Глава 3

Окна были в три раза выше меня. Нет, серьёзно. Они взмывались под потолок величественными арками, залитыми утренним светом, который больно бил по глазам, словно насмехаясь: Добро пожаловать, Эллерия, твой день начался, а ты, похоже, не готова. Но готова или нет — было уже неважно. Потому что вокруг меня носились служанки. Три. Нет, четыре. Нет… О Боже, их шесть! Они мельтешили вокруг меня, словно феечки на адреналине, при этом активно размахивая шелковыми платьями, ленточками, гребнями, шкатулками с драгоценностями и чем-то ещё, что явно было слишком дорогим для моих трясущихся рук. А главное — они поздравляли меня с грядущей свадьбой с Алтаиром! Свадьбой. С Алтаиром. Я. В книге. В теле Эллерии. Меня сейчас выдадут замуж за Белого дракона. О, Великая Литературная Справедливость, что я сделала не так?! Я задыхаюсь. У меня паника. Где выход?! Где кнопка «Вернуться обратно в поезд»?! Где хоть что-нибудь, что объяснит мне, как, мать его, работать с этим сюжетом?! Но нет, никто не собирается давать мне время на раздумья. Служанки уже тянут меня из кровати, ловко избавляя от ночной сорочки и заодно — от последних остатков самоуважения. Я успеваю пискнуть что-то возмущённое, но меня уже вертят, как куклу в лавке мод, натягивают шёлковое платье, затягивают шнуровку, заплетают волосы в что-то настолько сложное, что это, наверное, магическое плетение высшего уровня. Я не сопротивляюсь. Я в шоке. Потому что это явно не тот момент, где позволено устроить истерику с беготнёй по потолку. Когда первый ступор отпустил, я всё-таки рискнула подать голос, когда меня в третий раз затянули в корсет так, что лёгкие сжались до состояния сушёного яблочка. «А давайте я сначала поем, а потом выйду замуж?» — осторожно предложила я, но мои слова были встречены таким восторженным хором: «Ах, принцесса шутит!» — что я поняла: шанс выбраться из этой шелковой западни равен нулю. Служанки слаженно работали, как боевые маги высшей категории. Я даже не заметила, как оказалась в платье мечты — лёгком, воздушном, с изящной золотой вышивкой, тончайшими рукавами и длинным шлейфом, который, кажется, существовал исключительно для того, чтобы я на нём споткнулась и умерла раньше, чем дойду до алтаря. И вот через двадцать минут я стою перед зеркалом. Смотрю на отражение и медленно осознаю… Это не я. Нет, ну как бы я, но не та! Кожа без единого прыщика, ровная, гладкая, как дорогой фарфор. Губы пухлые, без трещин от нервного кусания. Волосы шелковистые, идеально уложенные в замысловатую прическу, которую я сама бы никогда в жизни не повторила, даже если бы у меня было три зеркала, восемь рук и маникюрные ножницы с лазерным наведением. Я выгляжу… как с картинки. Нет, хуже. Я выгляжу так, будто мне реально собираются вручить дракона. И вот тогда меня пробивает. Это не сон. Это происходит на самом деле. Я в теле Эллерии. И если я прямо сейчас не возьму себя в руки, то через пару часов стану женой Алтаира. И, возможно, съедобным бонусом к свадебному пиршеству. Меня ведут по дворцу, а я, кажется, разучилась дышать. Серьёзно, лёгкие просто отказались работать, будто на входе в этот сияющий храм роскоши повесили табличку: «Паникующим принцессам кислород не положен». Я иду, но ноги подкашиваются, потому что мозг орёт: «Разворачивайся, дура, беги! Ты же вообще не знаешь, как быть эльфийкой!» Но разворачиваться уже поздно. Впереди распахиваются огромные двери, и вот он — золотой тронный зал. И, Великие Силы Фэнтези, он оправдывает своё название на все сто! Позолота везде. Колонны, потолок, стены, даже чертовы канделябры сияют, как будто кто-то поливал их жидким солнцем. Огромные окна, сквозь которые льётся мягкий свет, отбрасывают блики на белоснежный мраморный пол, настолько идеально чистый, что я могла бы рассмотреть в нём собственное отражение — если бы не была занята тем, что неприкрыто паникую. На возвышении — трон. А на нём — мой «отец», король эльфов. Высокий. Статный. С таким величественным видом, что, кажется, он даже чиха́ет по-королевски. Его лицо будто высечено из мрамора, резкие скулы, идеальные черты, серебристые волосы, спадающие аккуратными прядями. Ну конечно, у эльфов же не бывает «плохих дней для причёски», их наверняка прокляли на вечное великолепие. И он смотрит прямо на меня. Мои колени в этот момент официально пишут заявление на увольнение. — Эллерия, дитя моё, — произносит он, и его голос… О, этот голос. Глубокий, богатый, словно в нём живёт сама магия. Таким голосом не просто говорят, таким голосом заключают судьбоносные договоры, объявляют войны и делают так, чтобы подданные падали ниц от одного звука имени правителя. А я стою перед ним и туплю. Что говорить?! Как говорить?! Я ж не эльфийка! У меня даже уши чужие! Настоящие, острые, эльфийские — но я-то помню свои. А вдруг он тоже заметит чужачку?! Но, кажется, мой «отец» не замечает, что я на грани того, чтобы потерять сознание и красивым эльфийским шлепком впечататься в этот идеально чистый пол. Он продолжает: — Этот союз важен для мира. Свадьба с Алтаиром объединит наши народы. Я киваю. Всё. Молодец, Алиса, супердипломатия! Просто кивнуть — гениальный ход! Но внутри меня раздаётся крик души: «СТОП! А МОЖНО МНЕ ВЫЙТИ И ПОГОВОРИТЬ С АДМИНИСТРАЦИЕЙ РЕАЛЬНОСТИ?!» — Конечно, отец. Я понимаю. Понимаю? Нет, не понимаю. Я знаю только то, что меня сейчас выдают замуж за Белого дракона, и все счастливы, кроме моего внутреннего паникёра, который орёт: «ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!» Король кивает, удовлетворённый. — Я горжусь тобой, Эллерия. Ты всегда была послушной, мудрой, достойной своего народа. Я мысленно скалюсь. Послушной? Ха! Ну, для вас — да. Для себя — нет. Но не время спорить. — Спасибо, отец, — говорю я, и слова удивительно легко ложатся на язык. Не так уж сложно играть роль принцессы, когда тебя уже нарядили, расставили и подали, как дорогую статуэтку. Он смотрит на меня чуть внимательнее, словно пытается увидеть что-то, чего не замечал раньше. — Ты… немного изменилась, Эллерия. Ой. ОЙ-ОЙ. Я напрягаюсь, но тут же заставляю себя выглядеть расслабленно. — В каком смысле? — с лёгкой улыбкой спрашиваю я, а внутри себя уже начинаю копать себе воображаемую могилу. Король чуть склоняет голову, его серебристые волосы переливаются в свете магических сфер. — Не знаю. Взгляд стал… живее. Говоришь иначе. Двигаешься иначе. Ох. Очень плохо. Очень-очень-очень плохо! — Просто… волнение, — быстро говорю я, стараясь не выглядеть слишком поспешной. — Всё-таки свадьба. Король долго смотрит на меня. Слишком долго. А потом всё-таки кивает. — Возможно, — говорит он, и в его голосе звучит такая отеческая уверенность, что я на мгновение почти расслабляюсь. Почти. Но когда он отворачивается, я понимаю — он заметил. Не понял, что именно, но заметил. И теперь у меня осталось меньше времени, чем я думала. Король оборачивается к двери, но задерживает меня последним наставлением. — Это важный день для тебя, Эллерия, — напоминает он с сдержанной тревогой. — Но постарайся не терять свою собранность. Теперь, когда ты в замке Алтаира, весь мир наблюдает за тобой. Замке Алтаира? Король приподнимает бровь, словно слегка удивлён моей реакцией. — По традиции невеста Белого дракона должна ждать свадебной церемонии в его владениях. Это знак доверия, символ союза между эльфами и драконами. Ага, отлично! Я, конечно, не помню, но очень благодарна… Я сглатываю. — Конечно, я помню. Просто… слишком много эмоций. Я торопливо прячу руки в складках платья, чтобы он не заметил дрожи. — Это нормально, — великодушно произносит король. — Твой будущий муж ждёт тебя. У вас сегодня официальная встреча перед свадьбой. Не заставляй его ждать, дитя моё. Не заставляй его ждать. О, не волнуйтесь, отец. Я бы очень даже была не против потянуть время, но, похоже, никто спрашивать меня не собирается.