Глава 24

Утро началось с того, что я проснулась от ощущения чужого взгляда. Не Малгарта — он спал рядом, раскинув руку поперек моей талии, как дракон, охраняющий сокровище. Не Риана — мальчик сопел в соседней комнате, и через приоткрытую внутреннюю дверь доносилось его сопение. Это было что-то другое. Что-то холодное, враждебное, что заставляло кожу покрываться мурашками. Я осторожно выскользнула из-под руки мужа и подошла к окну. Утренний туман стелился по земле, как саван, скрывая контуры сада. Но сквозь эту белесую пелену я различила силуэт. Высокий, неподвижный, словно статуя из мрамора и злобы. Алтаир. Он стоял у ворот замка, не пытаясь скрыться, и смотрел прямо на наше окно. Даже на расстоянии я чувствовала исходящую от него ауру превосходства, холодную убежденность в собственной правоте. — Малгарт, — тихо позвала я. Он проснулся мгновенно, как все хищники — без промежуточной стадии между сном и бодрствованием. — Что? — Голос хриплый от сна, но уже настороженный. — Гость. Он подошел к окну, взглянул туда, куда указывал мой палец, и лицо его окаменело. — Сукин сын, — прошипел он с такой яростью, что стекло в раме едва не треснуло. — Осмелился прийти сюда. — Что он хочет? Вопрос вышел почти шёпотом. — Тебя. — Малгарт обнял меня за плечи, притянул к себе. — И он думает, что может просто взять. — Может попробовать, — сказала я, удивившись собственной уверенности. — Но получит совсем не то, на что рассчитывает. За окном Алтаир поднял руку в насмешливом приветствии, как будто знал, что мы его видим. Потом развернулся и растворился в тумане, словно его никогда здесь не было. — Это было предупреждение, — понял Малгарт. — Он дает нам знать, что пришел. — Джентльмен, нечего сказать, — съязвила я. — Предупреждает перед нападением. — Он всегда любил театральные жесты. — В голосе Малгарта звучало презрение. — Думает, что это делает его благородным. Завтрак прошел в напряженной атмосфере. Риан чувствовал, что происходит что-то важное, но не решался спрашивать. Малгарт был мрачнее грозовой тучи, а я пыталась изображать спокойствие, которого не чувствовала. — Может, мне стоит выйти к нему? — предложила я. — Поговорить? Узнать, чего он хочет на самом деле? Малгарт так резко поставил чашку, что чай расплескался. — Даже не думай, — прорычал он. — Ты не подойдешь к нему ближе чем на километр. — Но если он действительно хочет только меня… Я замолчала под его взглядом. — Он хочет убить меня и забрать тебя. Именно в таком порядке. — Малгарт встал, начал ходить по комнате, как зверь в клетке. — И я не собираюсь ему этого позволить. В полдень пришло послание. Не обычное письмо — магический свиток, который материализовался прямо на столе в холле, окруженный мерцающими рунами. «Брат, — гласило послание, написанное элегантным почерком. — Давно не виделись. Надеюсь, ты хорошо заботишься о моей невесте? Хотя, зная твои… особенности… сомневаюсь, что она счастлива. Предлагаю встретиться на нейтральной территории и обсудить ситуацию как цивилизованные существа. Эллерия заслуживает выбора, не находишь? С наилучшими пожеланиями, Алтаир Серебряный Коготь, будущий король драконов». — Будущий король драконов? — фыркнула я. — Скромность не его сильная сторона. — Никогда не была, — согласился Малгарт, сжигая послание взглядом. Буквально. Свиток вспыхнул синим пламенем и рассыпался пеплом. — Он всегда считал себя избранным. — А что с нейтральной территорией? Я цеплялась за последнюю возможность избежать нападения. — Ловушка. Стопроцентная ловушка. — Малгарт покачал головой. — Он хочет заманить меня туда, где у него будет преимущество. — Тогда что делаем? Я заставила себя думать о ближайшем шаге. — Ждем. Он придет сюда, это неизбежно. А здесь уже мои правила. Он расправил плечи, словно решение помогало держаться. Но Алтаир оказался хитрее, чем мы думали. Вечером, когда мы ужинали, воздух в столовой вдруг изменился. Стал плотнее, наэлектризованнее. Свечи затрепетали, хотя ветра не было. — Магия, — прошептал Малгарт, вставая из-за стола. — Какая магия? Я замерла, вцепившись в край стола. — Иллюзорная. Сильная. Малгарт заслонил меня собой. И тут я увидела ЕГО. Малгарт стоял в дверном проеме, но это был не мой Малгарт. Этот был холоднее, жестче, с выражением лица, которое обещало боль всем, кто посмеет ему противиться. — Эллерия, — позвал он. — Подойди ко мне. Голос тот же, манеры те же, даже шрам на левой руке на месте. Но что-то было не так. Что-то важное, чего я не могла определить. — Малгарт? — неуверенно спросила я. — Конечно, это я. — Он шагнул в комнату. — С кем же еще ты говоришь? Настоящий Малгарт, стоявший у стола, напрягся, как сжатая пружина. — Не подходи к нему, — предупредил он. — О чем ты? — усмехнулся двойник. — Ревнуешь сам к себе? Вот тогда я поняла. Глаза. У настоящего Малгарта глаза были алыми, словно тлеющие угли. У этого — серебристыми. Холодными, как зимний металл. — Ты не он, — сказала я, отступая. — Умница, — одобрил двойник, и его облик начал меняться. Волосы посветлели, черты лица стали благороднее, а от тела повеяло силой совсем другого рода. — Хотя заметила не сразу. Алтаир. В нашем доме. В нашей столовой. — Как ты сюда попал? — прорычал Малгарт, сжимая край стола. — Проекция, брат, — улыбнулся Алтаир. — Магическая проекция. Я ведь не настолько глуп, чтобы явиться сюда лично. Пока что. Над столом проступил тот же знак, что был на свитке. Малгарт стиснул зубы: послание оставило маяк для образа. Через щит прошли голос и свет, но не тело. Он рассёк знак ладонью, и края проекции задрожали. — Чего ты хочешь? Голос Малгарта звучал глухо от сдерживаемой ярости. — Поговорить с Эллерией. Наедине. Алтаир улыбнулся, с удовольствием выдерживая паузу. — Ни за что. Малгарт даже не повернулся ко мне. — Тогда я расскажу ей правду прямо здесь. — Алтаир повернулся ко мне. — Дорогая, а ты знаешь, зачем он на тебе женился? — Знаю, — ответила я твердо. — Из мести тебе. — Это только часть правды. — Улыбка Алтаира стала шире. — А знаешь ли ты о Камне Вечного Могущества, который спит в твоем теле? — Знаю и об этом. Я постаралась говорить твёрдо, хотя сердце уже колотилось. — Прекрасно. Тогда знаешь ли ты, что он планирует этот камень извлечь? И что извлечение убьет тебя? Алтаир всмотрелся в моё лицо, ожидая удара. Мир качнулся. Я посмотрела на Малгарта, ища опровержение в его глазах, но увидела только вину. — Это правда? — прошептала я. — Эллерия… Малгарт протянул руку, но я отшатнулась. — Это правда?! — повторила я громче. — Да, я искал способ извлечь его, — выдавил он. — Сначала хотел забрать силу себе. Потом понял цену. От этого плана я отказался ещё до того, как между нами что-то изменилось. Но не сказал тебе. — Какой способ? — вмешался Алтаир. — Тот, где ты сам поглощаешь камень и становишься сильнейшим драконом в мире? — Заткнись, — прорычал Малгарт. — Или тот, где ты используешь ее как живой источник силы, высасывая магию понемногу, пока она не засохнет, как выжатый лимон? — Я сказал, заткнись! Малгарт сделал шаг к проекции, бессильно сжимая кулаки. Но я уже не слушала их перепалку. В голове крутилась одна мысль: он хотел меня убить. Может, не сейчас, может, нашел альтернативу, но изначально план был именно такой. — Эллерия, — мягко позвал Алтаир. — Пойдем со мной. Я защищу тебя. Дам тебе выбор, которого он лишил. — Не смей к ней прикасаться! — взревел Малгарт, и воздух вокруг него загорелся черным пламенем. — Я не прикасаюсь, — спокойно ответил Алтаир. — Я предлагаю. Как и подобает цивилизованному дракону. Он протянул мне руку. — Пойдем, дорогая. Пора узнать, что такое настоящая любовь. И в этот момент что-то во мне сломалось. Не от его слов, а от выражения лица Малгарта. В его глазах читался такой ужас перед возможностью потери, такое отчаяние, что сердце готово было разорваться. — Убирайся, — сказала я Алтаиру. — Что? Улыбка Алтаира сползла с лица. — Убирайся из моего дома. Немедленно. Я слышала, как дрожал мой голос, и всё же выдержала его взгляд. — Эллерия, ты не понимаешь… Он впервые сбился, растеряв любезность. — Понимаю отлично. — Я шагнула к Малгарту, взяла его за руку. — Ты предлагаешь мне выбор? Прекрасно. Я выбираю его. — Но он хотел тебя убить! Алтаир повысил голос, уже не скрывая злости. — Хотел. В прошлом. А ты хочешь убить сейчас, иначе не стал бы силой забирать. Я чувствовала рядом руку Малгарта, но пока не могла заставить себя взглянуть на него. Лицо Алтаира исказилось от ярости. — Ты пожалеешь об этом решении, — прошипел он. — Возможно. Но это будет МОЕ решение, а не твое. Я произнесла это медленно, чтобы он услышал каждое слово. Проекция начала растворяться, но перед исчезновением Алтаир успел сказать: — Завтра на закате. Приду за тобой лично. И тогда выбирать будешь не ты. Когда он исчез, повисла тяжелая тишина. Малгарт смотрел на меня с выражением человека, который не верит в свое счастье. — Почему? — спросил он тихо. — Почему ты выбрала меня, зная правду? — Потому что ты уже мог воспользоваться моей беспомощностью и не сделал этого, — ответила я, удерживая его взгляд. — Но я не знаю, можно ли верить остальному. Одними словами ты этого не исправишь. — Эллерия… Он едва выговорил моё имя. — И потому что я тебя люблю. Несмотря ни на что. Признание больно царапало горло. Он обнял меня так крепко, что стало больно дышать. — Я не заслуживаю тебя, — прошептал он в волосы. — Тогда заслужи, — ответила я. — У тебя есть время до завтрашнего заката. Он рассмеялся — коротко, с горечью. — Всего одна ночь? Он посмотрел на меня так, словно я уже уходила. — Одна ночь, чтобы показать мне, что ты изменился. Что я не ошиблась в тебе. Я не могла сдержать дрожь, но руку не отняла. Он отстранился, посмотрел в глаза. — И как я должен это сделать? Он всмотрелся в моё лицо с отчаянным вниманием. — Найди способ уничтожить камень, не убивая меня. Докажи, что твоя любовь сильнее жажды власти. Я произнесла требование, сама пугаясь его невозможности. — А если не смогу? Пальцы Малгарта ослабли. — Тогда я сама решу, где быть дальше, — ответила я, чувствуя, как дрожат колени. — Но к Алтаиру не пойду. Не путай мой отказ ему с прощением тебе. Малгарт побледнел, но кивнул. — Хорошо. — Его голос звучал твердо, несмотря на страх в глазах. — Одна ночь. Я найду решение. Он поцеловал меня — отчаянно, страстно, как будто пытался запечатлеть этот момент в памяти навсегда. — Будь со мной сегодня, — попросил он. — Как бы там ни сложилось завтра. — Сегодня я останусь, — ответила я, не разжимая его пальцев. — И буду искать вместе с тобой. Мы ненадолго замерли в объятиях друг друга, а потом пошли в библиотеку. До заката оставалось меньше суток.