Глава 30. В которой волнуются дудхесты

– Дуртауэр, порой, такой несообразительный. Зато, когда дело касается драки, тут ему цены нет, – щекотно шепнул он мне на ухо.

Я дернула головой в сторону, когда его губы невзначай задели мочку, но Юргес уже отодвинулся и поинтересовался как ни в чем не бывало:

– Так куда мы идем?

– Мы с Амалией хотели прогуляться пешком несколько кварталов, а когда надоест, поймать экипаж и отправиться по домам, – объяснила я.

– Отличный план! Мне нравится! – с преувеличенным воодушевлением отозвался Прим, погладив пальцы Ами.

Подруга выглядела еще более смущенной и одновременно растерянной.

– Я – как Ами, – обозначила я позицию.

– Ну хорошо. Только без глупостей, – наконец согласилась подруга, осознав, что все ждут только ее слова.

Прогулка удалась. Еще ни разу я не гуляла вот так по столице в компании умных и приятных собеседников, поэтому искренне наслаждалась каждым пройденным шагом. По пути мы пересекли живописный сквер с фонтанчиками, половина которого была разрушена и все еще восстанавливалась, но вторая функционировала. Здесь гуляли после работы прохожие, продавали мороженое и сладкие булочки. Метнувшись вперед, Бран принес всем нам по рожку. А Юргес с упоением рассказывал о местных достопримечательностях как заправский гид.

Тогда-то мне в первый раз почудилось, что за нами следят. Во второй раз неприятное свербящее чувство появилось, когда мы решили срезать путь через разрушенный квартал. Здесь ни одного целого здания не осталось. Магический удар чудовищной силы стер с лица земли несколько зданий, оставив черное оплавленное пятно.

– Говорят, это сделал командующий Данаостро, уничтожив за раз половину армии демонов.

– А заодно здание храма, и еще две дюжины разных административных построек, – простодушно добавил Дуртауэр.

– Отец… – я приложила к груди руки, чувствуя, как рвется наружу глубоко запрятанная тоска.

Все это время я старалась просто не думать, надеясь, что все будет хорошо.

– Командующий Данаостро обязательно вернется, – Юргес покровительственно обнял меня за плечи, и я была благодарна за эту поддержку.

– А почему здесь ничего не восстанавливают? – логично поинтересовалась Ами.

– Я слышал от отца, что тут не будут ничего отстраивать, просто все снесут и разобьют парк, а командующему Данаостро поставят в его центре памятник.

– Или сделают мемориальную площадь, – невпопад добавил Дуртауэр. – Ой… Прости, Мари.

Среди разрушенных зданий, тянущихся по обеим сторонам вдоль расчищенной для возниц и пешеходов дороги, было как-то мрачно и тревожно. Мне захотелось побыстрее уйти.

Ощущение, что на меня кто-то смотрит пришло неожиданно. Укололо холодком промеж лопаток, и я завертела головой в поисках того, кто это может быть.

– Что случилось? – спросил Юргес, заметив, как я озираюсь.

– Не знаю. Такое чувство, что за нами следят.

Парни насторожились и тоже принялись осматриваться.

– Давайте уйдем отсюда. Я хочу домой, – попросила я.

– Прости, не нужно было напоминать тебе о семейной трагедии, – виновато стиснул губы Кинрой, погладив меня по спине.

– Согласен с Мари. Мне тоже в какой-то момент показалось, что кто-то идет следом. Это началось примерно два квартала назад, – неожиданно поддержал меня Прим. – Парни, будьте внимательней. Сейчас время такое, расслабляться не стоит.

Мы свернули и выбрались на оживленную улочку, и на душе сразу стало как-то легче. Ощущение слежки пропало и больше не появлялось, до самого конца, пока мы не вышли на пятачок, где толпились извозчики-некроманты.

– Нормальных лошадей нет, а дудхесты – не слишком достойный транспорт – наморщил свой аристократический нос Юргес.

Парень все еще обнимал меня за плечи.

– Мы разделимся. Ты проводишь Марэну, а я – Амалию, – скорректировал планы некромант.

– Эй, а мне что делать? – обиженно протянул Дуртауэр. – Вот всегда вы так меня бросаете!

– Как будто ты в накладе остаешься, ловелас, – парировал Кинрой, многозначительно приподняв бровь.

– Посмотрите только на них! Одна уже лишилась ай'рэ, и вторая тоже собирается, – отвлек нас от разговора писклявый девичий голос.

Мимо шли три ерры. Все, как на подбор, большеглазые красавицы-блондинки в синей форме факультета прикладной магии. Выглядели и двигались они как-то одинаково что ли? Полное чувство, что мимо продефилировали три куклы с полки магазина. Они даже глядели на нас какими-то одинаково-презрительными взглядами из-под чрезмерно пушистых ресниц, какие в жизни не вырастить без магии.

– Завидуй молча, Айра! – беззлобно огрызнулся Бран.

– Завидовать? Ха! Было бы кому?

– Тут скорее посочувствовать надо, да девочки? – неприятно скривилась та, котоую назвали Айрой.

Про себя я окрестила ее главной стервозиной. Она еще что-то собиралась сказать, но тут Дуртауэр вытворил неожиданное. Растопырив руки в стороны и сгорбившись, он вдруг побежал к девушкам с угрожающим:

– Кыш, курицы!

Шокированные красотки с громкими визгами, припустили прочь по улице, смешно загребая ногами и размахивая пакетами с покупками. Парни весело расхохотались, подбадривая товарища.

Мы с Амалией слегка оторопели, не зная, то ли смеяться, то ли осуждать такое поведение наших спутников, но парни тут же забыли об инциденте. Кинрой по-своему оценил нашу растерянность и подбодрил:

– Не обращайте на них внимания. Эфир оказался забывчивым и не наделил эту троицу мозгами.

– Очень надеюсь, что Эфир будет еще более милостивым и защитит всех парней мира во время ритуала, – добавил Прим.

– Что ты имеешь ввиду? – Ами, прекратив попытки, незаметно высвободить руку из его хватки, с любопытством маленького зверька уставилась на некроманта.

– Он надеется, что они никогда не обретут истинных, а то будет жаль этих несчастных, – поддержал разговор вернувшийся Бран.

– Ты… – с негодованием вытаращилась на него Амалия.

– Но пока можно не волноваться. Ни у одной из них до сих пор нет ай'рэ, значит Эфир никого не наказал такими женами, – закончил пояснение Дуртауэр.

– Я бы напротив счел это поводом для беспокойства, – криво ухмыльнулся Прим.

– Да как вы смеете! – Ами наконец высвободила руку из его хватки и топнула ногой. – Это же… Это же то, о чем мечтает каждая девушка. Как можно быть такими бесчувственными?!

– Это ты так говоришь, потому что они еще не видели тебя в некромантской форме, – отметил Прим, и вдруг спросил: – А о чем теперь мечтаешь ты, Амалия? Ай'рэ у тебя уже есть.

Сложив на груди руки, он смотрел сверху вниз, насмешливо разглядывая мою подругу.

– Я… Я не мечтаю. Я знаю, что буду счастлива со своим истинным!

– Ты в этом уверена? – некромант склонился ниже.

– Да! – привстав на цыпочки, выпалила ему прямо в лицо Ами.

Мне на мгновение почудилось, что они вот-вот поцелуются, нов в этот момент случилось то, чего никто из нас совсем не ожидал.

Над площадью разнесся жутковатый трубный звук. Я не сразу сообразила, что это воют дудхесты – все и сразу. Впряженные в повозку мертвые кони, флегматичные даже когда несутся во весь опор, сейчас словно сбрендили. Лягались, рвали упряжь, пытались укусить друг друга и окружающих.

Раздался треск, когда две кареты столкнулись. Виртуозно ругались извозчики, щелкая магическими бичами, они пытались утихомирить и снова взять под контроль взбунтовавшуюся нежить. Но, судя по всему, у них не очень-то получалось.

– Почему дудхесты ведут себя так странно? – Амалия задала вопрос секундой раньше меня.

Прим первым сообразил, что происходит, и снова ухватил ее за руку.

– Быстро! Уходим! – рявкнул он, с тревогой озираясь по сторонам.

– Да что слу… – начала было Ами, морщась от столь грубого обращения.

Но Кристобаль резко ее оборвал, потянув за собой:

– Все потом!

– Я доверяю чутью Прима, – пояснил мне Юргес. Теснее сжав мою ладонь, он без промедления устремился следом.

А у меня снова возникло мерзкое ощущение ледяного взгляда в спину. На этот раз оно было столь сильным, что захотелось съежиться и втянуть голову. А лучше присесть где-нибудь в уголке и спрятаться, накрыв голову руками, лишь бы больше не чувствовать ничего подобного.

Поборов этот порыв, я следовала за парнями, доверяя их опыту. Было ясно, торится что-то из ряда вон, и на шутку их поведение совершенно не похоже. Все члены шайки «Стоп-ай'рэ» выглядели крайне серьезными. Даже чудаковатый Дуртауэр сейчас казался внимательным и собранным.

Прим вел нас не куда-нибудь, а обратно в тот самый узкий проулок между домами, ведущий к разрушенному кварталу.

– Крис, ты уверен, что нам именно туда? – на ходу поинтересовался Дуртауэр.

– Да! Шевелитесь! – коротко рявкнул некромант, не думая останавливаться для объяснений.

Наоборот, припустил еще быстрее. Не поспевая за ним, Амалия споткнулась о каменные осколки дважды, после чего некромант просто подхватил ее на руки. Удивительно, но моя подруга и не подумала возмущаться. Наоборот, крепче ухватилась за парня, стараясь не причинять ему неудобства.

– Эфир! За нами что, гонятся демоны? – растерянно спросила она.

– Похоже, что так! – ответил ей Юргес. – Я остро чувствую эманации астрала.

– Юрг, на что это похоже? – дернула его за руку я. – Что нужно сделать, чтобы тоже его почувствовать?

– Да ничего. Оно к демоноборцам само приходит – такое неприятное ощущение, будто спину холодом обдает.

В тот же миг словно ледяной порыв ветра коснулся моего разгоряченного жарой и бегом тела. Я уставилась на Кинроя, понимая, что именно это принимала за чужой недоброжелательный взгляд, подозревая слежку. А, оказывается, я просто начала чувствовать эманации астрала, как и любой демоноборец!

Впереди показалась черная громадина полуразрушенного и опаленного пожаром высокого здания. Без сомнений мы направлялись к нему.

– Это же храм Эфира! – выдохнула я, узнавая очертания высокого крыльца.

Только взлетев на него, Кристобаль Прим остановился и поставил на землю Амалию. Я видела, как взмок его лоб, как липнут к лицу волосы. Выплюнув волосинку, он достал откуда-то шнурок, сделал петлю и принялся собирать их в хвост на затылке.

– Зайдите внутрь, там вы будете в безопасности. Если дудхесты разбегутся, могут натворить бед, а сюда никакая нежить не сунется.

– Мы? А ты? Ты что, уходишь? – вычленив изо всей фразы главное, Амалия ухватила его за рукав.

– Я должен помочь извозчикам утихомирить дудхестов.

– Ты уверен, что здесь нечего бояться? Нежить, может, и не войдет в храм, но чем нам помогут эти развалины? – поинтересовалась Амалия.

– Все храмы Эфира в столице строились на пересечении потоков магической сети. Такие места нежить обходит стороной не зависимо от того, построено там хоть что-нибудь или нет. Просто оставайтесь поближе к центру строения.

– Демоны тоже сюда не войдут, разве что боевые особи, – прибавил Юргес. – Но не бойтесь, я смогу дать им отпор, – улыбнулся он.

– А я помогу, чем смогу, – Бран Дуртауэр демонстративно наклонил голову в одну и другую сторону, разминая шею.

Прим снова скрылся в проеме между зданиями, где мы только что пробежали, когда Амалия не выдержала:

– Если мы здесь в безопасности, почему вы ему не поможете? Сами слышали, какими опасными могут быть эти дудхесты! А их там вон как много!

– Вот именно. Поэтому пусть лучше Прим с ними сам разбирается, не беспокоясь о нас. Он второй по силе некромант империи, к тому же ему не впервой этим заниматься.

Я припомнила разговор в карете, в тот день, когда Кинрой и Дуртауэр подвезли нас с Амалией.

– Получается, тогда было тоже самое, что и теперь? – уточнила я, чувствуя, как где-то на краешке сознания крутится одна мысль.

– Да. Дудхесты тонко чувствуют эманации астрала и впадают в ярость, будто близость демонов сводит их с ума. К счастью, наш дружище Кристобаль знает, как именно их успокоить, – ответил мне Бран. – Извозчики предупреждены и наверняка уже вызвали команду демоноборцев, они по всему городу продолжают дежурить.

– Верно, мы только будем путаться под ногами, – согласно кивнул Юргес.

– Ну как скажете, – Ами все еще казалась недовольной.

– А если рядом окажется человек, в кого подселился низший, дудхесты тоже это почуют? – наконец оформила я в слова свою мысль.

– Теоретически должны, но таких исследований пока не проводилось, – задумчиво пожал плечами Юргес. – Об этом и узнали-то лишь недавно. Во время войны подметили закономерность. Но, полагаю, твое предположение не лишено смысла.

– Как бы это проверить? Может, поспрашивать извозчиков, не встречались ли им пассажиры, на которых дудхесты реагировали неадекватно?

– Марэна, Эфир с тобой! Зачем тебе только это понадобилось? – недоуменно вылупился на меня Кинрой.

– В меня вселился низший на королевском балу. Но дворец защищен артефактами не хуже академии или школ. Для демонов есть только один способ проникнуть на его территорию – кто-то должен принести его в себе!

– С высшим это невозможно, а вот с низшими запросто, – подтвердил Бран.

– Здесь любые артефакты бессильны, но, действительно, никто не будет проводить медицинское обследование каждого гостя! – обрадовалась его поддержке я.

– На балу было столько народу, что проверка затянулась бы на несколько дней. Да и принудить к этому половину гостей настоящая проблема, – продолжил за меня Кинрой. – Сами знаете, мало кто из аристократов добровольно согласился бы на обследование. Особенно те, кто постарше и познатнее.

– О! Там даже за место в очереди такие начнутся обиды и склоки, – оскалился Дуртауэр, продолжая внимательно смотреть по сторонам.

– Какая глупость! Неужели ради безопасности не стоит поступиться городостью? – сморщила хорошенький носик Амалия.

– О да! Ты еще не знаешь, какие среди почтенных матрон слухи ходят, хоть стой хоть падай! – Дуртауэр потер короткостриженый затылок. – Некоторые полагают, что лекари во время проверки читают мысли. Я тут имел несчастье поболтать с одной придворной дамой во время кхм… танца, – начал было рассказывать он, но почему-то осекся и замолчал.

Я перехватила взгляд Юргеса, который смотрел на товарища с таким выражением, что у Бран стремительно покраснели уши.

– Чего вы так подозрительно переглядываетесь? – не выдержала внимательно слушавшая их Амалия.

– А, не важно, – отмахнулся Юргес. – Но Бран прав, даже мой отец сочел бы за оскорбление подобное требование.

– Твой отец королевский советник. Ему не грех покапризничать, ведь он лично контактирует с командующим Дорном и курирует дворцовых безопасносников, а Мари молодец! – звонко ударил могучим кулаком по широкой ладони Дуртауэр. – Выводи всех гостей мимо пары дудхестов, и наблюдай тихонько, от кого у дохлых коняшек башню сорвет.

– Мне, кажется, этот метод несовершенный.

Ами нахмурилась, присаживаясь на то, что осталось от каменного алтаря.

– Почему?

Все взгляды повернулись за ней.

– Хочешь сказать, можно воспользоваться других входом или выходом? – дремуче свел кустистые рыжие брови Дуртауэр.

– Можно, но не в этом дело. Просто сильный некромант без труда успокоит дудхеста, – с толикой превосходства улыбнулась ему Ами.

– А зачем ему успокаивать дудхеста? – все так же простодушно поинтересовался рыжий здоровяк, шагнув ближе.

– Э… Не знаю, – Ами слегка растерялась. – Об этом я не подумала.

– Да все по той же причине, – помог ей Юргес. – К примеру, он старый брюзга, который принципиально не желает подвергаться какой-то там проверке.

– Каждый высокородный кичиться каким-нибудь особенным фамильным средством защиты, даже если это сушеная куриная лапа, – ухмыльнулся Дуртауэр.

– В общих чертах, это так. Но мы все забыли об одной важной детали, – многозначительно поднял вверх указательный палец Кинрой.

– О какой же? – не выдержала я, когда пауза затянулась.

– В некромантов не подселяются низшие – по той же причине, по которой дудхесты бесятся, почуяв астрал. Какой-то конфликт их магии с магией смерти.

Наверное, наш весьма поучительный разговор получил бы не менее интересное продолжение и развитие, но пришлось прерваться. Меня снова обдало холодом, да так резко, словно на голову вылили ведро ледяной воды. Юргес, стоявший вполоборота к крыльцу, стал медленно разворачиваться. Я последовала за его взглядом и остолбенела.

У самой первой ступени воздух шел маревом, как бывает от жары, но это марево поднималось все выше. Густело и уплотнялось, на глазах теряя прозрачность, пока не приняло очертания массивной широкоплечей фигуры. Когда фигура окончательно оформилась, перед нами предстал трехметровый боевой демон.

Неистово завизжала Амалия, а меня и вовсе словно бросило в ледяную прорубь. Дыхание пресеклось, способность двигаться или даже кричать напрочь пропала. Я просто стояла и смотрела, как неумолимо приближается гигантская крыса-переросток.

Именно такие ассоциации вызывала у меня слепая морда со вздернутой губой и тупым звериным носом. Мелкие острые зубки в приоткрытой пасти не казались опасными по контрасту с громадной штуковиной, которую демон держал наперевес в когтистых лапах.

Мать его, что это?! Палица-переросток? Разновидность алебарды?

Вокруг широкого конца его дубиноподобного орудия смертельного труда, вились какие-то заостренные осколки, плавающие в воздухе на расстоянии от всего остального древка.

Отчего-то именно эта штуковина меня пугала больше прочего во всем его нелепом облике. Да и на крысу астральное чудище походило весьма отдаленно. Тело, покрытое ровным слоем серой гладкой шерсти, скорее напоминало гипертрофированное человеческое и бугрилось мускулами, перевитыми жилами. Курчавая грива украшала широченные плечи и спину. Широкие бычьи рога на крысиной башке были направлены вперед и зазубрены точно кошмарные пилы.

А вот глаз у крысовоина не было. По какой-то нелепой традиции, оба демона, с которыми мне довелось встретиться, были с виду слепыми.

Мои мысли пронеслись стремительными птицами, а чудовище тем временем взошло на крыльцо, и его не остановило то, что остатки храма Эфира, в которых мы укрылись, располагались в каком-то там особенном магическом месте.

Сразу стало ясно: если для нежити вход сюда и табу, то только не для таких вот монстров.