Глава 18.

Глава 18.

Тьма в дальнем углу заклубилась и нервно задергалась. В беспросветном мареве вспыхнули два глаза, а после существо резко подалось вперед, шагнув к нам.

Сначала оно было бесформенным, однако очень быстро нацепило на себя облик.

Облик моего отца.

Граф Вердье неспешно прошел к нам, укоризненно качая головой.

— А вот и моя старшая дочурка… — протянул он. — Моё самое большое разочарование.

Н-да. Моральными качествами Пещера не блещет. Интересно, зачем ей это? Зачем лезть так глубоко?

— Ева, — Кай схватил меня за локоть и крепко сжал, вырывая из ступора. — Он не настоящий. Помни об этом.

— Я знаю, — кивнула нехотя, с неприязнью глядя на теневую сущность.

Но от этого легче не становится.

— Евангелина, — продолжил отец, надвигаясь. — Я давно понял, что ты совершенно бесполезна. А от бесполезных вещей нужно избавляться!

Меч, тяжелый и большой, вспыхнул в его руке. Граф оглядел оружие и довольно оскалился.

— То, что нужно. Этим будет очень удобно выкорчевывать сорняк, притаившийся в моем саду. Будешь защищаться или перейдем к сути?

Пещера определенно жаждала нашего сражения. И как бы мне не хотелось идти на поводу у магии, иного пути не было.

Вытащив саблю из ножен, я шагнула навстречу родителю.

Сущность долго не церемонилась. Стоило мне принять вызов, как она тут же бросилась в атаку. Отразив довольно неплохой удар, я дала отпор и сразу прикрылась щитом.

— Ты всегда любила прятаться, — усмехнулся отец. — Сначала ты пряталась в приюте. После — в библиотеке. Сдается мне, ты должна была родиться не человеком, а мышью!

Удар, удар, ещё один. Мечи схлестнулись. Наши взгляды — тоже.

— Ты не настоящий, — прошипела я.

— Верно. Но говорю-то я правду.

Существо довольно ухмыльнулось и с силой отбросило меня назад. Я упала, проехала по полу и ударилась бы в стену, если Кай не поспел вовремя.

— Ева, Пещера не пустит нас дальше, если ты не разберешься с ним.

— Знаю, — отозвалась я, скрипнув зубами.

Или я его. Или он нас.

— Я попробую ослабить его на магическом уровне, но решающий удар должна нанести именно ты, — продолжил принц. — Справишься?

— Справлюсь. Выбора все равно нет.

Наставник помог мне подняться на ноги. Я подняла с пола саблю, перехватила её привычным движением и бросилась в бой.

— А ты упрямая, — протянул граф. — Хоть что-то от Вердье тебе досталось. Но этого все равно слишком мало. Ты никогда не будешь достойна носить мою фамилию. До конца дней своих ты будешь простушкой Юрай.

Требую перерыв на пускание скупой слезы!

Шучу. Единственное, что я сейчас хочу — побыстрее отделаться от него.

Вот только есть проблема. Как бы сильно я не старалась задеть отца, он все равно умудрялся отскочить в последний момент. А когда мне всё же удалось ударить сущность по ноге, рана стремительно затянулась, словно её не было вовсе.

Тут что-то не так. Его не получится одолеть силой.

— Знай, я никогда тебя не любил. Как и твою мать, — прошипел граф. — Мне всегда было все равно на вас.

И именно в этот момент я наконец поняла, что от меня требуется.

— Ложь, — произнесла уверенно. Озарение было внезапным и крайне приятным. — Все твои слова сплошное вранье.

— Ты ошибаешься…

— Нет. Это ты заврался. Ты любил мою маму. Ты был готов сложить весь мир к её ногам. И меня… — я запнулась, проглотила ком, подошедший к горлу, и все-таки договорила: — и меня ты забрал из деревни из-за чувства вины. Ты хотел исправиться. Получилось паршивенько. Но я… Я тебя прощаю. Ты просто глупый человек, наворотивший дел.

— Ты меня… что?

— Прощаю, — повторила, отбрасывая саблю в сторону. — Отец, с этой минуты я не держу на тебя зла. Ты сильно облажался. Ты бесконечно виноват. Но судьба сама наказала тебя разлукой с любимой женщиной и долгожданным первенцем. Мне даже жаль тебя.

Граф Вердье замер. Осмотрел меня с ног до головы и медленно кивнул. После же сущность развеялась, а проход открылся.

— Ужасное местечко, — произнесла я, стоило нам выйти из комнаты.

— Такова суть Пещеры. Она испытывает каждого участника по-своему.

— Мне не нравится, когда кто-то роется в моей голове. Это ведь моя голова!

— Всё уже позади, — мягко напомнил Кай. — Я чувствую, что кристалл где-то рядом. Мы почти у цели.

Не согласиться с куратором было невозможно. Атмосфера переменилась, а потоки невероятной силы проносились мимо. Мы приближались к Оку.

И с каждым шагом моё настроение становилось всё мрачнее.

Наконец перед нами появились они — врата. Высокие и широкие. За такими непременно должно скрываться что-то важное.

«Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать», — засверкала надпись, стоило нам приблизиться.

— От нас требует жертву, — задумчиво протянул Майерхольд. В подтверждение этих слов по бокам от ворот выросли два постамента.

— Жертву? В смысле — жизнь?

— Вряд ли. Мы должны отдать что-то своё. Нечто ценное.

— Но у нас ничего нет.

— Ошибаешься, — отозвался куратор, а после резким движением сдёрнул с ремня нож. Не успела я опомниться, как лезвие сверкнуло. Белоснежные пряди, которые так мне нравились, рассыпались по земле.

— Кай… — прошептала я, наблюдая за тем, как принц бросает волосы на постамент, который тут же загорается, принимая жертву.

— Ну что, мне идёт? — усмехнулся он, тряхнув головой.

Я поджала голову и озадаченно оглядела себя в попытке найти достойную вещь для жертвы.

Рука нехотя потянулась к волосам. Вернее — к шпильке. С виноватой улыбкой на лице я положила её на каменное возвышение. И… ничего.

— Этого слишком мало, — заключила я, прикусывая губу.

Взгляд зацепился за подвеску, подаренную матерью. Сердце сжалось от печали и тоски, когда я стянула украшение с себя и отправила его следом за шпилькой.

Постамент вспыхнул. Ворота отворились.

Присутствие божественного Ока стало очевидно. Оно где-то здесь. Оно ждёт нас.

Впереди высились ещё одни ворота. Поменьше, но понаряднее.

— Кристалл там, — с уверенностью проговорил наставник. — Мы почти сделали это.

Да. Почти сделали это.

Почти.

Позади раздался оглушительный рёв. Нечто большое и тяжёлое на скорости приближалось к нам. Обернуться и посмотреть мы не успели — существо оттолкнулось от пола и перепрыгнуло через нас, загородив собой проход к кристаллу.

Это был медведь. Но не тот, которого мы угостили печеньем. Этот был раза в два больше. Его белая шерсть едва заметно светилась, намекая на магическое происхождение животного.

— Хранитель, — пояснил Кай спокойно. — От него-то и зависит наша судьба.

Медведь обвёл нас долгим взглядом и остановился на мне. Из его пасти донёсся недовольный рык.

«Ты, — прозвучал незнакомый голос в моей голове. Хриплый, тяжёлый. Он определённо принадлежал не человеку. — Ты не желаешь познать силу кристалла».

«Это правда», — мысленно отозвалась я.

«Ты не хочешь входить в эти двери. Ты хочешь… сбежать отсюда».

«Всё так».

«Ты достойный человек со светлыми помыслами. Потому Хрустальная Пещера желает, чтобы ты вошла. Я не хочу пускать тебя внутрь. Но не смею противиться».

Медведь зарычал вновь и ударил лапой по вратам, открывая их, а затем исчез, будто его и не было.

— Пошли, — нетерпеливо произнёс Кай, хватая меня за руку.

Шаг. Ещё один. И вот мы здесь — в огромном зале, посреди которого стоит светящаяся сфера. Совсем крохотная для божественного творения: размером с обыкновенный мяч. Однако сила, скрывающаяся за показаной хрупкостью, способна изменить всё.

Совсем всё.

Глаза наставника озарила надежда. Не теряя ни секунды, он стал неумолимо приближаться к кристаллу. Это случилось слишком быстро. Я была не готова к этому.

Но и отступить больше не могла.

— Ева, ты… — Кай обернулся, чтобы посмотреть на меня, и застыл, не веря собственным глазам.

Я бы тоже не поверила.

Впрочем, я до сих пор не верила, что способна на такое.

Выстрел. Оглушающий свист. И короткая вспышка, последовавшая за этим.

Моя стрела пробила Божественное Око, словно оно было обычной стекляшкой. Кристалл разбился. А вместе с ним и сердце моего возлюбленного.