Глава 16

После той ночи в покоях Малгарта мир изменился. Не кардинально — замок по-прежнему требовал ремонта, гости по-прежнему жаловались на всё подряд, а Грог по-прежнему ворчал на древнем гоблинском диалекте. Но между мной и мужем возникло что-то новое — как электричество в воздухе перед грозой, только эта гроза никак не могла решить, разразиться ей или нет. Малгарт вернулся к своей обычной программе «появился-оценил-исчез», но теперь его появления стали… другими. Он задерживался дольше. Смотрел внимательнее. И — что самое странное — начал помогать. Не то чтобы он превратился в заботливого мужа, который поёт песенки и помогает развешивать бельё. Боже упаси. Он оставался той же мрачной скалой с претензией на недоступность. Но когда я боролась с очередной проблемой в гостинице, он материализовывался рядом и решал её одним взмахом руки. Сломался водопровод в северном крыле? Малгарт починил магией. Крыса завелась в кладовой? Малгарт изгнал её взглядом. Дверь начала скрипеть? Малгарт смазал петли… силой мысли. — Ты же понимаешь, — сказала я ему как-то вечером, когда он помогал мне сдвинуть тяжёлый комод, — что я могла бы попросить Грога? Или Риана? — Грог стар. Риан мал, — ответил он, поднимая комод одной рукой, как пушинку. Я наблюдала за игрой мускулов под рубашкой и чувствовала, как во рту пересыхает. Противоядие давно перестало действовать, но некоторые симптомы, кажется, приобрели хронический характер. — А ты? — спросила я, когда он поставил мебель на место. — Ты что, не стар и не мал? Он посмотрел на меня с той самой загадочной полуулыбкой, которая заставляла сердце пропускать удары. — Я в самом расцвете сил, — ответил он, и в его голосе прозвучал такой подтекст, что у меня покраснели уши. Вот так мы и работали — в странном танце близости и отстранённости. Он помогал, я благодарила. Он уходил, я скучала. И между нами неизменно висело напряжение, которое можно было резать ножом. Кольцо на пальце пульсировало всё чаще, передавая обрывки его эмоций. Раздражение, когда кто-то из гостей вёл себя неподобающе. Удовлетворение, когда доходы росли. И что-то ещё — тёплое, смущающее, что он тщательно пытался скрыть даже от самого себя. На третий день после «отравления» в гостиницу прибыли новые постояльцы — лесные феи. Три штуки, все как на подбор: воздушные, изящные и с полным отсутствием понятия о частной собственности. — Ах, какое уютное местечко! — воскликнула главная фея, влетев в холл на полупрозрачных крыльях. — Мимоза Росяная Капель, к вашим услугам! А это мои сёстры — Фиалка и Незабудка. Имена как из детской сказки, внешность как с обложки журнала для взрослых. Типичные феи — красивые, легкомысленные и способные превратить любое помещение в цветущий сад за пять минут. — Добро пожаловать, — поприветствовала я их с профессиональной улыбкой. — Меня зовут Эллерия. Вам нужны комнаты? — О, нам не нужны комнаты, дорогая! — рассмеялась Мимоза. — Мы предпочитаем спать под открытым небом. А вот ваш холл просто кричит о том, что ему не хватает жизни! И началось. Не успела я моргнуть, как феи принялись за «украшение» помещения. Из воздуха материализовывались цветы — розы, лилии, орхидеи, а вместе с ними плющ, который мгновенно оплёл колонны, и мох, который покрыл стены мягким зелёным ковром. — Стоп! — закричала я, видя, как мой аккуратный холл превращается в филиал джунглей. — Вы не можете просто так… — Но мы только начали, — Фиалка растерянно опустила руку; у её ног уже распирал плиты молодой ствол. — Это же так красиво! — добавила Незабудка, и потолок покрылся светящимися мхами. Красиво, может, и было. Но гномы, которые спустились к завтраку, этой красоты явно не оценили. — Что за ерунда! — возмутился Торгрим, с трудом пробираясь сквозь заросли. — Мы что, в лесу остановились? — Лес — это прекрасно! — возразила Мимоза. — Намного лучше этого унылого камня! — Унылого?! — вскипел гном. — Да это замок! Произведение архитектуры! — Произведение скуки, — фыркнула Фиалка. Эльфы, которые как раз настраивали инструменты, остановились и с интересом наблюдали за развитием событий. Видимо, ждали, когда можно будет присоединиться к скандалу. — Друзья мои, — попыталась вмешаться я, лавируя между лианами, — давайте найдём компромисс… — Корни ломают кладку! — Торгрим ткнул пальцем в разошедшийся шов и отступил от дерева. — Кто это потом чинить будет? — Мы не хотели ломать, — Мимоза нахмурилась и потянула ствол обратно магией. Он не поддался сразу. — Тогда остановите рост, пока цел потолок, — потребовал гном, тревожно глядя вверх. И тут к разборкам присоединились эльфы. — Простите, — встрял Мирэль, — но эта… растительность серьёзно нарушает акустику помещения. — Зато какая атмосфера! — возразила Незабудка. — Атмосфера оранжереи! — презрительно бросил эльф. Я стояла посреди холла, который теперь больше походил на место проведения ботанического эксперимента, и чувствовала, как в висках начинает стучать. Гномы ругались с феями, эльфы критиковали всех подряд, а растения между тем продолжали расти с пугающей скоростью. «Где Малгарт, когда он нужен?» — подумала я и тут же мысленно себя одёрнула. Я же хотела справляться сама! Но когда лиана попыталась обвиться вокруг моей ноги, а из стены начал пробиваться розовый куст, я поняла: ситуация выходит из-под контроля. — Все замолчали! — рявкнула я голосом, которому позавидовал бы сержант-инструктор. — Феи, прекратите выращивать джунгли! Гномы, перестаньте ругаться! Эльфы, займитесь своими инструментами! Наступила тишина. Все уставились на меня с выражением удивления. Видимо, не ожидали, что милая хозяйка способна на такие децибелы. — Хорошо, — сказала я, отдышавшись. — Теперь решаем проблему цивилизованно. Феи, ваше желание украсить замок понятно и похвально. Но менять его без разрешения нельзя. — Но… — начала Мимоза. — Никаких «но», — оборвала я её. — Если хотите остаться, найдём способ, чтобы всем было удобно. В этот момент воздух в холле изменился. Стал плотнее, заряженнее. По коже побежали мурашки, а магия в кольце вспыхнула, как маяк. Малгарт. Он появился в проёме с видом человека, который пришёл разобраться с особо назойливой проблемой. Окинул взглядом холл, превращённый в ботанический сад, нахмурился. — Проблемы? — спросил он ледяным тоном. — Небольшие разногласия по поводу дизайна, — ответила я, стараясь звучать спокойно. Его взгляд переместился на фей, которые внезапно притихли. Видимо, даже лесная магия признавала превосходство драконьей силы. — Уберите это, — сказал он просто. — Но… — попыталась возразить Мимоза. Малгарт посмотрел на неё. Просто посмотрел. И фея, которая секунду назад готова была спорить до хрипоты, вдруг закивала, как китайский болванчик. — Конечно, господин дракон. Прямо сейчас. Феи принялись торопливо убирать свои творения. Цветы увядали, лианы втягивались в стены, мох исчезал, как утренний туман. Через несколько минут холл вернулся к своему первоначальному виду. — Вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс Торгрим. — Акустика восстановлена, — одобрил Мирэль. Феи выглядели пристыжёнными, но не сломленными. Творческие натуры не сдаются так легко. — Эллерия, — Малгарт подошёл ко мне ближе, чем обычно. — Покажи феям сад. Там пусть работают. Дорожки и стены не трогать. Сад. Конечно! Почему я сразу не додумалась? — Отличная идея, — согласилась я. — Феи, хотите посмотреть наш внутренний дворик? Лица фей мгновенно просияли. — О да! — воскликнула Мимоза. — Мы его преобразим! — Сделаем райским местечком! — добавила Фиалка. — С фонтанами и беседками! — заключила Незабудка. Они упорхнули в сад, щебеча от восторга. Гномы удалились завтракать, эльфы вернулись к репетиции. Кризис был исчерпан. — Спасибо, — сказала я Малгарту, когда мы остались одни. — За что? Он посмотрел на меня с настороженным недоумением. — За то, что не превратил их в угольки. И за идею с садом. Я улыбнулась, всё ещё чувствуя облегчение. Он пожал плечами. — Живые феи хотя бы приведут в порядок сад в счёт еды и ночлега. Практично. Но когда я взглянула в его глаза, там читалось что-то большее, чем забота о прибыли. — Малгарт… Я задержала его за рукав и тут же отпустила. — Что? Он повернулся, уже внимательнее. Я хотела спросить, почему он всё время появляется, когда мне нужна помощь. Почему помогает, а потом делает вид, что это случайность. Почему смотрит на меня так, будто хочет сказать что-то важное, но в последний момент передумывает. Но вместо этого спросила: — Ты не хочешь посмотреть, что феи делают с садом? Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. — Мне кажется, это будет… интересно. Мы пошли в сад вместе. Впервые за всё время нашего знакомства — вместе, как пара. Не хозяин и подчинённая, не дракон и пленница, а… муж и жена? В саду творилось чудо. Феи порхали между клумбами, и под их прикосновениями мёртвая земля оживала. Цветы распускались прямо на глазах, деревья покрывались листвой, воздух наполнялся ароматами жасмина и розы. — Красиво, — признала я. — Да, — согласился Малгарт. — Твоя идея с гостиницей… она работает. Похвала от него звучала как награда. Как признание того, что я не просто полезный инструмент, а партнёр. Почти равный. — Спасибо, — сказала я тихо. Мы стояли рядом, наблюдая за работой фей, и я чувствовала исходящее от него тепло. Он был так близко, что стоило мне протянуть руку — и я коснулась бы его ладони. Но я не протягивала руку. А он не делал шага навстречу. Мы так и стояли — на расстоянии вытянутой руки друг от друга, словно между нами была невидимая стена. Стена из гордости, недоверия и страха показаться слабым. Но кольцо пульсировало всё сильнее, передавая его эмоции. И в этих эмоциях было желание. Сильное, почти осязаемое, которое он изо всех сил пытался подавить. А я? Я чувствовала то же самое. Желание прикоснуться к нему. Желание сделать шаг навстречу. Желание сломать эту проклятую стену между нами. Но страх был сильнее желания. Страх показаться слабой. Страх получить отказ. Страх, что он снова скажет мне что-то вроде «это ничего не значит». — Мне пора, — сказал он внезапно. — Дела. И ушёл. Как всегда. Оставив меня одну с цветущим садом, порхающими феями и странным ощущением упущенной возможности. Но на этот раз я знала — он не хотел уходить. Через кольцо я чувствовала его сожаление, смешанное с облегчением. Он боялся того, что происходило между нами, не меньше моего. И это давало надежду. Потому что страх — это оборотная сторона желания. А если он боится… значит, чувствует. Значит, небезразличен. Значит, у нас есть шанс. Феи закончили работу к вечеру, превратив заброшенный двор в настоящий райский сад. Фонтан с кристально чистой водой, беседка, увитая розами, дорожки, усыпанные лепестками. — Ну как? — спросила Мимоза, порхая вокруг меня. — Нравится? — Восхитительно, — искренне ответила я. — Теперь у нас есть место, где можно проводить романтические ужины для влюблённых пар. — О! — просияла фея. — А можно мы устроим здесь праздник? В честь… ну, в честь красоты! — Конечно, — согласилась я. — Только без фейерверков. У нас в замке живут гости, которым после дороги нужен отдых. Феи засмеялись, как серебряные колокольчики, и упорхнули в свой новый рай. А я осталась стоять у окна, выходящего в сад, и думать о том, как изменилась моя жизнь. Ещё совсем недавно я была обычной девушкой, читающей книжки в поезде. Теперь — хозяйка магической гостиницы, жена дракона и, возможно, женщина, которая влюбляется в своего мужа-похитителя. Кольцо тепло пульсировало на пальце, напоминая о связи между нами. Связи, которая становилась всё крепче, всё сложнее, всё опаснее. Но я больше не хотела её рвать. Я хотела понять, куда она ведёт. И готова ли я туда идти. Ответ пугал меня. Потому что да, готова. Несмотря на все его недостатки, несмотря на то, что он женился на мне силой, несмотря на его холодность и высокомерие. Я влюблялась. И ничего не могла с собой поделать. А может, и не хотела.