Глава 27. В которой поцелуй владыки демонов

Бурые пятна угадывались на ступенях. Брызги на пожухшей листве, мазки на ближайших камнях, отчетливый отпечаток пятерни на последней ступени.

Едва оказавшись здесь, я ощутил, давящую на плечи враждебную энергию. И чувство такое, будто на меня кто-то смотрит.

– Зря не взяли с собой никого из некромантов, они бы рассказали, что здесь произошло, – констатировала магистр Кендл.

– И так все ясно. Предатель убил караульных и провел кровавый ритуал, чтобы помочь владыке выбраться, – ответил Андерс.

– Да, но мы по-прежнему не знаем, кто именно это сделал.

– Некромантам вход в астрал заказан. Говорят, здесь с ними творится нечто страшное, я не могу так рисковать. Кто бы он ни был, нам предстоит его вычислить, а сейчас следует поторопиться. Кокон вот-вот развеется.

– Но как вы это поняли? – не выдержал я.

– Он был желтым, когда мы его обнаружили.

Тут уж и я припомнил прочитанное в скрижалях. Действительно чем краснее кокон, тем ближе его разрушение. Наш скоро станет алым – это меньше суток.

– Тогда не будем терять времени! – первой спохватилась магистр Кендл. – Нужно срочно стереть кровь со всех направляющих энергию стел, – она указала на остроконечные камни, и мы принялись выполнять указание.

Тем временем они вместе с командующим поднялись на постамент к самому кокону.

– Дэрин, подойди, – позвал меня Данаостро. – Помнишь описание ритуала?

Я кивнул, отмечая про себя, что сопоставить написанное в скрижалях с тем, что я вижу не так уж и просто. Все же это не моя специализация.

– Магистр Кендл обновит и усилит источники энергии, я не слишком боюсь боли, потому выступлю как проводник и перенаправлю ее в оболочку кокона.

Я кивнул, припоминая, что прохождение энергии через живое тело – обязательное условие. Это потом для подпитки оболочки довольно будет и той, что генерируют стелы.

– Подозреваю, что будет непросто и, возможно, владыка вырвется. Мы не должны ему позволить выбраться из кокона полностью, иначе будет очень сложно его туда снова загнать, – Андрес вгляделся в смотровую щель моего шлема, словно убеждаясь, что я понимаю.

– Работайте. Я возьму владыку на себя. У меня самая крепкая броня из всех известных мне демоноборцев, и мой особый дар должен помочь. Постарайтесь сделать все раньше, чем он меня сломает.

Данаостро кивнул и, хлопнув меня по плечу, повернулся к остальным:

– Ваша задача прикрыть магистра Кендл! Она должна завершить ритуал во что бы то ни стало.

– Да, командующий! – громыхнули в унисон вояки.

Заблестели клинки, развернулись во всю ширь крылья, когда демоноборцы заняли боевой порядок. Магистр Кендл подошла к первой стеле, положила руку прямо на выбитую в камне спираль и что-то зашептала. Под ее ладонью вспыхнуло, и когда она ее убрала, там оказалась какая-то ложбинка или ямка. На этом дело не кончилось.

Амендера ухватили один из крупных аметистов на своем крыле и резким движением его оторвала, морщась точно от боли. После чего вложила камень в образовавшуюся ложбинку. Тот сел как влитой, внутри разгорелся фиолетово-розовый огонь, а затем из камня ударил луч прямо в спину занявшего позицию возле кокона командующего Данаостро, и тот издал утробный звук, точно его ударили чем-то тяжелым. Я видел, как расширились его зрачки

Похоже, быть проводником не так уж приятно.

Лишь секунду Данаостро медлил, после чего положил обе ладони на поверхность кокона, движение внутри которого тут же усилилось. Как и чувство опасности. Магистр Кендл продолжала свое дело. От давления разных видов энергий закладывало уши, но пока все шло своим чередом. Морщился от боли Андрес, настороженно оглядывались ее охранники, а я чувствовал себя не слишком нужным.

Но после четвертой стелы все вдруг быстро изменилось. Рык, визг, рокот – звуки донеслись точно издалека, но мы мгновенно поняли, что сейчас со всех сторон в «улитку» – замкнутый мир, где мы находились – пытаются пробиться демоны. Страшно представить, что теперь творится снаружи. Подобрались ветераны, готовясь к скорой битве. Магистр Кендл вложила очередной аметист в гнездо на каменной стеле, когда кокон вдруг вспучился и разорвался.

Все случилось столь внезапно, что никто не ожидал. Я едва не свалился с постамента прямо на острые сучья, удержался лишь инстинктивно замахав крыльями, а прямо перед моим лицом оказалась искусно выделанная золотая маска, закрывающая лицо владыки демонов. Нижняя его часть – кончик носа, подбородок, губы оставались открытыми.

Я ожидал увидеть чудовище, но… Владыка был по-своему красив.

Обычно я был равнодушен к своему полу, но похоже он что-то внушил мне, заставив на миг забыться. Я просто махал крыльями и любовался открывшейся мне картиной.

– Дэрин! – рык Данаостро вывел меня из транса вовремя.

Я отпрянул, увернувшись от острых когтей, которые выросли прямо из пальцев владыки. Ударил мечом, который отскочил от обнаженной кожи главного демона точно от доспеха. Он ухмыльнулся и развернул черные крылья, пытаясь ими взмахнуть, но я помнил приказ. Упав на него сверху, придавил всем телом, загоняя обратно в кокон. Демон вцепился в мою шею, словно собирался поцеловать. Его губы оказались так близко, что я невольно дернулся, пытаясь отодвинуться и нанес ему несколько мощных ударов по корпусу.

И снова никакого толка, заостренные пластины на моих костяшках не нанесли ему ни царапины. Я бил снова и снова, чувствуя, как активируется мой дар демоноборца. Теперь цель не видит иных врагов кроме меня. Главное, чтобы доспех выдержал. Интуиция подсказывала, что без него я долго не проживу.

Но демон не бил. Вместо этого он вцепился в мои крылья, не позволяя ими взмахнуть и прижался ко мне губами. В этот миг перед глазами стремительно замелькали события моей жизни. А потом вдруг мелькание прекратилось. Перед глазами встало счастливое лицо Мари. Она улыбалась, а на ее виске мерцало голубовато-фиолетовым серебром ай'рэ.

– Даааа… – удовлетворенно прошипело создание, на миг освободив мой рот.

Только сейчас я вспомнил, что так и не отказался от истинной, а теперь она в опасности по моей вине.

– Нет! – зарычав я рванулся с утроенной силой.

Ударил сапогом, куда достал.

– Дочь Эфира мояяяя…! – зазвучал потусторонний голос Владыки.

Я мотнул головой, прогоняя такое живое видение и с отвращением вытер губы. Пожалуй, это воспоминание будет самым унизительным в моей жизни. Где-то на границе сознания, послышался саркастический смешок, и я едва сдержался, чтобы не стиснуть в ладонях голову. Обвел взглядом пространство, осознавая, что все еще нахожусь на улице, а не в астрале. Светило яркое солнце. Мимо, меня стреляя глазками и смущаясь, пробежали адептки-первогодки. Юные, свежие и веселые…

Марэна… Мари… Мари, я не могу без тебя. Я словно опустошенный сосуд, и нет ничего, что сможет меня снова наполнить…

Я потер грудь, где словно образовалась дыра.

Тогда мне удалось разорвать нашу с Мари связь, чем я невероятно разозлил владыку демонов. Я проорал ему в безглазое из-за маски лицо: «Эфир, я отказываюсь от твоего дара!»

Ох как он разозлился! Красивые губы недовольно искривились, обнажив острые клыки.

– Ты пожалеешшшшшь! – прошелестело в моей голове. – Я все равно доберусь до нее!

А затем мне стало больно. Очень больно и внутри, и снаружи. На несколько мгновений я почти ослеп, хоть и продолжал отбиваться, что есть силы.

Не знаю, что именно владыка со мной делал, но пришлось пожертвовать крылом, чтобы вырваться из его мертвой хватки. А затем все пошло кувырком. Я упал, на землю, не в состоянии больше летать. Второе крыло безвольно волочилось по земле, больше мешая.

Тут же нас атаковали полчища тварей, не давая завершить ритуал.

– Стоять насмерть!

– Не подпускать их к магистру Кендл! – ревели ветераны.

Потоки магии разрывали тварей в клочья. От ударов молота декана Вальдини расходились круги силы, сметающие целые полчища. Разили копья света, которые успевала рассылать вокруг сама магистр Амендера.

Кое-как я пришел в себя и поднялся на ноги. Убедившись, что ветераны справляются с защитой магистра Кендл, побежал обратно к командующему. Меня отшвырнуло довольно далеко, и пришлось прокладывать себе путь мечом.

Владыка медленно, но верно освобождался из кокона, который полыхал магией, но словно бы не мог закрыться, пока ему мешали. Твари попытались прийти на помощь своему господину и добраться до командующего. Тот не мог оторвать рук от кокона, но его огненные крылья били демонов наповал. Хватало одного прикосновения, чтобы крупной твари пришлось несладко, а мелких и вовсе убивало наповал.

Нет. Превращало в сиды – семена, которые оживут снова, если владыка высвободится…

Я снова взобрался на помост и встал стеной, не давая владыке ударить командующего когтями отвлек на себя тварей. Мой доспех им было не пробить, а моя особая способность заставляла их атаковать только меня.

– Ничего не получается! – раздался крик магистра Кендл. – Несколько стел разбито. Андрес, что же делать?

Энергии уже активированных стел не хватало, чтобы вдосталь напитать кокон, это было ясно всем. Ситуация сложилась почти патовая, если бы не владыка. Было видно, что ему не просто, он даже перестал отвлекаться на меня, сосредоточившись на разрушении кокона, но и у нас не было возможности, завершить ритуал.

– Дэрин, я знаю, как запереть его, помоги мне! – попросил командующий Данаостро, перекрикивая гвалт, который устроили набежавшие твари.

Раскидав ближайших, что насели на меня, я подобрался вплотную к тестю.

– Что от меня требуется?

– Мне нужно немного энергии, ты можешь подпитать меня?

Кивнув, положил ладонь Андресу на плечо, установив контакт наших аур, и направил поток магии в один из основных каналов. Простая процедура, которую мы отрабатывали не раз еще в академии.

– Довольно! А теперь… Отвлеки его.

Я выполнил приказ и нанес сокрушительный удар владыке демонов, вложив в него всю свою ярость и гнев за то, что он сотворил. Но я и не подозревал, что именно задумал командующий.