15

Первой в себя пришла Алина. Девушка сделала шаг вперед, словно пытаясь загородить Кайроса своей спиной.

— Пусть Кайрос и дракон! — Воскликнула она. — Но он лучше и человечнее многих людей! Вы не смеете так с ним поступить!

Кто-то в толпе усмехнулся и язвительно добавил:

— Красивая мордашка явно затмила девушке разум.

— Красивая мордашка, говоришь? — Алина воинственно развернулась в сторону говорившего. — Смею напомнить, что эта красивая мордашка спасла мне жизнь. Если бы не он, меня бы здесь сейчас с вами не стояло.

— Дело говорит девчонка, — согласился кто-то. — Теперь понятно кем был тот дракон, что потушил пожар и не дал случиться беде!

Толпа начала оживленно переговариваться.

— Позвольте мне высказаться, — послышался незнакомый дребезжащий старушечьей голос. Из толпы вынырнула щуплая пожилая женщина, в глазах которой читалась решимость. Она встала рядом с Алиной. — Для тех, с кем мы не знакомы, представлюсь. Я Харпер. После недавнего шторма у меня приключилась беда, моя крыша провалилась. Каждый вечер Кайрос приходил ко мне и чинил ее. Вчера как раз закончил. И он не попросил ничего взамен, даже от денег отказался. Кайрос единственный из всего города, кто протянул мне руку помощи. Поэтому я согласна с Алиной. Я против того, чтобы сдавать Кайроса законникам. Он достойный житель нашего города. Достойней многих. Мы должны сохранить его секрет. — Харпер бросила недовольный взгляд на Роя.

Я же тихонечко ахнула. Речь этой женщины стала сюрпризом даже для меня. Так вот где Кайрос пропадал вечерами…

Слова вызвали новую волну взволнованного шепота. Люди совещались друг с другом. Рой же начинал злиться. Все снова шло не по его плану. Он размашистыми шагами ходил из стороны в сторону.

— Да какая разница, дракон он или нет? Видно же, нормальный парень, — послышался чей-то голос.

— Мне Кайрос нравится, — неуклюже пробасил кузнец, привлекая всеобщее внимание. — Я тоже против, чтобы его отдали законникам. Он же никакие законы не нарушал. А то, что Тесса украла его. Правильно и сделала.

— Конечно, правильно, — поддержал кто-то. — Эти столичные богачи уже не знают, как разбогатеть еще больше. Используют драконов. А они вон какие!

— И нам Кайрос нравится, — высказался пекарь. Его пышнотелая, миловидная жена согласно закивала.

— Решено, — пробасил кузнец, ставя точку в народных совещаниях. — Пусть Кайрос и Тесса спокойно живут в городе. Мы их никому не отдадим.

Я облегченно выдохнула. Рой же, напротив, кипел от негодования.

— Вы что — призываете меня нарушить закон? Она, — староста ткнул в меня пальцем, — только что попрекала меня, что я не знаю законов. А теперь подстрекает вас всех нарушить закон и не выдавать беглеца.

— Мы все сказали, Рой! — снова взял слово кузнец. — Кайрос и Тесса хорошие люди. Как и Эрвин. Оставь их уже в покое.

— И не подумаю! — в голосе старосты прорезались визгливые нотки. — Я, как глава Сильвердейла, беру на себя ответственность сообщить властям о том, что происходит в городе!

Жители начали недовольно свистеть.

— А ну, прекратить! — рявкнул Рой, чем вызвал еще более яростную волну народного негодования.

— Ты не смеешь, отец! — На постамент взлетел Рауль, едва не сбив меня с ног.

Глаза Роя ошарашенно сузились. Он явно не ожидал подобного от сына.

— Я тоже обязан Кайросу своей жизнью! — Провозгласил капитан. — Тогда, в шторм, меня смыло волной за борт. Я бы так и сгинул в морской пучине, но дракон вынес меня на берег.

— Ты помнишь? — ахнула я.

— Да. Образ огромного крылатого существа преследовал меня во сне и наяву, не давал мне покоя. Признаться, я начал было думать, что схожу с ума. Что мой разум играет со мной в странные игры. Но сейчас все встало на свои места… Это было не чудо, что меня вынесло на берег. Это был Кайрос.

Плечи Роя поникли. В глазах появилось замешательство. Он судорожно переводил взгляд с сына на Кайроса, — что стоял в толпе, гордо расправив спину, готовый принять любое решение, — и обратно.

Я видела, как гнев и злая уверенность уступили место сомнению и сожалению. Рой сделал несколько глубоких вдохов, собираясь с мыслями.

— Хорошо, — наконец проговорил он. — Пусть Кайрос и Тесса остаются. Они заслужили жить в Сильвердейле.

Толпа одобрительно заулюлюкала. Рауль повернулся ко мне и мягко улыбнулся.

— Спасибо, — одними губами прошептала я.

Капитан кивнул, а потом, сбежав с постамента, скрылся в толпе. За ним последовал Рой, сгорбившись и пряча взгляд у себя под ногами.

Но на него уже никто не обращал внимания. Народ что-то радостно обсуждал.

В моей груди разлилось приятное тепло. Наша маленькая победа. Хотя, если подумать, не такая уж и маленькая. Город признал нас своими. Меня и… дракона. Кайроса не боялись, жители уже успели полюбить его и спокойно приняли его настоящую сущность.

Жаль, что это ничего не меняет. Селеста вернется через неделю. И нам стоит быть готовым к ее приходу.

Но это все потом. Сегодня же можно расслабиться и насладиться триумфом.

Пока я медленно пробиралась сквозь возбужденную толпу, Алина заключила Кайроса в объятья.

— Я знала, я чувствовала, что это ты спас меня тогда, — шептала девушка. — Мое сердце не ошиблось в тебе.

Кайрос отстранился и посмотрел на девушку так… проникновенно, что у меня в горле моментально встал ком. Теперь Алина знала правду, но это ничуть не остудило ее пылкого интереса к Кайросу. Казалось, даже наоборот. Она смотрела на него завороженно и благоговейно.

— Я не могу поступить иначе, — резонно ответил дракон, осторожно высвобождаясь из цепких рук.

— Мог! Но ты спас меня, рискуя быть обнаруженным!

Тут она была права. Впрочем, если бы передо мной снова стоял подобный выбор, я поступила точно так же. Нет ничего ценнее человеческой жизни. Уверена, Кайрос считал аналогично.

Агата тем временем суетилась вокруг Эрвина, который не стеснялся в выражениях.

— Вот старая медуза! — бурчал старик, грозно размахивая своей палкой. — Да чтобы на него чайка нагадила! И краб за пятку цапнул!

Это все было о Рое естественно…

— Тихо! Тихо! — пыталась успокоить его Агата. — Все позади!

— Я всегда знал, что он гнилой, как скумбрия, забытая на солнце!

Народ вокруг посмеялся, согласно покачал головами и потихоньку начал расходиться по своим делам.

— Ну, что мы стоим? Идемте тоже! — всплеснула руками Агата, хватая Эрвина под руку.

— Куда? — отстраненно уточнила я.

Сейчас, глядя на всеобщее ликование, в душе поселилась пустота. Это было то самое чувство, которое возникает после тяжелого дня, когда ты устало садишься, прикрываешь глаза и словно погружаешься в тишину, оставаясь один на один со своими мыслями.

А, может, причиной моей отстраненности были счастливые глаза Алины и ее пальцы, которые переплели пальцы Кайроса. Дракон сразу высвободил руку, бросив на меня хмурый взгляд.

— А давайте к нам! — предложила Агата. — Выпьем чайку. Я испеку яблочный пирог. Должны же мы отметить, что все так благополучно завершилось.

Против никто не возражал, и все вместе мы отправились в уютный дом Агаты, где всегда царила атмосфера тепла и гостеприимства. Быстро накрыли стол наспех собранными угощениями: свежим хлебом, домашним сыром и ягодами. Хозяйка приготовила пирог. У нее это получилось удивительно быстро.

Пока гостиная наполнялась ароматами корицы и запеченных яблок, мы оживленно болтали, вновь переживая драматичные моменты этого утра.

Чуть позже к нам присоединился Марк, который пропустил собрание, и теперь все наперебой начали ему его пересказывать. Подросток хмурился, пыхтел… А когда узнал, что Кайрос — дракон, — скрывать-то теперь не было никакого смысла, — удивленно округлил глаза.

— Вот это да! Настоящий дракон! Я тоже всегда мечтал стать драконом. Летать в небе и дышать огнем!

Мы дружно рассмеялись,

Так, утро плавно перетекло в день, а день — в вечер.

— Нам пора, — первым прервал затянувшиеся посиделки Эрвин. — Сегодня у нас еще по расписанию рыбалка.

Агата с легким сожалением кивнула. Алина собрала нам яиц и свежих овощей и проводила до калитки.

— До скорой встречи, — сказала она, глядя в этот момент на Кайроса.

Мы уже шли привычной тропинкой к маяку, когда Эрвин, лукаво сощурившись, нарушил тишину:

— А девчонка-то на тебя запала! — Сказал и подмигнул Кайросу.

— Да уж, этого разве что слепой не заметит, — недовольно пробубнила я, не сдерживая раздражения.

— А что, хорошая пара! Девка-то ладная, рукастая. Совсем как ее бабушка. Я б на месте Кайроса не сомневался ни минуты.

— Вот ты и не сомневайся! — внезапно закипела я. — И свою личную жизнь устраивай. Разве не видишь, как Агата на тебя смотрит?

Эрвин насупился:

— А что Агата?

— А то! Извелась вся. Да и ты извелся. А толку никакого. Ведете себя, как два… — Я задумалась с чем бы сравнить. — Как две мидии. Вот!

— Почему это мидии?

— Да потому что сидите в своих ракушках и не знаете, как из них вылезти. А еще других учите, как строить личную жизнь!

— Эй, Тесса, ты чего вдруг? — Старик участливо пытался заглянуть мне в глаза. Но я уже прибавила шагу, вырываясь вперед. — Я же просто по-отечески подметил. Хотел как лучше! — Крикнул он мне вдогонку.

—  Со своей жизнью сначала разберись!

Я припустилась по тропинке, оставив мужчин далеко позади. Сама не знаю, чего вдруг сорвалась…

Хотя нет, знаю. Совет Эрвина присмотреться к Алине прошелся ножом по сердцу. Ревность и боль переплелись внутри в тугой комок.

Я шла по тропинке, стараясь унять непрошенную бурю эмоций, которые рвались наружу. Ну, почему? Почему так больно? Почему каждый раз, когда я представляла Алину и Кайроса вместе, в груди закипал огонь? Это чувство казалось невыносимым. И мне с каждым разом все сложнее было его игнорировать.

— Тесса, подожди! — Это был Кайрос.

Но я и не думала ждать. Только прибавила шагу. Не хочу, чтобы он заглянул мне в лицо. Не хочу видеть его жалость. А еще… не хочу, чтобы он видел мои слезы.

Я шмыгнула носом и вытерла его рукавом.

Домой решила пока не идти, свернула к пляжу. Посижу там часок-другой, пока внутри все не успокоится.

— Эй, ты как?

Я сидела на горячем песке, наблюдая, как волны неспешно накатывают на мои пальцы, оставляя соленые украшения из пены.

Кайрос пришел за мной не сразу, за что я была очень ему благодарна. Прошло порядка получаса. Морская гладь, свежий бриз и ритмичное дыхание прибоя быстро вернули мне утраченную душевную гармонию.

— Нормально, — я смущенно улыбнулась.

Дракон уселся рядом, плечом касаясь моего. Мы молчали, глядя на то, как солнце медленно опускается к линии горизонта, окрашивая небо в медь. И это молчание было правильным — теплым и живым.

Мы часто пытаемся заполнить пустоту словами, думая, что тишина — это что-то неловкое. Нам кажется, что молчание нужно прервать, чтобы объясниться, оправдаться, стать ближе.

Но сейчас слова были ни к чему. Все, что имело значение — Кайрос был рядом.

Я чуть склонила голову и невольно залюбовалась его профилем. Резкие, уверенные черты лица, выгоревшие на солнце пряди, легкая тень щетины. Его взгляд был устремлен вдаль, на бескрайнее море, и в глубине его глаз отражались отблески закатного солнца.

— Я не успел сказать тебе спасибо за то, что ты сделала ради меня, — Кайрос заметил мой взгляд и повернулся.

— Я ничего не делала. Это все ты. Ты смог обаять местных жителей, показав им, кто ты есть на самом деле.

— И кто же я? — Ветер трепал его темные, густые волосы.

— Ты дракон, Кайрос. Дракон, но не зверь. Ты тот, кто способен понимать, чувствовать и заботиться. Ты часть этого города.

Он кивнул, принимая мои слова, и вновь повернулся к закату.

— Знаешь, иногда я сам не знаю, кто я, — Кайрос говорил тихо, почти шепотом. — После того как меня поймали и сделали рабом, я думал, что моя жизнь кончена. Я знал, что потеряю себя, стану всего лишь чьей-то вещью. Без воли, цели, личных желаний. Тогда мне казалось, что смерть — единственное, что осталось по-настоящему моим.

Его голос звучал хрипло, и в нем была скрыта такая глубина пережитых страданий, что меня охватила дрожь.

— А потом появилась ты. Девчонка, что вылезла в окно с мешком книг. — Продолжил он, повернувшись ко мне. — И я снова начал чувствовать себя живым.

Я тихо выдохнула, а он слегка усмехнулся. Но в этом было больше благодарности, чем веселья.

— Ты подарила мне то, что я считал безвозвратно утраченным. Смысл, надежду и… веру, что для меня не все кончено. И даже если все снова поменяется, я благодарен тебе за эти дни. За каждый из них, которые ты мне подарила.

— Расскажешь, как это случилось? — Я притянула к себе колени и опустила на них голову. — Как ловцы тебя поймали?

Кайрос кивнул и ненадолго задумался.

— Я взял под свое крыло соседского мальчишку, — неторопливо начал он. — Его звали Лиам. Ему было всего двенадцать. Он рано лишился матери и напоминал мне самого себя. Как старший друг я учил его всему, что знал сам. Как разбивать лагерь, выслеживать зверя, как самому оставаться незаметным, скрываясь от ловцов. Одним словом, как выживать в Диких землях. В тот день мы решили выследить кабана.

— Вы охотились в человеческом обличье?

— Чаще да. В драконьем — это делать проще. Но так и ловцам гораздо проще нас выследить… Тогда я так увлекся слежкой, что забыл, что и сам могу являться чьей-то добычей. — Кайрос глубоко вздохнул, словно заново переживая тот страшный момент. — Я потерял бдительность и отвлекся. Лиам пошел к ручью набрать воды, а я остался искать следы кабана. Все казалось таким привычным и безопасным. Внезапно раздался крик. Лиам звал меня. Я до сих пор помню тот первобытный ужас в его голосе, и то, как внутри меня все оборвалось.

По коже побежали мурашки…

— Я бросился в его сторону, гонимый ужасом и чувством вины. Это я пропустил слежку, я расслабился и подверг его опасности.

— Ты сразу понял, что случилось?

— Да. В наших лесах существует лишь одна вещь, которая вызывает подобный ужас.

— Что было потом?

— Их было трое. Три ловца окружили Лиама. Лес был густой, для обращения не было места. Да и если бы я нашел его, то потерял бы время. Ловцы отлично знали свое дело. Надевать ошейник на Лиама они не спешили, хоть и держали его наготове. Должно быть, он был слишком юн для них. Тогда я кинулся в бой. Я бы не простил себе, если бы не спас Лиама. Я накинулся на первого ловца, самого крупного. Второй начал ему помогать, набросившись на меня сзади. Лиам начал бороться с третьим. Ему удалось вырваться. Он оказался достаточно силен и проворен для своего возраста. — Кайрос, впервые за эту историю, улыбнулся. — И я крикнул, чтобы он бежал. Лиам повиновался. А потом раздался щелчок. Холодный металл захлопнулся на моей шее. И я понял, что все кончено. Вот так — быстро и глупо.

— Мне жаль, что так случилось, — я коснулась плеча Кайроса, чувствуя, как под рубашкой напряглись его мышцы.

— Это не твоя вина.

— Не понимаю, что в прошлом могло свернуть не туда. Как из двух рас, которые поддерживали друг друга, одна вдруг стала порабощать другую.

Кайрос пожал плечами.

— Не знаю, но я мечтаю это изменить.

— Думаешь, у нас получится?

— Мне остается лишь верить. — Его пальцы внезапно погрузились в песок. И вскоре он протянул на ладони небольшой камешек. — Возьми.

— Зачем? — удивилась я, принимая дар.

— У драконов есть примета, — объяснил Кайрос с легкой улыбкой. — Если бросить камень в море в тот момент, как солнце касается линии горизонта, и загадать желание, то оно обязательно сбудется.

Я посмотрела на камень в своей руке: плоский, белоснежный, с едва заметными темными разводами. А затем перевела взгляд на солнце. Оно было уже очень низко. Казалось, еще минута, и нижний полукруг коснется моря.

— Ты в это веришь? — спросила я.

— Вера — это все, что у меня осталось, — улыбка дракона стала шире. А затем и в его руке появился камешек. — Готова?

Я кивнула и, прищурившись, перевела взгляд на солнце.

— Три… два… Бросай!

Мы одновременно замахнулись и бросили камни в море, наблюдая, как они исчезают в волнах, оставляя после себя легкие круги.

Я загадала свое желание и почему-то была уверена, что Кайрос пожелал того же.

Дракон поднялся и, протянув руку, помог мне встать.

— Не хочешь искупаться? — внезапно предложил он.

Я отрицательно замотала головой, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги.

— Я… я не умею плавать, — призналась я. — И, честно говоря, даже боюсь заходить в воду. Разве что по колено.

— Мы уже столько живем на берегу, и ты ни разу не купалась? — Кайрос удивленно посмотрел на меня.

— В столице моря нет. Да и других водоемов тоже. Меня так никто и не научил плавать. А заходить в воду, не умея на ней держаться, мне боязно…

Дракон задумчиво кивнул, обдумывая мои слова.

— Это нужно исправить, — наконец сказал он с улыбкой. — Я научу тебя плавать. — Увидев мои широко распахнутые глаза, он быстро добавил. — Обещаю, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Тебе понравится.

— Даже не знаю, — я с сомнением покачала головой.

— Отказы не принимаются.

Я поймала его взгляд. В нем было столько уверенности, что мои страхи начали отступать. А еще, глядя на Кайроса, я поняла, что вместе с ним готова пробовать что угодно. Готова взяться за что-то новое и неизведанное. Рядом с ним мне ничего не страшно.

— Хорошо, — кивнула я. — Только давай сделаем это завтра? Я смастерю себе плавательный костюм.

Плавать в нижнем белье, — пусть и таком скромном, как у меня, — я стеснялась.

— Хорошо, — легко согласился дракон. — Тогда объявляю на завтра наш первый урок по плаванью.