Глава 12

Если кто-то думает, что после принудительной свадьбы с кровавыми клятвами и магическими кольцами-паразитами я собираюсь покорно плести венки и ждать брачную ночь — тот явно путает меня с кем-то другим. Возможно, с прежней Эллерией, которая, судя по всему, была воспитана в лучших традициях «муж сказал — жена сделала». Но я — Алиса. Из мира, где женщины имеют право голоса. И этим правом я воспользуюсь на полную катушку. Баррикада из комода, стула и вазона с увядшим папоротником выглядела не слишком внушительно, но зато отражала мое внутреннее состояние: хаотично, мстительно и категорически против любых попыток вторжения. Особенно со стороны определенного чешуйчатого мужа, который считает, что штамп в паспорте — это разрешение на все. Кольцо на пальце пульсировало мерзким теплом, как живое существо, которое радуется моему бешенству. И через эту проклятую связь я чувствовала ЕГО. Малгарта. Он где-то рядом — не физически, а… как бы это объяснить? Словно радиостанция, которая ловит чужие волны. Его беспокойство просачивалось сквозь магию, смешиваясь с моими эмоциями, как масло с водой — не сливаясь, но отравляя чистоту гнева. «Отличная связь, — думаю я, зло сжимая кулаки. — Теперь я не только жена против воли, но еще и вынуждена чувствовать его настроения. Как романтично!» За дверью — тишина. Он там стоит, я знаю. Чувствую его присутствие, как тяжесть перед грозой. Ждет. Молча. Терпеливо. Как хищник, который знает, что добыча рано или поздно выберется из норы. Но у этой добычи есть характер и спрятанные после ужина хлеб и сушёные фрукты. Время тянется, как мед в морозильнике. Я сижу на кровати, обняв колени, и пытаюсь понять, что теперь делать. Сбежать? Куда? Мир снаружи мне незнаком, кольцо не снимается, а муж — дракон с крайне собственническими наклонностями. Остаться? И что — покорно исполнять роль примерной супруги, которая улыбается через силу и делает вид, что все в порядке? «Ни хрена подобного». Стук в дверь заставляет подпрыгнуть. Но это не властный удар Малгарта — стук осторожный, почти робкий. — Алиса? — голос Риана. — Там… гости приехали. Я замираю. Гости? Какие еще гости? У нас что, светский раут намечался? — Какие гости? — кричу через дверь. — Гномы, — отвечает он неуверенно. — Семья. С телегой. Говорят, хотят переночевать. Папа… папа сказал, что ты хозяйка, и тебе решать. Хозяйка. Ну конечно. Сначала принуждает к браку, а потом делегирует обязанности. Типичный мужской подход: захватил территорию — теперь пусть управляет сама. Но… гости — это люди. Вернее, гномы, но все равно живые существа, которые нуждаются в крыше над головой. И это… это же первые клиенты для моей гостиницы! Пусть обстоятельства сложились так, что хозяйка заперлась в спальне, переживая семейную драму, но дело есть дело. — Скажи им, что… — начинаю я и замолкаю. Что? Что хозяйка устраивает забастовку против мужа? Что в замке семейные разборки, поэтому добро пожаловать в психотерапевтический центр? Через кольцо просачивается что-то новое. Не беспокойство — любопытство. Малгарт наблюдает. Интересно, что я буду делать. Проверяет, видимо, на что способна его «приобретение». Злость вспыхивает с новой силой. Думает, я сдамся? Побегу к нему за помощью, как беспомощная принцесса? Ха! — Скажи, что я сейчас выйду, — решительно заявляю я. — И передай… передай папе, что хозяйка принимает гостей самостоятельно. Риан топчется за дверью. — А ты… точно справишься? — спрашивает он осторожно. — Они какие-то… требовательные. Требовательные гномы. Прекрасно. Видимо, вселенная решила проверить меня на прочность по полной программе. — Справлюсь, — бросаю я, уже отодвигая баррикаду. — А что им нужно? — Ну… — Риан явно подбирает слова. — Они спрашивали про ужин, про комнаты, про ванну с горячей водой и… про крепкий эль. Много крепкого эля. Отлично. Голодные, грязные и с алкогольными запросами гномы. Именно то, что нужно для первого дня работы в качестве хозяйки волшебной гостиницы. Я выхожу из комнаты, стараясь выглядеть достойно, несмотря на мятое платье и взлохмаченные волосы. Риан смотрит на меня с сочувствием. — Ты выглядишь… уставшей, — дипломатично замечает он. — Спасибо за честность, — сухо отвечаю я. — Где они? — В холле. Грог с ними говорит, но он… он не очень хорошо говорит с гостями. Я представляю, как наш угрюмый дворецкий-гоблин общается с клиентами, и понимаю, что медлить нельзя. Спускаясь по лестнице, я слышу голоса. Грубые, требовательные, с характерным гномьим акцентом. А еще — недовольные. — …что это за сервис такой? Мы спрашиваем про ужин, а этот зеленый только бурчит что-то про «сами ищите кухню»! Гном раздражённо ударяет ладонью по стойке. — И комнаты грязные! Пыль везде! Мы что, в развалинах остановились? Его жена брезгливо отряхивает рукав. — А где хозяева? Почему нас встречает прислуга? Торгрим повышает голос, и Грог багровеет от злости. Грог стоит посреди холла, скрестив руки на груди, с выражением лица человека, который предпочел бы чистить конюшни, чем общаться с гостями. Перед ним — семья гномов: мужчина с роскошной бородой, женщина в дорожном плаще и двое детей, которые с любопытством разглядывают стены. — Добро пожаловать в замок Малгарта, — объявляю я, спускаясь вниз и стараясь изобразить радушную улыбку. — Я — Эллерия, хозяйка гостиницы. Гном поворачивается ко мне, оценивающе осматривает с головы до ног. В его взгляде читается сомнение: может ли эта растрепанная девчонка обеспечить достойный сервис? — Торгрим Железнобородый, — представляется он. — Это моя жена Дайна, сыновья Балин и Дори. Мы купцы, едем на ярмарку в Серебряный город. Нам нужны комнаты на ночь, ужин и корм для пони. — Конечно, — киваю я, мысленно составляя список проблем. Комнаты не готовы, ужина нет, про корм для пони я вообще не думала. — Грог, покажите господам комнаты на втором этаже. Восточное крыло. — Там паутина, — буркает гоблин. — Тогда уберите паутину, — отвечаю я с убийственной улыбкой. — Паутина? — возмущается Дайна. — В приличной гостинице не должно быть паутины! — Вы совершенно правы, — соглашаюсь я. — Мы как раз занимаемся реновацией. Через час комнаты будут готовы. Торгрим хмурится. — А что с ужином? И с эльем? Гном ещё хмурится, но слушает уже внимательнее. Эль. Где мне взять эль для гномов? И не простой, а крепкий, какой они любят. — Ужин будет подан в семь, — заявляю я с уверенностью, которой не чувствую. — Что касается эля… У нас есть отличный напиток местного производства. «Молюсь, чтобы в подвалах что-то нашлось». — Местного? — недоверчиво переспрашивает Торгрим. — А не разбавленная ли это водичка для эльфов? — Поверьте, наш эль понравится даже самому требовательному гному, — улыбаюсь я. В этот момент в холле появляется ОН. Малгарт. Бесшумно, как тень, но его присутствие мгновенно меняет атмосферу. Воздух становится плотнее, магия колышется, как невидимый туман. Гномы оборачиваются и замирают. Даже дети перестают болтать. Потому что перед ними стоит не просто человек — воплощенная сила, опасность в красивой упаковке. — Господин Малгарт, — произносит Торгрим с уважением, которого не было в голосе, когда он разговаривал со мной. — Не ожидал встретить вас лично. — Торгрим, — холодно кивает Малгарт. — Давно не виделись. Они знакомы? Конечно, знакомы. Дракон, который живет веками, наверняка знает половину торговцев в округе. — Надеюсь, Эллерия вас достойно встретила? — спрашивает он ровным, как лезвие, голосом, и я чувствую, как у меня дергается глаз. Эллерия. Он до сих пор называет меня чужим именем. Он и не знает другого. Я сама прячу от него правду, но от этого слышать чужое имя не легче. — О да, — торопливо отвечает Торгрим. — Леди Эллерия очень… гостеприимна. Леди Эллерия. Принцесса превратилась в леди, принимающую гостей. Хорошо ещё, что без расспросов о сорванной свадьбе. — Отлично, — Малгарт смотрит на меня взглядом, холодным как зимняя сталь. В нем нет ни капли тепла, только безразличная оценка. — Тогда я не буду мешать. Эллерия справится. И уходит. Просто разворачивается и исчезает, словно я для него — предмет мебели, о котором можно упомянуть и забыть. Оставляет меня один на один с семьей гномов, которые теперь смотрят на меня с гораздо большим уважением просто потому, что я — собственность этого человека. «Спасибо за поддержку, хозяин и повелитель». Но что-то внутри сжимается не от благодарности, а от холодной ярости. Он не поддержал меня — он просто констатировал факт. Как будто сказал: «мой инструмент работает исправно». Никакого признания, никакого участия. Только безразличная констатация. Через кольцо проскальзывает эмоция, но не теплая — равнодушная, как взгляд на шахматную доску. Я для него не человек. Я — фигура в игре, которую он передвинул на нужную клетку. «Ну что ж, милый. Сейчас увидишь». — Грог! — командую я. — Немедленно займитесь комнатами. Риан, покажи детям сад, пусть поиграют. А я пойду проверю кухню. Следующие два часа проходят в режиме контролируемого хаоса. Я мечусь по замку, как угорелая, пытаясь из ничего создать подобие сервиса. Комнаты удается привести в порядок — Грог, несмотря на ворчание, работает быстро и качественно. В подвалах действительно находится бочонок эля — не самого лучшего, но терпимого. С ужином сложнее. Кухня выглядит, как место, где готовят яд для врагов, а не еду для гостей. Но в кладовке обнаруживаются припасы: мясо, овощи, даже немного специй. Жена Грога поставила греться воду для ванн и занялась хлебом. Риан вернулся, когда гномьи дети устроились с матерью у камина. — Умеешь готовить? — спрашиваю я Риана, который крутится рядом. — Немного, — неуверенно отвечает он. — Грог иногда разрешает помогать. — Отлично. Ты будешь моим помощником. Я улыбаюсь Риану, и он выпрямляется, стараясь казаться выше. Мы готовим вместе — я руковожу, он исполняет. Получается не ресторанное блюдо, но вполне съедобное рагу с хлебом. Главное — сытно и горячо. Гномы любят сытную еду. Когда я подаю ужин, Торгрим пробует и кивает с одобрением. — Неплохо, — признает он. — А эль… эль вполне приличный. Дайна добавляет: — Комнаты чистые, постель свежая. Спасибо, леди Эллерия. Дайна благодарно кивает, наконец расслабив плечи. — Будем рекомендовать вашу гостиницу другим торговцам, — обещает Торгрим. Когда гости расходятся по комнатам, я остаюсь в холле, чувствуя странную смесь усталости и горькой удовлетворенности. Я справилась. Не идеально, но справилась. Первые клиенты довольны, замок больше не выглядит как склеп, а я… я доказала, что могу быть полезной. Хотя кому это нужно, если муж смотрит на меня как на рабочий инструмент? — Функционируешь исправно. Я оборачиваюсь. Малгарт стоит в дверном проеме, наблюдает. В его голосе железо и лед — никакого одобрения, только констатация факта. — Спасибо за душевные слова поддержки, — отвечаю я с ядовитым сарказмом. — Особенно понравилось, как ты исчез в самый ответственный момент. — Ты справилась, — отвечает он без эмоций, словно комментирует работу механизма. — Этого достаточно. Этого достаточно. Не «хорошо», не «молодец», даже не «неплохо». Достаточно. Как будто я выполнила минимальные требования по инструкции. Через кольцо проскальзывает новая эмоция. Холодная оценка. Как взгляд покупателя на товар, который оказался не бракованным. — Торгрим прав, — продолжает он безразличным тоном. — Они будут рекомендовать замок другим. Скоро у тебя будет больше клиентов. Больше работы. — У НАС, — поправляю я, чувствуя, как внутри разгорается злость. — Это НАШ замок, НАШа гостиница. Ты же женился на мне, помнишь? Он смотрит на меня долго, внимательно. И в его взгляде абсолютный холод. — Я помню, — говорит он ровно. — Ты — моя жена. Замок — мой. Работаешь — ты. Вот так. Честно и без прикрас. Я для него — рабочая сила с печатью о браке. Повисает тяжелая тишина. Мы стоим друг напротив друга в полутемном холле, между нами невидимые нити магической связи, которую я не выбирала, но которая есть. Я чувствую его безразличие, его холодную оценку происходящего. А он чувствует мою ярость, которая кипит все сильнее. — Мне пора спать, — говорю я, разрывая этот ледяной момент. — Завтра будет много работы. Для меня. — Эллерия, — останавливает он меня. Я оборачиваюсь, и это чужое имя жжет, как пощечина. — Ты действительно намерена продолжать эту… деятельность? Деятельность. Даже не «гостиница», не «дело», не «работа». Деятельность. Как будто я развлекаюсь, а не пытаюсь принести пользу. — А у меня есть выбор? — отвечаю я, не скрывая горечи. — Ты привез меня сюда, женился против моей воли, теперь я здесь застряла. По крайней мере, пусть это место приносит доход. Он кивает с видом человека, который получил ожидаемый ответ. — Завтра скажешь Грогу, что нужно изменить. Чтобы доходы были стабильными. Доходы. Вот что его интересует. Не мое благополучие, не то, справляюсь ли я, не нужна ли помощь. Доходы. Поднимаясь по лестнице, я думаю о завтрашнем дне. О новых гостях, которые обязательно приедут. О том, как превратить этот мрачный замок в место, где захочется остановиться. Но уже не думаю о том, как превратить принудительный брак в настоящее партнерство. Потому что партнерство предполагает равенство. А я для него — всего лишь удобный инструмент с женским лицом. Пока что я просто устало горжусь тем, что справилась с первым испытанием в роли хозяйки гостиницы. И не питаю иллюзий, что он это оценил по достоинству. Для Малгарта важны только результаты. А я — просто средство их достижения.