Глава 51.

Глава 51.

* * *

— Какая прелесть! — восхищалась мама, в который раз обходя меня по кругу. — Ты невероятная красавица!

Мне тоже нравился мой внешний вид. Карнавальное платье, которое Эф приволок не пойми откуда, село как влитое. Так, словно его давным-давно сшили специально для меня.

Почему давно? Потому что оно явно не новое. Ткань давно утеряла былой блеск, однако осталась всё такой же плотной и сверкающе-белой. Перышки немного пожелтели. А вот камни, которыми были обшиты подол, рукава и лиф, сохранили дорогой блеск.

Это был костюм лебедя. Прекрасный. Тонкий. Искусный. Уверена, над ним трудились лучшие мастера.

— Эф, это платье великолепно. Спасибо, — произнесла я, поворачиваясь к довольному дворецкому.

— Рад, что вам нравится. Но это ещё не всё, — улыбнулся он. — Подождите немного!

Дух замка испарился, чтобы вернуться через минуту с большой коробкой.

— Это не просто платье. Это произведение искусства, призванное очаровывать всех вокруг.

Он поднял крышку коробки и протянул мне маску для глаз. Она тоже была расшита перьями и камнями. После же он достал широкополую шляпу, главным украшением которой было чучело лебедя.

— Он не настоящий, не бойтесь! — сказал дворецкий, заметив ужас в моих глазах.

— А на вид будто вот-вот вспорхнет и улетит в светлое будущее… — протянула я, чуть наклоняясь, чтобы Эф смог надеть шляпу мне на голову.

— Хозяйка этого платья не терпела жестокости. Особенно к животным. Она бы не позволила убить несчастную птицу ради необычного головного убора.

— А кто хозяйка этого платья?

Ответ я получила быстро. Но не от дворецкого.

— Амадея Майерхольд. Моя мама, — произнес Кай, появляясь в дверях и окидывая меня долгим взглядом.

— Точно! — воскликнула матушка. — Вот почему оно казалось мне таким знакомым. Это её наряд для бала дебютанток.

— Верно, — кивнул Эф. — Именно тогда она и покорила сердце короля! Ах, какой же счастливой она вернулась после того бала! До утра рассказывала мне о том, как кружилась в танце с Его Величеством.

После этих слов Кайрат заметно помрачнел.

— Ох, господин, простите мне мой язык, — пробормотал дворецкий. — И простите, что не спросил вашего разрешения. Я решил, что платье достойно новой жизни.

— Наверное, мне не стоило его надевать, — проговорила я, глядя на первого принца. — Я выберу другое.

— Вздор, — отозвался Майерхольд. — Оно идеально подходит тебе. Ты будешь самой красивой на балу.

Я смущенно улыбнулась.

— А что же ты? — спросила мама.

— Вообще я шел посоветоваться с вами, — усмехнулся Кай. — Но теперь я знаю, каким будет мой костюм.

Он бросил в мою сторону хитрый взгляд и ушел в неизвестном направлении.

Нам всем было жутко любопытно узнать, что задумал мой куратор, но время на часах останавливаться не спешило.

— До бала несколько часов, а у нас ни прически, ни макияжа, ни-че-го! — проговорила матушка суетливо.

— Да ладно. Мы ведь всего лишь идём воровать короля, — отмахнулась я.

— Не воровать, а делать вид, — поправил Эф.

— И что значит «всего лишь»? — вспылила мама. — Деточка, это бал! Твой первый бал-маскарад! И я хочу, чтобы он прошел незабываемо!

Ну, на счёт последнего точно переживать не стоит…

Время пролетело незаметно. Мама вооружилась расческами, косметикой и двумя служанками и с энтузиазмом принялась делать из меня красотку. Получалось у неё ну очень хорошо!

Из моих волос соорудили прическу. Вывели стрелки, отчего глаза стали чуть ли не в два раза больше. Подвели брови, раскрасили губы в нежно-розовый. Нацепили украшения, завязали ажурную маску на лице и шпильками закрепили на голове шляпку.

— Всё, теперь точно не упадет! — заявила служанка, закалывая последнюю шпильку.

— В отличие от гостей, — довольно хмыкнула мама.

— О да, — поддержала разговор другая девушка. — Все придворные свалятся с ног, завидев красоту нашей госпожи!

— Кхм-кхм, — раздался голос Эфа за спиной. — Дама готова?

— Дама готова, — отозвались горничные весело.

— Господин ожидает в холле.

Кивнув, я поднялась с места и поспешила на встречу к первому принцу.

— Привет, — восхищенно произнес Кай, завидев меня на лестнице. Он быстро взбежал по ступеням и подал мне руку.

— Привет, — усмехнулась я, с любопытством оглядывая его костюм. Черный. С перьями. Лицо его прикрывала похожая на мою маска. А голову украшала шляпа. Мужская. С большим величественным вороном.

— Ты прекрасна, Евангелина.

— Хочешь, чтобы я явилась на бал красная, как помидор?

— Хочу, чтобы ты знала об этом. И не только на балу.

Широкая улыбка сама собой растянулась на лице.

— Готова?

— К безумствам всегда готова.

— Как же мне с тобой повезло, — ухмыльнулся он, открывая перед нами портал, в который мы уверенно шагнули.

Магия вынесла нас аккурат к дверям бальной залы. Церемониймейстер икнул от удивления, но быстро взял себя в руки и представил нас публике.

Все присутствующие отложили дела и с интересом воззрились на первого принца и его невесту.

— Какая красивая… — донеслось до меня.

— Это девчонка Юрай? Старшая дочка Вердье?

— Неужели он и правда решил жениться на ней?..

Мы с Майерхольдом величественно прошли по ковровой дорожке, ведущей аккурат к трону. Правитель и Розалинда уже были там.

— Долгих лет жизни, Ваше Величество, — произнес Кайрат, почтительно кланяясь. Я тоже присела в реверансе.

— Кай, ты ли это? — прохрипел король. Глаза его метались по залу, но так и не находили сына. — Подойди поближе. Позволь рассмотреть тебя.

Наставник поджал губы, бросил полный ненависти взгляд на королеву и шагнул навстречу отцу. Тот же расплылся в улыбке.

— Вижу. Здравствуй, сын мой. Где же твоя прелестная невеста?

Не медля, я тоже забралась по ступеням и снова поклонилась монарху.

Глаза того прояснились на короткое мгновение. Он зачарованно оглядел меня и выдохнул:

— Амадея…

Брови Розалинды гневно сошлись на переносице. Она сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

— Король неважно себя чувствует. Не утомляйте его.

— И давно ты стала решать за него? — огрызнулся Майерхольд.

Тут-то правитель вновь поддался чарам Розалинды. Он с укором посмотрел на сына и рявкнул:

— Не смей грубить моей жене!

— Ваше Величество, — заговорила я. — Желаю вам поскорее поправиться. Уверена, пройдет совсем немного времени, и вы воспрянете, словно феникс.

— Спасибо, Евангелина. Твои слова вселяют в меня надежду, — отозвался мужчина. — Что ж, дети мои. Идите же, нечего стоять над умирающим стариком. Развлекайтесь. Танцуйте!

— О, милый, ты непременно одолеешь этот недуг, — проворковала Розалинда, нежно гладя мужа по плечу.

— Именно, — кивнул Кай, а после пристально посмотрел в глаза мачехе. — Король поправится. И наведет порядки во дворце.

Та лишь согласно кивнула. Мы же отправились бродить по залу. Майерхольд здоровался с друзьями и представлял им меня как свою невесту. Мы цеплялись языками то там, то тут. Танцевали, когда звучала музыка позадорнее. Пили и ели.

В общем, делали вид, что и правда пришли просто развлечься.

— Мне кажется, или мы что-то ждём? — спросила я шёпотом, когда мы в очередной раз отлучились от шумной компании и отправились к столам с едой.

— Так и есть.

— И?..

— Мы ждём, когда король отправится отдыхать.

— Что, если он не планирует уходить?

— Уйдет. Я это точно знаю, — припечатал он так, словно умел заглядывать в будущее и давно знал всё наперёд.

— Хорошо. А что же дальше?

— Наша главная задача — привлечь как можно больше внимания.

Кай хотел сказать что-то ещё, но резко замолчал. Причину этого я поняла быстро — к нам навстречу шли Астарт и Элеонора.

— Привет, сестра, — ласково протянула Эли, приветливо улыбаясь.

Вау! До чего же она шелковая. А где же «гадина неблагодарная»? Или «дочь блудницы»? Что-то не слышу знакомого «чтоб тебе сгнить в свой проклятой деревне». Странно!

— Привет, — отозвалась я. — Как волосы? На месте?

Девица поёжилась, но нашла в себе силы кивнуть.

— Кай, — заговорил Аст наконец. — Между нами было много плохого. Но отец болен. Кто знает, сколько ему осталось. В такие моменты семья должна сплочаться. Что скажешь?

Наставник молчал. Смотрел он куда-то в сторону, поверх брата.

Я проследила за его взглядом и увидела мужчин, помогающих королю подняться с трона. Его Величество утомился и, кажется, собирался оставить гостей.

— Я понимаю, что дружба между нами невозможна, но… — продолжил Аст слащаво.

— Идём, — потребовал Кай, хватая меня за руку.

— Эй, вы куда? — брякнула Элеонора.

— Сплочаться, — бросил первый принц, отчего глаза сестры полезли на лоб.

Мы выбежали из бальной залы вперёд короля и припустили по коридору.

— Куда мы?

— К покоям отца. Будем ждать их там.

В хозяйской части замка было тихо. Ни слуг, ни придворных. Лишь безмолвный покой.

Но вот раздался шум. Это приближалась свита короля. Шаги становились всё громче, пока наконец из-за поворота не вышла довольно большая компания.

Король. Первый министр. Незнакомые мне придворные. Камердинеры. И несколько стражников.

— Кто это там стоит? — спросил правитель, отчаянно щурясь.

— Ваш сын, — отозвался первый министр — старик с вечно недовольным лицом и тростью.

— Кай? — догадался король, приглядываясь ещё усерднее. — Кай! Ты хочешь поговорить?

— Я хочу забрать тебя из этого гадюшника, — отрезал первый принц, делая шаг вперёд и заводя меня за спину.

— Что?..

— Отец, это ради твоего же блага.

— Какого ещё блага?

— Розалинда травит тебя.

— Что ты несёшь? Она любит меня. Она бы ни за что так со мной не поступила!

— Отец…

— Ты верно выпил. Проводите первого принца.

Стражники шагнули к нам навстречу, но тут же пожалели об этом. Магическая волна великой силы снесла их с ног. Придворные заволновались. Раздались крики о помощи.

— Ваше Высочество, — грозно произнёс первый советник. — Вы не в своём уме!

— Напротив, — качнул головой Майерхольд. — Я единственный, кто сейчас способен трезво мыслить. Отдайте короля. Иначе…

— Иначе что?! — раздалось визгливое. Я тут же обернулась, выставив перед собой магический щит на всякий случай.

Нас окружили. На другом конце коридора стояла королева. Рядом с ней мялся довольный Астарт. За их спинами маячили многочисленные стражники и любопытные гости, решившие посмотреть на представление.

Ну… Желание Кая сбылось. Мы привлекли внимание. Даже слишком…

— Разуйте глаза, люди. Королева травит короля, — произнёс Майерхольд с ненавистью.

— Да как ты смеешь, мальчишка? — возмутилась Розалинда. — Я делаю всё, чтобы мой возлюбленный прожил как можно дольше. А ты!.. Ты неблагодарный щенок. Как ты смеешь устраивать такое! Разве тебе не жаль своего отца?

— Я лишь хочу спасти его от смерти. От тебя.

— Кай! А ну замолчи! — взбесился король. — Я разочарован. Я жутко тобою разочарован! Я многое терпел, но этого вынести не могу. Кайрат, я отрекаюсь от тебя!

— Отец…

— Отныне я тебе не отец! Отныне у меня есть лишь один сын. Астарт. Ты же должен ответить за свои поступки. Стража, взять их!

Мне вот очень интересно… А это всё входит в план или уже можно паниковать?..

Думаю, можно. Судя по тому, как усердно ко мне бежит стражник с мечом наперевес.

Испугаться я не успела. Ко мне подлетел Кай. Он подхватил меня на руки и прыгнул в открывшийся портал. Мы вернулись в замок.

— Цела? — спросил куратор, быстро меня осматривая.

Я-то была цела. А вот моя психика не совсем.

— Это какое-то безумие! — воскликнула я. — Зачем ты это сделал?

— Так было нужно, — пожал плечами он.

— Нужно? Твой отец отрекся от тебя, двор отныне ненавидит, а у королевы ещё долго будет хорошее настроение. Кай, объясни мне, что, чёрт возьми, происходит? Я…

Договорить не вышло. По телу пробежали мурашки. Мне стало жарко. На грудь же словно положили каменную плиту.

Судорожно вздохнув, я принялась заваливаться на бок. И снова оно.

Снова забвение.

Вот только на этот раз оно было каким-то другим. Более глубоким. Совершенно беспросветным. Если в прошлые разы я знала, что смогу вернуться, то сейчас…

Сейчас я была в этом не уверена. Что же это? Конец?

* * *

Королева давно не чувствовала себя столь хорошо. Ей хотелось пуститься в пляс, даровать парочке преступников свободу и, возможно, понизить налоги.

Ещё бы, ведь ей больше не нужно было думать, как расчистить сыну дорогу к трону. Кайрат Майерхольд сам себе вырыл яму. Его даже толкать не пришлось! Он прыгнул на дно сам.

Сам!

Всё это было слишком, чтобы быть правдой.

Усилием воли королева продолжала сдерживать улыбку. Она хмурила брови и возмущенно цыкала.

— Как он мог? Его Величество так любил его… А мальчишка разбил ему сердце! — сокрушалась она, сидя за большим столом.

Первый министр, который зачем-то попросил её явиться в зал заседаний на разговор, согласно кивал.

— Ах, как жаль, как жаль… — без конца вздыхала она.

— Держите себя в руках, Ваше Величество, — проскрежетал советник.

— Как я могу? У меня уже опускаются руки! Мой муж болен. Он умирает. А тут ещё и первый принц решил устроить представление на глазах у всего двора.

— В этом нет вашей вины…

— Нет-нет! Это я во всём виновата. Не уследила за ним. Не додала ему любви. Была жестока… Пасынок меня ненавидит. Я никудышная мать! И жена плохая! Ох, какая же я несчастная!

— Крепитесь, ибо сейчас судьба королевства в ваших руках, — произнес старик.

— О чём вы?

— Вы ведь понимаете, к чему всё идёт?

— Не совсем…

— Давайте отбросим эмоции и поговорим начистоту. Король вряд ли оправится от болезни.

— Он не оставит меня! — воскликнула Розалинда. — Я найду способ избавить его от этого чертова недуга.

— Я не запрещаю вам верить в чудо, Ваше Величество. Но рассудите сами. Король едва ли ходит. Это видят все. Даже если он выживет, то править как раньше уже не сможет. А королевству нужна сильная рука. Первый принц — преступник. Вы не из правящего рода, потому править единолично не сможете. Народ вас не примет. Да и репутация среди людей у вас…

— Я знаю, какая у меня репутация!

— Не злитесь. Я всего лишь говорю на языке фактов. Единственный преемник — ваш сын. Астарт Райнхард.

— Что вы предлагаете?

— Провести коронацию. Причем чем скорее, тем лучше. Иначе… Иначе может случится переворот. Аристократические дома объединятся и начнут сражаться за власть, наступит смутное время и…

— Я знаю, что такое переворот, господин-министр! Но король жив. Я не могу усадить сына на трон, пока он…

— С ним я договорюсь, — оборвал её первый министр. — Не переживайте. Готовьте сына к коронации. Мы проведем её на днях.

— Почему вы столь любезны? Помнится, я вам всегда не нравилась.

— Это всё неважно. Я клялся Его Величеству, что буду хранить мир и покой во дворце и в стране. И на заслуженную пенсию я хочу уйти с чувством выполненного долга. Ну так что же, вы согласны короновать сына?

Несложно догадаться, что ему ответила королева.

Разумеется, она согласна. Ведь коронация Астарта была финальной точкой в её плане.

В плане, который, кажется, удался!