Глава 17 · Тайны

Фабиан Купер.

Следующая неделя прошла относительно спокойно.

Большую часть дня Анжелика спала, а я наконец занялся делами.

Точнее тем, что послужило причиной того, что моя жена едва не оказалась на дне озера.

Белла и Франклин Картер ещё не успели покинуть Атланту. Единственная из известных мне подруг Анжелики явно ощущала себя виноватой, и я намеревался выяснить почему.

— Я не хотела, но так вышло, — оправдываясь перед супругом, Изабелла нервно терзала складки своего платья.

Причиной происшествия оказались банальные слухи. Тайна, которой Франклин Картер безрассудно поделился с женой, а та тут же пересказала моей.

Однако в этот раз сплетни были такими, над которыми стоило задуматься.

Не жалкие разговоры о том, что Лидия всё ещё в меня влюблена. Не случайная встреча в ресторане или в аптеке, где мы с Хопкинсом обсуждали дела.

Болтовня, появившаяся в игральном доме, вышла далеко за пределы женских пересудов. И то, о чём там говорили, заставило меня насторожиться.

— Говоришь, ходят слухи, что Лидия в положении? — ещё раз переспросил я у виновато насупившейся Изабеллы.

Фыркнув, она сверкнула на меня зелеными глазами и снова спряталась в объятиях мужа.

Она знала, что если бы я не успел вовремя, Анжелику бы не спасли, и явно испытывала муки совести, хоть и старалась держаться воинственно.

— А разве ты не потому так спешишь выдать её замуж? — тихо огрызнулась она.

Франклин мягко сжал руку жены, а я лишь улыбнулся.

Выдать Лидию замуж было моим долгом перед ней, перед её отцом и перед самим собой.

Ещё там, на Востоке, я пообещал позаботиться о ней, что бы ни случилось. Взамен на преданность и годы ожидания я дал слово устроить её судьбу, если не смогу жениться. И намеревался сдержать это слово.

Вот только сплетницам Атланты никогда не понять, что иногда сдержать обещание и выписать вексель — совсем не одно и то же.

Никакие деньги не помогут мисс Хопкинс найти хоть сколько-нибудь достойного кавалера. Во всяком случае, не с той репутацией, которая закрепилась за ней после нашего разрыва.

И в этом была немалая часть моей вины. Я предал ту, что хранила мне верность, выбрав ту, что однажды меня предала.

В отличие от Анжелики, я не делал вид, будто это закономерность, и старался исправить содеянное так, как позволяли приличия.

Вероятнее всего, если бы не упрямство и ревность Анжелики, слухи уже давно бы утихли.

Но слишком непокорная у меня жена.

Вместо того чтобы признать, что с Лидией мы поступили подло и попытаться сгладить ситуацию, она упрямо демонстрировала своё превосходство.

Наряды, слухи, взгляд, словно Джошуа и всё его семейство не стоят и пыли на подоле ее платья. Это давало старым матронам куда больше поводов для пересудов, чем наши случайные встречи с мисс Хопкинс.

Точнее, они с особым удовольствием смаковали каждую встречу с Лидией, надеясь пробить маску моей невозмутимой и высокомерной жены.

Пусть мои деньги поправили положение дочери бывшего губернатора. Но Старый Юг не прощает ошибок. Три года больших, непростительных ошибок.

Они кусали её намеренно. Пытались вырвать ту искру злости, что иногда вспыхивала в её глазах. Желали наказать за то время, когда она связалась с Патриком Своном.

Но Анжелика была бы не Анжелика, если бы не попыталась затмить слухи о Лидии ещё более громкими — уже о себе.

Это злило, раздражало, но я молчал. Лишь изредка напоминал о приличиях, и тогда вся злость и обида обрушивались уже на меня.

И вот теперь, когда я всерьез решил, что к Рождеству слухи наконец утихнут, Изабелла огорошила меня новым, куда более серьёзным заявлением.

И что хуже, о положении Лидии судачили в игральном доме. А значит пошатнется не только её репутация, но и моя. Играть с подобными слухами было так же опасно, как с бешеной обезьяной. Одно мгновение и не спасут ни деньги, ни связи, ни обещания.

— Франклин, вы уверены, что мистер Коулсон имел в виду именно это деликатное положение? — всё ещё пытался я найти разумное объяснение.

— Так же, как и то, что вы сидите сейчас передо мной, капитан, — сухо отрезал он, прижимая к себе жену.

Франклин, в отличие от дам, понимал угрозу.

К тому же он отлично умел считать деньги и, судя по выражению лица, уже прикинул возможные убытки от связей с весьма сомнительным партнером.

Потерев подбородок, он внимательно осмотрел меня и наигранно сочувствующе вздохнул.

— Я бы списал всё на бренди. Но слишком много деталей, — решил добить мои надежды на пьяную оговорку. — Такую ложь по пьянке не сочиняют. А если он продал её мне, то вскоре найдутся и другие покупатели. Вы должны быть готовы к последствиям, Фай.

Последние слова прозвучали почти как угроза.

Последствия — вовсе не слухи и отказ в приемах. Последствия — это контракты, которых на мне слишком много. И обязательства, по которым придётся платить.

Болтовня Коулсона может стоить нам с Анжеликой всего. Всего, чего я достиг в Индии и всех вложенных капиталов.

Не для того я жил в той преисподней пять лет. И не позволю пьяному мальчишке разрушить всё, чего добился. Только не так.

— Как часто юный Брэдли бывает в игральном доме? — задал я другой, куда более важный вопрос.

За все мои визиты я ни разу не встречал этого парня, а просиживать там штаны в ожидании, пока он наскребёт денег на ставку, у меня не было времени.

Франклин задумался, затем перевёл взгляд на стол. Газеты пестрели объявлениями ярмарок, анонсами праздников и рисунками самой большой тыквы.

— Каждую среду, насколько я помню. Он играет в зале мистера Рофтора, поверенного по земельным и имущественным делам, — спокойно ответил он.

Что ж, играть в карты с земельными магнатами — почти то же самое, что сразу отдать им все деньги. Но, похоже, с умом у мистера Коулсона так же плохо, как и с удачей.

Понимая, что пьяный игрок-дурак куда опаснее просто пьяного игрока, я поспешил откланяться.

— Пожалуй, этого мне достаточно. Спасибо за чай.

Я поднялся, и Картер тут же встал следом.

— Жаль, что моя неугомонная жена выдала всё миссис Купер прежде, чем я успел поговорить с вами, Фай. Но не вините Изабеллу. Они с Анжеликой слишком похожи. А когда собираются вместе, ни одна тайна долго не остаётся тайной.

Наблюдая, как трепетно Франклин защищает жену, я не сдержал улыбку.

Они и правда похожи своей непокорностью. И в то же время совершенно разные.

Изабелла — как тропический шторм. Вспыхивает за мгновение, сметает всё на своём пути, а затем так же быстро стихает, превращаясь в лёгкий бриз.

Анжелика же — как северный ветер. Холодная, неприступная и величественная. Она замораживает одним взглядом и способна убить улыбкой.

Но под этой ледяной коркой скрывается живой, трепетный огонь. И именно за него я когда-то её полюбил.

Когда-то.

Мысль прозвенела в голове, и я понял, что слишком задержался.

Оставлять ее одну было сродни новой пытке. Я все еще прислушивался к её дыханию и слишком внимательно следил, не пылает ли кожа от жара.

Но Франклин и Изабелла вот-вот вернутся в Бостон, а выяснять подобные слухи в письмах было бы слишком рискованно.

Понимая, что большего здесь не узнаю, я собирался покинуть дом Картеров, не задерживаясь даже на чай. Однако всё же уловил намёк партнёра.

Анжелика была слишком слаба для визитов, а её болтливая подруга явно страдала от чувства вины. Вероятнее всего, именно поэтому они и задержались в Атланте.

— Всё сложилось так, как сложилось. Не думаю, что здесь есть чья-то вина. Изабелла может навестить Анжелику до отъезда. Ей уже лучше, и доктор разрешил вставать, — сказал я ровно то, что он хотел услышать.

Визит подруги займёт Анжелику на время. Это позволит мне наведаться в игорный клуб и побеседовать с болтливым мистером Коулсоном.

Такие слухи — вовсе не слухи.

Да и слишком много внезапных совпадений.

Я действительно купил дом в Саванне, но вовсе не для того, чтобы прятать там Лидию.

Или же я чего-то не знаю?

С этой мыслью я уже собирался покинуть дом нового партнёра, когда в спину прилетел тихий вопрос.

— Так это правда, что Лидия может быть в положении?

Франклин тут же шикнул на любопытную жену, а я медленно развернулся.

— Именно это я и собираюсь выяснить, Изабелла. Со мной ни мисс Хопкинс, ни ее родные подобными радостными новостями не делились, — ответил я, не отказывая себе в удовольствии оставить её без прямого ответа.

Пусть теперь подумает, что именно значат мои слова.

Это научит её держать язык за зубами. Или хотя бы не раскрывать такие тайны там, где обсуждать подобное совершенно неуместно.

А вот с Анжеликой стоило всё обсудить.

Эти слухи мою жену явно не порадуют. А играть на её ревности я больше не собирался.

Хватит игр в соседей. Теперь мы с Анжеликой семья. И пусть моя жена пока об этом не знает, но совсем скоро наши отношения станут другими.

Пусть ей нужны мои деньги и положение. Зато я четко понял, что мне нужна только она. Пусть лишь на несколько мгновений страсти, когда падает маска. Пусть так. Но она рядом и это то, о чём я когда-то мечтал.

Точнее, о чём боялся мечтать.

Особенно там. В холодных песках, которые постепенно поглощали всё, что осталось от прежнего Фабиана.

Даже там, в первый год, я мечтал лишь о том, как вернусь с деньгами и посмотрю ей в глаза.

А потом пришла тишина. И письма Лидии, которые помогли не утратить разум и остатки себя. Её строки давали призрачное ощущение, что мне есть к кому вернуться. Её обещание ждать было тем, что заставляло не сдаваться.

Однако я слишком на многое закрывал глаза.

На сомнительные идеи её отца. На сцену в соборе. На слишком частое появление рядом со мной.

Если она беременна, это всё меняет.

Если это слухи, значит кому-то они нужны.

Осталось лишь выяснить кому и зачем. И откуда им известно о доме в Саванне.