14

Кайрос вернулся далеко за полночь. Я все еще сидела на веранде, погруженная в свои нелегкие мысли, и не могла заставить себя подняться и пойти спать.

Море уже давно покрылось непроглядной тьмой, и только мягкий шепот волн напоминал, что оно рядом.

— Еще не легла? — удивился Кайрос, подходя ко мне. — Я увидел свет от свечи и решил, что ты ее забыла потушить. — Дракон уселся напротив. Туда, где совсем недавно сидела Селеста. — Что случилось? — мрачно спросил он.

Мое расстройство не смогло от него укрыться. Я шмыгнула носом, и рукавом стерла мокрые дорожки, которые против моей воли, бежали по щекам.

— Она… нашла нас, — мой голос дрогнул.

— Кто? — дракон нахмурился, взгляд стал тяжелым.

— Селеста, моя сестра. Она только что была здесь.

— Что она хотела?

— Тебя.

Кайрос медленно кивнул, выжидающе глядя на меня.  Я глубоко вдохнула, собрала рассыпавшиеся мысли в кучку и начала рассказывать. Все как есть. Без утайки. Рассказала про требования шантаж сестры.

— Мачеха готовит документы, чтобы объявить меня душевнобольной и воровкой. Уверена, с ее связями у нее это получится. — Закончила я.

— Что ты думаешь делать?

— Отдавать тебя ей я точно не собираюсь. — Я фыркнула.

— В этом я не сомневался, — Кайрос усмехнулся кривой улыбкой. — Хочешь, давай снова сбежим?

Я покачала головой.

— Не хочу. Это место уже стало моим домом. Опять бежать… Но куда? Да и магия… — Я непроизвольно взглянула на кольцо, где все еще светились два символа. — Только здесь мы можем поменять все.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем! — В словах Кайроса было столько силы и уверенности, что я ему поверила. Захотела поверить. — Но завтра нас ждет очередной непростой день.

— Что случилось? — Сердце тревожно сжалось. Одна дурная весть за другой.

— Рой объявил общее городское собрание. И требует нашего присутствия. Всех троих: тебя, Эрвина и меня. Думаю, вопросы, поднятые там, будут касаться нас всех.

Я подавила тяжелый вздох.

— Может, и к этому приложила руку сестрица?

— Не удивлюсь, если так. Завтра и узнаем. А теперь идем спать. Ты выглядишь уставшей, тебе надо отдохнуть. — Кайрос поднялся и, подав руку, помог мне встать.

Ноги все еще были ватными. А тело плохо слушалось от пережитого волнения.

— Спокойной ночи, Тесса, — хрипло сказал он, останавливаясь возле моей двери. — Постарайся сегодня уснуть.

— Постараюсь, — вяло улыбнулась я и шмыгнула за дверь, твердо надеясь сдержать обещание.

Но у меня не вышло… В ту ночь мне так и не удалось сомкнуть глаз.

***

Центральная площадь города была заполнена людьми, собравшимися к городскому собранию. Воздух был пропитан оживленными разговорами и смехом, вокруг витали ароматы свежего хлеба, специй и чего-то сладкого.

Люди стояли небольшими группами, обсуждая, что если Рой собрал всех на площади в выходной, значит, дело действительно серьезное. Такое случалось нечасто. Каждый предпочел бы заняться чем-то полезным в доме, в саду, в огороде. Значит, причина была действительно веская.

Стоило нам подойти к площади, как внимание тут же переключилось на нас. Вернее, на меня. Люди с нескрываемым любопытством рассматривали новичка. Я была новым лицом в их небольшом сообществе. Чужой среди своих.

Кайрос же, напротив, казалось, уже успел стать своим. Его приветствовали теплыми улыбками, жали руку, махали с другого конца площади. Даже Эрвину не досталось столько дружелюбных хлопков по спине. Дракон в ответ спокойно кивал и одаривал всех свое    й легкой, вежливой улыбкой.

— Вон тот мужчина, с мукой на рукаве — это пекарь. Рядом его жена. А вот тот богатырь слева — кузнец. Не смотри на его угрюмый взгляд. Он добродушный парень. — Шептал мне на ухо Кайрос, стараясь посвятить, кто есть кто.

Я кивала в ответ как-то невпопад, растерянно скользя взглядом по лицам. Волнение мешало сосредоточиться. Все казалось размытым, будто я смотрела сквозь тонкую вуаль.

Тем временем площадь продолжала наполняться. В толпе мелькнули знакомые лица — Агата с Алиной.

Заметив нас, они начали пробираться сквозь толпу, целенаправленно двигаясь в нашу сторону. Алина, как всегда, выглядела великолепно. Ее цветастое платье, широкая улыбка и легкость в движениях привлекали взгляды окружающих. Особенно мужские. Ее присутствие было подобно свежему весеннему бризу в жаркий день. Но глаза девушки были прикованы лишь к одному человеку. К Кайросу.

— Рада вас видеть! — прощебетала она, поравнявшись с нами.

— И мы тебя, — ответил за всех дракон, искренне улыбаясь.

— Что там Рой удумал? Опять про свои налоги и сборы вещать будет? Совсем помешался на них.

Кайрос неопределенно пожал плечами.

Агата подошла к Эрвину, и, встав рядом с ним, что-то тихонько прошептала ему на ухо. Старик расплылся в довольной улыбке, — впервые за это утро, — и заметно расслабился.

Рой не заставил себя ждать. Он появился аккурат к назначенному времени, в сопровождении Рауля. Капитан быстро отыскал меня взглядом в толпе и сдержанно кивнул.

Стоило старосте подняться на постамент, как гул голосов моментально стих. Толпа замолчала, готовясь слушать.

Рой начал свою речь уверенным и даже несколько торжественным тоном.

— Друзья мои, и жители нашего славного городка Сильвердейла. Спасибо, что откликнулись и пришли сегодня сюда. А это значит, что ваша душа болит за наш город так же, как и моя.

Он сделал паузу, окидывая взглядом собравшихся и убеждаясь, что все внимательно слушают.

— Вы знаете, что моя цель — сделать так, чтобы город не только выживал, но и процветал. Нам нужны хорошие дороги, новый театр, а еще водопровод! Кто не мечтает о водопроводе?

Одобрительный гул толпы подтвердил, что мечтают многие.

— Именно поэтому я и собрал вас сегодня. Напомнить, что перемены к лучшему зависят не от чего-то эфемерного, не только от щедрости столицы. Они зависят еще и от нас. От каждого из вас.

Я тихонечко фыркнула себе под нос. Сколько пафоса в речи этого индюка. Но, судя по всему, народу он нравился. Его слушали с уважением и даже с благоговением. Только Эрвин все больше хмурился.

— Однако среди нас есть и те, кто нарушает законы. Таких немного. Но они есть. Вы скажите это мелочь. Что значит, один или два человека? И будете правы. Но, как известно, большое рождается из малого. Если мы простим нарушение одному человеку, за ним подтянутся и другие. — Внезапно Рой вскинул руку и указал на Эрвина. — Этот человек, — продолжил староста, — не заплатил ни медяка в казну города. Он не продает свои товары, которые ему бесплатно дарит море. Он знает, что с каждой продажи надо платить налог.

Рой сделал драматическую паузу, его слова эхом отозвались в тишине, царившей на площади. М-да, из старосты вышел бы неплохой актер для местного театра. Я уже даже представила, как он с таким высокомерным выражением лица говорит: «Кушать подано, господа».

— Поэтому Эрвин юлит, — голос Роя стал громче, выражая крайнее возмущение. — Он занимается живым обменом. Он все меняет, никогда не получая деньги на руки, и, соответственно, никогда не платит налоги! Тем самым он обкрадывает наш город, лишая тех средств, которые могли бы пойти на благоустройство и развитие Сильвердейла. Мы должны вместе принять меры, обязать Эрвина платить налоги, а еще взыскать с него штраф в пользу города! Думаю, пять золотых за все эти годы будут справедливой таксой.

Толпа зашепталась. Шепотки постепенно переросли в гул. К Эрвину обратились сотни взглядов. В чьих-то глазах читалась жалость и понимание, но в других, — и таких оказалось большинство, — недовольство. Слова старосты нашли свое место в их сердцах.

Надо заметить, старик держался молодцом, — он горделиво выпрямил спину, хоть и недовольно поджал губы.

— Он должен платить, как и все! — выкрикнул кто-то из толпы, и это заявление тут же поддержало несколько голосов.

— Мы что в первобытном обществе живем? Какой обмен? Конечно, пусть платит!

— Почему я плачу налоги за свои овощи, а он нет? — возмущенно выкрикнула толстая тетка.

— Прикуси язык, Софья! — тут же одернула ее возмущенная Агата. Она метала гневные взгляды влево и вправо, готовая вступить в схватку с каждым, кто обидит Эрвина.

Ситуация накалялась. Люди все громче обсуждали это между собой. Староста Рой ехидно улыбался, заложив руки за спину.

— Так что мы решаем, друзья? — выкрикнул он. — Мы не можем позволить, чтобы кто-то жил за наш счет. Мы должны действовать, чтобы защитить город.

— Пусть заплатит десять золотых! — крикнул кто-то.

— Лучше двадцать! Или пусть не появляется больше в нашем городе!

Толпа становилась все более возбужденной. Напряжение в воздухе росло с каждой секундой.

Да, староста знал, как задеть за живое.

— Эй, Эрвин, — какой-то толстый мужик в грязном фартуке сделал шаг к нему. — И, правда, чего-то это не платишь? Такой особенный что ли?

Я понимала, что нужно было что-то срочно предпринять. Не хватало, чтобы толпа устроила самосуд над стариком, да еще и над нами за компанию. Казалось, что все шло именно к этому. А вот улыбка Роя становилась все шире.

Тогда я, протиснувшись сквозь толпу, взлетела на пьедестал, замирая рядом со старостой.

— Что ты себе позволяешь? — возмутился он, но я не обратила на него никакого внимания.

Я вскинула руку и произнесла:

— Друзья! Жители Сильвердейла!

Мой голос дрогнул, утонув в гуле толпы, и я на мгновение растерянно замерла. Признаться, даже не знаю, как я вообще на это решилась. Похоже, меня подтолкнуло то возмущение и чувство несправедливости, которое кипело внутри.

Сперва толпа и не думала успокаиваться, их внимание оказалось привлечь не так-то просто. Рой хмыкнул, глядя на меня. Но я не сдавалась.

— Друзья и жители Сильвердейла! — Произнесла я уже громче и уверенней. — Многие из вас меня еще не знают. Поэтому позвольте представиться. Я Тесса, племянница Эрвина. А еще я будущая ученица Академии Судебных Искусств.

Тут я немного слукавила. После вчерашней встречи с сестрицей я, скорее всего, уже никогда не стану абитуриенткой. Но жителям этого знать не обязательно.

Они, наконец, заметив меня, прислушались. Гул начал стихать.

— Я изучаю законы. И неплохо знакома с налогообложением малых городов. И как кто-то из вас правильно заметил, мы живем не в первобытном обществе. Мы подчиняемся своду правил, которые для нас закрепило государство. Так вот…

Теперь уже я остановилась, делая драматическую паузу и удовлетворенно замечая, что все внимательно меня слушают. Над площадью опять повисла тишина.

— Так вот, — продолжила я. — Позвольте мне напомнить вам, что закон допускает бартер, или так называемый живой обмен, в малых городах, чья численность меньше ста тысяч душ. А нас Сильвердейл именной такой. Это отмечено в статьях пятнадцать и шестнадцать, где прямо указано, что такой вид торговли не требует уплаты налогов, если товары не обмениваются на денежные средства.

С каждой новой фразой мой голос становился все увереннее. Я видела, как теперь мои слова достигают сердец людей. Мне верили.

— Староста, — я повернулась к Рою. — Я уважаю вас и вашу должность, но вынуждена сказать, что ваши действия и слова могут рассматриваться как неквалифицированные. Вы на ложных основаниях обвинили человека. Это не только несправедливо по отношению к Эрвину, но и противоречит принципам, на которых основан наш город. Я считаю, вы должны извиниться.

— Да, извиняйся давай! — крикнул тот толстяк в фартуке, который несколько минут назад был готов собственноручно вытрясти у Эрвина деньги.

Многие теперь смотрели на Роя с недовольством. Он сам при этом смерил меня взглядом, полным ненависти. Его лицо начало стремительно меняться от бледного к ярко-красному. Он не мог поверить, что кто-то осмелился публично бросить ему вызов.

— Рой, извиняйся! — Снова закричал кто-то. — Собрал нас всех тут, оторвал от дел, а в ситуации не разобрался.

Глаза старосты сузились, в них горели искры злобы. И они были направлены на меня.

— Извиняться перед этой? — его губы сжались в тонкую линию. — Да вы знаете, кто она? — Он, немного придя в себя, сделал шаг вперед, самодовольно потирая руки. — Это и была моя вторая новость на сегодня!

Толпа снова притихла, а мое сердце пропустило удар. Неужели, он знает? Неужели, Селеста рассказала ему?

— Ну, и кто она? — не выдержал кто-то.

— Тесса — воровка! Девчонка обокрала собственную семью. И на этом ее преступления не заканчиваются. Она приехала сюда, выдавая себя за родственницу Эрвина. Но и тут она солгала. Он ей не дядя. Я вам скажу больше… — Голос Роя звенел от яда, который он выплескивал на меня. — Ее брат, никакой не брат. Кайрос… дракон и раб!

Надо ли говорить, что информация произвела ошеломительный эффект. Толпа застыла в немом шоке. Люди переглядывались, пытаясь осознать услышанное, будто надеялись увидеть на чужих лицах подтверждение, что им не послышалось.

Меня охватил ужас и чувство полной беспомощности. Сердце бешено колотилось, а мысли путались. На мгновение мне показалось, что земля покачнулась под ногами.

Я затравленно посмотрела на Алину. Было любопытно: знала ли она секрет Кайроса? Судя по тому, как широко распахнулись ее глаза — нет. Это оказалось для девушки такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

— Это правда? — крикнул кто-то.

И я не сразу осознала, что это мне. От меня ждали ответа.

Я все еще стояла на постаменте, возвышаясь над толпой. Сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Один, второй.

Я должна попробовать все объяснить.

— Да, я бежала из дома. Но мне пришлось так поступить, потому что мачеха ненавидела меня. Она собиралась выдать меня замуж за старика, которого я видела первый раз в жизни.

Жители слушали меня внимательно не перебивая. Лица многих, особенно женщин, смягчились.

— И да, я кое-что украла. Хотя кражей это назвать нельзя. Артефакт принадлежал моему отцу. И я забрала с собой дракона, Кайроса. Лишь потому, что его тоже собирались продать этому старику.

Мой голос стал уверенней, когда я заговорила о Кайросе. Я была искренна как никогда.

— Его ждала бы незавидная судьба, и я знала это. Я лишь пыталась его защитить. А еще… Я никогда не пыталась обмануть вас. Я лишь поступила так, как считала правильным. Я действовала из страха и желания защитить. Эрвин же, — спасибо ему огромное, — приютил нас, дал крышу над головой... Принял как родных.

— Не слушайте ее! Она воровка и лгунья! — Воскликнул Рой, перебивая меня. — И только подумайте — все это время в нашем городе жил дракон, притворяясь обычным человеком. Но не нужно забывать, что он опасный хищник! Он угроза для всех нас! Мы не можем позволить этому существу жить здесь, представляя угрозу для наших семей. — Староста, заложив за спину руки, уверенно продолжил. — Мы должны срочно сдать его законникам! Только так мы сможем гарантировать защиту нашего города!

Сердце снова пропустило удар, я с тревогой посмотрела на жителей. Я знала, что от их решения сейчас зависит наше будущее.