Глава 27

Знаете, в сказках всегда так красиво описывают похищение принцесс. Злодей хватает красавицу в охапку, уносит на белом коне или драконе, а потом она ждёт спасителя в башне, пока не придёт прекрасный принц. Ну так вот, могу с уверенностью сказать — сказочники никогда не бывали на месте принцессы, иначе писали бы совсем другую историю. Телепортация с Алтаиром оказалась похожа на прыжок в ледяное озеро, после которого тебя протащили через мясорубку и высушили в печи. Меня буквально вывернуло наизнанку, а потом швырнуло на каменный пол с такой силой, что зубы клацнули, едва не откусив язык. — Добро пожаловать домой, дорогая, — пропел Алтаир с улыбкой, которая, видимо, должна была выглядеть соблазнительной, но напоминала оскал голодной акулы. Я с трудом поднялась на колени, оглядываясь. Мы находились в каком-то тронном зале — огромном, высоком, с белыми мраморными колоннами и хрустальными люстрами, которые могли бы затмить солнце своим блеском. Всё в нём буквально кричало: «Смотрите, какой я роскошный! Смотрите, как я богат!» Никакого вкуса, только пафос и показуха. — Мило, — выдавила я, стараясь не показывать, как сильно кружится голова. — Компенсируешь что-то маленькое? Улыбка Алтаира мгновенно увяла, как цветок в серной кислоте. — Ты привыкнешь говорить со мной уважительно, — процедил он, схватив меня за подбородок. — Я могу быть очень убедительным. — А я могу быть очень несговорчивой, — парировала я, вырывая лицо из его пальцев. — Особенно с мужчинами, которые бьют детей. Его глаза сузились до ледяных щёлочек. — Этот отпрыск моего брата — не ребёнок. Он — помесь двух враждующих кланов, монстр, ошибка природы. Я расхохоталась ему в лицо, хотя внутри всё сжималось от страха и ярости. Смех был моим единственным оружием, и я использовала его на полную. — Господи, да ты просто завидуешь! — выпалила я. — Малгарт создал семью, обрёл любовь, а ты? Что есть у тебя, кроме пустого дворца и жажды власти? По его лицу прошла судорога, и на мгновение я решила, что он ударит меня. Но вместо этого Алтаир неожиданно улыбнулся — холодно и расчётливо. — У меня есть ты, — сказал он, и от этих слов по спине побежали мурашки размером с крыс. — А скоро будет и камень. И, поверь, я уже знаю, как извлечь его из тебя. Он щёлкнул пальцами, и в зал вошли четверо стражников в белых доспехах, похожих на кукольные панцири с выгравированными драконами. — Отведите мою невесту в Хрустальную башню, — приказал он. — И приготовьте всё для ритуала. — Я не твоя невеста, кретин! — прошипела я. — У меня уже есть муж, и он надерёт твою белобрысую задницу, как только найдёт нас! Алтаир рассмеялся — на этот раз искренне. — О, я рассчитываю на это, дорогая. Очень рассчитываю. Его спокойная улыбка пугала сильнее угроз. Хрустальная башня полностью оправдывала своё название — прозрачная, сверкающая, как гигантская сосулька, и такая же холодная. Стражники затащили меня в круглую комнату на самом верху, где не было ничего, кроме огромной кровати с балдахином, зеркала и небольшого столика с фруктами. — Его высочество велел сказать, что скоро навестит вас, — сообщил один из стражников, закрывая дверь. — Передайте его высочеству, что я бы предпочла навестить дракона в самом глубоком аду! — крикнула я, но в ответ услышала только щелчок замка. Оставшись одна, я метнулась к окну. Да, конечно, башня. Классика жанра. И, разумеется, высотой километра в полтора, не меньше. Внизу простирался бескрайний белый город, похожий на скопление сахарных кубиков, над которыми поработал архитектор с манией величия. — Чтоб тебя, Алтаир, — пробормотала я, прижимая ладонь к стеклу. — Кто бы мог подумать, что я буду скучать по замшелому замку Малгарта и его неотёсанным гостям. Гостиница. Риан. Малгарт. При мысли о них сердце сжалось, как будто его стиснула ледяная рука. Они там, без меня, а Риан ранен. Жив ли он? Насколько сильно его ударило? И Малгарт… О боги, Малгарт. Я закрыла глаза, вспоминая его — не величественного дракона, а человека. Его руки, его глаза, его голос, когда он шептал мне ночью слова любви. Его тело, сильное и горячее, прижимающееся к моему. Его губы на моей коже, оставляющие следы, от которых сладко ныло всё внутри. — Найди меня, — прошептала я, касаясь кольца на пальце. — Пожалуйста, найди. Кольцо. Точно! Наша связь! Я сосредоточилась, пытаясь почувствовать Малгарта через кольцо, как делала это раньше. Ничего. Абсолютная пустота, словно связь оборвалась. — Магический барьер, — раздался голос за моей спиной. Я резко обернулась. В комнате стоял Алтаир, хотя я не слышала, как открылась дверь. На нём был новый наряд — белый с золотом, подчёркивающий его идеальную фигуру. Выглядел он как принц из сказки, если бы не глаза — холодные и пустые, как у мёртвой рыбы. — Башня полностью изолирована от внешней магии, — продолжил он, подходя ближе. — Никаких связей, никаких посланий. Только ты и я. — Звучит как кошмар, — честно ответила я. — Со временем ты изменишь своё мнение, — он улыбнулся. — У нас впереди вечность. — Ты правда думаешь, что я останусь с тобой? После того, как ты напал на ребёнка? Я заставила себя не отступить. — Думаю, у тебя нет выбора, — просто ответил он. — Камень принадлежит мне. Ты принадлежишь мне. А мой братец уже наверняка мёртв — раны от моих когтей ядовиты. — Я нанёс на когти состав из Кровавых топей, — добавил он, заметив мой ужас. — Даже его сила долго не продержится. Земля ушла из-под ног. Комната закружилась вокруг меня, как сумасшедшая карусель. Мёртв? Малгарт мёртв? Нет, не может быть! — Ты лжёшь, — прошептала я, хватаясь за подоконник, чтобы не упасть. — Зачем мне лгать? — Алтаир пожал плечами с таким невинным видом, что захотелось выцарапать ему глаза. — Мы с тобой одни. Навсегда. Так что давай начнём заново. Он щёлкнул пальцами, и на столике появились свечи, вино, какие-то сладости. Романтический ужин, чтоб его. — Я предлагаю перемирие, — сказал он, наливая вино в два бокала. — Выпьем за новую жизнь. Вместе. — Иди к чёрту, — процедила я. — Я скорее выпью яд, чем разделю с тобой вино. — О, не говори так, — он усмехнулся. — Я могу быть очень… убедительным. В его руке появился странный кристалл — маленький, размером с ноготь, но светящийся изнутри зловещим красным светом. — Знаешь, что это? — спросил он, поднося кристалл ближе к моему лицу. — Осколок Кровавой Луны. Очень редкая вещь. Если использовать её правильно, можно контролировать чужую волю. Заставить человека делать всё, что угодно. Всё, понимаешь? По моей спине пробежал холодок. Он до сих пор не подчинил меня одной своей магией — возможно, мешал Камень. Но этот кристалл… что если он действительно работает? — Не подходи ко мне, — предупредила я, отступая. — Я закричу. — Кричи, — он пожал плечами. — Никто не услышит. Башня звуконепроницаема. Он сделал шаг вперёд, я — шаг назад. Снова и снова, пока моя спина не упёрлась в стену. Ловушка. — Не бойся, — прошептал Алтаир, прижимая меня к стене. — Тебе понравится быть моей. Я буду нежным… поначалу. Его лицо приблизилось к моему, и я почувствовала его дыхание — холодное, с запахом мяты и чего-то металлического. Отвратительно. — Если ты меня поцелуешь, я откушу тебе язык, — пообещала я. Он замер в сантиметре от моих губ, а затем неожиданно рассмеялся. — Огонь. Вот что в тебе привлекает. Моему брату повезло… ненадолго. Он поднёс кристалл к моему виску, и грудь обожгло изнутри. Красный огонёк мигнул; Алтаир отдёрнул руку с ругательством. Камень внутри меня сопротивлялся. Он отступил, и я наконец смогла вдохнуть. — Завтра на рассвете состоится ритуал, — сообщил он, пряча кристалл. — Мы извлечём камень из твоего тела. Процедура… болезненная. Но ты сильная, думаю, выживешь. — А если не выживу? Я смотрела прямо на него, пряча холодный ужас. — Тогда я буду скорбеть, — он улыбнулся фальшивой улыбкой. — Недолго. С этими словами он вышел, оставив меня одну в хрустальной клетке. Как только дверь закрылась, я сползла по стене на пол и наконец позволила слезам течь. Малгарт не может быть мёртв. Не может! Я хотела бы верить, что почувствую его смерть даже сквозь барьер. Но сейчас не чувствовала ничего, и это пугало сильнее. Нет, Алтаир лжёт. Он жив. И он придёт за мной. Должен прийти. Но что, если действительно не сможет? Что, если яд белого дракона настолько силён? — Тогда я спасу себя сама, — пробормотала я, вытирая слёзы. — И отомщу за него. Я встала и начала методично осматривать комнату. Должен быть выход. Всегда есть выход. На рамах были защитные знаки, дверь не поддалась, а собственная магия обожгла ладони и погасла. К ночи я села на край кровати, измотанная бесплодными попытками. Когда по прозрачной стене прошла рябь и одна руна на миг погасла, я почувствовала это — слабое тепло, исходящее от кольца. Связь. Она была там, тоненькая, как паутинка, но живая. Малгарт был жив! Я резко села в постели, глядя на кольцо. Оно тускло светилось в темноте, как затухающий уголёк. Он был жив, но слаб. Очень слаб. — Малгарт, — прошептала я, прижимая кольцо к губам. — Я здесь. Я жива. Найди меня. В ответ — едва ощутимая пульсация. Он меня слышал! Но этого было мало. Мне нужно было сказать ему, где я нахожусь. Я закрыла глаза, сосредоточилась на нашей связи и мысленно послала образ — хрустальную башню, белый город, тронный зал. Всё, что видела. Ответом был слабый всплеск эмоций — решимость, ярость, любовь. А потом кольцо снова потухло. — Нет, нет, нет! — я затрясла рукой, словно это могло помочь. — Вернись! Но связь снова исчезла. Погасшая руна загорелась снова: барьер восстановился. Одно мгновение связи — это всё, что у нас было. Хватит ли этого? За окном начало светать. Скоро придёт Алтаир со своим ритуалом. И если Малгарт не успеет… Я встала с кровати и подошла к столику, где всё ещё стояли нетронутые бокалы с вином. Надо было что-то предпринять. Что-то, что даст мне преимущество или хотя бы время. Мой взгляд упал на фруктовый нож, маленький и изящный, с серебряной ручкой. Не оружие, но лучше, чем ничего. Я спрятала нож в складках платья и стала ждать. Алтаир пришёл с первыми лучами солнца, свежий и сияющий, как начищенная монета. За ним следовали четверо стражников и странный сгорбленный старик в тёмном балахоне. — Доброе утро, дорогая, — поприветствовал меня Алтаир, как будто мы были супружеской парой за завтраком. — Выспалась? Сегодня важный день. — Сдохни, — искренне пожелала я. — После тебя, — он улыбнулся и повернулся к старику. — Всё готово? Старик кивнул и раскрыл свой мешок, доставая оттуда разные жуткие инструменты, похожие на помесь медицинских щипцов и орудий пыток. — Что это? — спросила я, отступая. — Инструменты для ритуала, — пояснил Алтаир. — Не волнуйся, Морган — опытный маг. Он извлёк уже десятки артефактов из живых тел. — А сколько хозяев этих тел выжило? — поинтересовалась я, лихорадочно соображая, как использовать нож. — Немного, — признал старик скрипучим голосом. — Но вы молоды и сильны. У вас есть шанс. — Какой воодушевляющий прогноз, — пробормотала я. — Хватит болтовни, — оборвал Алтаир. — Начинайте. Стражники шагнули ко мне, но я была готова. Выхватив нож, я приставила его к своей шее. — Ещё один шаг, и я перережу себе горло, — предупредила я. — Тогда камень вы точно не получите. Я вспомнила предупреждение из найденного Малгартом трактата: смерть носителя до начала обряда запечатывает Камень навсегда. Если Алтаир знал это тоже, у меня оставался шанс выиграть время. Все замерли. Алтаир смотрел на меня с изумлением, которое медленно сменялось уважением. — Ты блефуешь, — сказал он, но в его голосе звучала неуверенность. — Проверим? — я слегка надавила лезвием, чувствуя, как по коже течёт тёплая струйка. — Думаешь, я боюсь смерти больше, чем жизни с тобой? Алтаир сделал знак стражникам отступить. На его лице появилось выражение досады, смешанной с восхищением. — Чего ты хочешь? — спросил он наконец. — Времени, — честно ответила я. — До заката. Я хочу попрощаться с жизнью, как следует. А потом… потом я добровольно лягу на твой алтарь. Это была ложь, конечно. Но мне нужно было время. Время для Малгарта, чтобы найти меня. Время для себя, чтобы придумать новый план. Алтаир изучал меня долгим взглядом, словно пытался прочесть мои мысли. — До заката, — согласился он наконец. — Но один неверный шаг, и мои люди схватят тебя, даже если придётся сломать пару костей. — Понятно, — кивнула я, не опуская нож. — А теперь выметайтесь из моей комнаты. Все. К моему удивлению, они действительно ушли. Как только дверь закрылась, я отбросила нож и бросилась к окну, вглядываясь в горизонт. Где-то там был Малгарт. Слабый, раненый, но живой. И у него было время до заката, чтобы найти меня. — Поторопись, муженёк, — прошептала я. — Твоя жена не может вечно играть в самоубийцу. День тянулся бесконечно. Я металась по комнате, как тигр в клетке, то и дело возвращаясь к окну в надежде увидеть на горизонте чёрного дракона. Но горизонт оставался пустым, а солнце неумолимо склонялось к закату. Кольцо молчало. Связь не возвращалась. Отчаяние подступало всё ближе. Наконец, когда солнце коснулось горизонта, дверь открылась. Вошёл Алтаир, одетый в церемониальные белые одежды, расшитые серебром и рубинами. — Время пришло, — сказал он. — Ты готова выполнить своё обещание? Я открыла рот, чтобы ответить — конечно же, отказом, — когда земля под нами содрогнулась. Стёкла в окнах задребезжали, люстра закачалась. — Что это? — спросил Алтаир, но ответом был ещё один толчок, сильнее прежнего. А потом мы услышали его — рёв, от которого стыла кровь в жилах и замирало сердце. Рёв дракона, полный ярости и решимости. — Малгарт, — прошептала я, и впервые за день улыбнулась. — Невозможно, — пробормотал Алтаир, бросаясь к окну. — Он должен быть мёртв! За окном небо потемнело от крыльев грифонов и сияния фей. Внизу, по дороге, скакали гномы на горных козлах. Во главе этого разномастного воинства летел — огромный чёрный дракон, чьи глаза горели яростным пламенем. — Похоже, твой братец привёл друзей, — заметила я, не скрывая злорадства. — Много друзей. — Армия постояльцев твоей жалкой гостиницы? — Алтаир рассмеялся, но в его смехе звучала нервозность. — Жалкое зрелище. — Не такое жалкое, как твоё лицо сейчас, — парировала я. Он ударил меня — быстро, сильно, тыльной стороной ладони по лицу. Я отлетела к стене, чувствуя, как во рту разливается вкус крови. — Хватит игр, — прорычал он, хватая меня за волосы и таща к двери. — Если он хочет войны, он её получит. А ты будешь моим козырем. Он тащил меня по спиральной лестнице вниз, к тронному залу, где уже собирались его воины — драконы в человеческом облике, облачённые в белые доспехи. — Готовьтесь к бою! — крикнул Алтаир, швыряя меня на ступени трона. — И приведите мальчишку! Мальчишку? Какого ещё… О, нет. Нет! В зал ввели Риана — бледного, испуганного, со следами слёз на лице. Когда он увидел меня, его глаза расширились. — Мама Эллерия! — закричал он, пытаясь вырваться из рук стражника. — Риан! — я бросилась к нему, но Алтаир перехватил меня. — Какая трогательная встреча, — усмехнулся он. — Семья воссоединилась. Почти вся. — Как… как ты его схватил? — прошептала я, глядя на мальчика. — Дариус оказался полезнее, чем ты думала, — ответил Алтаир, глядя на меня с холодным удовольствием. — После обрушения стен печать его камеры ослабла. Он оглушил твоего гоблина, забрал мальчика и вышел через мой запасной переход. Не зря он изучал планы. — Ты чудовище, — прошипела я. — Я стратег, — поправил он. — И сейчас у меня козырь, который заставит моего брата сдаться. Снаружи доносились звуки битвы — крики, рёв, грохот. Армия Малгарта прорывалась к замку. — Он всё равно победит, — сказала я с уверенностью, которой не чувствовала. — Твоя магия не сможет сдержать его любовь. — Любовь? — Алтаир скривился, словно слово оставило кислый привкус. — Любовь — это слабость. Я предлагаю ему выбор между тобой и мальчишкой. Кого он выберет, интересно? — Он выберет нас обоих, — ответила я. — И я не дам тебе заставить его выбирать. Алтаир открыл рот для ответа, но в этот момент двери тронного зала с грохотом распахнулись. На пороге стоял Малгарт — израненный, с повязкой на плече, но живой и полный решимости. За его спиной толпились наши постояльцы, превратившиеся в настоящую армию. — Отпусти их, — приказал Малгарт голосом, от которого дрожали стены. — Немедленно. — Брат! — Алтаир расплылся в фальшивой улыбке. — Как это мило с твоей стороны — навестить нас. Присоединишься к семейному совету? Он дёрнул меня за волосы, заставляя встать на колени, а другой рукой сделал знак стражнику, который приставил меч к горлу Риана. — Один неверный шаг, — предупредил Алтаир, — и они оба умрут. Малгарт замер, его взгляд метался между мной и Рианом. Я видела в его глазах отчаяние и боль, которые разрывали сердце. — Чего ты хочешь? — спросил он наконец. — Камень, — просто ответил Алтаир. — Отдай мне камень, и я отпущу их. — Камень внутри Эллерии, — напомнил Малгарт. — Как я могу отдать его? — О, у меня есть идея, — Алтаир улыбнулся. — Жертва. Добровольная жертва. Отдай мне свою жизнь, и я отпущу их обоих. Твоя кровь, твоя душа — за их свободу. — Ритуал отделит Камень от неё, — продолжил он, не сводя глаз с брата. — Она останется жива. А я получу твою силу вместе с артефактом. Тишина, обрушившаяся на зал, была абсолютной. Все замерли, глядя на Малгарта, ожидая его ответа. А я вдруг вспомнила слова из древней книги: «Требуется добровольная жертва того, кто дороже жизни, и кровь истинной любви, пролитая в полнолуние». Сегодня было полнолуние. И Малгарт любил нас больше жизни. — Нет! — закричала я, пытаясь вырваться. — Малгарт, не смей! Это ловушка! Но он уже сделал шаг вперёд, и его лицо было спокойным, решительным. — Я согласен, — сказал он. — Моя жизнь за их свободу. — Поклянись, — потребовал Алтаир. — Поклянись своей драконьей сущностью. — Клянусь своей драконьей сущностью, своей кровью и своей душой, — произнёс Малгарт древние слова клятвы. — Я отдаю свою жизнь добровольно, в обмен на жизнь и свободу моей жены и сына. — А я обязуюсь отпустить их живыми и свободными, — ответил Алтаир. Золотая нить обвила и его запястье. На полу вспыхнули знаки круга, заранее начерченного Морганом. Магия клятвы окутала его золотистым сиянием. Клятва была принята. — Отлично, — Алтаир ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Стражники отпустили Риана, который тут же бросился ко мне. Я обняла его, глядя на Малгарта сквозь слёзы. — Зачем? — прошептала я. — Зачем ты это сделал? — Потому что я люблю вас, — просто ответил он. — Больше жизни. Алтаир достал кинжал с белым лезвием и серебряной рукоятью. — Идеальная жертва, — сказал он. — Любовь, магия и кровь. Всё, что нужно для ритуала. Он занёс кинжал, но Малгарт даже не дрогнул. Он смотрел на меня и Риана, и в его глазах была только любовь. — Берегите друг друга, — прошептал он. — Нет! — закричала я, пытаясь броситься к нему, но золотая граница ритуального круга не пустила меня. Кинжал опустился, вонзаясь в сердце Малгарта. Кровь — тёмная, почти чёрная — хлынула на белый мрамор. Он упал на колени, но всё ещё смотрел на нас. Его губы шевелились, беззвучно произнося: «Я люблю вас». А потом произошло нечто странное. Вместо того, чтобы упасть замертво, Малгарт начал светиться. Его кровь, растекавшаяся по полу, превратилась в золотые ручейки, которые потянулись ко мне. Кольцо на моём пальце вспыхнуло, как звезда. Боль пронзила грудь — острая, невыносимая, словно что-то рвалось изнутри. — Что происходит?! — закричал Алтаир, отступая. — Это не по плану! Я чувствовала, как камень внутри меня движется, пульсирует, рвётся наружу. А потом он просто… вышел. Без крови; режущая боль оборвалась, словно это была самая естественная вещь в мире. Крошечный чёрный кристалл вылетел из моей груди и завис в воздухе между мной и Малгартом. — Жертва принята, — раздался голос, казалось, отовсюду и ниоткуда. — Истинная любовь освобождает. Камень вспыхнул ослепительным светом, и из него хлынула волна энергии, которая смела стражников, отбросила Алтаира к стене и окутала Малгарта золотистым сиянием. Его раны начали затягиваться на глазах. Дыра в груди исчезла, как будто её и не было. Он сделал вдох — глубокий, полный жизни — и поднялся. — Как? — прошептал Алтаир, глядя на него с ужасом. — Ты должен быть мёртв! — Ты хотел забрать всё себе, — выговорил Малгарт, ещё не веря собственному дыханию. — А я отдал всё без остатка. Камень выбрал, кому ответить. Алтаир попытался отползти, но упёрся в стену. — Пощади, — прошептал он. — Брат, пощади. Малгарт смотрел на него долго, а потом, к моему удивлению, кивнул. — Я не стану убивать тебя, — сказал он. — Даже для таких, как ты. Но ты никогда больше не причинишь вреда моей семье. Он коснулся лба Алтаира, и белый дракон закричал — не от боли, а от отчаяния. Его тело начало светиться, а потом сжиматься, уменьшаться, меняться… Пока на месте гордого правителя не оказалась белая ящерица размером с ладонь. — Теперь ты будешь жить так, как того заслуживаешь, — сказал Малгарт. — Маленьким и безвредным. Ящерица метнулась к щели в стене и исчезла. Прежней силы у Алтаира больше не было. А камень, всё ещё висящий в воздухе, разделился на две части — одна, чёрная, полетела к Малгарту, другая, золотая, ко мне. Они впитались в наши тела безболезненно, словно возвращаясь домой. Тонкая искра отделилась от золотого потока и коснулась груди Риана. Он вздохнул, расправляя плечи, и побледневшие губы порозовели. — Что это значит? — спросила я, когда Малгарт подошёл и обнял нас с Рианом. — Это значит, что теперь сила принадлежит нам обоим, — ответил он. — Поровну. Как должно быть в настоящей семье. — А Риан? Я повернулась к мальчику, ещё боясь поверить, что всё кончилось. В ответ мальчик широко улыбнулся, и из его спины вдруг выросли маленькие золотистые крылышки. — Я тоже получил свою долю, — гордо сказал он. Я рассмеялась сквозь слёзы и обняла их обоих крепче. — Идём домой, — предложил Малгарт. — Наши постояльцы заждались. За дверями уже складывали оружие: Морган был связан, Дариуса привели гномы, а командиры Алтаира, увидев гибель его власти, велели отрядам отступить. Малгарт приказал оставить пленных под стражей до суда кланов. И мы пошли — через поверженный белый город, через поле битвы, где наша разномастная армия праздновала победу. Гномы, эльфы, феи — наши постояльцы и те, кого они привели с собой. Дом. Мы возвращались домой. И впереди нас ждала вечность любви.