13

Вечер окутал веранду мягким светом заката. Мы с Кайросом сидели за недавно сделанным столом, наслаждаясь ароматным чаем. Вокруг царило спокойствие, наполненное шепотом моря и стрекотом цикад.

— Как думаешь, что значит третье испытание? — Спросил дракон, глядя на мое кольцо. На нем все еще горело два символа. И это свечение, как мы выяснили, было заметно лишь нам двоим.

— Не знаю. Его описание звучит как-то неопределенно. Быть достойными. Кто вообще будет решать, достойны ли мы?

Кайрос задумчиво пожал плечами.

— Может, еще раз сходим к пауку? Вдруг он что-то вспомнил?

— А это мысль, — я улыбнулась. — Эрвин, конечно, будет возмущен, что мы опять потревожили его виноград. Он только начал приходить в себя.

— Ничего, переживет, — усмехнулся Кайрос. — Слишком многое поставлено на кон.

Медлить мы не стали и решительно направились к маяку. Как и в прошлый раз, стоило мне коснуться двери рукой, все вокруг завибрировало, и она распахнулась, поднимая облако пыли.

Перед нами предстало знакомое помещение. Только в этот раз оно оказалось совершенно пустым. Паутина, которая висела здесь во всех углах, исчезла. На стенах виднелись лишь плесень и мох.

А еще появилось странное чувство, что комната потеряла свою сущность. Теперь это была обычная, безликая комнатушка.

— Пауль, ты здесь? — Не теряя надежды, я шагнула внутрь и позвала. — Пауль?

Голос эхом отразился от каменных стен. Но в ответ была лишь тишина.

— Пауль, выходи. У нас есть вопросы, — позвал паука Кайрос.

Но комната оставалась молчаливой. Мы сделали еще несколько попыток, но все они оказались тщетными. Паук исчез.

— Что ж, кажется, третье испытание нам стоит преодолевать самостоятельно, — сделал вывод Кайрос, когда мы покинули бывшие владения Пауля.

— Я уверена, что судьба сама предоставит нам шанс проявить себя, как и в прошлые разы. — Заверила я.

Мне очень хотелось поддержать Кайроса, я видела, как он расстроен.

— А что, если нет? Что, если этот неведомый кто-то уже решил, что мы недостойны?

— Символы на кольце еще горят. Значит, мы все еще в деле. Просто не торопи события. У нас еще целое лето впереди.

Кайрос тяжело вздохнул, согласно кивая.

— Ладно, мне пора, — сказал он, указывая на город.

— Приятного времяпрепровождения, — выдавила я, а сердце опять предательски сжалось, оставляя в груди неприятную тяжесть.

Вернулась на веранду я уже в одиночестве. Допив остывший чай, я принялась перелистывать конспекты, которые успела записать за день.

Неторопливые шаги заставили меня поднять глаза. Ко мне приближался Рауль.

Я видела капитана еще пару раз со дня пожара. Один раз мы даже прогулялись по побережью. И вот он пришел снова.

— Тесса! — Рауль приветливо махнул рукой. — Смотрю у вас тут преображение.

— Да! Веранда, наконец, готова!

— И цветы!

— Моих рук дело, — я горделиво улыбнулась.

— Не против, если я присяду?

— Конечно, нет.

Рауль устроился на соседний стул. Мы недолго помолчали, глядя на вечернее море.

— Почему ты одна? А где все? — прервал тишину капитан.

— Кайрос проводит время в городе, а Эрвин у себя в маяке занят не то с осьминогами, не то с кальмарами.

— Нальешь чаю?

— Да, конечно! — Я суетливо поднялась, смущенная тем, что не догадалась предложить его гостю сама.

Сбегав на кухню, заварила свежий, с чабрецом, который нам как раз с утра принесла Агата.

— Спасибо, — улыбнулся капитан, принимая горячую кружку.

Я чувствовала, что он собирается мне что-то сказать. В воздухе повисло напряжение и недосказанность, которые казались почти осязаемыми. Рауль явно волновался, откладывая нужные слова на потом. Его волнение передалось и мне.

Он сделал большой глоток, пытаясь скрыть беспокойство. Его глаза блуждали по горизонту, словно ища поддержки там.

— В последнее плавание мы наткнулись на стаю дельфинов. Это было невероятно, они долго прыгали рядом с нашим кораблем. И от них невозможно было оторвать взгляд.

Я улыбнулась, понимая, что Рауль пытается отвлечь меня от главной темы разговора.

— Да, говорят, дельфины удивительны. Признаться, я их никогда не видела. Хотя провожу много времени на берегу, вглядываясь вдаль.

— Когда-нибудь и тебе обязательно повезет.

Мы снова замолчали. Я не торопила капитана, давая собраться с мыслями. Рауль нервно заерзал на стуле, явно готовясь сказать нечто важное. Он вздохнул и, наконец, решился:

— Через два дня я снова отправляюсь в плаванье. На этот раз ненадолго, всего на пару недель. Мы планируем зайти в несколько портов на восточном побережье. — Его голос звучал уверенно, хоть я уловила в нем нотки волнения. — Так вот, Тесса, я хочу, чтобы ты меня ждала. Ждала… как моя девушка.

В его словах было столько искренности и надежды, что мое сердце болезненно сжалось. Я давно догадывалась, что нравлюсь Раулю. И Рауль нравился мне. Он был хорошим, достойным мужчиной, и мне льстило его внимание. Вот только мои эмоции к нему не могли сравниться с тем, что я испытывала к Кайросу. Нет, я не могу обманывать Рауля и… себя.

— Рауль, — мягко начала я, подбирая слова с осторожностью. — Мне приятно твое внимание, и я ценю тебя, как друга. Но я не могу. Не могу предложить тебе чего-то большего, чем просто дружбу. Прости меня.

Я посмотрела ему прямо в глаза, стараясь донести всю искренность своих слов.

— Я не хочу давать тебе ложные надежды, — добавила я. — Хоть мне и больно сейчас это говорить.

— Я понимаю, Тесса. — Глаза капитана заволокла дымка грусти. — Спасибо, что честна со мной.

— Но я буду ждать тебя, как твой друг!

— Обещаешь?

— Конечно!

Мы еще немного посидели, болтая о пустяках. А потом Рауль раскланялся и скрылся в полумраке, который уже опустился на побережье.

Но буквально спустя минуту я снова услышала приближающиеся шаги.

— Рауль, ты что-то забыл? — крикнула я, подумав, что капитан решил вернуться.

Но подняв глаза, замерла. Ко мне приближалась Селеста.

— Ну, здравствуй, сестренка! — с ехидной улыбкой прошипела она.

Я судорожно осмотрелась, ожидая, что из сумерек покажется и тучная фигура мачехи. Но нет. Селеста пришла одна.

— Не ждала меня? — весело продолжила сестрица. — Она обвела глазами море, веранду и без приглашения плюхнулась напротив.

Я застыла в шоке. Мое сердце забилось быстрее, а страх тугим кольцом сжал горло. Вот и все. Меня обнаружили.

— А я гляжу, ты тут неплохо устроилась. Ты всегда умела приспособиться. — Продолжила Селеста с ехидной усмешкой, скрестив на груди руки. — За это я тебя и ненавидела. Вечно такая жалкая, несчастная, чтобы люди тебя жалели.

Я пыталась сохранять спокойствие. Но тысяча эмоций сейчас бурлила во мне. От страха до негодования. Сестрица же явно наслаждалась своим превосходством.

— Что язык потеряла?

— Зачем ты здесь? — Наконец, выдавила я.

— Зачем? — переспросила Селеста, откинувшись на спинку. — Да просто посмотреть, как ты здесь живешь. Мама беспокоится, знаешь ли.

Я хмыкнула. Беспокоится она. Как же. Разве, что о том, что не удалось меня продать.

— Как ты меня нашла?

— О! Невероятная история, в которой неизвестный дракон спасает из пожара девушку, долетела и до столицы. И очень меня заинтересовала. Я навела кое-какие справки. Сложила два полюс два. И вот я здесь.

— Я не вернусь с тобой, — собравшись с духом, твердо проговорила я.

— Не вернешься, значит… — Селеста поднялась, прошлась по веранде, заглянула на кухню. Тут же скривила нос. — Фу, как у вас там рыбой воняет.

Но все же зашла туда и, взяв чистую кружку, по-хозяйски налила себе чай и вернулась на свое место.

— Знаешь, а ведь мама еще не знает, что я тебя нашла. Я решила, что сначала стоит все обдумать и лично встретиться с тобой.

Я смотрела на Селесту с настороженностью, ожидая подвоха. Зная ее, его не могло не быть. Сестрица продолжила с легкой усмешкой на губах:

— Кстати, можешь меня поздравить. Я выхожу замуж. Выбрала, наконец, себе достойного жениха. Богатый, красивый. Слегка глуповат, но так даже лучше.

— Поздравляю, — буркнула я.

— Но знаешь, любой невесте нужно приданое. — Продолжила она. — Его семья очень состоятельная, и они ждут, что и мы не упадем лицом в грязь. Так вот. Мне нужны деньги, и я подумала, что мы можем помочь друг другу.

Я нахмурилась. К чему она ведет? Какие у меня могут быть деньги? Разве что пару медяшек осталось, из того, что я прихватила из дома. Остальное пришлось потратить на средства гигиены. Но едва ли речь сейчас шла о моих медяшках…

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросила я.

— Я ведь могу не рассказывать, что нашла тебя. По-сестрински. — Продолжила Селеста тоном, словно делает мне великое одолжение. — Но взамен мне нужен дракон. Он — вещь. Весьма дорогая вещь. Господин Вориан все еще жаждет его заполучить. Ты, кстати, ему уже неинтересна. Узнав о твоем побеге, он на следующий же день нашел другую. А вот дракон другое дело… Ну, так что скажешь? Дракон в обмен на мое молчание и твою свободу. Готова даже выплатить тебе десять золотых после его продажи, чтобы ты не носила такие обноски. — Она брезгливо осмотрела мой сарафан. — Соглашайся.

— Что, если я скажу нет? — мой голос предательски дрогнул.

— Тогда мне придется рассказать о тебе маме. Она сразу примчится сюда с нужными службами. Дракона все равно заберут. Ты еще не достигла возраста полного совершеннолетия. И считаешься воровкой, что обокрала собственную семью, которая кормила и заботилась о тебе. Да, кстати, мама уже начала собирать нужные справки на твой счет. Беглянка, воровка, душевнобольная… Ну а кто еще сбежит из любящего дома? С таким диагнозом даже не рассчитывай получить свободу в двадцать один. Тебя обяжут проживать с ней. Ах да. И не мечтай поступить в Академию. Думаешь, мама не знает о твоей глупой мечте? Туда будут посланы все нужные бумаги относительно тебя. Тебя не зачислят.

Я ощутила, как тело пробил холодный липкий пот. Дыхание стало прерывистым, а внутри все сжалось от ужаса. Слова сестры, одно за другим, словно молот разрушали мои мечты вдребезги, рушили то немногое, что мне удалось построить.

Теперь я сама себе казалась наивной. Я думала, что сбежала. Думала, что в состоянии начать новую жизнь. Нет. Селеста права. Рано или поздно руки мачехи дотянутся до меня. Я для нее такая же вещь, как и Кайрос. Если она не продаст меня очередному состоятельному старику, то оставит при себе, заставив обслуживать ее до конца дней. И не известно, что хуже.

Я почувствовала, как глаза наполняются слезами.

— Ну так что? — недовольно поторопила меня Селеста. — Соглашайся. Говорю, сделка отличная. Если хочешь, можем даже скрепить ее письменным договором. Я уверена, ты уже научилась составлять всякие свои бумажки.

— Нет.

— Что ты сказала?

— Я сказала, нет. Я не отдам тебе Кайроса.

— Кайороса? Как мило… Ты зовешь дракона по имени. Ты всегда была излишне сентиментальна, сестрица. Это тебя и погубит. — Селеста, допив чай одним глотком, поднялась. — Я даю тебе время подумать. Ровно неделю. А я пока побуду в милом пансионате недалеко отсюда. Нужно привести себя в порядок перед свадьбой, подышать морским воздухом. А потом я вернусь к тебе. И не вздумай снова бежать, сестрица. Помни про справки. Рано или поздно ты попадешься. И твоя жизнь превратится в ад. Мамуля с легкостью его для тебя устроит. Ты же знаешь. Поэтому соглашайся на то, что предлагаю я.

Я молчала. Во мне было столько отчаяния, что слова не приходили на ум. Была лишь жгучая боль внутри.

— Двадцать золотых. Так и быть, я заплачу тебе двадцать. Начнешь новую жизнь. Я уверена, ты достаточно умна, чтобы принять верное решение. — С этими словами Селеста махнула рукой и скрылась в ночных сумерках.

А я осталась сидеть, глядя в одну точку.