18

— Где эта проклятая пещера? — потребовала я объяснений у Эрвина, когда прибежала обратно.

Старик все еще сидел во дворе, возясь с сетями.

— Я иду с тобой. Покажу тебе… — Пробубнил он и, кряхтя, начал подниматься.

Нет, это займет слишком много времени! Из-за больных ног, Эрвин не мог передвигаться быстро.

— Я сама. Просто объясни, где она.

Старик недовольно посмотрел на меня, но наткнувшись на решительность в глазах, медленно кивнул.

— Пещера вон в той высокой скале, — крючковатый палец указал в сторону моря. — Видишь вон ту… Она возвышается над всеми и похожа на паука.

— Вижу, — ответила я, мысленно подмечая, что и правда похожа.

Надо же! Никогда раньше не обращала на это внимание.

— Днем туда можно добраться пешком. Но сейчас прилив, и берег давно уже накрыло. Поэтому теперь туда — только на лодке.

— Поняла.

Не теряя ни секунду, я бросилась к пляжу, где стояла лодка Эрвина.

— Грести-то умеешь? — крикнул мне в спину старик.

— Разберусь, — ответила я, искренне надеясь, что это не так уж и сложно.

Помимо Эрвина на крошечном пляже лодки хранили еще несколько человек. Но я отлично знала, какая из них принадлежит старику.

Среди всех лодок, вытащенных на песок, именно его выделялась своим угрюмым видом — поблекшая и выгоревшая на солнце, с многочисленными следами ремонта на бортах. Ее некогда яркая краска поблекла настолько, что невозможно было угадать ее первоначальный цвет.

Она была… скромной, но, — как неоднократно заявлял сам Эрвин, — надежной, как скала. В чем я, конечно, очень сомневалась.

Схватившись за борт, я со всех сил потянула, намереваясь стащить лодку в воду. Ух, какая же она тяжелая!

Внезапно я замерла, пораженная неожиданной мыслью. Я же могу призвать Кайроса! Если с ним все в порядке, то он откликнется на зов и прилетит ко мне.

Со смутной надеждой я потянулась к кулону, крепко сжала его в ладони и приказала обратиться в дракона и явиться ко мне.

Наступило томительное ожидание. Я стояла на берегу, внимательно вглядываясь в горизонт. Сердце отчаянно билось в груди. Ну, давай же!

Но секунды шли одна за другой, превращаясь в минуты, а знакомого силуэта в небе не появлялось. В один момент мне показалось, что я слышу шорох крыльев. Но нет. Это был всего лишь ветер, играющий с листвой.

Время шло, а небо оставалось пустым. Больше ждать не было смысла. Кайрос в беде. Теперь это было ясно как день!

С тяжелым сердцем, но полная решимости, я вновь кинулась к лодке. Мне стоило немалых усилий, чтобы стащить ее в воду.

Наконец, хилое судно оказалось на волнах. Взяв весла, я уселась внутрь и попыталась отправиться в путь.

Именно что попыталась! Сначала все шло не так. Весла оказались тяжелыми и непослушными. Движения выходили рваными, и лодка издевательски кружилась на месте.

Я чувствовала, как внутри нарастает отчаяние, как дрожат руки. От злости и напряжения.

А еще и эти волны. Они словно подшучивали надо мной, толкая суденышко обратно к берегу. Я отчаянно боролась за каждый метр.

В какой-то момент мне начало казаться, что я не справлюсь. Надо было взять Эрвина!

Но постепенно шаг за шагом, — а точнее гребок за гребком, — я начала понимать ритм. Нашла нужный угол и почувствовала, как весла скользят по воде.

С каждым движением я становилась все увереннее. Тело подстроилось под ритм волн.

— Давай, моя хорошая, — шептала я лодке.

И мне показалось, что она прибавила темп.

Через двадцать минут я уже приближалась к паукообразной скале.

Осторожно маневрируя, чтобы не разбиться о камни, я сумела приблизиться к отвесной скале. Подобрала подходящий выступ и привязала лодку.

Суденышко раскачивалось на волнах, но узел держал ее крепко.

Дальше придется пешком.

Вход в пещеру находился там, где Эрвин и описывал. Он уже был частично скрыт водой, но все еще хорошо виднелся над поверхностью.

Я спрыгнула за борт и поежилась. Брр. Почему вода такая холодная? Волны доставали мне до груди, а редкие всплески доходили и до подбородка.

Преодолевая водную толщу, я медленно двинулась к входу. Он зиял в скале черной дырой.

— Кайрос! — крикнула я, нерешительно останавливаясь на входе.

Переступать порог и заходить во мрак было страшно. Ответом стала тишина.

— Кайрос! — крикнула я чуть громче.

Неужели я ошиблась, и его тут нет?

Но тут я услышала приглушенный ответ из глубины пещеры. Звонкое эхо принесло мне его.

Это был голос Кайроса. Я не разобрала слов, но это было неважно. Он был там!

Медленно и осторожно я двинулась вглубь. Босые пальцы ног свело от ледяного пола пещера. А платье, которое я не стала снимать, обвилось вокруг ног, мешая идти.

Но больше всего мешала темнота. После солнечного света глаза долго привыкали к полумраку, нащупывая нужное направление.

— Кайрос! — еще раз крикнула я. Эхо отразилось от каменных сводов, едва не оглушив меня.

— Тесса? — голос дракона был неуверенным, словно он не мог поверить, что я могла быть здесь.

— Где ты?

­– Я здесь… в конце пещеры. Иди сюда!

Чуть увереннее и быстрее, я двинулась на голос.

— Кайрос! — воскликнула я, приближаясь к темному силуэту. — Что случилось?

Голос дракона звучал встревоженно и изнеможено:

— Я пришел в пещеру, чтобы проверить ловушки. Но нога соскользнула и запуталась в старой сети. Не понимаю, как такое случилось. И чем больше я старался высвободиться, тем сильнее запутывался.

— Ты не можешь двигаться? — уточнила я.

— Нет, сеть крепко меня держит. Откуда ты здесь? — запоздало поинтересовался Кайрос.

— Я искала тебя и… звала, но ты не появился.

— Я слышал твой зов, но не мог обратиться. Что-то мешало мне.

За разговорами я подошла к Кайросу почти вплотную. Его силуэт смутно выделялся на фоне каменных стен.

Вода все пребывала. Теперь она плескалась чуть выше моего подбородка, так и норовя попасть в рот. Я поднялась на носочки, и из последних сил старалась сохранять хладнокровие.

— Где-то здесь недалеко от меня должен быть нож. Найди его. — Продолжил Кайрос. — Я положил его на пол, но теперь не могу дотянуться.

Я кивнула, — хоть дракон этого и не видел, — и не теряя времени, набрала в легкие побольше воздуха и присела, опускаясь с головой под воду.

Руки судорожно шарили по каменистому дну, то и дело натыкаясь на посторонние предметы. В основном это были камни или ракушки.

Скоро легкие начали гореть от нехватки воздуха, я распрямилась, поднимаясь над водой и судорожно хватая ртом воздух.

— Ничего, — констатировала я на выдохе.

Не дожидаясь ответа Кайроса, я наполнила легкие кислородом и вновь опустилась под воду.

Я расширила радиус поиска. На этот раз пальцы нащупали что-то деревянное. Но, к моему разочарованию, это оказалась не рукоять ножа, а всего лишь палка.

Еще один глубокий вдох. Вода была так высоко, что, даже стоя на носочках, мне приходилось высоко задирать подбородок.

Не нервничать! Главное, не нервничать!

Я вновь опустилась в темноту. Сантиметр за сантиметром я ощупывала дно.

Что, если я не найду этот проклятый нож? Может, его давно снесло течением.

Точно, течение! Я слегка передвинулась, ориентируясь на ход волн.

Ну, давай же! Камень, ракушка, водоросль, бутылка, — и откуда она здесь? — еще один камень.

Легкие вновь начали гореть, требуя порции кислорода. И тут пальцы коснулись чего-то металлического.

Выныривала на поверхность я уже с долгожданным трофеем в руках.

— Нашла! — выкрикнула я, когда жадно отдышалась.

— Давай его мне, — Кайрос с трудом сдерживал облегчение в голосе.

Я протянула дракону нож, небольшой, изогнутый, с темным лезвием, мерцающим в полумраке. Мои пальцы коснулись руки Кайроса, и я поразилась, какие ледяные у него руки. Он сильно замерз, хоть и не подавал виду.

Вода продолжала прибывать. Я уже не могла стоять и начала барахтаться, удерживаясь на поверхности вплавь. Как вовремя Кайрос научил меня плавать! Теперь это стало спасением.

— Не жди меня! Срочно уплывай из пещеры! Я перережу сеть и последую за тобой. — Велел он.

— Нет, я не брошу тебя здесь одного!

На споры времени не было. Дракон глубоко вдохнул, набирая в грудь побольше воздуха, и нырнул. Я с тревогой смотрела, как его силуэт исчезает в воде. Сердце сжалось.

Я знала — времени у него в обрез. Сеть удерживала его, не давая выбраться, а уровень воды стремительно приближался к носу.

Каждое мгновение казалось вечностью. Я изо всех сил гнала мрачные мысли, но тревога держала меня в железных тисках.

В голове, словно метроном, отсчитывались секунды: шесть… семь… восемь…

Я представляла, как Кайрос под водой с усилием режет веревки. Мне даже чудилось, что я слышу, как лезвие с хрустом впивается в плотную сеть.

Двадцать… двадцать один… двадцать два…

Я начала молиться: тихо, отчаянно, с единственной просьбой: пусть у него все получится.

Надо еще успеть выбраться из пещеры. Совсем скоро вода достигнет потолка. Она поднималась все выше, угрожая захлопнуть нас в ловушке.

Пятьдесят два… пятьдесят три… пятьдесят четыре...

Да почему же он не выныривает? Сердце билось в горле, как пойманная птица.

Шестьдесят восемь… шестьдесят девять… семьдесят…

Всемилостивые Боги, помогите ему!

Наконец, по воде пошли стремительные круги, и Кайрос вынырнул, жадно хватая ртом воздух.

— Получилось, — прохрипел он. — Я перерезал ее.

Радоваться было некогда. Мы оба держались на плаву, почти касаясь головами каменного свода пещеры. Пространства становилось все меньше. Надо срочно выбираться отсюда! Иначе… Что было «иначе» даже думать не хотелось.

Мы рванули к выходу. Течение било в грудь, отталкивало назад. Гребок. Второй. Третий.

Мне казалось, я вовсе не двигалась, будто плыла на месте. А выход, как мираж, оставался там же, в пугающей дали. Пещера почти заполнилась водой.

«Не паниковать! Только не паниковать!» — приказывала я себе. Но это получалось плохо.

Страх холодными, липкими клешнями сжимал грудь, учащал пульс, путал мысли.

Мы можем не успеть… Нет, мы точно не успеем!

Выход упрямо не приближался.

И вдруг мой взгляд зацепился за нечто. В самой верхней части пещеры, почти под сводом, виднелся проход. Оттуда пробивался слабый свет.

Проход был совсем рядом. Возможно, это другой путь наружу.

— Кайрос, смотри! — крикнула я, привлекая внимание дракона.

И не теряя ни секунды, я устремилась к нему. Дракон последовал за мной.

Проход оказался тесным, едва шире плеч, и извилистым. Я надеялась, он выведет нас вверх, к спасению. Но к моему ужасу, он петлял, опускаясь все ниже.

Сердце бешено колотилось в груди. Я не знала, что нас ждет за следующим поворотом. Лишь слабый, едва различимый свет вдали вселял надежду, что мы движемся в верном направлении.

Внезапно все изменилось.

Меня подхватил резкий, ледяной поток. Настолько стремительный, что я не успела даже вскрикнуть.

Вода закружила, как вихрь, опрокинула в пространстве. Все исчезло: вверх, низ, стороны — все смешалось в один дезориентирующий водоворот.

Я больше не плыла, меня несло. Утягивало вниз. Словно в пасть подземного морского чудовища.

Я не могла бороться. Я летела вместе с водяной лавиной, скользящей по узкому туннелю.

Я зажмурила глаза, сжалась всем телом, готовясь к самому страшному. Куда бы меня ни несло — выбора уже не было.

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Водная стихия, сжалившись надо мной, вдруг отпустила, выкинула вперед, словно выбросив из себя.

Я с глухим шлепком приземлилась на что-то мягкое. Закашляла, выплевывая соленую воду, что успела попасть в рот. Легкие отчаянно рванули за воздухом, и я вдохнула. Глубоко, с жадностью.

Рядом с глухим всплеском приземлился Кайрос. Я слышала его тяжелое дыхание, и это было лучше любой музыки. Он тоже выбрался.

Немного придя в себя, я подняла глаза и… ахнула.

Передо мной открылась удивительная картина: огромная подземная пещера, освещенная мягким светом кристаллов, что свисали с каменного потолка. Они сияли бледно-голубым холодным светом, наполняя пещеру таинственным спокойствием.

Именно этот свет пробивался сквозь воду, маня вперед.

Водяной поток, бушевавший всего минуту назад, теперь смиренно стекал вниз, превращаясь в неторопливую, покладистую реку.

Я сидела молча, не в силах отвести от нее взгляда. Мы были живы, пусть и находились в этом… странном месте.

— Где это мы? — прошептала я.

— Не знаю, — в тон мне ответил Кайрос. — Но это невероятно.

Мы медленно поднялись. И теперь стояли плечом к плечу, переводя дыхание и вглядываясь в открывшийся перед нами пейзаж. Влажная одежда прилипла к телу, но ни холод, ни усталость не могли затмить ту красоту, что раскинулась перед нами.

В глубине пещеры лежала удивительная поляна. Она была покрыта невысокой травой, словно сотканной из тончайших светящихся нитей. Они неспешно раскачивались, будто от дуновений легкого ветра. Хотя ветра здесь, в глубине подземелья, быть не могло.

Но больше всего поражал свет. Под мягким светом кристаллов вся растительность казалась фиолетово-голубой.

На мгновение мне показалось, что кто-то промелькнул между травинок, словно по поляне пробежал кролик или какое иное маленькое существо. Я невольно улыбнулась.

Это место излучало мягкость и миролюбие. Напряжение, державшие меня все время, отступило. И я позволила себе расслабиться. Слишком рано…

Кайрос, напротив, казался настороженным. Он хмурился и внимательно вглядывался в сторону, где поле тонуло в дымке.

— Смотри!

Мое внимание привлек цветок. На голубоватом стебле росли десятки сиреневых цветов. Вот только они не цеплялись к стеблю, а словно парили над ним в воздухе.

— Разве это не невероятно? — Я сделала несколько шагов, чтобы лучше насладиться увиденным.

— Тесса, стой, — жестко произнес Кайрос.

Сталь в его голосе заставила меня замереть. Внезапно раздался шорох.

Легкий, скользящий. Такой, что сразу выбил меня из иллюзии покоя. Где-то сбоку, между трав, кто-то стремительно приближался к нам.

Боковым зрением я заметила, как напрягся Кайрос. Его плечи застыли, мышцы будто сжались в пружину. Я невольно съежилась и попятилась. Волна тревоги пробежала по позвоночнику.

Оцепенение и тягостное ожидание длились несколько томительных секунд. А потом из трав появилось оно…

Существо, которое вышло на поляну, было одновременно завораживающим и пугающим. Как и все в этой странной пещере, оно было, словно из другого мира.

Это был волкоподобный зверь. Однако его шерсть не была серой или черной. Она переливалась всеми оттенками синего и зеленого, будто ее окрасили в цвет морских волн.

Под светом кристаллов она слабо мерцала.

Глаза у существа горели ярко-желтым. Черные зрачки сузились до тонких щелей, излучая хищную агрессию и настороженность.

Из пасти сочилась слюна, она капала на мох, оставляя густые слизкие пятна. Оскаленные зубы блестели. Острые и угрожающие.

Я нервно сглотнула и сделала еще шаг назад.

Существо, напротив, медленно приближалось. Лапы ступали мягко, почти бесшумно, как у хищника, уверенного в своей власти. Он остановился всего в нескольких метрах от нас.

Я не слышала рычания, и именно это пугало больше всего. Только гнетущая, почти осязаемая агрессия. Она исходила от существа, как жар от пламени.

Оно нападет. Это было неизбежно. Лишь вопрос времени — когда…

Ответ пришел слишком быстро.

Мускулы под зеленой шкурой напряглись, и оно прыгнуло. Прямо на меня.

Я в ужасе застыла. Время словно остановилось.

Я видела, как летит это существо. Как недобро блестят его глаза. Как сверкают клыки. Видела даже, как капля вязкой слюны сорвалась с его пасти и опустилась на землю.

Я зажмурилась. Это было единственное движение, на которое оказалось способно мое тело.

Кайрос метнулся вперед, с молниеносной решимостью, оттолкнул меня в сторону. И в следующее мгновение я уже мягко приземлилась на ковер изо мха.

Я в ужасе распахнула глаза, дыхание сбилось в прерывистые вдохи.

Волк раздраженно рыкнул, опускаясь на место, где я только что стояла. Его горящие глаза недовольно метнулись к дракону.

В руке Кайроса блеснул нож. Тот самый, которым он перерезал сеть. Металл холодно сверкнул в голубом свете кристаллов.

Существо снова прыгнуло, но Кайрос ловко, почти играючи, увернулся.

Я вспомнила, как он рассказывал, что ему часто приходилось охотиться и не всегда на безобидную дичь. Значит, встреча с хищником была для него привычным вызовом.

Существо злобно зарычало, демонстрируя свои клыки, и снова попыталось сбить добычу с ног. Кайрос вновь уклонился. Это было похоже на изящный танец. Только вместо музыки рычание и скрежет зубов.

Когда волк бросился опять, дракон встретил его ударом ножа, целясь в бок, но лезвие лишь оставило неглубокий порез.

В ответ существо злобно клацнуло челюстью всего в сантиметре от руки Кайроса.

Мое сердце готово было вырваться из груди. Оно билось как сумасшедшее, ненадолго заглушив своим стуком все звуки вокруг.

И вновь волк прыгнул. Кайрос был начеку. Он ловко увернулся и, оказавшись сзади, нанес удар, целясь в шею.

Нож вошел по рукоять.

Существо повернуло свою массивную голову и оскалилось. И в этом оскале мне почудилось нечто неожиданное. Словно в нем была улыбка. Волк признавал в Кайросе победителя.

Мы замерли, в ожидании, что будет дальше. Кайрос тяжело дышал, его тело все еще было напряжено. Казалось, он готов вступить с волком в рукопашный бой, если придется.

Но волк больше не нападал. Он медленно, почти лениво отступил. Лапы мягко ступали по мху, а глазах уже не было ярости.

И вдруг я заметила странное: из раны не течет кровь.

В воздухе повисла тревожная, давящая тишина. И тут произошло невероятное. Существо исчезло. Еще секунду назад оно смотрело на нас своими желтыми глазами, и вот его нет. Оно растворилось в воздухе. Растаяло, словно лед в жаркий день.

Как такое возможно?

Торчащий из шеи нож остался лежать на мху. Несколько секунд мы смотрели на него, осознавая произошедшее. Если такое вообще возможно осознать!

Мы ждали возвращения волка. Или приход кого похуже!

Но ничего не происходило. Дракон поднял нож и помог мне подняться.

— Как думаешь, что это было? — прошептала я, тревожно озираясь по сторонам. Кто знает, что еще нас могло ждать.

— Не знаю. Похоже, что это какая-то магия.

При упоминании магии, я инстинктивно посмотрела на кольцо. И вздрогнула от неожиданности.

— Смотри, — проговорила севшим голосом.

На кольце светились все три символа.