Глава 26. В которой место преступления

От объяснений и вранья подчиненным меня спас командующий Данаостро.

– Ерр Штарн, вы готовы?

– Да, ерр Данаостро.

– Тогда идем. Остальным разойтись!

Ребята тут же подтянулись и прекратили дурачится, лишь пытливо смотрели на начальство, а Дилайла еще и вопросительно их таращила, указывая на спину командующего, когда тот отвернулся и направился к выходу. Я только улыбнулся и развел руками, ничего не объясняя.

Мы быстрым шагом направились к «Пятерке», именно оттуда было принято стартовать в астрал, чтобы не нарушать защиту. На подходе я ощутил усиленный полог. Это было правильно, никто не должен оказаться рядом, когда мы уйдем в астрал.

– Дорн проследит, чтобы за нами никто не увязался, – словно прочитал мои мысли Андрес.

Стоило преодолеть широкую полосу маскировки, из-за которой арена казалась пустынной, и проявились силуэты нескольких человек.

Кивком поздоровавшись, я отметил, что здесь подобралась немногочисленная компания. Я узнал троих уже знакомых мне закаленных боями ветеранов, Тора Вальдини – декана боевиков с его рунным мечом Эфира и магистра Амендеру Кендл в вычурной, украшенной крупными аметистами броне. Сегодня она стала единственной женщиной в отряде. Магистр в основном работал в академии и редко ходила в рейды – только по особенным случаям. Но однажды мне довелось видеть ее в бою, и я не завидовал демонам. У этой женщины была особенная способность видеть скрытое. Магистр Кендл умела обнаруживать ловушки и уязвимые места тварей, а ее серо-стальные крылья были не менее опасны, чем артефактный меч, что сейчас покоился в ее ножнах.

Поприветствовав их, командующий Данаостро вкратце ввел всех в курс дела. Ветераны были искренне удивлены, один даже присвистнул и выругался, обложив моего будущего тестя не самыми приличными словами, но никто не отказался. После слово взяла магистр Кендл и по пунктам объяснила, кому что следует делать. Похоже она шла с нами не столько в качестве бойца, сколько как знаток ритуала, чему я совершенно не удивился.

– Андрес, а нас не слишком мало для такой цели? – поинтересовался один из ангелосов.

– В самый раз. Зона вокруг изолирована, опасаться нечего. А если владыка вырвется, то мы только будет мешать друг другу если нас будет больше.

С этим все тут же согласились.

– На счет три, – традиционно призвал к переходу командующий Данаостро.

Прозвучало хоровое: «Три!», – и я одной силой мысли перенесся в астрал.

– Ох, Дерри! – восхищенно выдохнул Тор Вальдини. – Никак не привыкну к твоему облику здесь.

Декан боевиков, которого доставила в астрал магистр Кендл, вытер воображаемый пот, жадно разглядывая стоящую рядом невероятно красивую женщину. И слегка обнаженную. Удивительно, но отчего-то доспех Амендеры Кендл больше напоминал пластинчатое белье, обнажая большую часть ее тела и демонстрируя плоский живот, большую грудь и стройные ноги. Зато ее крылья по внешней стороне отблескивали голубым смертоносным металлом, на котором зловеще вспыхивали розовыми огнями аметисты.

Это было красиво. Как мужчина я не мог этого не признать. А вот признать, что это практично я как раз и не мог, но что поделать.

– Мне придется принять холодный душ, когда вернемся, – не унимался Тор, за что получил ощутимый тычок в бок от маленькой по сравнению с ним блондинки.

– Не придется. Пожалуй, я забуду тебя здесь.

– Моя жена тебе этого не простит.

– А я расскажу ей, что ты мне тут наговорил, и она сразу смягчится.

Забавно. Мы шли на такое серьезное задание, но это не мешало им дурачиться и вести себя как… Как будто они все еще адепты. Странно, но при взгляде на них у меня на душе стало теплее, ведь эти люди пронесли через годы дружбу и не растеряли внутреннего огня. Похоже не только я испытал подобное чувство. Ветераны усмехались в усы, разминая на ходу крылья. И перебрасываясь короткими репликами об обстановке.

Я занялся тем же, пошевелил своими крыльями, вспоминая, как это и заодно осматриваясь. Переходом управлял командующий Данаостро, мы все лишь заякорились на отпечаток его ауры. Место, куда мы перенеслись, на вид отличалось от всех, где мне доводилось бывать ранее. Его отличало необычайно спокойствие и неожиданная красота пейзажа.

– Светло и ни одной твари в округе, – принюхался один из ветеранов.

Остальные пробурчали что-то согласное.

Местность, по которой мы двигались, шла под уклон, вдали узкими гребнями вздымались острые скалы, все как одна направленные вправо, будто каменные столбы кренило сильнейшим ветром. Тропа, по которой мы поднимались, вела нас среди гигантских разноцветных грибов, росших по всюду будто деревья. Их пластинчатые шляпки снизу мягко мерцали, дополнительно освещая ландшафт. Мы лавировали среди них, поднимаясь на холм вслед за Андресом.

– Сегодня целых семь, – указал на небо Тор Вальдини. – Это что-нибудь значит?

– Никогда такого не видел, – пожал плечами один из ветеранов, шедший к нему ближе.

Я тоже залюбовался на семь лун или планет, очертания которых в небе превращали пейзаж в полнейшее волшебство.

– Глядите! У третьей даже кольца просматриваются. Как же красиво! – восхищенно выдохнула Амендера Кендл. – Андрес, ты уверен, что мы в правильном месте?

– А мы точно в астрале? Или вы меня куда-то еще перенесли? – засомневался декан боевиков.

– Мы в астрале, будьте уверены, – не разделял их восторгов Андрес. – И не слишком-то расслабляйтесь. Сообщите, если кто-то заметит «улитку».

– Улитка в таком месте? Хм, – пробурчал другой ветеран, поправив перевязи мечей.

Под «улитками» командующий подразумевал искажения пространства – местные пространственные аномалии. Интересное явление, при котором местность вдруг потихоньку расслаивается на две совершенно разные реальности. Снаружи такое расслоение действительно походит на закручивающуюся витками улитку. Попасть в такое расслоение незаметно легко, а вот выбраться – проблема.

Считается, что через некоторые «улитки» можно попасть совсем в иные миры, среди которых встречаются даже не магические, из которых потом уже ни за что уже не выбраться. Я не верю, что такое может быть и не знаю, откуда взялась такая теория, если очевидцы заведомо не могли вернуться и обо всем рассказать. Куда как правдоподобнее версия, что не знал.

– Эй, камрады, а кто-нибудь из вас уже попадал в «улитку»?

– поинтересовался Вальдини. – Вот ты, Амендера? Случалось с тобой такое?

– Было дело, – вместо нее отозвался тот ветеран, что ругался.

– И я как-то забредал, – отозвался второй. – Чудом выбрался.

– Одна радость, демоны так же, как и мы, туда попадаются, а выбраться умишка не хватает. Чтобы не сдохнуть от голода, они окукливаются, потому поначалу тормозные, жуть. Самый удачный момент, чтобы их помножить на ноль.

– Судя по новым данным, ни на что мы их не помножаем, – проворчал третий, молчавший до этих пор усатый дядька. – В сиды он превращаются. Семена, значит. И если вы не заткнетесь и не соберетесь, то объявится главный огородник с удобрением, и все наши труды пойдут по…

Проглотив ругательство, он смачно сплюнул на землю, и его плевок зашипел и испарился.

Данаостро вдруг вскинул руку с зажатым кулаком, и отряд застыл на месте.

– Ждите здесь, нужно осмотреться! – скомандовал он и, развернув рыжеватые огромные крылья, взлетел.

В бою, как и большинство из нас, командующий сильно менялся, теряя человеческий облик. Красивый мужчина превращался в смертоносное создание, а его крылья вспыхивали огнем, несущим смерть всем местным обитателям.

Почти сразу командующий вернулся к нам.

– Похоже, пришли. Предупреждаю, сейчас мы сделаем то, что обычно делать не рекомендуется – добровольно посетим «улитку».

– Данаостро, ты в своем уме? – поинтересовался Тор Вальдини, но его глаза противоречиво горели азартом.

– Это единственная дорога к кокону. Но не переживайте, оттуда легко найти выход.

За гребнем холма, на который мы поднялись, тропа едва заметно вильнула вправо, и только когда командующий первым направился по ней, стало заметно искажение пространства. Ни секунды не помедлив за ним направилась Амендера Кендл. Перехватив поудобнее длинную рукоять боевого молота, за ними зашагал боевик.

Переглянувшись с ветеранами, я сделал то, чего не делал еще никогда – добровольно пошел прямо в ловушку.

В какой-то момент мне почудилось, что земля уходит из-под ног. Пошатнувшись, я взмахнул руками и глянул на верх, где продолжилась виться тропа, а местность точно склеивалась из разных кусков. Миг. И наваждение пропало, оставив лишь легкое чувство дурноты.

– Вон он – кокон! – надтреснуто сообщил Данаостро, который ожидал нас на совершенно новой тропе и здесь тоже было по-своему красиво.

Свет по-прежнему лился со всех сторон, но от романтики и простора и следа не осталось. Мы очутились не то в пещере, не то в густой чаще, кроны которой смыкались над головами. Деревья тянули искривленные ветви, подсовывали под ноги корни, ядовитые цветы призывно пахли, раскачиваясь на лианах.

Прямо перед нами простиралась неширокая винтовая лестница, которая вела к постаменту, где в корнях толстого дерева зловещим красно-оранжевым цветом мерцало нечто похожее на воздушный шар, наполненный водой. Внутри что-то постоянно колыхалось и перетекало, а иногда можно было разглядеть какую-то тень, которая приближалась к поверхности. В такие моменты вокруг тревожно вспыхивали руны, выбитые на остроконечных камнях, разбросанных повсюду.

А еще здесь была кровь. Много крови.