня по этажам, но напряжение не уходило, пока мы не вышли из «кабинки», как Альнара называла комнату лифта.

Теперь мысли занимал драконий гость: был ли это человек или же другой оборотень?

Люди никогда не видали драконьих пленниц, значит, скорее, ящер. Мой палач решил похвалиться добычей перед сородичем?

— Пришли, госпожа.

Ах, да. Я и не заметила, что мы уже дошли до библиотеки. Сразу же поспешила занять кресло-тайник. Сложно было удержаться и не ерзать, пытаясь обнаружить выступающий уголок тетради.

Украдкой я ощупала сидение — тетрадь покорно ждала, когда раскрою ее секреты.

Любопытство придавало мне силы учиться усерднее. Ещё вчера столь таинственные буквы начинали потихоньку приобретать знакомые очертания. Мы занимались до тех пор, пока Альнара не призвала готовиться к ужину. Волнующему и пугающему.

Гость. А ведь это мог быть не дракон, а драконица. Сестра или свекровь. Или ещё хуже — официальная супруга.

Сердце ушло в пятки. Дрожь прошла вдоль позвоночника. Но никому не было дела до моего страха. Дракон не отменит ужин из-за глупых чувств.

Мы безмолвно дошли до покоев.

— Господин просит вас одеться в золотое, госпожа.

Милостивые боги. В золото с ног до головы у нас одевали невест и свежеиспеченных жен. Дракон точно собрался выставить перед чужими, словно на витрине!

Альнара по обыкновению ловко вдела мне в уши золотые серьги, украсила шею ожерельем с рубинами. Защелкнула на запястьях браслеты и унизала мои пальцы перстнями.

Я не сдержала горькой усмешки: вот кем я так и не стала. Прекрасной невестой.

Удивительно, но все платья и украшения хоть и покоились в сундуках в первый же день моего пребывания в жёстком драконьем плену, были сделаны точно для меня. Подчеркивали мою природную красоту. Проклятая магия!

Зеркало отразило подозрения, заставив сердце трепетать. Лучше жены не было и у короля. Я смотрела и не узнавала себя.

Роковой час пробил.

— Пойдёмте, госпожа. Господин и его гость уже ожидают вас.

* * *

Не женщина и даже не дракон, если только они не были тучными и не носили одежды священников.

Я стояла, открыв рот, а дракон с усмешкой наблюдал за моим лицом. Должно быть, потрясение его порадовало.

— Приветствуйте господина и гостя, госпожа, — шепнула Альнара.

— Приветствую вас… — я не нашлась, что добавить.

Священник глядел приветливо и ровно, словно видеть ту, чьё имя рассыпалось для людей в прах, было для него привычным делом.

Ящер нарушил тишину:

— Что ж, Верена, ты не признала меня мужем, хотя нас соединили алтарь и небо. Я внял твоей строптивости. Этот священник настоящий, не плод моей магии. Он соединит нас по твоему обычаю. Что скажешь?

Я застыла, не веря в происходящее. Противиться обряду?

Альнара подала священнику чашу и нож. В нашем народе пары соединяли вода и кровь.

Священник делал надрезы на запястьях супругов, а затем они опускали руки в чашу, полную чистой воды. Священник произносил заклинания, и двое соединялись до самой смерти.

Для нечестивого ящера клятвы перед нашими богами ничего не значили. Он привел, принёс или даже выкрал священника только ради меня.

Что ещё могла попросить? Жениться по обычаю драконов? Я не принадлежала к ним. Дракон мог взять как бесправную рабыню в любой миг.

Я преклонила голову:

— Последую вашей воле, господин.

Назвав его так, не сожалела.

Хотела ли я подобного мужа перед богами? Миг, и моя кровь необратимо смешается с его.

Вскричать, толкнуть, броситься прочь… Я не сделала ничего, лишь молча подала руку, добровольно подписывая себе приговор.

Священник занес нож, и запястье пронзило резкой болью. Дракон уже опустил руку в чашу, я завороженно следила за выступившей кровью.

Красная, как и у людей. Странно.

Магические заклинания звучным голосом, вода, окрашивающаяся кровью, наши руки невыразимо близко друг от друга…

Альнара подала дракону золотой браслет, а мне сама надела такой же.

Видимо, крови вылилось слишком много, или так влияла магия — пол покачнулся перед глазами. Альнара спешно подхватила меня под руки, а затем, когда священник закончил, ловко всунула в браслет останавливающую кровь губку.

Роковой ритуал свершился.

Дракон весело улыбнулся. улыбнулись даже холодные глаза.

— Посмотрим на твоё поведение теперь, женушка. Давайте пировать.

Отовсюду полилась музыка, ровно такая, как играли на наших свадьбах, только музыканты оставались невидимыми.

Священник ничего на это не сказал. Сел на приготовленное для него место за отдельным роскошно обставленным столом. Я, как обычно, напротив дракона.

Оторопело уставилась на кушанья, особенно на ритуальные свадебные булочки, обещавшие мягкую жизнь.

Неужели я в самом деле сделала это, и скоро познаю на вкус не только символические блюда, но и супруга? Жаркая волна плеснула в живот, щеки горели.

Если дракон настоит на брачной ночи, мне нечем будет возразить.

Дракон словно знал причину моего состояния и не отводил тяжелого взгляда. Голубые глаза больше не казались холодными.

Неукротимая жажда обладания полыхала во взгляде, а на чувственных губах играла усмешка. Даже сгорая от желания, дракон прекрасно владел собой. Но что будет, когда мы останемся наедине?

От волнения я толком не смогла ни кусочка проглотить. Слова дракона прозвучали будто в тумане:

— Я провожу гостя. Альнара, проследи, чтобы госпожа что-то съела и отведи обратно в ее покои. Позже я вернусь.

Вернется. Огромный, неумолимый и по-прежнему чужой… мой муж. Пусть и не совсем добровольно, обряд, важнее которого я не знала, соединил нас.

А сердце билось, как безумное. Лишь бы все прошло быстро. Я стисну зубы и… перетерплю. Падать ниже некуда, кровь в чаше смешалась.

Только уговоры плохо помогали.

Как в бреду, не чувствуя вкуса, я что-то съела и отправилась наверх ожидать будоражащих кровь распоряжений.

* * *

Альнара наоборот выглядела очень спокойной.

— Позвольте разоблачить вас, госпожа.

— А разве не муж…

— Муж присоединится позже. Расслабьтесь, госпожа, не будет ничего дурного. Умеете ли вы вышивать?

Я умела и недоумевала, к чему она спросила. Меж тем, служанка распустила мои волосы, сняла украшения и обрядила в удивительное бордовое платье, запахивающееся спереди, и стянула талию поясом в тон. Бесстыдное платье: ничего не стоило проникнуть к коже под ним.

— Масла успокаивают госпожа. Давайте воскурим ваше любимое.

Я отвлеклась на ароматы, а потом Альнара принесла канву и нитки. Хотя эти изысканные способы помогали, не могла не переживать.

Когда в очередной раз подняла глаза от вышивки, не увидела Альнару.

В паре шагов от меня стоял сам дракон и смотрел пристальным тёмным взглядом. Он ничего не говорил, я сама отложила канву и встала, склонив голову.

Дракон улыбнулся:

— Сейчас мне не слишком нужна твоя почтительность, Верена. Иди сюда.

И, не дожидаясь ответа, сам шагнул навстречу. Он почти никогда не подходил близко, а тут придвинулся резко, точно неукротимая лавина. Во рту пересохло.

Невольно я сделала глубокий вдох. Запах дракона завораживал. Масла или аромат его кожи? Я подняла голову, глядя на четко очерченные губы…

Испугаться? К своему изумлению, не боялась ящера, словно он стал обычным мужчиной. Мужчиной с магически притягательной аурой.

Не отрывала взгляда от губ. Почувствовала, что соски напряглись и наверняка выделились под тонкой тканью. Дракон был полностью одет, я вновь ощутила себя беззащитной, только и это не волновало.

Лишь его теплое дыхание. Ближе. Еще ближе.

Дракон подхватил меня на руки и перед глазами пошли цветные сполохи и пятна, сознание померкло.

* * *

Я очнулась на руках дракона в незнакомом зале.

Дракон. Мой муж. Тот, чьего имени не знала.

Он был близко и непозволительно, до боли, горячим. Щеки ласкало тёплое дыхание, я чувствовала биение мужского сердца. Живого, настоящего.

Странное ощущение овладело мной. Ящер вдруг показался кем-то очень родным, не треклятым душегубом.

Я оглядела зал. Кресла, лавки, сундуки. Драгоценные камни в отделке. Золото и драпировки. Зал не уступал в роскоши моим покоям, но при том выглядел сдержанным. Может, потому что в убранстве преобладали синие, зелёные и коричневые цвета?

Невольно мысли устремились к постели ящера. Не видела ее, выискивала взглядом, но не находила. Дракон принёс сюда, чтобы…

Дыхание сбилось. А потом из глубины души поднялась… боль.

Зачем мне узнавать ящера лучше? Он убьёт или сделает что-то хуже.

Всего год назад другая девушка, такая же юная и наверняка жизнерадостная, вошла в стены этого замка, и что осталось от неё теперь? Тетрадь, втиснутая в кресло?

Дракон продолжал держать меня на руках, позволяя осмотреться. Осознание, что непристойно висеть на мужчине и не смущаться, опалило щеки стыдом.

Противоречивые чувства: я должна была бояться его и ненавидеть, но ощущала лишь любопытство.

Наверное, весь мой осмотр занял всего ничего времени.

Дракон нежданно опустил с рук на пол, и это было почти физически больно. Может, он меня просто околдовал, заставляя испытывать к себе приязнь?

— Не будем смущать тебя, Верена. Выпей.

Он усадил на ближайший стул и ловко налил вина из графина.

— Может, хочешь о чем-то спросить меня?

Я послушно пригубила вино. Вкусное.

— Как вас зовут, господин?

Дракон усмехнулся. Сел рядом и тоже налил себе из графина. Высокий бокал в сильных пальцах смотрелся так торжественно, что невольно залюбовалась.

— Драконы редко называют свое имя, Верена. Но ты хитрая девушка и сделала особенный шаг. Меня зовут Ралькарион.

Красивое имя. Звучное. Твердое и раскатистое, как драконий рёв. Страшный, но очень впечатляющий звук. Как огромный мужчина, не сводивший с меня цепкого взгляда.

Не было смысла лгать себе: Ралькарион восхищал. А вот я оставалась для него лишь человечкой.

Ещё вчера это обрадовало бы. Еще вчера я хотела остаться простой служанкой. Теперь отношение изменилось. Я не до конца ещё осознала его.

— Где ваши прежние жены, господин?

Он неожиданно протянул руку и погладил меня по голове, как ребёнка.

— Любопытная. Кто где, Верена. Я их отпустил. Это всё, что тебе пока стоит знать. Предвосхищая вопрос, в основном живы. Хотя всякое бывало.

Взгляд дракона сделался острым и холодным, словно он вспомнил очень неприятное.

Я решила не углубляться в опасное. Отпускал куда? В иные страны? В нашей пленниц никто не видел…

Я не знала, как не подозревала и что будет, когда допью вино.

От низкого голоса дракона дрожь прошла по телу.

— Хватит о прошлом, Верена. Сегодня наш с тобой праздник. Альнара готовила тебя принимать и дарить наслаждение. Идём.

Он встал и подал мне руку. Горячая, невыносимо горячая, как все тело дракона. Как его опаляющий жар, губительный для моего самообладания.

За дверью, к которой дракон подвёл, оказалась купальня.