19

В пещере все снова изменилось. Со всех сторон начали раздаваться странные шорохи, будто повсюду двигались невидимые существа.

Поднялся ветер. Хотя, откуда ему здесь было взяться? Он дул во все направлениях сразу. Воздух стал прохладнее, заставив меня поежиться.

Свет, который до этого мягко лился из кристаллов, начал мерцать. Он то ослеплял яркими вспышками, то погружал во мрак.

Пещера словно ожила.

Я, охваченная ужасом, прижалась к Кайросу. Дракон нежно обнял меня, крепко прижимая к себе. И это слегка успокоило.

Появилось странное ощущение, что все будет хорошо. Мы вместе. Мы справимся со всеми испытаниями, что приготовила для нас судьба, и выберемся отсюда.

Так, мы стояли, затаив дыхание, ожидая, что будет дальше. Звуки продолжали меняться. То затихали, то вновь усиливались. Пещера будто играла на невидимых струнах. Или что-то старательно создавала.

Свет в очередной раз погас, погружая нас во тьму, а когда он вспыхнул вновь, вокруг все изменилось. Теперь с потолка свисала густая паутина.

Плотные плетения переливались в свете кристаллов, они тянулись от стены к стене, создавая плотную и запутанную сеть. Все это выглядело по-своему красиво и завораживающе.

Из дальнего угла медленно выполз огромный паук. Но я не испугалась, так как сразу узнала старого знакомого.

— Пауль! — воскликнул Кайрос, выпуская меня из объятий. Без них сразу стало как-то зябко и… одиноко.

В этот раз паук был больше. Гораздо больше. Он подрос с нашей последней встречи раз в десять. Но несмотря на это, мохнатое тело и многочисленные лапы вызывали лишь чувство умиления.

На толстой паутине, нити которой были толщиной с веревку, Пауль спустился к нам.

— Ну, что ж! Поздравляю! — Громогласно объявил он, почесывая животик. — Вот вы и здесь! Признаться, вы справились с испытаниями гораздо быстрее, чем я думал. Не зря я за вас болел!

— И мы рады тебя видеть! — искренне ответила я.

Признаться, я едва сдерживалась, чтобы не потрепать этого мохнатика по спине. Но не была уверена, что ему это понравится. Чувства переполняли меня. Словно я и правда встретила старого друга.

— А ты подрос, — добавил Кайрос.

— Мухи здесь отменные, — мечтательно протянул Пауль. — Да и место позволяет. Как вам, кстати, мои новые владения? Сам все придумывал и создавал.

— Подход у тебя довольно… творческий, — сказала я, еще раз осматривая голубую траву и мерцающие кристаллы.

— А то! Столько лет придумывал!

­— Что это был за зверь? — вмешался Кайрос.

— Которого ты победил? — Уточнил паук, раскачиваясь на паутине. И не дождавшись ответа, продолжил. — Это тоже мое творение. Я назвал его волкозавр. Ну, как? Он вам понравился?

— Нууу, — с сомнением протянула я. — Какой-то уж он больно агрессивный.

— Ну а как вы хотели? — Пауль насупился. — Доброго и пушистого котенка? Это же было частью вашего последнего испытания.

— И в чем оно состояло? Победить зверя?

— Вы что, так ничего и не поняли? — проворчал он. — Смысл был не в победе, а в проверке, готовы ли вы спасать друг другу жизнь, рискуя своей. Сначала ты, Тесса, спасла Кайроса. А потом ты, Кайрос, бесстрашно вступил в схватку.

­— Значит, так мы доказали, что достойны?

— Все верно! Испытание было предназначено, чтобы показать, что вы сплоченная команда. Что вы готовы умереть друг за друга, если потребуется. Вы, представители двух рас — человека и дракона, — которых связывает дружба и любовь… Это так мило!

Пауль закончил театральную речь, сложил две верхние пары лап и часто-часто заморгал ресницами. Казалось, он сейчас пустит слезу умиления.

Я же мысленно хмыкнула. Дружба? Пожалуй. Но любовь? Тут Пауль явно ошибается. Любовь у Кайроса не ко мне. Перед глазами всплыло лицо Алины.

— И что теперь? Мы вернули в мир магию? — уточнила я, меняя тему и отбрасывая неприятные мысли, которые вызвали тяжесть в груди.

— Нет. Вы лишь доказали, что достойны пройти к источнику. Он, в свою очередь, и одарит вас силой. Возможно, конечно, у него будут свои условия… Кто знает…

— Опять какие-то условия, — тяжело вздохнула я.

— Где источник? — нетерпеливо проговорил Кайрос.

— Сейчас я провожу вас туда. До моста Доверия, а дальше вы сами. Я на него не лапой… Брр… В общем, туда без меня.

— Мост Доверия? Что с ним не так?

— Да ничего такого, все так… — заверил паук. Хоть у него это и вышло как-то неискренне, а глаза подозрительно разбежались в разные стороны. — У вас не должно возникнуть сложностей с его преодолением. Хотя… — Пауль вдруг нахмурился, собрал глаза обратно в кучу и пристально уставился на нас. — Вижу, есть кое-какие проблемки…

— Какие еще проблемки? — Кайрос вопросительно вскинул бровь.

— Ну, на месте разберетесь, — легкомысленно заявил Пауль, махая всеми лапками одновременно. Ну, почти всеми, верхней парой он держался за паутину. Потом паук еле слышно добавил. — Наверное.

Ох, и не понравилось мне это!

— Может, дашь какие-то подсказки? — осторожно попросила я.

— Да какие там подсказки! Пройдете по мосту, он вас выведет прямо к источнику, там скажите: «Источник, источник, верни магию». Элементарно!

— Ну да. Не сомневаюсь. — Иронично проговорил Кайрос. — Ладно, давай уже веди нас к мосту.

Пауль заметно приободрился.

— Идемте! Заодно и экскурсию вам по моей пещере проведу. Все-таки нечасто у меня бывают гости. Точнее, никогда.

Паук начал свой путь с непринужденной грацией, перебираясь с паутины на паутину. Иногда он подхватывал нить и летел на ней, ловко приземляясь в очередные сети.

Мы же старались двигаться как можно аккуратнее. Густая паутина цеплялась за одежду, щекотала лицо, путалась в волосах.

— Так! Паутину мне не рвем! — То и дело бурчал Пауль. — Я над ней столько трудился. Вот так и приводи в дом гостей…

— Стараемся, — бубнила я, осторожно снимая очередную липкую сеть со своих все еще влажных волос.

Мы шли вдоль русла реки, которое извивалось сквозь пещеру словно гигантская змея. Вода, отражая свет кристаллов, казалась нереально чисто и неестественно голубой.

Синяя трава густо покрывала каменистые склоны. Идти было приятно. Босые ноги мягко утопали в подстилке. Иногда оттуда вылетали потревоженные стайки насекомых. Они были нормальных размеров. Не таких, как Пауль.

Пожалуй, мне здесь действительно нравилось. Даже густые грозди паутины казались атмосферными.

— Вот здесь мой уголок с мухами, — горделиво рассказывал Пауль, указывая в дальний угол. Там действительно виднелись несколько несчастных мух, угодивших в сети. — Вон та черная, жирная, с зелеными глазами самая вкусная. Я уже их породу знаю… Оставил ее себе на вечер. А здесь… — Продолжил он, перелетая на новое место. — Мой уголок для медитации.

— Для чего? — удивленно переспросил Кайрос.

— Эх, ничего вы в этом мире не знаете. Для медитации. То есть для расслабления. Только представьте: журчание реки, легкая вибрация паутины под лапами и полная гармония с самим собой. Очень хорошо помогает после тяжелой охоты на мух.

Дракон скептически приподнял одну бровь, но комментировать вышеизложенное не стал.

Пауль, продолжая экскурсию, с особой гордостью остановился у очередного выступа пещеры.

— А здесь мой уголок рукоделья! — Он указал лапкой на стену, где действительно была натянута огромная картина, сотканная из паутины.

И это было действительно впечатляюще! На картине было изображено бурное море, в котором величественно покачивался корабль с развевающимися парусами.

Каждая волна, каждый парус были выполнены с удивительной точностью и мастерством. Нити паутины переливались, создавая эффект, словно картинка движется, и корабль действительно плывет по волнам, преодолевая стихию.

— Пауль! Это невероятно! Ты настоящий талант! — воскликнула я, замирая перед этим великолепием.

— Ну! Ты меня переоцениваешь, — с ложной скромностью заявил паук, изображая смущение.

— Нет, правда, это очень красиво, — подтвердил Кайрос.

— Работа еще не закончена…

— У тебя еще много времени.

— Целая вечность, — вздохнул паук. — И, кстати, следующая моя картина будет посвящена вашему маяку.

Мы продолжили путь. Голубая трава попадалась все реже, уступая место ледяному каменному полу. Идти стало тяжелее. Я то и дело подгибала пальцы от холода. Болезненно морщилась, наступая на острые камни.

— Мы уже близко, — почему-то шепотом провозгласил Пауль.

Паутины становилось все меньше. Вскоре она кончилась вовсе. Паук побежал по земле, быстро перебирая лапками и опасливо озираясь по сторонам.

— Ну все! Дальше вы сами! — наконец объявил он.

— А где мост? — удивилась я.

— Там! — Как-то неопределенно махнул Пауль, указывая вперед. — Мимо не пройдете. Желаю удачи и все такое… — Быстро проговорил он и, развернувшись, поспешил обратно в свои владения.

— Спасибо! — крикнули мы ему в спину. — Надеюсь, еще увидимся!

Пауль не удостоил нас ответа, все шустрее перебирая по земле, пока не скрылся в своих владениях.

Мы с Кайросом переглянулись. Такой быстрый побег паука, — а иначе как побегом, это назвать было сложно, — не сулил ничего хорошего.

— Идем, — сказал дракон и, взяв меня за руку, переплел свои пальцы с моими.

По телу сразу разлилось приятное тепло, а на душе добавилось решительности.

— Идем.

Пещера вновь поменялась. Каменный потолок стал в разы выше. Оттуда подобно ледяным сосулькам, свисали сталактиты. Их острые концы мерцали, излучая мягкое свечение.

Все это напоминало ночное небо, усыпанное тысячами звезд, и добавляло атмосфере таинственности.

Синяя трава — творение Пауля — полностью исчезла. Как и закончился, — к моему величайшему облегчению, — каменный пол. Ему на смену пришел ковер из пушистого мха, который светился мягким изумрудным светом.

Каждый шаг оставлял на нем следы, которые вскоре исчезали.

Все казалось вполне милым и безопасным. И что Пауль боялся сюда идти?

Стены пещеры тоже стали шире, и взгляд уже с трудом мог дотянуться до них. Неизменной оставалась лишь река, вдоль русла которой, мы все также шли.

С каждым шагом ее шум становился все громче, да и течение становилось все более бурным и полноводным.

Через несколько десятков шагов мы добрались до водопада. Вода с оглушительным грохотом обрушивалась вниз, разбиваясь на миллионы сверкающих капель.

Эти капли, поймав «звездный» свет, создавали радугу, которая переливалась всеми цветами. Воздух был наполнен влажностью и свежестью, а шум водопада заглушал все остальные звуки.

— Как красиво! — ахнула я.

Мы недолго полюбовались этой головокружительной картиной, все еще держась за руки.

Обрыв, с которого неслась вода, казался таким глубоким, что не видно было его дна. Вода словно устремлялась в бездну, исчезая в густом тумане.

Теперь мы продолжили свой путь, двигаясь вдоль обрыва, оставив позади водопад. Перед нами предстала еще одна величественная картина: каменная скала резко уходила вниз, обрываясь в пугающую бездну.

Внизу ничего не было видно, кроме густого тумана, который клубился, как молочный океан. Лишь изредка, если внимательно вглядываться, из тумана проступали острые каменные пики.

Словно гигантские зубы древних существ, они торчали вверх.

Я чувствовала, как с каждой минутой меня охватывает беспокойство. Двигаясь вдоль обрыва, мы почти дошли до стены. Пути дальше не было.

С одной стороны пещеры был этот жуткий обрыв, по бокам — каменные отвесные стены. Позади остались владения Пауля.

Никакого моста, о котором говорил паук, не было.

Кайрос, в отличие от меня, казалось, не испытывал сомнений. Бодрыми шагами он уверенно вел меня вперед, словно знал дорогу.

Дракон резко остановился, не дойдя несколько шагов до обрыва. Я опасливо попятилась. Эта бездна впереди пугала. Мрачная, глубокая. Она внушала неясную тревогу и первобытный ужас.

Кайрос, напротив, подошел ближе, остановившись у самого края. На его лице застыло восхищение.

— Как же это красиво, — пробормотал он, глядя на пустоту впереди.

Я поежилась. Да, в этом была своя странная красота, но все же это было… жутко. По крайней мере, стоять и любоваться бездной у меня желания не возникло.

— Ну, что? Идем? — Кайрос повернулся ко мне и снова взял меня за руку. Его глаза светились решимостью и уверенностью.

Ведя меня за собой, дракон сделал несколько шагов по направлению к бездне.

Сердце забилось тревожной птицей, дыхание участилось. Я в панике уперлась пятками в землю.

— Что ты делаешь? — выкрикнула я, выдергивая руку. Страх щупальцами расползался по телу.

Пещера свела его с ума? Как еще объяснить то, что он вел меня прямо в обрыв?

Кайрос обернулся с легким недоумением.

— Почему ты остановилась?

— П-потому что некуда идти! — от охватившего меня возбуждения я даже начала заикаться.

— Как некуда? Вот же мост! — Кайрос указал рукой на пустоту.

— Нет здесь никакого моста! — Я отчаянно затрясла головой и снова попятилась. — Тут обрыв.

Дракон недоуменно переводил взгляд с меня на обрыв и обратно. Задумчиво взъерошил волосы.

— Значит, ты его не видишь…

— А ты? Что видишь ты?

— Красивый мост. Широкий, добротный. С мраморными колоннами, которые тянутся вверх, под самый свод.

— Куда он ведет? — Я потерла глаза, тщетно вглядываясь в пустоту.

— Не знаю. Дальняя половина моста скрыта в густом тумане.

— И что мы будем делать?

Кайрос, не отводя взгляда от моста, спокойно ответил:

— Идти. Пауль сказал, что это единственный путь к источнику.

— Мост доверия, — мне вспомнилось, как его называл паук.

— Значит, он не зря получил такое название. Ты должна довериться мне, Тесса, и пройти этот путь к источнику.

Я нервно сглотнула. Одна только мысль, что я должна сделать шаг в бездну, вызывала первобытный ужас. Да, Кайрос видел там мост. Но я-то — нет.

Внутри все яростно протестовало.

— Я-я не смогу.

— Смотри!

Кайрос, демонстрируя свою решимость, уверенно двинулся вперед. Он шел легко — ни малейшего колебания, ни тени сомнения. Последний шаг для меня выглядел, словно он шагнул со скалы.

Сердце замерло, крик ужаса едва не сорвался с губ.

Но Кайрос не упал. Казалось, что теперь он парит над бездной.

— Видишь? Все в порядке?

Я неуверенно кивнула.

— Я возьму тебя за руку, и мы вместе пройдем этот мост. Ты можешь закрыть глаза, если тебе так будет проще.

Я еще не понимала, как мне будет проще. Инстинкты самосохранения вопили, что я не смогу это сделать.

Я подошла к краю, вглядываясь. Вдруг у меня получится увидеть мост, хотя бы на мгновение? Хоть краешком глаза. Так, мне было бы спокойней.

Но ничего. Лишь высота, густой туман и острые каменные пики. Воображение живо рисовало картину, как я лечу вниз.

Кайрос снова подошел ко мне.

— Это просто иллюзия, — сказал он, заглядывая мне в глаза. — Но мост существует. Я его вижу.

— Я не знаю, как на это решиться, — прошептала я, обхватывая себя руками.

Нервное, рваное дыхание никак не желало восстанавливаться. А бездна впереди казалась все более зловещей.

— Может, ты пойдешь туда один? — неуверенно предложила я.

— Нет. Это наш общий путь. Помнишь, о чем говорил Пауль? Должны быть представители двух рас.

— Это так жутко…

Щупальцы страха не желали отпускать меня. Напротив, они проникали все глубже.

— Знаю. Но я с тобой. Я рядом. Я стану твоим проводником, твоими глазами. — Кайрос взял меня за плечи, заглядывая в глаза. — Не смотри вниз. Смотри только на меня.

Его взгляд был полон мягкости и понимания. На секунду я смогла расслабиться.

— Это мост доверия, — вкрадчиво продолжил дракон, видя, что его слова возымели эффект. — И ты должна довериться мне. Разве я когда-нибудь подводил тебя? Или предавал?

Знаю, это был риторический вопрос. Он не требовал ответа. Но внутри внезапно вспыхнула буря. Словно кто-то щелкнул невидимым тумблером. Словно весь тот страх, что я ощущала, трансформировался другую эмоцию — в обиду.

Я вспомнила наш поцелуй, а затем жаркие слова Кайроса. Только вот слова были сказаны для другой. Эти воспоминания обожгли меня, заставив губы скривиться в усмешке.

— Да, Кайрос, ты меня предал!

Дракон отшатнулся, словно от пощечины.

— О чем ты говоришь? — Он выглядел ошеломленным.

— Я все слышала!

— Не понимаю… Что ты слышала?

— Все!

— Тесса, еще раз тебя спрашиваю: о чем ты? И что именно ты слышала? — Голос дракона звучал жестко.

— Как ты признавался в любви Алине. Говорил что-то о том, как ты будешь ее оберегать.

Кайрос насмешливо приподнял бровь. Еще и веселится!

— Дай угадаю. Я сказал: «Позволь мне оберегать и хранить тебя, как самое ценное сокровище в этом мире. Таким ты для меня и являешься».

— Так и было! — Я скрестила на груди руки. — Значит, ты не отрицаешь?

— Конечно, не отрицаю. Я действительно такое говорил.

И чему он так радуется? В глазах дракона плескалось искреннее веселье.

— Только вот, — продолжил он. — Это была репетиция театральной постановки. У Алины на днях премьера. И она попросила меня порепетировать с ней. И я читал слова принца.

— Театральная репетиция? — медленно произнесла я, обдумывая услышанное.

— Ага, — Кайрос качнул головой, глядя на меня с мягкой улыбкой, как на нерадивого ребенка.

— То есть это было не взаправду? — все еще не могла поверить я.

— Ну, не знаю… Может, в каком-то другом мире и существует принц, что спас принцессу. Кто знает, я уже ничему не удивлюсь.

Он еще и издевается!

— То есть ты не любишь Алину? — осторожно уточнила я.

Кайрос тяжело вздохнул, внезапно став серьезным.

— Тесса, если бы ты поподслушивала подольше, то, возможно, ты бы услышала, как Алина позвала меня на свидание. Я не горжусь этим. Я не хотел влюблять ее в себя. Ведь для меня она просто друг. И я отказал ей, ответив, что в моей душе живет чувство к другой девушке. И эта девушка ты, Тесса… Я люблю тебя.

Это признание прозвучало так внезапно и так неожиданно, что я замерла, не зная, что ответить. Просто стояла и смотрела в глаза Кайроса. Такие темные и печальные.

— Я не прошу ответа, Тесса. Я знаю, что я всего лишь…

— Нет-нет, — перебила я его. — И я люблю тебя, Кайрос.

На душе сразу полегчало. Гнетущие ощущение сменилось трепетом. Он любит меня. Любит! Теплая волна всеобъемлющего счастья прокатилась по телу, вызывая восторг и бешенное сердцебиение.

Неожиданно губы дракона накрыли мои долгим, горячим поцелуем.