Глава 24. В которой весь кошмар ситуации

День открытия школьных порталов

Неделю назад объявили об окончательной победе над демонами. Конечно, это не значило, что их больше не осталось. Еще долго нам придется разыскивать и выбивать их остатки из самых темных закутков нашего мира, а рейды в астрал и вовсе никогда не закончатся. И все же это была победа. Человечество выстояло и доказало, что способно противостоять угрозе.

Сегодня наконец открыли школьные порталы. Я в парадной форме наслаждался по настоящему теплым весенним днем, зеленью и солнцем, ожидая своей очереди у портала Лигирйской академии, невольно улыбаясь и предвкушая, как устрою сюрприз своей истинной. Это была своего рода традиция, когда истинные вместо родителей забирали выпускниц из школы. В этом году все пошло кувырком, но я так соскучился по Марэне и из кожи вон лез, чтобы разобраться с делами и выкроить время, чтобы сделать любимой приятный сюрприз.

Пускай похвастается мной перед подружками, я в этой форме тот еще красавец. Интересно, что она скажет, увидев, как коротко остриг волосы? Наверное, станет ругаться. Мари любила мои волосы. Я вспомнил, как во время последней нашей встречи она пыталась заплести мне косу, а потом я поцеловал ее, пользуясь тем, что мы остались в саду наедине. Это был наш второй поцелуй за эти три года.

Это было как шок или удар молнией. Ай'рэ окутали наши лица сиянием, и смутившись, Мари спряталась у меня на груди. В этот миг, обнимая свою истинную, я чувствовал себя всемогущим и готов был перевернуть весь мир по мановению ее пальца. Тогда-то я окончательно понял, что Эфир прав, и мы действительно созданы друг для друга. Никто другой мне ее не заменит. Никогда.

После встречи мы должны будем расстаться ненадолго, а вечером на балу во дворце Оллана Седьмого, я во всеуслышание предложу ей обручиться. Уверен, король не откажется лично провести церемонию. Все будет красиво и чинно, как мечтает любая девушка, а после, наши ауры накрепко свяжутся и можно будет не волноваться о безопасности Мари.

Если честно, я сильно переживал, что, оказавшись в большом мире вне защищенной территории школы, Марэна подвергнется нападению демона. Всякого успел насмотреться за последние месяцы, пока шла война. Других защитит магическая инициация, но до нее еще неделя, всякое может случится, поэтому сегодня. Я погладил коробочку с брачным браслетом, лежащую в кармане.

Радужные грезы прервал посыльный из штаба.

– Командир Штарн, для вас срочное послание! – рядовой протянул мне конверт, с магической печатью самого командующего Данаостро.

Один вид этого конверта породил во мне тревогу и недоброе предчувствие. Короткое послание приказывало немедленно явиться в штаб. Солнечный и приятный во всех отношениях день, словно стал тусклее, когда я торопился обратно, все еще надеясь, что это какой-то пустяк, но интуиция подсказывала – это не так, и моим планам не суждено сбыться.

Постучав, я распахнул дверь и вошел в кабинет.

– Командир отряда специального назначения прибыл по вашему указанию, ерр! – отрапортовал по правилам военного времени я.

Андрес Данаостро молча встал из-за стола, прошел мимо и собственноручно запер дверь, да еще и экранировал пространство магическим пологом. Только после этого он обратил внимания на меня. Осмотрел с головы до ног хмурым взглядом, чем лишь усилил мои подозрения. И я не выдержал и поинтересовался, в нарушение субординации:

– Андрес, что-то случилось?

Он покивал и вернулся за стол. Сел, сложив руки вместе и снова задумчиво посмотрел на меня, будто что-то решая.

– Демоны?

– Да. Точнее их владыка. Пока это существо пользуется неограниченной властью, нам не победить.

– Но ведь мы победили? Пробоины запечатаны, тварей уничтожено столько, что им в ближайшее тысячелетие не восстановиться…

– Это не так. Демонологи академии, изучавшие старинные манускирпты в поисках способа раз и навсегда избавить нас от этой заразы, смогли расшифровать «Скрижали Эфира».

– Ох! – меня даже в пот бросило от такой новости.

– Еще какой ох, присядь. Разговор получится не из легких.

Я сел за стол, и командующий приступил к рассказу:

– Убитые в астрале демоны не погибают окончательно, они превращаются в «сиды» – сгустки энергии, которые могут храниться в таком состоянии длительное время.

– Ничего такого мы не замечали, – растерянно протянул я, ошарашенный новостью.

– Увидеть их невозможно без специального заклинания, которое также обнаружилось в древних скрижалях. Вчера вечером я был в астрале и видел… – Андрес закрыл лицо ладонями и нервно потер его.

Черные как вороново крыло, волосы упали вперед, я увидел, что в них появились новые серебряные прядки.

– Они повсюду, Дэрин. Весь астрал просто заполнен этими самыми семенами.

– Что это значит? Чем это нам может грозить? – дурное предчувствие стало настолько сильным, что я ощутил легкую тошноту.

– Много тысяч лет назад – полагаю, примерно в то же время, когда появились Скрижали Эфира, – наши далекие предки смогли победить в войне и заточить владыку демонов во временной кокон, избавив наш мир от этой напасти. Жаль не навсегда. Со временем, древняя магия развеивалась, а оболочка кокона растворялась, выпуская пленника наружу.

– Вы хотите сказать, владыка демонов вырвался на волю?!

– Нет, но вот-вот это произойдет. Если мы не успеем укрепить кокон, владыка освободится и разбудит сиды, вернув к жизни всех демонов разом. С такой армией нам не справится, и наш мир попросту уничтожат.

– …ц! – мои худшие подозрения оправдались, и я ругнулся так, как никогда не позволял себе ругаться в присутствии старших.

– Полностью согласен. Это будет полный …ц, – повторил за мной Андрес Данаостро, – и не весело усмехнулся

Мы молча смотрели друг на друга какое-то время.

– И что же нам делать? – не выдержал я.

– К счастью, теперь мы знаем, как именно следует укрепить кокон. При чем нужно было этим заняться еще лет так двести назад, но почему-то наши предки попросту забыли об этом. Раньше Скрижали хранились в королевском роду и на этот счет существовали инструкции, но с тех пор дважды менялась правящая династия и артефакт был утерян вместе со всеми указаниями.

– Как же удалось их отыскать?

– Во время первого переворота предок ректора Сторма спрятал Скрижали по просьбе своего короля, но он и не подозревал об истинной ценности и предназначении артефакта. Упоминание о тайнике удалось отыскать лишь в дневниках его сына. Сопоставив одно с другим, мы сделали вывод, что это именно то, что нам нужно. Тайник удалось обнаружить и открыть с помощью ректора. Если бы не его родовая магия, это было бы невозможно.

– То есть теперь у нас есть Скрижали, и мы знаем, что нужно делать, чтобы удержать владыку демонов?

– Именно. Но нужно торопиться. Спецоперация назначена на завтра. Верные мне наблюдатели постоянно отслеживают состояние кокона. Он еще держится, но времени остается все меньше. Может, месяц или два. А может, всего неделя.

– Не стоит ли предупредить население, чтобы люди были готовы? Принять какие-то меры для защиты?

– Мы думали об этом, но ты же понимаешь, что бы мы ни сделали, этого будет недостаточно. Оллан решил, что людям нужен праздник после победы. Нельзя так сразу лишить их надежды, после всего, что ни пережили.

– А если… Если что-то пойдет не так? Гражданские окажутся беззащитными перед новой угрозой!

– Дэрин, если что-то пойдет не так, нашему миру уже никто не поможет. Нет таких мест, где можно надежно всех спрятать. Демоноборцы тысячи лет убивали демонов, но оставляли сиды. Ты даже не представляешь, что это будет за армия. По прогнозам наших аналитиков семьдесят процентов населения погибнет в течение часа, остальные будут заражены.

– А как же те, кто спрячется в школах или других защищенных местах?

– Туда все не поместятся. Да и долго там не выжить. Владыка получит такую подпитку, что сможет вскрыть защиту большинства школ точно скорлупу ореха, чтобы добраться до сладкого содержимого, а после его уже ничего не остановит.

И тут мне захотелось выругаться снова, но слова не шли. Впервые в жизни я испытал такой ужас, что к горлу подкатила тошнота, а во рту стало горько. Я не мог сосчитать, сколько убил тварей за последние месяцы, но сейчас ощущал себя беспомощным ребенком.

– Надеюсь, ваш план сработает, командующий Данаостро.

Мой голос звучал хрипло.

– Это наша единственная надежда, Дэрин. Именно поэтому я тебя и позвал. Признаться, не хотел тебя задействовать до последнего, но, похоже, у меня нет выбора. Ты один из сильнейших демоноборцев, Дэрин Штарн. Ангелосов мало. А тех, кому я могу довериться полностью и того меньше.

– Что вы хотите сказать?

– О Скиржалях и владыке знает ограниченное число лиц. Информацию решено держать в секрете, как было заведено со времен их создания. В дневниках правителя-современника неоднократно упоминается, что всегда найдутся те, кто по доброй воле захочет служить владыке.

– Служить владыке демонов?! Хотя… Не думаю, что демоны уничтожат всех разом. Не станут же они лишать себя свежей пищи? Да и чистая энергия неинициированных магов ценна. Королю нужны пастухи с собаками, чтобы контролировать стадо. И те, кто присягнет вовремя, могут получить роль если не пастуха, то хотя бы собаки. Наш мир превратят в кормовую базу, вот только как заставить людей размножаться, если те будут знать, что за участь уготована их детям?

– Не трудно догадаться, – криво усмехнулся Андрес.

И я кивнул, сообразив, что демоны похоти легко справятся с подобной задачей.

– Когда отправляемся?

– Рано утром. Советую с пользой потратить время и изучить то, что нужно знать о ритуале, который нам предстоит провести. Начни прямо сейчас, я выдам тебе пропуск в секретную часть архив. Можешь приступать.

Кивнув, я направился к двери, но вернулся.

– Андрес, можно прежде я заберу Марэну из школы? Я только туда и обратно.

– Я тебя прекрасно понимаю, сынок, но здесь ты принесешь моей дочери больше пользы. Мари встретит моя сестра, я уже попросил ее об этом.

– Но у нас же еще есть запас по времени, операция назначена только на завтра.

– Дэрин, ничего нельзя прогнозировать, а у меня дурное предчувствие.

Андрес неосознанно потер грудь слева. Предчувствия не обманывают демоноборцев. Тот, кто часто бывает по ту сторону грани, чувствительнее прочих в подобных вещах.

– Я понял, – мне едва удалось скрыть разочарование в голосе. – А королевский бал? Туда-то мы попадем? Я собирался провести церемонию обручения сегодня.

Андрес пристально посмотрел на меня, а затем согласно кивнул.

– Пожалуй, на бал заглянем вместе. Я тоже хочу увидеть дочь и жену.

Он больше ничего не добавил, но мне не понравились его слова. Делать было нечего, и получив магический пропуск, я направился в архив секретных документов.

Как ни странно, архив располагался не в главном корпусе академии, который раньше был родовым замком Стормов, а в старом здании на отшибе, что использовалось в качестве общежития для некромантов. О тамошних катакомбах среди адептов ходили легенды и не напрасно. В давние времена в них держали магов-пленников, а теперь вот разместили лаборатории, секретный архив и Эфир знает, что еще. Лигирийская академия хранила много секретов.

Мрачный коридор освещался плохо, но никакой сырости или паутины здесь не было. И мертвецами не пахло. Ничего, даже гнетущей атмосферы я не чувствовал. Обычное помещение под землей. Я бы сказал, даже безопасное.

Едва сделал несколько шагов вглубь, привыкая к темноте, как под ноги мне бросилось какое-то существо, похожее на крысу. Оно противно визжало и едва не цапнуло меня за лодыжку, а затем скрылось, ловко увернувшись от пинка. После я дважды свернул не туда и едва не заблудился, но, на счастье, наткнулся на Яна Хонора, который указал мне дорогу к архиву. Для магистра, который половину жизни проводит в этих катакомбах его существование секретом не являлось.

Показав местному архивариусу магический пропуск, я получил доступ внутрь и принялся изучать расшифровку текста, списанного со Скрижалей. В подвалах, где не было окон, время шло совсем по-иному, его словно не было, лишь все возрастающее внутреннее беспокойство заставило меня оторваться от на несколько раз просмотренных материалов и поглядеть на часы.

Ох ты! Бал вот-вот начнется. Почему же ерр Данаостро никого за мной не прислал до сих пор?

Я уже изучил все на несколько раз, выделил для себя вопросы, которые нужно будет задать командующему, поэтому с чистой совестью решил закончить на сегодня и, покинув архив, направился обратно. У кабинета ерра Данаостро подпирал стену незнакомый мне караульный, подобравшийся при моем появлении.

– Рядовой, командующий Данаостро на месте?

– Да, но он занят, у него посетитель.

– Кто-то важный? Я войду?

– Велено никого не пускать, извините ерр Штарн.

В отличие от меня караульный знал, кто я такой. Хотя это не удивительно. Отрядов ангелосов не так уж много. В этот миг дверь отворилась и из кабинета появился Первый командующий ерр Дорн.

– Ты-то нам и нужен, Штарн. Заходи, Андрес тебя ждет.